CHAPITRE XXV

Lettre de Marat. - Cause de son amitié pour Brissot. - ilarat fait lui-même ses articles sur ses ouvrages. - Il accable d'injures Volta qm semblait douter de l'infaillibilité de son génie. - Brissot rend justice a ses connaissances en physique. - Franklin lui-même a rendu hommage à ses talents. - L'Académie des sciences fait supprimer un rapport qui lui était favorable. Acharnement de ilarat pour obtemr .in éloge de cette Académie. - Stratagème qu'Hemploie pour rei^slr. - Position précaire de Marat. - Il n'était point vénal. . Son unique passion. - Son opiniâtreté, ses moyens pour parvenir. — Il fut en tout comédien et pohchineUe ; âa-^omeur de la multitude et tribun avant d'être tyran. Singulières confidences. — Mepns de ilarat pour les Eobespierre et les Danton — H veut se battre avec Charles. - n menace la Convention de se brûler la cerveUe. — L'idée delà BastiUe luifaisait peur. - Lorsqu'eUe fut par terre, il prétendit l'avoir renversée. - Autres fanfaronnades. — Le colonel de dragons. — L'Ami du penpU. — Brissot rrone le premier cette feuille. - Son étonnement en la lisant - Brissot pardonne à ilarat le mal qu'H lui 5 fait, mais U ne lui pardonnera jamais d'avoir prêché les massacres et l'anarchie, d'avoir corrompu la morale du peuple. - Sans morale et sans humanité il nya pas de répubUque. - Port. ait de ilarat écrit par lui-même.

Lorsque je quittai Paris pour fonder le lycée de Londres, lamitie de Marat me suivit au-delà du détroit; mon établissement pouvait lui être utUe sous plus d'un rapport II m. écrivait souvent. Il y a loin du style des lettres qu'il m'adressait alors, a celui des infâmes articles qu'il a depuis publies contre moi. On en pourrait juger surtout par la première lettre quil m'envoya après la publication du Traité ae la \ ente. Ce fut du reste la seule fois qu'il parut sensible à aes eJoges qui, a ses yeux, étaient toujours trop modérés.

« Une longue et crueUe maladie, mon très-cher ami, m'a privé longtemps du plaisir de m'cnti-etenir avec vous, et je saisis les pre-

miers moments de ma convalescence pour réparer le temps perdu. Ces fréquentes rechutes me font croire que ma santé n'est plus à l'épreuve des fatigues de l'étude, heureux si les instants de relâche qu'elle me laissera suffisent à finir- mes ouv rages, et i^lus heureux encore si je puis voir arriver le temps où je serai libre de me livrer aux doux entretiens de l'amitié. Tous savez, mon très-cher, la place que tous occupez dans mou cœur.

<£ Ma première lecture, après le retoiu- de ma tête, a été vos Méditations. J'y ai vu avec plaisir le charmant persiflage du sceptique (je ne sais si le géomètre y prendra goût) , et avec plus de jilaisir encore votre façon de penser sur le compte de votre ami. Si quelque éloge doit flatter, c'est celui que fait un ami éclairé : après votre amitié , votre estime serait pour moi le bien le jjIus flatteur, si l'une pouvait aller sans l'autre.

« Recevez, mon très-cher, mes sincères remercîments, pour toutes les démarches obligeantes que vous avez bieii voulu faire au sujet de mes ouvrages, et continuez -moi vos bons offices ; on a besoin du zèle d'un ami quand on a à combattre rme aussi jouissante faction.

« J'ai vu M. du Yillars' , il m'a dit que A'os affaires avaient été retardées en France, mais espérait que les obstacles allaient être levés. Lésâmes franches et droites comme la vôtre ne connaissent pas toutes les routes tortueuses des satellites d'un despote, ou plutôt elles les dédaignent. Scuvenez-vous cependant, mon tendre ami, qu'U faut quelque ménagement quand on n'est pas les plus forts.

« Mes affah-es commencent à reprendre une tournure favorable : mais si elle ne se soutient pas, je me déterminerai à repasser à Londres, et comptez que le plaisir de me rapprocher de vous y entrera pour beaucoup, car je ne me flatte j)as de vous revoir ici de longtemps.

» Adieu, mon cher ami, aimez-moi toujours comme je vous aime. Madame la marquise me charge de mille choses honnêtes pour vous.

