LETTRE DE MIRABEAU

« Je reçois avec beaucoup de reconnaissance, monsieur, la lettre dont TOUS m'honorez, en date du 17 juillet 1783. Elle m'est parvenue par M. DeLisle , le digne ami de notre excellent Clavière. L^ paquet qu'elle m'annonce n'a pas eu le même sort, soit qu'envoyé à M. Dupeyrou, ce détour me le retarde, soit que cet aimable correspondant, que mon très-long silence peut avoir jeté dans l'incertitude sur mon séjour actuel, n'ait pas osé le hasarder. Ces conjectures me tranquillisent im peu sans me rassurer pleinement; car j'ai depuis quelques mois éprouvé tant d'infidélités aux postes, que je suis inquiet sur le sort de tout ce qui m'est adressé d'une manière facile à deviner, et même sur celui de mes écritures. Clavière m'écrit, par exemple, dans ime lettre très-retardée (car elle est de Dublin, du 20 mai), qu'il n'a reçu qu'ime lettre de moi depuis le mois de janvier. Je lui ai adressé deux paquets par iMilord Péterborough, et deux par le duc de Mansfield, malgré les douloureuses et innombrables occupations qui m'ont absorbé depuis quelques mois. Qu'est-ce que tout cela est devenu? Je crois que M. Dogni' seul le sait.

a Votre correspondance ne m'est point connue, monsieur. Je suis dans im pays perdu pour les lettres, où plusieurs de vos ouvrages ont pénétré cependant , mais apportés par quelques étrangers , du nombre desquels je suis. Je n'ai donc pu me procurer encore l'ouvrage où vous avez bien voulu parler du mien , et je n'avois pas besoin de ce motif d'intérêt personnel pour m'intéresser à ce qui sort de votre plume. A Dieu ne plaise que je sois étonné que vous ayez trouvé et relevé des défauts dans le livre dont il est question. Je parierois bien plutôt que vous aurez failli par indulgence, que je ne vous soupçonnerois do trop de sévérité. D'abord l'ouvrage doit manquer et manque en efEet par la facture et le style. Fruit pénible des longues et douloureuses méditations auxquelles je me suis livré pendant les trois ans et demi et dis jours que j'ai été enseveli dans le plus horrible des tombeaux, je n'ai pas eu un conseil, pas un censeur ; et si la solitude peut

1 Directeur général des Postes,

donner plus de profondeur aux pensées, elle nuit certainement à la méthode et à l'expression. Voilà une première source des défauts de l'ouvrage. Beaucoup d'autres appartiennent à moi plutôt encore qu'à ma situation, et j'en indiquerois im^ bon nombre; mais j'attends votre correspondance ou le plaisir de vous voir, pour me livrer à cette discussion, d'autant que votre bonté et la nature des choses que vous m'écrivez exigent en ce moment une explication importante. Je l'aurai avec franchise et candeur ; d'abord parce que je n'ai point encore appris la méfiance, ensuite parce que vos amis de Neufchâtel m'ont donné une si haute idée de votre caractère moral , que je serais mal avec moi-même si je pouvois vouloir me déguiser avec vous.

i< Il vous sera fort aisé de croire que votre lettre m'a touché jusqu'au fond de l'âme. Je n'aurois pas été si malheureux, si je n'étois pas né très- sensible. Voilà ce que prouve ma vie entière, et c'est à vous qui, bien légèrement pour un penseur, aviez conçu de cruelles préventions contre moi, que j'ose le dire. Je reconnois mon cher Elliot au trait que vous m'apprenez de lui. Il n'est que cette nation qui offre de tels traits d'humanité et de générosité. Mais dans cette nation même, il doit être rare qu'un jeune homme (Elliot est tout au plus de mon âge) jeté dans la carrière de l'ambition, s'attendrisse à l'idée des maux qu'a soufferts un ami de collège qu'il n'a pas revu , et qui ne lui a point écrit depuis dix-sept ou dix-huit ans, et veuille à tout prix arracher au despotisme une victime étrangère à sa patrie (car ils ont une patrie, et voilà pourquoi le peuple le plus corompu do la terre a encore des vertus fortes , des vertus civiques ; voilà pourquoi ces fiers Bretons ont pris dans l'univers la première place en dépit des hommes et de la nature). Je ne serois pas l'objet d'un sentiment si noble, d'une pensée si haute, que je serois enthousiaste de l'homme qui l'a conçue; jugez ce que m'est le bon Elliot, et quel besoin j'ai de le serrer dans mes bras. Mais , monsieur, jugez ma position.

