LIVRE III

mes à vie par le roi, c'est-à-dire par le ministre, lui parut pi-opre à remplir ce but.

Il est certain que la division du corps législatif en deux chambres, d'après le plan de Lally et de Mounier, rendait Necker maître absolu de l'Assemblée nationale actuelle et de toutes les assemblées qui lui auraient succédé. Le crédit tout-puissant de Necker dans le conseil, ses nombreux agents dans les provinces, lui garantissaient que le choix des sujets destinés à remplir les places de sénateurs ne serait fait que d'après ses vues; et quand même il se serait glissé par intrigue, dans le nombre des prétendants, quelques personnes qui ne lui auraient pas convenu, n'était-il pas le maître de leur donner l'exclusion, en faisant nommer par le roi ceux qui lui étaient le plus dévoués, et qui lui paraissaient les plus propres à seconder ses vues ?

Deux cents places de sénateurs, objets naturels de l'ambition de tous, puisqu'elles seraient les premières de l'État, lui présentaient un moyen sûr d'attacher à ses intérêts ceux dont les talents et les suffrages devenaient utiles à ses desseins.

On sera peut-être surpris de voir concourir à ce projet des nobles distingués par leur naissance, des ducs et pairs, des évêques, des archevêques : mais si l'on réfléchit que la noblesse, en France, ne jouissait d'aucun droit politique, que les ducs et pairs ne faisaient point partie intégrante du gouvernement, que leurs privilèges de pairie se bornaient à la stérile prérogative de siéger au parlement, d'y opiner conjointement avec les membres qui le composaient, que le parlement lui-même était restreint à un droit de veto toujours éludé par des lits de justice, on sentira que les ducs et pairs gagnaient beaucoup à échanger les droits illusoires attachés à leurs pairies, contre les droits réels attachés à la qualité de membres du sénat. Quant aux nobles, ils acquéraient une existence politique infiniment supérieure à celle qu'ils pouvaient attendre de leur ordre, et à celle même qu'ils pouvaient attendre du monarque, en les supposant assez heureux pour obtenir auprès de lui la VII. 9

146 MÉMOIRES DE FERRIÈBES.

faveur la plus étendue. Si l'on ajoute que les membres de la noblesse n'avaient aucun crédit à la cuui", que les ducs et pairs qui se joignirent à eux étaient dans une espèce de disgrâce, on ne sera point étonne que les uns et les autres aient adopté avec ardeur un projet qui leur procurait de si grands et de si précieux avantages. C'est à l'aide de ce fil conducteur que nous suivrons la marche de la minorité dans la chambre de la noblesse, et celle des archevêques de Vienne, de Bordeaux, des évêques d'Autun, de Cliartres, de Rhodez, de Coutances, dans la chambre du clergé : leur conduite, si singulièrement opposée en apparence à leurs intérêts personnels et aux intérêts de leur ordre, paraîtrait folie si l'on perdait de vue le terme auquel ils tendaient.

Dès les premières séances, on parla dans :1a chambre de la noblesse de la formation d'une chambre haute. On sonda les dispositions des membres qui avaient quelque influence sur les délibérations; ce fut pour arriver à l'établissement de cette chambre que l'on travailla avec tant d'opiniâtreté et de zèle à l'anéantissement des ordres; que l'on manœuvra avec tant d'art pour amener la réunion; ce fut le renversement des espérances que l'on avait conçues qui excita les réclamations, les fureurs, le désespuir de Mounier, de Lally, de Virieu, de l'évêque de Chartres, etc., lorsqu'ils apprirent le renvoi de iXecker, et qu'ils virent les brillantes chimères dont ils s'étaient nourris s'évanouir sans retour avec le ministre qui devait les réaliser. Semblables à des enfants, ils voulaient leur joujou chéri; ils remuaient Paris, Versailles, la France entière, pour le reprendre ; tandis que le parti d'Orléans, contemplant avec une joie secrète le succès de ses profondes intrigues, ourdissait en silence des trames mieux tissues, et se servait du crédit de ces députés pour avancer ses desseins. Aussi voyez comme, après le rappel de Necker, les révolutionnaires laissent loin derrière eux ces petits ambitieux imprévoyants, et marchent à pas de géant à la grande révolution qu'ils méditent. Ils rient et du sénat et des sénateurs; forts de la haine de la majorité de la noblesse contre cette minorité qui l'a trahie, ils se rallient