« P. S.Ije journal de Maty, le Westminster Magazine et les autres journaux anglais ne sont pas à mépriser. J'ai écrit à Wirchaux qui m'a demandé des extraits. Répétez bien mes expériences. Si vous pouvez placer un certain nombre d'exemplaires de mes ouvrages chez Elmsley, parlez, je vous en enverrai à l'adresse que voue m'indiquerez.

1 ilarat parle ici de Villars, mort il y a quelques années, membre de l'Académie ù'ançaise. (M.)

DE BBISSOT. jj^l

«Ecrivez-moi souvent e. voyez si quelque Anglais veut traduire les recherches sur le fer et l'électricité, je vous ferai passer des ezemplaires corrigés. »

Marat avait fort bien remarqué que les journalistes étaient les distributeurs privilégiés des réputations; mais sa morgue son msolence, ses prétentions, l'avaient fait éconduire par tous ceux qui l'avaient recherché. Il me savait lié avec plusieurs d'entre eux, et je crois que je dois à cette circonstance plutôt qu'à son estime, l'espèce d'attachement qu'il me montra pendant plusieurs années. Sans cesse il m'adres, sait des extraits, des éloges de ses ouvrages écrits de ^a piopre mam. Je ne pouvais concevoir qu'on eût l'impudence de s encenser ainsi soi-même; mais ne considérant que l'inustice dontje le croyais la victime, je déployais tout mon zèle pour donner de la publicité à ses écrits, et je réussis souvent. Apeme men remercia-t-il une fois, et voici pourquoi • maigre mon estime pour ses connaissances et pour ses découvertes, je ne partageais pas entièrement l'admiration dont il s honorait lui-même, et, doutant quelquefois de la vérité de ses propositions, je me permettais de retrancher ses exagérations, surtout dans les éloges; il ne me savait point gré de cette modestie que je croyais devoir avoir pour lui

Plem du désii de le voir prospérer, je ne cessais de lui amener de nouvelles connaissances pour être témoins de ses expériences. Je ne sais par quelle fatalité on sortait toujours de chez lui content de ses tours de force et peu content de lui-même. Il s exprimait difficilement, ses idées étaient conluses et sa susceptibilité, qu'il était facile d'éveiller parla momdre objection, par le moindre indice de mépris et d'indiffërence, cette susceptibilité, enflammant aussitôt ses esprits le portait à la violence, brouillait toutes ses idées et lui

irasSf %' U ''■ '' -r :^^ "° ^''' ''' '''^' ^^PP-^"^ -« té av fi ^^- '' 'f^'' P"^ ^'^ expériences sur l'électrititc, avait ete curieux de voir celles qu'annonçait Marat pour

Ir-ST:; :,''""' cleFranklm. a peme ceLnier en'eutnpete quelques-unes et entendu une ou deux observations.

que se doutant de l'incrédulité de Volta, il l'accabla d'injures au lieu de répondre à ses objections ^

11 s'était aperçu cependant de sa difficulté à parler et a se modérer dans la discussion. Il cherchait un homme de lettres qui eût le talent de la parole, et qui pût développer pour lui sa théorie. Après les développements, il aurait paru dans son temple, comme le dieu, pour recevoir l'encens des simples mortels. Il me fit plusieurs fois la proposition d'être son suppléant, son grand prêtre; je lui objectai ma timidité, mon ignorance en physique; il me promit de m'mitier, en peu de temps, dans les mystères les plus abstraits de ses découvertes.

Je persistai constamment dans mes refus, parce que je ne m'étais jamais senti un très-grand attrait pour la physique, parce que je ne me croyais pas assez de prestesse dans le poignet nour bien faire les expériences, parce qu'enhn mon sens intérieur m'éloignait plutôt qu'il ne me rapprochait de Marut. La curiosité, le désir d'apprendre, de connaître me l'avaient fait rechercher; l'envie de lui être utile, parce qu il me paraissait opprimé, m'avait fait entretenir sa connaissance; mais j'avoue qu'il ne m'avait jamais inspiré aucun de ces sentiments qui font les délices de l'amitié. C'est par ce sentiment d'humanité que je lui procurai quelquefois la vente de ses livres et de ses boîtes d'expériences. L'ardeur qu il mettait pour recueillir le petit profit de ses ouvrages me faisait juger qu'il était dans la détresse, quoiqu'il eut assez de fierté pour ne pas me l'avouer. Eh bienl ce service que je cherchais si gratuitement à lui rendre, lui a fourm la ma-