« Vous savez sans doute, pcr Clavière, quel affreux procès m'a enlacé ici depuis sept mois. Vous pouvez savoir aussi par lui que s'il eût été en mon pouvoir de réaliser la plus petite partie de la f ortujie que je dois avoir un jour, je n'aurais pas soutenu ce procès ; et la vue et le contact d'une terre esclave ne m'auroient pas souillé plus longtemps. Mais lié par la double tyrannie du plus étrange de tous les pères, et de l'impérieuse nécessité; entravé par les fautes de ma jeunesse, qui m'ont exposé au très-grand malheur d'être dans la dépendance pécuniaire de ma famille, il m'a fallu viser à l'indépendanec par la seule route qiii pût m'y conduire, et dont les bourbiers infects qui la parsemoient m'auroient cependant écarté sur-le-champ si mes

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adversaires c'avoient pas eu l'insigne maladresse de compromettre mon honneur dans la discussion de ce procès'.

« Je l'ai perdu, mais je l'ai perdu comme on ne perd point de procès en France, surchargé de chaînes et d'entraves, écrasé de dettes, suite du dérangement de ma première jeunesse, lesquelles on auroit pu arranger par le seul emploi de mes revenus, ce dont on s'est bien gardé, tout en m'en ôtant le pouvoir. Investi des préventions qui, dans le pays le plus méchant de la terre, ont résulté de mon inconduite, et surtout du manège et des relations officieuses des intéressés à ma perte ; entouré d'ennemis, mal servi par mon père, désagréable au gouvernement, je suis arrivé dans une province où il me restoit peu de parens, peu d'amis secrets, et presque pas un avoué pour lutter contre la famiUe la plus étendue, la plus accréditée, contre le particulier de la viUe d'Aix qui en fait les honneurs et qui passe pour en avoir la société la plus aimable, les plus puissans amis, le meilleur cuisinier. Quand je suis arrivé, tout le monde me fuyoit ; j'étais Tautechrist. Je me suis conduit irréprochablement, et j'ai été assez heureux pour concilier beaucoup de fermeté et de sagesse. J'ai parlé en public quatre fois; mon âme a élevé mon génie, et j'ai eu le plus grand succès. C'est avec raison que les anciens, du talent de la parole, ont fait un dieu. Le public, toujours extrême, s'est rangé de mon côté jusqu'à l'idolâtrie. lies battemens de mains m'ont poursuivi au palais,

1 Mirabeau voulant, comme il le disait, se réinvestir de 60,000 livres de rentes, héritage de sa femme, plaidait alors contre elle, afin de la forcer de se rcuEir à lui. Peut-être eût-il gagné son procès, si son adroit adversaire (c'était M. Portails), en poussant sa colère à l'extrémité, en le défiant de donner des preuves qui motivassent les torts de madame de Mirabeau envers lui, ne lui en eût fait produire uns que l'avocat retourna contre Mirabeau même. On raconte que Mirabeau s' étant aperça jadis d'une intrigue de sa femme, s'était enfermé avec elle dans son appartement, et après lui avoir arraché l'aveu de sa faiblesse, loi avait dicté une lettre qu'il s'était chargé de faire parvenir à son adresse, mais qu'il avait eu soin de conserver, prévoyant qu'il pourrait s'en servir un iour^ (Cette lettre est datée du 28 mai 1774, eUe commence par ces mots : « Je reviens enfin do mes égaremens, o monsienr, et le premier effet de mon retour à la vertu , est de vous avertir , que toute liaison est finie entre nous. 0 ) Mirabeau , excité par les défis de Portalis, exhiba en effet cette lettre. L'avocat s'écria aussitôt qu'un mari qui avait de pareils motifs de plaintes contre se femme, et qui ne craignait pas aujourd'hui de rendre son déshonneur public, ne pouvait vivre désormais en bonne intelUgence avec elle et sous le même toit. Cet argiunent motiva le jugement de séparation des deux époux (M.)

aux promenades, au spectacle j un ai-rêt m'a condamné par un complot abominable. L'an-êt a été hué. Le parlement même s'élève contre les cinq juges qui l'ont déshonoré, dit-il ; car sur neuf j'en avais quatre pour moi, et les seuls d'entre eux qui soient estimés. La faveur du public a augmenté. J'ai été obligé de régenter un insolent colonel : le peuple a été prêt à le lapider. Enfin je suis devenu comme le démagogue de la province, et le vainqueur du procès est en fuite, tandis que le vaincu est hautement proclamé V illustre infortuné.

