XII INTRODUCTION

venu à Chartres, d'où il emmena une femme « dont la

beauté et l'esprit faisaient quelque bruit », et un premier clerc à quatre cents livres d'appointement qui n'était autre que Brissot.

Il était entré en conquérant dans la faveur de son patron par la dédicace hardie d'une dissertation paradoxale sur le vol ello. propriété, jeu d'esprit malencontreux auquel s'était amusé un homme dont le badinage était naturellement grave, mais que plus tard ses détracteurs affectèrent par trop de prendre au sérieux. Il n'a pas tenu à eux que Brissot n'ait passé pour un communiste et un anthropophage, et n'ait été regardé par la postérité comme un précurseur de ce Proudhon plus dangereux par les passions auxquelles il a fourni le mot de guerre et le drapeau que par des idées que le peuple ignore et ne comprendrait pas.

Ce qu'il y a de faneste dans les philosophes révolutionnaires, ce n'est pas le système lui-même, inoflFensif s'il demeurait dans la sphère spéculative, mais l'application et surtout l'abus qu'on en peut faire.

Ni Brissot ni Nolleau n'avaient songé à tout cela, quand le premier, sur un badinage philosophique qui lui avait valu la faveur du second, entra dans la capitale. Il se sentait si joyeux de ne plus voir le clocher natal, qu'il en trouva léger... les premiers jours , ce bât de la basoche, qui devait bientôt le blesser en tant d'endroits.

Nous avons trouvé intéressant et utile, pour l'intelligence du caractère de Brissot, de son rôle littéraire et politique, de résumer l'histoire de ses origines, des inflnmces qu'il reçut de bonne heure, de ses débuts; pour to:it le reste, nous n'avons pas la prétention de suppléer

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à ses Mémoires, amplement détaillés sm' tout ce qui touche à la première partie de sa rie.

Xous ne le suivrons donc plus pas à pas dans sa poursuite inquiète de la vérité, de la renommée et de la fortune ; nous nous bornerons à noter les étapes.

Le premier homme célèbre avec lequel Brissot se trouva en relations intimes d'abord, plus tard intermittentes, qui exerça de l'influence sur son talent et sm* sa vie, fut Linguet ; c'était un des précurseurs de la Révolution comme lui, un polygraphe, un critique, un vulgarisatem' comme lui, un de ces hommes prédestinés, utiles et ftinestes, qui prêtèrent à l'esprit philosophique et démocratique dont le souffle, devenu orageux, commençait à agiter les esprits, le véhicule du pamphlet, du journal, du théâtre.

Linguet, Beaumarchais, Mirabeau, Mercier furent les chefs de cette armée de véhéments ou caustiques ardé- Kons qui devaient faire, à travers les classes privilégiées, la trouée du tiers état, et renverser à jamais l'ancienne société et l'ancienne monarchie française.

Brissot se distingue du groupe en ce cju'il est à la fois sincère et honnête : double originalité qu'il devait payer cher ; car il subit les inconvénients de ses hardiesses sans en recueillir même les profits de vaine gloire. Des premiers à l'assaut, on ne le vit ni au butin, ni dans les soupers où devait se célébrer la victoire. Parmi tous ces cyniques ou sybarites réfoi-mateurs, il était seul de la race, toujours sacrifiée, pendant et après la lutte, des stoïques ou plutôt des puritains. Et dans ce long combat de vingt années qui devait fonder un régime nouveau, Brissot ne devait conquérir qu'une indépendance précaire, qu'une

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réputation, et même qu'un talent de second ordre, tout en ayant pris part aux plus grands dangers et aux principaux résultats.

La disgrâce, la spoliation et le départ de Linguet poiul'Angleterre, où il allait installer ses mercenaires et vengeresses Annales, empêchèrent Brissot, dont le ceiTcau fermentait d'ambition et de projets impatients, de s'attacher au Journal de politique et de littérature, confisqué par La Hai-pe et Suard à leur ennemi vaincu non par leur plimie, mais par celle du ministère dont ils avaient fait lem' complice.

Le journal de Clément et de Palissot (Brissot s'était lié avec ce dernier) ne le conij^ta pas davantage parmi ses collaborateurs, par suite de sa répugnance à s'associer à des adversaires de la philosophie dont il avait fait sa religion, à des détractem^s de ce Eousseau qu'il admii'ait et aimait comme son meillem' maître.

A toutes ces relations avec Linguet et avec Palissot, Brissot n'avait gagné que d'être à la fois suspect aux encyclopédistes et au ministère, quelques compliments sur son talent, et la mission ou corvée qu'il accepta de rédiger les talles des tomes 4, 5 et 6 des fameuses Annales.

Un incident que nous le laisserons raconter lui-même triompha des incertitudes de sa volonté et le mit dans la voie de sa destinée.

Après la mort prématurée de son premier patron et protecteur, M*^ Xolleau, Brissot était demeuré dans sou étudî, où il eut pour second clerc, par une singulière ironie du sort, l'homme alors obscur, plus tard trop fameux, qui devait le calomnier, le persécuter et l'assassiner : Robespierre. Yoici comment^ gur le conseil de ce procureur

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lui-même, il fut amené à quitter le successeur de M^ Xolleau et à jeter aux orties le froc de la basoche , résolu à se préparer, par des études personnelles et des travaux indépendants, aux succès du barreau ou de la littérature.