1 A cette époque Volta, auquel Brissot donne déjà le nom de célèbre, n'avait point encore acqais son plus grand titre à la célébrité par linvention de sj pile électrique on appareil électromoteur, invention qui ne fut pas moms féconde en découvertes physiques et chimiques que le microscope et le télescope ne ront été dans d'autres parties des sciences naturelles. En prenant la couronne de fer, Napoléon nomma Volta comte et sénateur du royamne d Itahe comnlo il avait nommé Laplace comte et sénateur de l'empire, et par un hasard smgulier les sdenoes eurent à déplorer leur perte lemÊme jour. Volta et Laplaca moururent le 26 mars 1826. (M>

bE BEISSOT, jjj.^

tiere des injures les plus infâmes, qu'il ma prodiguées depuis dans un de ses numéros. Loin de lui retenir le prix de ses ouvrages, j'aurais alors partagé avec Marat mon argent si J en eusse été bien pourvu. '

J'ai dans tous les temps rendu justice à Marat, et je la lui rendrai encore, quoique je lui doive une partie des persécutions que j éprouve aujourd'hui. Il était infatigable dans le ravail, habile dans l'art de faire des expériences. J'entendis un jour Frankhn lui rendre cet hommage. Ses expériences sur ]a umiere 1 avaient enchanté. Je n'en dirai pas de même de celles du feu ou de l'électricité. Marat crut avoir fliHïï découvertes qui détruisaient le système de Franklin; mais

Témieirr "'•'"* ^''"*'^'P^ '' ''^ charlatanisme. L'acacorr 1' r™'"' ^^'"'"^^^«i^e pour examiner ses découvertes sur la lumière, convint lui-même que celles sur le pnsme étaient ingénieuses, et que Marat avait Sn "dr" e admirable pour les faire. Son rapport lui était à certains égards avantageux, mais quelques académiciens le forcèrent de le supprimer

Marat était acharné à vouloir obtenir un éloge de l'Académie des sciences, et cet acharnement lui su^îréra l'idée d une ruse qm lui coûta un travail immense. IlTntreprit de

Son"rPtrt?'"'-ff''"''^°" ^^^'^P'^^ncipe, d'optique de ^ewton. C était la meilleure manière de les détruire, car ie ne doute pas qu'il ne les eût altérés. Il voulait fdre approuver ce te traduction par l'Académie. En la signant il aurait éveille les soupçons et fait examiner Fouvra-e sévèrement. Pour éviter ces difficultés, il proposa à plusieurs de ses amis de lui prêter leur nom. Il réussit auprès du grammairien Bauzee, homme faible et doux, qui ne se méfia pas le la manœuvre de Marat. A ce nom les commissaires de loh.r"'''."! '^-f '''"' P"' ^ ^^°^^^' s^"^^ l^>e, une apquel fruit U en a retire. Cette traduction est ignorée, quoique superbement imprimée. Marat me fit présent d'un exemplaire sur papier vélin, dans le commencement de la révo-

jg^ MÉMOIRES

^ A cette époque, Marat était pauvre et vivait misérable^ ment cfquoique depuis mon retour de l'Amérique je l'aie p.u vu che lui, je ne crois pas qu'il ait changé de principes On a a rusé de vénalité, de corruption. Je n'ai cesse de 1 dL l ' ak au-dessus de la corruption. Marat n'avait qu une S; passion, celle de dominer dans la carrière qu i par- Tou^it L'am'bition de la gloire était sa inaladi. U n av^t noint celle de l'argent. D'un tempérament bilieux, d un ca ^ tct;abnairc^ U était opiniâtre dans - sentim.1^ e constant dans sa marche. On peut juger de son opiniâtreté 1. fn?it • avec la plus grande dilTicultc à parler, il s est ?:;"i::it m:nti^ d^.s to^utes les tribunes. Il oubUait tout

^°l: ^lié^S^Xi^ S but lui irisait emplo^ sortes d. moyens, mensonges, calomnies. ^^^^^ ^ médien H défendit le peuple comme il avait défendu la ^L ;-tf ^n' hysique, non%our être ^tUe au peu^; e^ M^^^^ méprisait, mais pour parvenir a ses fins. La flagorneiie en vei4 la multitude était le meilleur moyen il /employa, hi >eib Kl mu u.w,i,m facile il l'eût préférée. Mais il fal-

la tyrannie lui eut ete plus laciit, ii j i^ui i iiU pirp tribun avant d'être tyran.

