XVIII INTRODUCTION

repentant plus que corrigé, non en Angleterre, mais à Boulogne-sur-Mer, sorte de pied à terre anglais en France, où l'attirait à propos l'entrepreneur du Courrier de VEurope, alléché par le talent et les connaissances dont son protégé, destiné à devenir bientôt sa dupe et sa victime, venait de faire preuve dans une brochure qui fit alors quelque bruit, intitulée . Testament politique de V Angleterre.

Voilà donc Brissot embauché au service de Swinton, propriétaire « d'une feuille que rendaient piquante son impression eu pays étranger, l'espèce de liberté qu'on lui supposait, la nouveauté des scènes parlementaires qu'on y décrivait, enfin l'intérêt des nouvelles politiques qui s'y trouvaient *. »

Il quittait Paris au moment de la représentation triomphale d'Irène, du séjour de Voltaire, du séjour de Franklin, du duel entre le duc de Bourbon et le comte d'Artois.

Avant de partir du moins, et en attendant qu'il pût jouir du plaisir de voir une fois (chez M. Marat !) l'illustre bonhomme américain, qu'il devait retrouver plus tard en Amérique, Brissot se donna la bonne fortune de voir Voltaire ; il n'en eut que les prémices, par suite d'une insurmontable timidité, qu'essaya en vain de vaincre la jolie et après tout aimable femme (M"® la comtesse du Barry), dont un curieux hasard devait faire son introductrice chez le patriarche de la httérature ^.

Brissot osa du moins écrire, et reçut du grand homm.',

^ Mémoires, t. 1, p. 224.

2 Mémoire!, t. I, p. 259 et 2G2.

INTRODUCTION. XTX

en échange de l'envoi de XlntroducHon de sa Théorie des lois criminelles, une de ces lettres comme Voltaire savait les écrire, sans trop se soucier du cas que ferait la postérité de ses faveurs prodiguées et de ses brevets de complaisance.

Brissot fût tenté dans le même temps d'écrire aussi à Kousseau ; mais il ne put prendre sur lui de le faire et mourut sans avoir pu baiser la main qui avait écrit le Contrat social.

Nous laissons aux Mémoires si curieux, si intéressants, si nouveaux sur ce point, le soin de nous faire connaître en détail la vie que mena Brissot « dans une des villes les plus agréables de France, où il passa une année délicieuse et dont le souvenir, dit-il, ne s'efîacera jamais de sa mémoire \ »

Cette année fat décisive pour son esprit et pour son cœur.

Il y apprit de gens dont il était déjà, sans le savoir, le maître pour l'art, le métier de journaliste international.

Il y apprit à fond la langue, les mœurs, les idées et les institutions de l'Angleterre, à une époque où l'Angleterre, notre ennemie par la guerre d'Amérique, semble s'être vengée en inoculant dans les veines françaises les poisons de sa décadence.

Il y enseigna un des premiers à l'Europe et surtout à son pays, il vulgarisa après Montesquieu et Voltaire et avec plus de hardiesse qu'eux, par l'organe d'un journal dont l'influence est incontestable sur les prolégomènes de la Eévolution française, la théorie du peuple sou-

1 Mémoires, t. I, p. 279,