CHAPITRE XXIV

Brissot se livre entièrement aux sciences et à la littérature. — Les découvertes que Marat annonce sur la lumi-;;re et sur le feu lui font, recherclier sa connaissance. — Il se lie avec lui d'uue étroite amitié. — Marat lui raconte quelques circonstances de sa vie. — Ses premiers ouvrages. — Ses liaisons avec Catherine Ivaufman. — Ses succès prodigie;ix dans la médecine qu'il avait pourtant abandonnéf pour la physique. — Ses remèdes et ses bouteilles. — De ses procédés en médecine. — Il veut se faire ouvrir le ventre pour se guérir d'une coli(iue. — Sa dureté envers les autres, il l'exerce envers lui-même. — Ses travaux pour humilier l'Académie des sciences. — Le nec plus ultra de son ambition. — Son traité sur les principes de l'homme. — Voltaire le persifle. — Marat n'a jamais obtenu justice dan.T le cours de sa vie. — Injustices à son égard. — Querelle de Brissot et du géomètre Laplace, au sujet de Marat. — Le chapitre du pi éjugé académique, ou récit fidèle de cette dispute. — Brissot y a peut-être porté trop de dureté. — Egoïsme de Marat. — Quoique taQlé en sapajou, il trouve pourtant le secret de plaire à la marquise de L Esprit et amabilité de cette

femme. — Marat ne se borne pas auprès d'elle au rôle de médecin. — Sa violence dans la vie domestique. — La marquise de L

Marat lui a saîivé la vie. — Mot féroce et trait de générosité de Marat.

Libre désormais, je résolus de me vouer entièrement à la profession d'auteur et à la culture des sciences. Là, rien ne pouvait contrarier cette liberté philosophique, dont j'étais ilolàtre; là, j'imaginais pouvoir acquérir en même temps une fortune et une grande réputation. Je me berçais de ces rhimères, mais je balançais encore sur la route que je prêterais. Quelques amis me pressaient de me livrer exclusivement aux diverses parties de la physique, alors si recherchée si dont l'enseignement pouvait être très-lucratif. Je continuai fiios études sans prendre aucun parti; j'entendais en même temps Fourcroy, Lesage, Chambon. Les expériences que Marat annonçait sur la lumière et sur le feu piquèrent ma curiosité;

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je le vis et la fierté de caractère que cet homme devenu depuis si fameux déploya devant moi, me fit rechercher sa connaissance. Nous nous liâmes d'une étroite amitié. Marat me raconta quelques circonstances de sa vie qui augmentèrent mon estime pour lui; il s'annonça comme un fervent apôlre de la liberté. Il avait, en 177.o, écrit en Angleten'e un ouvrage sur cette matière, qui avait pour titre : les Chaînes 4e l'esclavage. Il y démasquait la corruption de la cour et du ministère. Cet ouvrage, me disait-il, avait fait une grande sensation dans cette île, et il en avait été récompensé par de brillants cadeaux et par son admission à des corporations et à la bourgeoisie de quelques villes ^. Il me parlait de ses liaisons avec la célèbre Kaufman, dont il ne vantait pa-s moins les talents pour la musique que pour la peinture, et sur laquelle il me raconta plusieurs anecdotes intéressantes que j'ai conservées ^^ il me parlait de ses succès prodigieux dans la médecine, et tels qu'à son débuta Paris on lui payait trentesi-x francs par cbaque visite, et qu'il ne pouvait suffire à toutes les consultations que chaque jour on lui demandait. Q.uoiqu'il fût très-bien logé, je n'apercevais pas cependant cbez lui ce luxe qui devait être le résultat des richesses dont dont il se disait accablé ; mais, j'en ai déjà prévenu, j'ai toujours été crédule, et ce n'est qu'en repassant les diverses circonS' tances de ma liaison avec cet homme odieux, en les rapprochant du rôle qu'il a joué dans la révolution, que je me suis convaincu du charlatanisme qui,toutesa vie, adirigé et couvert ses actions et ses écrits.