Tou s mouvements étaient d'un saltimbanque. IsemblaTvoir un polichinelle dont on tirait tantôt la teteettantot fes bras To^uf était coupé, décousu dans ses discours comme dans L; gestes. C'est que rien ne sortait de son amc, tout partait de sa tète, tout était artificiel

Marat n'aimait personne, ne croyait pointa la venu, u nana't que lui-même. Jamais il n'a loué aucun écrivain, n ^emb laSque tous les talents, tout le génie, fussent concen ; fa.Thii II se croyait très-sérieusement seul capable de l'ouverert F ance e't il en a fait la confidence à que ques ImTobigé de marcher à la suite des Robespierre et des Dant'on et de soutenir le parti qui le protégeait, il avait le plus profond mépris pour ses chefs.

J'ai dit qu'il était audacieux, et cependant ^^ .^^ '^ ait pas brav% i Avait ni le courage d'un spadassm, m celui d un phUosophe. Quoiqu'il ait voulu se battre un jour a>cc le

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physicien Cliarles, parce qu'il n'avait pas témoigné assez de respect pour ses expériences, quoiqu'il ait menacé un jour la Convention de se brûler la cervelle au pied de la tribune avec un pistolet qui n'était pas chargé, quoiqu'enfin il parlât toujours de sang, et qu'il défiât toute la terre, jamais ses fanfaronnades ne m'en ont imposé. Je l'avais vu de trop près, il était violent mais peu courageux. Sous le despotisme il craignait les bastilles; il a encore craint les prisons depuis le règne de la liberté. Je citerai deux traits qui feront à cet égard connaître son caractère. Marat avait en 1780 concouru pour le prix fondé par la Société Économique de Berne, sur la question de la réforme des lois criminelles. Cette société différait chaque année à prononcer son jugement. En 1782 j'annonçai ma Bibliothèque des lois criminelles, en dix volumes. Marat me pria d'y insérer le Mémoire qu'il avait adressé à la Société. Ce discours contenait des hardiesses qui devaient mécontenter le gouvernement. Je demandai à Marat s'il voulait que son nom parût : — a Non pas, me dit-il, la Bastille est là, et je ne me soucie pas d'y aller. » Il m'en laissa donc courir la chance à moi, dont le nom était à la tête de cette collection.

Je le rencontrai un jour aux Tuileries, en 1780 ou 1787. 11 y avait longtemps que je l'avais vu. Nous parlâmes de ses travaux. Je lui demandai pourquoi il s'opiniâtrait à suivre la physique, tandis qu'il avait contre lui toutes les académies et tous les physiciens ; je l'exhortai à consacrer ses travaux à la politique. Il est temps, lui disais-je de songer à renverser le despotisme ; réunissez vos travaux aux miens, à ceux des gens de bien qui ont juré sa perte, cette entreprise vous couvrira de gloire. Marat me répondit qu'il aimait mieux continuer paisiblement ses expériences parce que la physique ne menait point à la Bastille, et il me fit très-bien entendre que le peuple français n'était ni assez mûr, ni assez courageux pour soutenir une révolution.

Quand la Bastille fut renversée, Marat cessa de la craindre et quitta sa tanière ; il prétendit même, deux ou trois mois après cette époque, avoir tous les honneurs de cet événe-

18(3 MÉMOIKKS

jnent glorieux; et^, fabriquant je ne sais quelle histoire d'un colonel de dragons qu'il avait arrêté sur le Pont-Neuf, il me pressa de l'imprimer dans le Patriote Français. Il s'y donnait à lui-même des éloges si extravagants, que je ne pus me résoudre à cette complaisance. J'effaçai les éloges, j'imprimai le fait; ainsi modifié, il était encore assez invraisemblable. Mais personne n'en ayant été témoin, Marat pensait que personne ne pouvait le contredire. Il disait dans ce récit, écrit de sa main :

« Le jour même de la prise de la Bastille, un détachement de hussards et de dragons, entrés dans Paris par la rue de Sèvres, feignit de venir se joindre aux braves défenseurs de Paris. Us méditaient une trahison.

« Il en faut convenir : soit terreur, à la vue de tant de bourgeois en armes, soit remords d'une conduite si lâche, leur air morne et sombre annonçait le trouble de leur âme. Celui qui écrit ceci les a vus, et peut le certifier.

