INTRODUCTION. VII

cune passion. En second lieu, les Mémoires de Ferrières sont les seuls, ou à peu près, qui comprennent un tableau complet de l'Assemblée constituante, avec le portrait de ses principaux membres et l'esquisse des principales scènes de ses débats. Il peut se tromper sur certains détails ; il ne trompe jamais. On suit très bien dans ses analyses le mouvement de la Eévolution ; on y voit parfaitement de quelle source orageuse sort ce filet d'eau du début, qui sera bientôt rivière et torrent. On y démêle à merveille les sinuosités de son cours d'abord incertain, hésitant entre deux directions, qui va n'en prendre qu'une et se précipitera alors à son but de destruction avec la triple force, la triple irrésistibilité de la hauteur, du point de départ, de la pente qui favorisera le premier débordement, de la ligne droite qui accélérera encore l'impulsion de la vitesse acquise.

Mais peu importe la fin. Ce qui intéresse surtout dans les révolutions, comme dans les romans, clest le commencement. On aime à savoir, avec un plaisir mêlé d'effroi, comment elles commencent. Et c'est là aussi qu'est la leçon. Le surplus est triste et usé ; qui ne sait, en France surtout, comment elles finissent ?

Charles-Elie, marquis de Ferrières, était né à Poitiers le 27 janvier 1741. Il était de bonne race militaire et littéraire. Il descendait, par son aïeule, des Du Bellay, dont le nom est si profondément mêlé, par les mérites et les services divers de cette famille de cardinaux, de capitaines, de diplomates, de poètes, à l'histoire de François I^^

Il passa sa première enfance à Vendôme, sous la direction de l'abbé Du Bellay, son oncle. A partir de l'âge

VIII IMRODCCTIOrr.

de dix ans il suivit les classes da collège de Puigarreau, puis du collège de la Flèche, tenus l'un et l'autre par les jésuites. Plus tard enfin, il fit à l'école des chevau-légers de la maison du roi l'apprentissage de la vie militaire et mondaine, pour laquelle il ne se sentit point fait sans doute, car en 1766, à l'âge de vingt-cinq ans, il rentra dans sa province et s'y maria avec M"" Henriette de Monbiellc d'Hus. Ketiré au château de Marsay, aux environs de Mirebeau, il ne tarda point à s'y fixer, et à s'y consacrer tout entier à ses devoirs de propriétaire et de père de famille, non sans faire une part de loisirs à ses goûts littéraires et à ses convictions religieuses. C'est ainsi qu'il écrivit un traité philosophique sur le Théisme, et un roman moral : Justine et Saint-Flour, précédé d'un Entretien sur les femmes considérées dans l'ordre social. C'est au sein d'un bonheur domestique sans mélange, au milieu des travaux tranquilles, des succès modestes, des plaisira honnêtes de l'existence du gentilhomme agriculteur et lettré que vint le surprendre le coup de foudre de la convocation des États généraux. Ferrières n'était guère disposé à prendre un rôle dans le drame qui s'annonçait, et à passer du parterre sur la scène. Il quitta cependant sa retraite, cédant à l'avis de quelques amis qui l'engageaient à se rendre à l'assemblée bailliagère de Saumur. Il venait y donner son suffrage au plus digne ; il parut celui-là à beaucoup, précisément parce qu'il n'y songeait pas. On le savait éclairé, indépendant, sans ambition et sans engagement. Il fut donc élu, sans brigue, par un témoignage spontané d'estime et de confiance qui ne permettait pas l'hésitation. Sacrifiant ses convenances personnelles, il accepta comme un devoir, encore plus que comme un