1 Plusieurs biogi-aphies, et entre autres celle de MM. Arnaud, Jay, Jouy-et Norvins, ont dit que la première production de Marat était une traduction du livre i?te CImins of slavcry. Je crois que c'est une erreur. L'ouvrage the Chains of sJavery était lui-même de Marat ; il l'avait d'abord publié en anglais à Edimbourg, à une époque où il y donnait des leçons de français. Les Chaîna de l'esclavage qn'il fit imprimer à Paris, en 1792, étaient la traduction de son ouvrage. (M.)

2 Catherine Kaufmann , née en Suisse, et élevée par son père dans l'art de la peinture, coB-imença à se distinguer à l'âge de onze ans. Elle visita l'Italie, passa à Londres, où elle s'.icquit une grande réputation par ses tableaux. L'un des plus remarquables est celui qui représente la Mort de Léonard de Vinci ; on cite aussi ses Funérailles de Pallas. El-le est morte à Borne en 1807. (M.)

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Marat me dit qu'ayant fait de grandes découvertes dans la ])hysique, il abandonnait la médecine, qui n'était à Paris (lirune profession de charlatans indigne de lui; tout en renonçant cependant à cette profession, il vendait de temps en temps des remèdes et des bouteilles dont il garantissait l'efficacité, et il était très-soigneux d'en réclamer le prix. Je me rappelle une dartre à u-ne main qui lui frappa la vue; il m'envoya une bouteille d'nne eau fort limpide, je l'en remerciai et lui en demandai le prix: c'était douze livres; je n'en fis aucun usage. Marat m'avait inspiré un peu de défiance, sinon pour ses succès, au moins pour ses connaissances médicales, en me racontant un jour, que pour se guérir d'une colique, i-1 avait voulu se faire ouvrir le ventre. Heureusement pour lui, le chirurgien n'avait pas eu la complaisance que peut-être il feignait d'exiger.

Il faut lui rendre justice : la dureté qu'il avait pour les autres il l'exerçait sur lui-même; insensible aux plaisirs de la table et aux agréments de la vie, il consacrait tous ses moyens à ses expériences de physique. Jour et nuit occupé ù les répéter, il se serait contenté de pain et d'eau pour avoir le plaisir d'humilier une fois l'Académie des sciences : c'était là le nccphis ultra de son ambition. Irrité de ce que les académiciens avaiejit dédaigné ses premiers essais, il ne brûla plus que du désir de se venger en renversant leur idole la ])lus révérée. Newton. Ll ne s'occupait que d'expériences propres à détruire ses principes d'optique. Combattre et détruire la réputation des hommes célèbres était sa passion dominante. Tel était le motif qui avait dicté le plus important de ses ouvrages, son Traité sur les principes de l'homme, qui ]varut en 1775, en trois volumes, et que Voltaire persifla dans un journal du temps.

Le système d'Helvétius avait alors la plus grande vogue, et c'était contre Helvétius que Marat voulait lutter. Certes Voltaire eut raison de ridiculiser certaines propositions et quelques extravagances de Marat, mais il ne lui rendit pas justice sous d'autres point de vue. Jamais Marat ne l'a obtenue dans le cours de sa vie, et il dut cette fatalité singulière

à son orgueil immodéré et à ses scandaleuses diatribes. Par exemple, les académiciens se sont acharnés contre ses expériences sur la lumière, sur le feu, sur l'électricité, et je n'ai vu aucun d'eux distinguer et avouer ce qu'il y avait de neuf dans CCS expériences; on ne voulait pas même que son nom fût prononcé tant on craignait de contribuer par la critique a. sa. famosité. J'avoue que cette injustice des physiciens à son égard m'a longtemps révolté, et c'est ce qui m'a dicté un chapitre de mon Traité de la Vérité sur le préjugé académique. Je le fis à la suite d'une longue et trop vive dispute que j'eus avec le géomètre Laplace. Ce chapitre est le récit fidèle de cette dispute. Il n'y a qu'à substituer mon nom à celui du sceptique, et à celui du géomètre le nom èc Laplace ^

