LETTRE DE BRISSOT

Envoyée à M. l'abbé de Périgord^, au couvent de Belle-Chasse,

rue St-Dominique, pour faire passer au comte de Mirabeau.

« Je suis infiniment sensible , monsieur, aux offres obligeantes que vous me faites de me fournir toutes les lumières dont j'aurai besoin sur l'Allemagne ; et persuadé qu'elles sont sincères, et que vous êtes animé par le même motif qui me porte à écrire , je ne manquerai pas d'en profiter quand l'occasion s'en présentera. Yous me ferez le plus grand plaisir en vous adressant également à, moi pour les objets sur lesquels je pourrai vous donner des renseignements.

Je dois vous avouer franchement que l'autre partie de votre lettre m'a causé autant de peine que de surprise. Il me semblait que ce que j'avais eu l'honneur de vous dire à ce sujet devait vous tranquilliser et m'épargner les choses plus que désagréables que vous m'écrivez. Vos instances nouvelles et vos expressions me forcent d'entrer dans des détails qui pèsent sur mon âme.

n Je ne conçois pas d'abord comment il vous est échappé de caractériser de légèreté très indiscrète la confiance qu'a eue en moi notre ami commun. Je ne m'arrête point sur le contre-coup de ce reproche qui réfléchit sur moi. Mais il me paraît que le Mémoire en question, connu déjà de plusieurs personnes, ne devait pas , par sa nature, être caché aux yeux d'un homme qui s'occupe d'objets publics ; et notre ami, n'ayant jamais eu à se repentir de m' avoir donné sa confiance, ne peut être accusé ici d'indiscrétion. S'il y a délit, comme vous le dites , il en est exempt , très exempt, j'en suis seul coupable. Mais je suis loin de convenir que ce soit un délit, ni même une imprudence grave, comme vous l'appelez encore. J'ai cru, je crois et je croirai toujours que tout ouvrage qui peut être utile au public, composé par un homme qui

Aiijonrd'hni le prince de Talleyrand (M.)

n'est plus , par un homme qui, toute sa vie, s'est sacrifié aubien de l'humanité j je crois, dis-je, qu'un tel ouvrage appartient au public, et que c'est entrer dans les vues de l'auteur, et faire une bonne et patriotique action , que de le mettre au jour en l'enlevant à la timidité d'héritiers souvent faibles ou ignorans. Je crois que la famille même n'aurait pas droit de réclamer contre un pareil larcin; son objet, son but l'excusent, que dis-je? le sanctifient. Or, si la famille elle-même n'oserait priver le public de la jouissance d'un écrit utile, en réclamant le droit de l'enterrer dans un oubli funeste, que sera-ce d'un étranger à la famille et à l' écrivain ?

« Lorsque notre ami me confia l'ouvrage en question, je vis en tête le nom de l'auteur ; et cet auteur était mort depuis plusieurs années. Je crus pouvoir en tirer une copie sans aucun scrupule, et, dans la persuasion où j'étais qu'il n'appartenait à personne qui pût le réclamer, j'ai pris le parti dont vous vous plaignez. Je dois cet hommage à la vérité. Cette copie fut faite, et le desseLn de la publier fut conçu sans l'aveu de Clavière, à qui je n'en parlai que long-temps après. Jamais, monsieur, je n'en aurais fait un pareil usage si je vous eusse cru le moindre droit de propriété personnelle sur cet ouvrage. Ma délicatesse doit vous être assez connue pour ne pas en douter. Je n'ai jamais pillé personne et puisque je laissais le nom de l'auteur à la tête de son ouvrage, je ne pouvais être soupçonné de plagiat.

« Enfin, vous eussé-je fait la confidence naïve de l'idée que j'avais exécutée, si je vous avais cru le père de cet ouvrage? Va-t-on ainsi confier son larcin à celui qu'on vole ? Vous-même m'avez confirmé dans la croyance qu'il était le produit des veilles de l'homme respectable dont il portait le nom.

« n n'y a donc dans ma conduite ni grave imprudence, ni inconcevable inconséquence, ni à plus forte raison délit. C'est l'acte d'un homme de bien, qui aime sa patrie, qui désirait voir réaliser un rêve patriotique, et qui voulait attirer les regards du public sur un monument utile et respectable élevé par un de ses défenseurs.

« Cependant, lorsque vous m'avez témoigné d'une manière si vive les craintes que vous éprouviez à ce sujet, j'ai cru devoir faire céder l'intérêt public à votre intérêt particulier. J'ai parlé à la personne chargée de diriger cette opération et que je vous ai nommée ; celles qui devaient ou doivent l'exécuter , me sont inconnues ; en sorte que mes démarches directes n'auraient abouti à rien.