« Après avoir perdu il. Xolleau, je m'attachai à son beau-fi-ère, M. Aucante, qui avait acheté son étude. J'y passai deux années agréables, faisant des progrès dans les sciences, et multipliant mes matériaux. Aucante était un homme éclairé, honnête, peu fait pour sa profession. Il me laissa toute la latitude possible pour mes travaux et me traitait en ami. Il m'avait deviné ; un jour il me dit : « Vous resteriez éternellement chez moi que vous n'en apprendriez pas davantage. Livrez-vous on à la littérature ou au barreau, mais quittez la chicane. » Je suivis son conseil, et ici s'ouvre pour moi nne nouvelle carrière ^. »

C'est dans cette intention que le jeune homme s'imposa une laborieuse sohtude, à peine interrompue par de rares apparitions dans des sociétés mondaines et profanes, où la Uttérature servait de prétexte à toutes les licences de l'esprit, en attendant lesautres. Il était décidé à cultiver la langue grecque, « à laquelle tiennent presque toutes les langues modernes, à poursuivre ses études, à s'armer de toutes pièces, et à ne paraître en public que lorsqu'il aurait à déballer un amas considérable de connaissances et de travaux. »

Malheureusement, l'aiguillon de la pauvreté, les tentations de la publicité, l'inexpérience de son honnêteté même ne lui permirent point de demeurer longtemps sans écrire, sans connaître les hbraires et leurs décevantes promesses (la hbrairie alors était un état fatalement immoral comme la servitude, et les caprices du bon plaisir réglementaient

* Mémoires, t. I, p, 163.

XVI INTBODUCTION.

seuls cette profession si noble et si dangereuse, selon les temps et les hommes, tour à tour apostolat ou prostitution de l'idée), sans goûter enfin aux fruits amers de la satire et du scandale.

Dans ce toujours rude métier d'homme de lettres, il était alors plus difficile encore de demeurer honnête que de devenir riche.

Les premiers pas de Brissot dans cette carrière ardue furent des faux pas. Il n'afficha pas impunément cette témérité d'esprit dont bientôt il ne devait plus garder que le courage, dans une brochure sur V Indépendance de V Avocat, pour laquelle il avoue son indulgence.

Il fit encore moins impunément preuve jusqu'à l'excès du talent et du goût de railler dans un autre opuscule intitulé : le Pot Pourri, qu'il traite sévèrement lui-même et qui lui valut son premier démêlé avec l'ombrageuse police du temps.

Une lettre de cachet fat décernée contre lui. Il n'en esquiva les suites que par la pitié de l'exempt chargé de la mettre à exécution, et sans doute aussi de se borner à la menace pour nne première étourderie, qui ne méritait pas la réalité du châtiment.

Effrayé, affaibli par une fièvre dévorante , que la visite de l'exempt, si bénigne qu'elle se trouva être, n'avait pas apaisée, et qui faillit le consumer, Brissot quitta Paris pour aller chercher dans la maison paternelle et dans l'air natal un remède qui guérit son coi-ps sans calmer son esprit. Car il contracta, durant ce voyage de 1777 au pays chartrain, une curiosité de plus, celle de la médecine, et y puisa, au sein d'une famille patriarcale et dévote, justement prévenue contre lui, de nouveaux griefs contre les influences

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cléncales, dont la réalité et surtout le fantôme devaient le poursuivre dans ses affections et, par ce côté, envenimer son âme.

Brissot retourna à Paris avec le projet et l'ébauche de travaux immenses, supérieurs, non à son ambition, mais à ses forces.

« Indépendamment de ma Tkiorîedes Lois criminelles, j'avais tracé le plan d'un ouvrage intitulé : L t Pyrrhonisme universel. Ce plan était lui-même un véritable ouvrage ' »

Brissot l'envoya à d'Alembert, qui lui répondit par des compliments évasifs. Cette réponse, un peu sèche et trop prudente à son gré, refroidit l'enthousiasme que le néophyte se sentait prêt à éprouver pour un maître philosophiquement hai:di, mais littérairement très-poUtique, et moralement assez égoïste.

C'est à ce moment que les tentations de la misère, les mauvais conseils de son ami Guillard, épicurien sans scrupules et un des prototypes de cette Bohême littéraire dont on rencontre les frelons, les bourdons et les moucherons à toutes les époques d'orage et de corruption, entraînèrent le naïf Brissot dans une fâcheuse affaire. Il faillit avoir maille à partir avec la justice ; il finit pourtant par se tirer de ce mauvais pas , avec son honneur intact mais sa réputation quelque peu entamée.

Il a raconté lui-même cette aventure où il fat dupe et victime, et où d'autres furent fripons, avec une sincérité persuasive et des détails décisifs. Nous ne mentionnons le fait que pour en déduire les conséquences et suivre Brissot,

} Mémoires, 1. 1, p. 193.