Peut-être dans ce dialogue répondis-je à Laplace avec trop de dureté ; peut-être au fond avait-il raison; mais je ne pouvais supporter qu'il traitât avec insolence et despotisme un physicien parce qu'il ne jouissait pas comme lui du fauteuil. Je suivais depuis trois ans les expériences de Marat, et je croyais qu'on devait quelque estime à un homme qui s'ensevelissait dans les ténèbres pour reculer les bornes des sciences. Je ne prétends pas cependant que ce fût son intention; il ne voyait que lui partout, il ne spéculait sur les sciences que pour sa propre gloire, il voulait à tout prix se faire une réputation sur celle des autres.

Entièrement occupé de lui-même, de ses découvertes et de

1 Pendant la révolution , Laplace devint ministre de l'intérieur, et fnt remplacé au bout de six semaines par Lucien Bonaparte. Comme astronome et comme géomètre, il a laissé un nom illustre et une réputation incontestable. Comme homme d'État", il s'est acquis moins de gloire. Napoléon disait de lui qu'il avait porté dans les affaires l'esprit des infiniment petits ; aussi se eontenta-t-il d'en faire un comte et un sénateur. Son principal ouvrage, T Exposition du système du Monde, pnbUé en 1796, fut dédié an conseil des Cinq-Cents. Une cinquième édition de cet ouvrage a paru en 1824, et quelques légères mutilations qu'elle éprouva font présumer que, si le savant n'avait point changé d'opinions sur ses théories scientifiques, le marquis et le pair de France répudiait quelques-uns les principes du ministre républicain. Il semble pourtant qua les vérités morales et politiques devraient être aussi immuables que Vas vérités géométriques. {Note de M. de Montrai.)

la oélohritc qu'il s'imaginait mériter, Marat ne me semblait pas devoir être sensible à la beauté. Taillé en sapajou, il paraissait peu fait pour plaire, et cependant il avait trouvé

le secret de s'attacher madame la marquise deL , femme

dont la délicatesse d'esprit rendait la conversation très-séduisante. Séparée de son mari, qui, couvert de dettes, déshonoré par d'infâmes escroqueries, avait souillé le lit conjugal en y apportant une maladie infecte, elle s'était mise sous la conduite de Marat, qui, ne se bornant pas au rôle de médecin, voulut encore succéder au mari. Une pareille union m'a longtemps étonné. La dame était douce, aimable, bonne, et il n'y avait rien de si rèche, de si violent, de si sauvage dans la vie domestique que Marat K

1 Xons avons entendu raconter à, tm vieillard vénérable, qui s'est également distingué dans les arts et la Utti-ratnre , et qui a conservé, à plus de quatrevingts ans, toute la mémoire d'un jeune homme , quelques traits de la vie de Marat, qui semblent devoir trouver ici leur place, et qui peuvent servir de note au i)assagede ces Mémoires relatif à la marquise de L...

M. Ponce avait connu Marat sept ou huit ans avant la révolution. H le rencontrait chez une femme pleine d'esprit et d'amabilité dont celui-ci était le médecin. C'était la marquise de Laubépine, sœur des marquises de M... et de S..., et arrière petite- nièce de Tun des plus illustres ministres qu'ait eus la monarchie. Madame deLaubépine.en proie aune maladie cruelle, venait d'êti'e condamnée par Bouvard, qui avait déclaré qu'elle ne passerait pas vingt-quatre heures. M. de S... parla alors d'aller chercliPrle docteur Marat , l'annonçant comme un médecin instruit, audacieux, et capable de tirer sa belle-sœur de sa position désespérée. Marat fut aussitôt appelé. Il déclara qu'il reconnaissait le mal de la marquise ; il exigea , avant de la traiter , que tout le monde se retirât , qu'on s'en reposât entièrement sur lui du soin de diriger le moral et le physique de la malade, et répondit à ces conditions , de la sauver. Il la sauva.