<( Depuis votre lettre, et par les considérations qui nous unLssent , et non par crainte de vos menaces, j'ai encore pressé; on a écrit, et je vous communiquerai des réponses quand elles me parviendront. Voilà

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ce que j'ai fait pour l'amitié, et la part que je prends à vos intérêts. Hais je ne réponds pas du succès; nous sommes peut-être entre les mains d'Arabes, et je ne les connais pas. Voudront-Us lâclier leur proie. Je l'ignore. Si donc il paraît quelque chose, ne m'en accusez point. Accusez-en les circonstances j on m'assure d'ailleurs que d'autres personnes connaissent et possèdent le Mémoire. Quoi qu'il en soit, je fais pour vous tout ce que le cœur me dicte : ma conscience m'acquittera, si vous me faites l'injustice de m'accuser.

« Vous m'en menacez , en effet ; vous me menacez, en cas de divulgation , de me traduire au tribunal peut-être de Tavtorité, et certainement du public.

« De l'autorité! Est-ce de l'autorité légale? J'en ferais plus fâché pour vous que pour moi, et surtout pour la chose publique , car ses ennemis riraient sans doute d'un pareil combat.

" Parlez- vous de l'autorité arbitraire? Je ne puis croire à une pareille menace de la part de l'auteur des Lettres de Cachet.

« Reste le public. Je ne redoute pas plus son jugement. Je me présenterai avec le récit des faits, avec la conviction où j'ai été, où je suis d'après vous-même, que cet ouvrage était d'un homme public , mort étranger à vous et comme à moi, ouvrage dont la propriété était conséquemment au public. Je dirai : Cet oiivrage contient des vues excellentes ; j'ai cru qu'elles seraient utiles , et je les ai mises au jour. Lisez, et osez me condamner. Ah! je crains bien que la seule faute que je commette aujourd'hui, soit de faire céder l'intérêt public au vôtre.

« Et qu'apporterez-vous en faveur de votre propriété? Le hasard qui vous en a procuré la première copie. Quel droit !

« Vous avez très bien fait de croire qu'une spéculation de typographie ne balancerait pas chez moi le désir de vous être utile.

<c Je n'ai jamais fait aucune spéculation de ce genre, et je vous affirme que je n'en retire aucun pris.

« Je serais véritablement désolé que cette publication, si jamais elle a lieu, pût empêcher l'opération dont vous parlez. Je donnerais de mon sang pour qu'elle réussit. Jugez si je suis maintenant intéressé à entrer dans vos vues !

« Je me flatte que, d'après cette explication, vous regretterez de m'avoir écrit avec cette vivacité et ces expressions, que mes intentions (qui vous étaient connues) devaient vous faire effacer. Je les oublie en pensant à vos inquiétudes et à l'importance de l'objet qui a dû vous entraîner, et je n'en suis pas moins avec attachement, etc.

« Brissot "Warville. »

DE BBISSOt. 383

Lettre de m. l'abbé de talletra>t)-périgohd a brissot.

.< J'ai reçu, monsieur, la lettre que vous m'avez fait l'honneur de m-adres3er, et j'ai fait passer à M. le comte de Mii-abeau ceUe que vous m'avez envoyée pour lui; et d'après ce que vous marquez, û parait que cette lettre est en réponse à une que vous avez du recevoir de Berlin. M. de Mirabeau m'a plusieursfois parlé de vous, monsieur, d mie manière avantageuse: mais ne connaissant ni ses liaisons avec vous, ni la lettre à laqueUe vous répondez en ce moment, ]e n ai pas cru devoir profiter de la facilité que vous avez bien voulu m accorder de prendre lecture de votre réponse en me l'envoyant décachetée Quant à la brochure nouveUe que vous désirez lui envoyer, je me chargerai volontiers de la lui faire parvenir,

« Je suis charmé, monsieur, d'avoir cette occasion de vous assurer de sentimens d'estime et d'attachement avec lesquels ] ai 1 honneur,

,etc.

■ L'abbé de Pékigord. »

béposse de îiibabeau a brissot.