n Je n'avois assurément mérité ni tant de sévérité ni tant d'indulgence, et vous croyez bien que ces tristes succès ne me tournent pas la tête, d'autant qu'une insurrection n'est jamais rien en France, mais ils m'imposent une sorte d'obligation de faire casser l'arrêt, qui est un véritable attentat aiix mœurs et à l'ordre public, et qui d'ailleurs , n'étant point motivé selon notre mode française, peut laisser croire au loin, qu'au lieu d'être fondé sur un ridicule ergotage de palais, il l'est sur les imputations atroces dont on avoit voulu m'écraser. Mon honneur est donc aussi intéressé à la radiation de cet odieux arrêt, après laquelle je suis bien éloigné du désir de raviver le procès comme

je le pourrois Première entrave qui s'oppose eu ce moment à mon

expatriation, et c'est en vérité la moindre ; car que me sont tous ces motifs secondaires, pourvu que je sois bien avec ma conscience? motifs qui d'ailleurs ne sont pas sans objections, car mon séjour à Paris est loin d'être sans dangers extérieurs et sans inconvéniens domestiques.

« Mais, monsieur, voici des considérations d'une tout autre nature. Je vous l'ai dit, bien loin d'arranger mes affaires, mon père a eu le très odieux machiavélisme de les laisser dans un très grand désordre. Son compte de tutèle bien apuré, il se trouve me devoir 40,000 liv. : 80,000 liv. au plus paieroient mes dettes. Il m'avoit donné par contrat de mariage 8,500 liv. de pension annuelle ; il les touche maintenant , sous prétexte de payer mes dettes, n'en paie aucun créancier; et prélève seulement une pension alimentaire de 2,400 liv. qu'il m'abandonne très en rechignant. Je n'ai pas pu parvenir encore par aucune voie à changer cet état de choses. Je n'ai pas pu obtenir qu'il me permit d'emprunter ])our éteindre en bloc toutes mes dettes, et m' assurer ainsi un revenu indépendant. Je n'ai pas même obtenu qu'il fît honneur aux engagemens les plus sacrés que le grand procès qui m'avait conduit à Pontarlier et à Neufchâtel m'a fait contracter'. Mon

1 Ce procès de Pontr^rlier était relatif à Sophie de Monnier. On sait qu'après son enlèvement et sa fnite en Hollande Mirabeau avait été condamné à mort

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oncle, qui lui prodigue son bien et ses épargnes , n'a pas eu plus de crédit que moi-même à cet égard. 11 a subvenu à tous les frais de l'affaire actuelle ; mais riche seulement en viager , épuisé par son frère, lié par des devoirs de reconnaissance envers des entours auxquels il ne peut laisser que de l'argent, cet honnête homme, qui n'a de défauts que son invincible f oiblesse pour son frère , ne peut pas beaucoup, et sa volonté est découragée par l'inutilité de ses efforts.

« Vous sentez, monsieur, qu'il ne me convient pas d'être à charge à personne, pas plus à EUiot qu'à tout autre. Il me paroît impossible qu'il m'obtienne aucun emploi dans un pays aussi étranger que le sien à tout François. D'ailleurs, je n'en prendrois pas d'indignes de moi, ni d'une certaine subalternéité. Je suis capable (et j'ai été mis à épreuve) du courage nécessaire pour gagner ma vie, je ne connois point de propriété plus légitime et plus honorable que celle de ses pensées par exemple. Mais je n'aurois pas le courage d'être le stipendié d'un grand, seigneur quelconque. Ajoutez que je suis connu en Angleterre j que je le serois bientôt davantage par la nature des amis de cette nation que je me suis faits en France; et que j'y serois nécessairement un homme de convention ; il ne me sera point permis d'être l'homme naturel : et c'est un grand malheur pour qioiconque se sent un peu au-dessus des rêves de la vanité humaine.

« Yoilà bien des inconvéniens, monsieur ; il y en auroit beaucoup de sauvés, si Elliot avoit assez de crédit à la cour de Copenhague ou chez tel autre prince du Nord que ce puisse être pour me faire obtenir quelque emploi. La carrière est moins brillante qu'en Angleterre sans doute ; mais elle est moins exclusive, si je puis parler ainsi. En Angleterre, il faut être Anglois; dans le Nord, il ne faut souvent qu'être François.