Depuis ce temps , M. Ponce a souvent revu Marat chez celle qui lui devait la vie. Il s'en est rappelé depuis un mot trop frappant pour que nous puissions l'oublier. M. Ponce venait de donner lecture d'une lettre qu'il avait reçue du grand Frédéric, et dans laquelle le prince remerciait l'artiste de l'hommage qu'il lai avait fait de l'un de ses ouvrages. Les ouvrages de Marat ne lui avaient pa; obtenu les mêmes succès : l'Académie comme le public les avaient également repoussés. Fort peu gracieux de son naturel , ses échecs réitérés ajoutaient encore à son humeur sauvage, et les succès des autres n'étaient pas faits pour l'adoucir on Vésayer. On était à table. C'était le jour même oh l'Académie des sciences avait rejeté l'examen de ses découvertes sur la lumière. Marat n'avait encore laissé échapper que quelques mots farouches ; on le plaignait ; on lui disait d'attendre , d'espérer, et qu'avec ses talents i! parviendrait tôt ou tard au but où il

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voulait atteindre. — «Ce que je voudrais , répondit-U avec un grincement de « dents affreux!... Je voudrais que tout le genre humain fût dans une bombe à (( laquelle je mettrais le feu pour le faire sauter. »

31. Ponce cessa bientôt de voir ilarat parce que la conduite du médecin envers le marquis de Laubépine l'avait vivement indisposé, ilarat accusait le marquis d'avoir voulu empoisonner sa femme, et il avait fait tout au monde pour mettre le trouble et la discorde dans cette maison.

M. Ponce retrouva Marat à une époque et dans une position où tout avait changé. La conduite du docteur en médecine , devenu alors le roi de la Terreur, pourrait également donner une idée bien différente de celle que l'on conçoit de sa férocité. C'était l'instant où, poursuivi par les Gû-ondins, et prêt à comparaître devant le tribunal révolutionnaire , Marat, encore incertain du triomphe, préparait son courage loin du grand jour et an fond des caves, et attendait, pour oser paraître, la certitude de son impunité. M. Ponce entre un jour chez une personne de sa connaissance : il n'était bruit que de VAmi du peuple. On lui demande ce qui s'en dit dans le monde, si l'on connaît sa retraite , et ce qu'U faut présumer du tribunal qui doit le juger? M. Ponce, en répondant à ces questions , n'hésite pas à déclarer tous les sentiments d'horreur que lui inspire le personnage ; et malgré quelques signes auxquels il ne comprend rien, il continue à exprimer énergiquement sa pensée. Le lendemain le maître de la maison vient lui dire : « Savez-vous devant qui vous parliez hier si imprudemment de ilarat ?... devant lui-même. Il était là; une poi-te vous le cachait. »

A cette confidence, il. Ponce ne put s'empêcher d'éprouver quelque inquiétude ; il pensa que si, comme on l'assurait , Robespierre avait fait arrêter plusieurs de ses anciens condisciples, dont il se rappelait les propos de collège, Marat pom-rait bien aussi le punir de son indiscret bavardage. Voilà qu'un jour, au détour d'une rue, il se trouve face à face avec lui ; il voulait l'éviter, Marat vient vivement à sa rencontre; et lui serrant dans ses mains hideuses une main dont il ne sentait pas le cruel saisissement, il lui demande avec intérêt de ses nouvelles, s'inquiète tendrement de ce qu'il fait et de ce qu'il devient, lui rappelle leur ancienne haison, lui témoigne tout le plaisir qu'il aurait à la renouveler, et l'engage avec instances à l'aUer voir. M. Ponce ne savait trop ce que la prudence lui commandait, quand, dix jours après, le poignard de Charlotte Corday déUvra la France de Marat , et M. Ponce des embarras de son amitié. (A'ote de M. de Montrol)

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