« C'est au retour d'un assez long voyage, monsieur, que j'ai reçu IPS paquets que m'apportoit M. Boden, et vos deux brochures s'y trouvent. Je suppose qne les lettres qui les ont précédées (car mon secrétaire m'a dit qu'il yen avoit deux) me reviendront; enfin, et quoi qu'û en puisse être, je vous remercie bien cordialement de votre souvenir et de votre attention. M. de Nordé, qui ouvre en mon absence toutes ceUeî de mes lettres que l'on peut lire, m'a dit que l'une des vôtres étoit une apologie d'un certam procédé qui, indépendamment des risques qu'il m'a fait courir, a pensé, joint à une indiscrétion très-crrave de M. Clavière, me brouiller avec mon meilleur ami : et je crois°que c'en est bien assez pour vous en donner un vif regret. Je ne sais point au reste sur quoi peut porter votre apologie : est-ce ceUe de vos motifs? ils n'en ont pas besoin à mes yeux. Est-ce ceUe du fait? l'emploi sans aveu d'un manuscrit qui n'est pas à nous, et dont le propriétaire est connu, n'en est guère susceptible. Vous citez, m'a-t-on dit, il. de Condorcet comme le possesseur ou l'auteur de ce nanuscnt, je ne sais lequel; je puis vous assurer, monsieur, très-positivement, qu'il n'est ni l'un ni l'autre. Ce mémoire, écrit sur les prmapes de M. Turgot, n'a été fait qu'après sa mort, et ceux qui ont donné son plan pour constituer le royaume n'en avoient pas connaiis.mce. Quoi qu'a en soit on m'a rassuré sur la pubUcation d'un mémoire troi

beau pour que j'ose espérer de le voir réduire en pratique, et c'est bien avec du plaisir que je n'aurai plus à vous parler de cet inquiétant et scandaleux épisode j j'aime beaucoup mieux causer avec vous de vous et de vos intéressantes études.

« Je ne viens que d'ouvrir votre vigoureuse réponse à M. de ChateUux, et sur le seul exposé, je suis de votre avis. Il 7 a long-temps que, si je guerroyais encore, cet académicien vigoureux aurait eu une marque de souvenir de moi. Indépendamment de mes sentimens anti-aristocratiques, et de tant de reprocbes particuliers à faire à l'ouvrage de M. Cbatellux, la légèreté avec laquelle on traite les Américains, ces généreux disciples des indépendans que détruisit le malheureux et infâme CromweU, cette légèreté m'est insupportable. C'est au flambeau de la raison de ces hommes éminemment éclairés dans un siècle où personne ne l'étoit , que les Américains ont allumé la leur. Pour s'en convaincre, on n'a qu'à lire l'excellente histoire de mademoiselle Maeaulay, et comparer ce que cette excellente femme rapporte sur les seveUels, dont elle a si bien développé les principes, à tous les écrits publics des Américains durant les troubles. Eh! comment ne pas s'indigner de voir de tels hommes et de tels principes jugés par un homme qui doit toute sa réputation à des caiLlettes, et à un ouvrage où 0. a indignement pillé et sans citer un homme que d'ailleurs il traite avec mépris. Ce reproche -ci est un peu plus fondé que celui qu'a fait M. de Chatellnx à mes Comidérations sur l'ordre de Cincinnatus de n'être qu'une traduction.... J'avoue que sijesavois traduire ainsi, je ne ferois que traduire toute ma vie.

« En général, je vous remercierai toujours avec les honnêtes gens de ne pas laisser passer sans réclamation les relations calomnieuses que vous trouverez répandues çà et là dans plusieurs papiers publics, et même dans plusiem-s ouvrages très récens sur les Etats-Unis ; leur conduite politique n'est certainement pas ce qu'elle sera un jour; certainement ces vastes pays, qui n'étoient peut-être pas parfaitement mûrs à la grande révolution qu'ils ont subie, ne peuvent pas tout ce qu'ils voudroient, et peut-être même ne savent pas encore tout ce qu'ils peuvent. Mais tels qu'ils puissent être, monsieur, il est bien certain, il est trop certain qu'ils sont encore à un degré prodigieux le plus heureux pays de la terre, et que les peuples de l'Europe qui les critiquent , au lieu de les envier, ressemblent fort à des hommes qui , les fers aux pieds et aux mains, parleroient des dangers ef&'oyables q»e court un voltigeur dans les essais de sa force et de sa liberté.

«c Je trouve , page 30 de votre brochure , cette note : « Voyez ce que « j'en ai dit dans mon article sur l'état civil des juifs, tome II,

« Journal du Lycée... Vendre cher, y disafe-je, s'est souvent traduit « jjar le mot de mauvaise foi , au moins dans la bouche des igno- « rans. »

« Je vous prie instamment, monsieur, de me faire passer le plus tôt possible, et parla poste, copie de ce morceau sur l'état des juifs. Vous ferez une très-bonne œuvre dont il est impossible que vous vous exagériez l'imiDortance, et sur laquelle jene puis m'expliquer.

« Pardon si je ne vous écris pas aujourd'hui de ma main, et si je m'explique à la hâte, mais j'arrive et repars pour une autre tournée de quelques jours seulement, et cependant d'une centaine de lieues, au moyen de quoi, je n'ai pas même le temps de me reconnaître, et je finis sans formule par l'assurance de mon attachement in'violable.

« Le comte de Mirabeau, »

« Berlin, le 5 octobre 17SG. »