CHAPITRE LITI

Changement dans les dispositions bienveillantes de l'ambassadeur ERiot à l'égard de Mirabeau. — Sa lettre à Brissot. — Qui a pu refoidir son amitié ? — La réputation de Mirabeau. — Le scandale de ses amours. — La marquise de Monnier ; la femme du gouverneur de Yincennes et la princesse de N... — Madame Saint-Huberti ; Henriette de Xerhat, etc. — Les hettres de cachet sont-elles de Mirabeau ? — La traduction de Tibulle, Lachabaussière et Cbampfort. — Le Mémoire de Turgot. — Mirabeau menace Brissot d'une lettre de cachet. — Correspondance de Brissot et de Mirabeau à ce sujet.

Mirabeau avait compté comme moi sur la sincérité des offres d'EUiot. Mais, soit que Brack eût interprété dans une trop grande latitude ses dispositions bienveillantes, soit que le diplomate craignît de compromettre inutilement sa faveur, suit enfin que la lettre que je lui envoyai, et dans laquelle Mirabeau lui demandait de le placer dans une position digne de son mérite et de sa naissance, lui eût fait sentir qu'un poste digne de Mirabeau était au-dessus du crédit dont il pouvait jouir, il me répondit que, « vu certaines circonstances qui lui étaient connues, il lui était impossible de rendre au célèbre écrivain le service qu'il en réclamait; qu'il n'avait d'ailleurs jamais formé aucun plan à cet égard, et que le gouvernement français lui fermerait toutes les avenues de servir en Angleterre, quand même il pourrait l'y produire d'une manière digne de son nom. »

Qui avait pu refroidir ainsi l'amitié d'Elliot? Mirabeau ne lui parlait point de servir la Grande-Bretagne; il désirait au contraire obtenir un poste dans une cour du Nord, où il présumait sans doute n'être connu sous aucun rapport désavantageux. Mais peut-être sa réputation avait-elle percé jusquelà; peut-être des lettres de Londres avaient-elles révélé à l'ambassadeur quel genre de vie l'écrivain avait mené partout, en Provence comme en Franche-Comté, en Hollande comme en Angleterre. Il faut avouer que la conduite de Mirabeau

était une bien mauvaise recommandation. Tour à tour amant affiché de Sophie que ses lettres ont rendue fameuse, mais qu'il trahissait pour la femme du gouverneur de Vincennes, qu'il trahissait elle-même pour une ex-princesse qui le fit sortir de prison où il venait d'écrire ses lettres brûlantes; puis d'une comédienne laide, mais riche, et aux dépens de laquelle il a trop vécu* ,• puis d'Henriette Nerhat, que j'ai vue tenir sa maison, et qui, dans nos divers travaux littéraires, nous a servi plus d'une fois de secrétaire; de cette Henriette, qu'il promena d'Amsterdam à Londres et de Londres à Paris, où il finit par la remplacer par la femme de son libraire, Mirabeau ne se donnait pas seulement en public avec toute l'effronterie de son immoralité, mais il laissait encore percer malgré lui les besoins où le plongeaient ses dérèglements; et l'on pardonne plutôt les fautes causées par l'emportement des passions que les extrémités où pousse la misère, puisqu'on appelle celles-ci des crimes et les autres des erreurs.

Joignez à tout cela ses mémoires contre un père dont les torts ne l'excusent qu'à moitié, son procès contre sa femme, ses aventures qui n'étaient pas toujours d'un vrai chevalier, mais souvent d'un chevalier d'industrie; rappelez-vous aussi ses ouvrages licencieux, et réfléchissez si de tels documents fournis à tlliot ne pouvaient pas avoir détruit tout l'intérêt que les souvenirs d'une amitié d'enfance avaient ranimés. C'était à la lecture des Lettres de cachet parvenues en Danemarck que Mirabeau devait les témoignages de cet intérêt, mais YErotica bihlion ne pouvait-il pas y être aussi parvenu ? L'auteur avait composé l'un et l'autre livre à Vincennes, si toutefois l'un et l'autre y ont été composés, car je ne conçois pas trop comment il a pu se procurer dans le donjon tous les auteurs qu'il a cités, et je croirais volontiers ce que m'a assuré Perreau^, que les lettres de cachet étaient de son oncle le bailli de Mirabeau, qui les lui donna, et auxquelles

1 Madame de Saint-Hnberti, qui éjxjusa depuis le comte d'Antraigues, et mourat assasinée à Londres en 1812 (M).

1 Perreau auteur de Mizrim, était fils naturel du père de Mirabeau.

le prisonnier ajouta quelques pages qu'on ne peut lui disputer. Perreau m'a dit encore que sa traduction de Tibulle était de Lachabaussière^ connu par quelques pièces de théâtre, et dont le père avait été précepteur de Mirabeau. Je tiens aussi de Champfcrt, que non-seulement il lui a souvent prêté sa plume, mais même que Mirabeau lui a extorqué un manuscrit qu'il n'avait nulle intention de lui abandonner, vol qui l'avait vivement irrité. Ce fut aussi au sujet d'un manuscrit qu'il prétendait lui appartenir que j'eus avec Mirabeau une querelle dont je vais parler.