« Arrivés sur le Pont-Neuf, leur chef s'arrêta en face de la statue de Henri TV, et dit au peuple : « Messieurs, nous venons nous réunir c€ à vous comme à nos frères , nous combattrons pour vous et je a vous annonce que vous allez voir tout le régiment des dragons, « tous les hussards, et Eojal- Allemand cavalerie. » Le bon peuple était enchanté, et ne voyait , dans ce détachement armé, qu'une addition à ses forces, qu'un secours de plus. Mais M, Marat, connu par d'ingénieux ouvrages en physique, et qui, dès les premiers moments du danger, avait donné des preuves du plus ardent patriotisme, perça la foule et s' adressant à l'officier : « Quel gage, monsieur, « lui dit-il, nous donnerez- vous de votre fidélité? Si vous venez en c< armes vous réunir à nous, la soumission doit être la première preuve « de votre bonne foi. Commencez donc par mettre pied à terre, et re- « mettez vos armes, pour les recevoir des mains de la nation. » L'officier garda le sUcnce.

« Alors M. Marat fit observer à l'officier que ce silence annonçait un refus, et que ce refus manifestait une trahison. On refusait de le croire, et l'on croyait se mettre en garde contre tout événement sinistre en séparant '"es hommes pour les distribuer en différents corps de gardes. Cependant l'événement justifia la justesse de sa conjecture. Ces hussards, ces dragons, refusèrent absolument de quitter

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"enrs armes et leurs chevaux. Us furent présentés à l'Hotel-de- Ville, et y refusèrent de nouveau de mettre bas les aimes. On les renvoya sous bonne escorte jusqu'à la barrière, u

Dans ce récit^ d'où j'avais retranché des comparaisons, telles que celles d'Horatius Coclès « arrêtant, comme Marat, toute une armée sur un pont; » « le front audacieux de Marat faisait pâlir les hussards et les dragons, comme son génie pour la physique, avait fait autrefois pâlir l'Académie » il restait, certes, encore beaucoup d'honneur à Marat. Je voulais bien que ma complaisance servît à le faire valoir; mais je ne voulais pas qu'elle rendît ni lui ni moi ridicules. Jamais Marat ne put me pardonner la pudeur de mes retranchements.

Désespérant de trouver des journalistes adulateurs, il entreprit lui-même un journal. Je l'annonçai avec éloge, pour lui attirer des souscripteurs. En lui rendant ce service que je n'ai refusé à aucun de mes confrères, je croyais être utile au public; Dieu ! quelle était mon erreur ! Quelle fut ma surprise en lisant quelques-uns de ses numéros ! Comment un écrivain qui se respectait pouvait-il se dégrader par un ton aussi vil, aussi scandaleux, aussi atroce? Je l'avoue, je croyais Marat médiocre écrivain, logicien inconséquent, incrédule en morale, ambitieux et ennemi de tous les talents: mais je ne croyais pas qu'il violât tous les principes, toutes les lois, au point de calomnier les hommes les plus vertueux, de prêcher le massacre et le pillage. Je m'arrête ici. et je finis par cette réflexion : quelque mal que m'ait fait Marat, je le lui pardonne; mais je ne lui pardonnerai jamais d'avoir corrompu la morale du peuple, de lui avoir inspiré le goût du sang. Sans morale et sans humanité, il n'y a pas de répubhque.

Jamais, et malgré toutes les provocaiions de Marat, je n'ai voulu laisser échapper un mot des circonstances que je viens de raconter; les discussions personnelles m'ont toujours déplu : elles ne me semblaient que trop propres à servir les desseins des ennemis de la révolution.

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J'ai cru devoir m'étendre ici sur cet homme qui a joué un rôle extraordinaire, parce qu'on apprend mieux à le connaître dans la partie de sa vie qui a précédé la révolution que dans celle qui a suivi. Depuis 1789 il a été constamment sur les tréteaux; auparavant on le voit chez lui et plus au naturel.

Le portrait que je viens de faire de Marat ne ressemble point du tout à celui qu'il a récemment tracé de lui-mcmc. C'est que dans ce portrait léché, caressé avec soin, Marat ne s'est point montré tel qu'il était, mais tel qu'H voulait paraître. On voit qu'il s'y est peint en miniature et tout en rose. C'est la première fois, depuis 1789, que l'Ami du peuplent pas trempé ses pinceaux dans le sang. On s'étonne encore après l'avoir lu. L'homme des massacres de septembre et des trois cent mille tètes, parlant de sa morale, de son humanité, de son indignation à l'aspect d'une cruauté : c'est à faire frémir! On dirait un tigre affublé d'une peau de mou ton.

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