« Je manderai tout ceci avec beaucoup de candeur à mon ami EUiot; et je conviens encore que toutes ces objections me pèsent peu en comparaison de la liberté garantie, et de la possibilité de me livrer à mon énergie naturelle : deux avantages que je ne puis guère trouver que loin de mon pauvre pays. Mais la nécessité ! la nécessité !

par contumace, et avait été exécuté en effigie. Aussitôt qu'il avait vu s'ouvrir les portes de Vincennes , il était alki iaire réviser son jugement et purger sa contumace. L'affaire s'était arrangée à l'amiable entre lui et le mari de sa maîtresse. Lee engagements que Mirabeau ix)nvait avoir CGntraot>is dans cette occasion ne devaient pas être considérables, car le marquis de Monnier, le plus outragé, mais le plus débonnaire des maria , ne s'était pas contenté de pardonner à sa femme et à son ravisseur, il avait encore jjayé les frais, dommages et intérêts du procès (M.).

374 MÉMOIBES

Qui sait vaincre cet ennemi ? Peu d'hommes en ont le courage, et ceci ne me manque pas; mais la possibilité? je ne la vois pas j le bonheur? je suis payé pour ne pas compter sur le mien.

« Parlez-moi donc en ami, monsieur^ quoique je n'aie point mérité ce titre encore; mais ma confiance vous montre que je le désire et que je m'eiïorcerai de l'obtenir. Que me conseillez-vous? Quelles avances me seroient nécessaires? Quelle marche dois-je tenir-? je puis espérer de mon oncle une somme d'argent qui m'aideroit à une transplantation; mais je ne crois pas pouvoir raisonnablement compter sur ime amélioration de fortune du vivant de mon père. Il est si dur et si dérangé que ce seroit présumer que de s'en flatter. Il aime beaucoup mieux garder les 6,100 liv. qu'il retient sur mon revenu que de me payer les 40,000 Uv. qu'il me doit , et au moyen desquelles n'ayant plus que 2,000 liv. d'intérêts à supporter sur mon revenu pour me mettre en règle vis-à-vis de mes créanciers, j'aurois 6,500 liv. annuelles, et avec cela on vit dans tous les pays du monde, surtout quand on a plus de 60,000 liv. de rente de substitutions sur sa tête. Comment remédier a cela? en plaidant contre mon père; c'est une extrémité bien déplorable, et très loin d'être sans danger. Il faut donc se résigner ; et combien cette résignation me seroit payée, si j'achetois la liberté à ce prix !

<c Voilà, monsieur, de bien longs et fastidieux détails et un fatigant griffonnage ; mais vous n'auriez pas pu me conseiller, si vous n'eussiez pas exactement connu mon état de situation ; et sur cette ébauche rapide, à peine et bien à peine pourrez-vous en juger. Parlez-moi nettement, et ne flattez ni votre avis ni vos données.

<( H me reste à vous faire de tendres remercîmens sur la peine que Vous avez prise ; mais la manière la plus éloquente de les faire est , du moins pour mon cœur , de croire assez à la bonté du vôtre pour ne pas craindre de lui exposer et de lui soumettre de tels détails. J'ai senti la générosité de votre zèle, et je le crois bien vrai ; et je le paie d'un bien sincère retour, puisque j'y recours sans avoir aucun titre auprès de vous que celui que tout homme apporte à tm autre homme.

« Je suis vraiment honteux de vous paqueter comme je le fais; mais je n'ai pas l'adresse précise d'EIliot. D'ailleurs une lettre directe à un ministre étranger pourroit effaroucher l'inquisition des postes. Je prends donc le parti de vous adresser ce que je lui écris ; et, pour cette fois seulement , vu l'importance de la chose, et la nouveauté de la correspondance, je vous écris directement, et vous envoie un duplicata par l'adresse que vous m'indiquez.

1 J'espère que vous ne me ferez pas languir après votre réponse.

Adressez-la directement à M. Boyer, receveur des droits du greffe , à Ais. en Provence, et deuxième enveloppe pour le C. de M. ; et légitimez, en ladoptant, la liberté que je prends de faire sauter la vedette et les complimens en formule. 11 n'y a rien de formulaire, je vous assure, dans les sentimens d'estime, de reconnaissance et de dévouement que vous m'inspirez. « Mieabeatj fils. »

« A Mirabeau, ce 11 août 1783. «

P. S. « Depuis ma lettre écrite, j'apprends que le ministre s'oppose à ce que j'aille à Paris. Ce me seroit assurément une raison déplus d'y aller, si j'avois, d'après cela, le moindre espoir du succès dans la révision de l'arrêt : attendu que j'en regarde la poursuite comme une espèce de devoir de citoyen. Mais en est-il où il n'y a point de patrie? Et ne rendrai-je jDas un plus mauvais service à la vérité et à la justice en- la faisant échouer une seconde fois, qu'en lui laissant purement et simplement la vengeance de l'opinion publique? »