Je faisais imprimer à Besançon le Plan des administrations provinciales, dont Clavière m'avait donné jadis une copie. Je croyais que cet ouvrage pouvait être utile dans un temps où l'on annonçait les Etats-généraux j j'y avais joint des notes énergiques et qui devaient stimuler les esprits déjà en fermentation. Je parlai à Mirabeau de cette publication. Il ne dit mot d'abord, puis il vint me prier insidieusement de l'étouffer. Je ne voulus point entrer dans les motifs qu'il m'allégua, ou plutôt il m'en allégua aucun, et je lui déclarai que, quoique je ne retirasse aucun profit de cet ouvrage, dont j'avais donné le manuscrit comme on me l'avait donné à moi-même, je tenais pourtant à ce qu'il parût, parce qu'il devait être utile au public et éclairer les esprits. Mirabeau revint à la charge et me menaça d'une lettre de cachet. Il était alors tout puissant auprès de Galonné; je ne me ris pas moins de sa menace. Cependant voyant les angoisses que lui donnaient cette publication, je promis, à la sollicitation de Clavière, d'essayer de l'arrêter. Sur ces entrefaites, Calonne envoya Mirabeau à Berlin, d'où il m'écrivit, à son arrivée, une lettre moitié aimable et obligeante, comme il savait les écrire, et moitié menaçante; ce fut à celle seconde partie que je fis une réponse queTalleyrand, alors abbé de Périgord, lui fit passer. J'en ai conservé la copie, où l'on trouverait l'explication de

1 Lacbabaussière, m'jrt en 1820, a donné Azémia ou les Sauvages, musique do Dalayrac : il a aussi composé avec M. Etienne Vopéra de Gulistan, que Dalayrao a également mis en musique. (M.).

cette intrigue. L'on trouverait aussi les lettres de Mirabeau l'elatives à cette affaire, parmi celles qu'il m'a écrites depuis, sur tant d'autres sujets différents.

LETTEE DE MIRABEAU A BKISSOT.

« A Branswick, 15 juillet 1786.

« La précipitation de mou départ , que je uai pas été le maître de retarder, monsieur, m'a privé du plaisir de vous voir en quittant Paris ; je vous aurois engagé plus vivement de bouche que je ne le puis par écrit à persévérer dans vos louables vues de philanthropie , et à suivre avec moi une correspondance qui puisse vous tenir au courant des progrès très-rapides que fait l'Allemagne dans la théorie, et même à quelques égards dans l'amélioration pratique de tout ce qui a rapport à l'économie politique. Toutes vos lettres , toutes vos questions dans cet objet, recevront de moi des réponses aussi détaillées que le comporteront mes lumières. Usez et ne craignez pas d'abuser. Je prendrai avec vous la même liberté. Ce n'est que par une mutuelle confiance, et surtout une bonne foi inflexible et réciproque, que les gens de lettres qui ne croient pas que les talens agréables et les muses gracieuses soient le nec plus nitrà de l'esprit humain, parviendront à produire tout le bien qu'on est en droit d'attendre de l'instruction, et sans l'espérance duquel le métier d'écrivain seroit trop dupe et trop futile.

n Je comptùis vous reparler aussi, monsieur, avec toute la sensibilité que réclame l'importance de l'objet , du manuscrit que par une légèreté trés-tndiscrète M. Clavière vous a confié, et que par une imprudence infiniment grave vous avez été sur le point de faire imprimer. J'ai parlé sur cela à M. Clavière avec une énergie qui doit lui avoir ouvert les yeux sm- cette inconcevable inconséquence. Ce n'est jjas auprès d'un homme qui professe les principes que vous affichez que je dois réclamer longuement les droits sacrés de la confiance et de la propriété ; mais ce que je ne saurois trop répéter, c'est que la divulgation de ce manuscrit me compromettroit si essentiellement, qu'elle me feroit un mal irréparable auquel je ne trouverois aucune compensation en bien, au contraire une aggravation réelle de chagrin, en me voyant forcé de vous traduire au tribunal peut-être de l'autorité, et certainement du public. Enfin, monsieur, et ceci est h, vraie considération que j'oiEre à votre âme, vous entraveriez, vous étoufferiez même la plus importante opération qui puisse jamais régénérer h.

3S0 MÉMOIF.ES

France. Ce n'est pas vons qu'une spéculation tj-pographique peut aveugler sur l'énormité d'un tel délit. Yeuillez m'assurer , monsieui-, le plus tôt possible, que les démarches que vous avez dû faire pour ravoir ce manuscrit ont eu un plein succès, et croyez que je vous saurai autant de gré d'avoir rempli ce devoir, que si c'étoit une faveur que vous m'eussiez accordée.

« J'ai l'honneur d'être avec des sentimens très-distingués, etc.

« Le comte de Mirabeau, «