LIVRE V

rent deux bataillons de garde nationale, qui dissipèrent la populace.

On prétendit que la Fayette et Bailly, de concert avec le comte de Mirabeau , avaient eux-mêmes provoqué ce mouvement à l'aide d'émissaires secrets, afin d'obtenir, comme le disait Camille Desmoulins, une loi qui muselât le peuple : car, dans tout gouvernement populaire, le peuple est l'instrument aveugle des factions ;^chaque intrigant s'en empare à son tour et le tourne contre ceux qu'il veut supplanter. Quoi qu'il en soit, Bailly vint en hâte requérir une loi qui autorisât la Commune à réprimer par la force des excès qui, disait-il, tendaient visiblement à la plus funeste anarchie. Barnave appuya la demande de Bailly. La Fayette déclara que, sans une loi martiale, il ne répondait pas de la tranquillité de Paris. Robespierre's'opposa seul à cette mesure.

Cet homme, qui dans la suite a joué un si grand rôle, n'était alors connu ,que par l'exagération de ses opinions , par son affectation à outrer également les alarmes, les défiances et les mesures. Sombre, triste, soupçonneux, irascible, vindicatif, rapportant à lui seul tous les événements; sobre, laborieux, austère dans ses mœurs; cependant vêtu, coiffé avec élégance et propreté. Sa figure tenait du chat et du tigre; sa démarche était inégale, précipitée; ses regards se portaient avec fureur sur ceux qu'il n'aimait pas, se détournaient avec inquiétude lorsque quelqu'un le fixait. Le moindre danger l'effrayait; il courait se cacher. Le danger passé, il reparaissait avec une insolente audace, d'autant plus emporté dans ses discours qu'il s'était montré plus lâche dans ses actions. Jaloux de toute richesse, de toute élévation, de tout mérite, il donnait sa haine contre les nobles, contre les riches, contre les gens en place, pour la haine de la tyrannie et pour l'amour de l'égalité. Quelques personnes croyaient Robespierre de bonne foi. Ceux même qui combattaient le plus fortement ses opinions incendiaires, assuraient que c'était un honnête homme, mais emporté par des idées vagues; n'ayant aucune connaissance des choses, aucun principe de gouvernement ; appelant toute loi un des-

180 MEMOIRES DE FEBRIEIiES.

potisme, toute anarchie la liberté. D'autres, mieux instruits, répondaient que Robespierre était Un fourbe dévoré d'une sourde ambition qu'il cachait avec art sous un faux semblant de popularité; que, lors des élections aux Etats généraux, il s'était rendu avec un nom emprunté dans les communes du bailliage d'Arras ; que là, feignant un grand zèle pour les intérêts du peuple, il venait, disait-il aux électeurs, les prémunir contre les intrigues que des hommes vendus à la cour emploieraient pour obtenir leurs suffrages; que, s'ils voulaient un député sûr, incorruptible, capable de soutenir leurs droits, il fallait nommer Robespierre; que, leur remettant des billets, sur lesquels était écrit son propre nom, il les conjurait de nouveau, par l'amour qu'ils devaient à la patrie, de donner leurs voix à Robespierre. C'était à l'aide de pareilles manœuvres qu'il était parvenu à se faire élire député d'Artois aux , Etats généraux. Sa mauvaise tète, son caractère inquiet et haineux généralement connu, et le peu de considération dont il jouissait, l'auraient infailliblement exclus.

Robespierre, sans précisément calculer les suites de la révolution du 14 juillet, vit qu'elle ouvrait un vaste champ à l'intrigue et à l'ambition : il se jeta dans le parti révolutionnaire. Le comte de Mirabeau et les Lameth l'employèrent comme un homme sans conséquence, prêt à hasarder et à soutenir les opinions les plus exagérées. La faction d'Orléans chercha à l'attirer à son parti. Robespierre se lia avec les chefs, moins dans le dessein de les servir, que pour connaître leurs forces, leurs ressources, et se les approprier. Il commença dès lors à flatter le peuple. Son défaut de naissance, son peu de fortune, le rendaient propre à obtenir la confiance du peuple. Porté à se défier de ceux qui, placés dans un rang élevé, en descendent pour venir jusqu'à lui, il leur suppose, par un instinct qui ne le trompe jamais, des vues qui ne sont pas les siennes; ce qui fait qu'il ne s'appuie avec une entière sécurité que sur les hommes nés dans sa classe et qu'il élève lui-même. Aussi, tandis que les députés nobles, ecclésiastiques et riches des communes, se ven-

LTVRE V. 181

•daient à la cour ou se ralliaient au peuple, gagnaient et perdaient la faveur populaire, Robespierre se maintint sur cette mer orageuse, et demeura inviolablement attaché aux principes qu'il avait adoptés : soit que la cour, qui ne voyait en lui qu'un petit avocat de province que les pamphlets du bon ton couvraient de ridicules, ne connût pas tout son prix; soit que Robespierre, naturellement défiant, ne prît aucune foi dans les promesses de k cour, ou qu'il devinât mieux que les autres la marche de la révolution. Il s'écria :

« Les députés de la Commune demandent du pain et des soldats : et pourquoi des soldats? pour repousser le peuple : et, dans un moment où les passions, les menées de tout genre, cherclient à faire avorter la révolution, ceux qui ont excité ce mouvement, ont prévu qu'us en feraient usage contre vous ; ils ont calculé qu'une émotion populaire serait un moyen propre à obtenir une loi qui opprimerait la liberté. Quand le peuple meurt de faim, il s'attroupe ; il faut donc remonter à la cause des émeutes, prendre des mesures pour en découvrir les auteurs et pour étouffer les conjurations qui nous menacent, conjurations qui ne nous laissent plus que la ressom-ce d'un dévouement inutUe. Demandez , messieurs, que la municipalité vous remette les pièces qu'elle a sur cette foule de conspirations contre le peuple, qui se succèdent sans cesse : établissez, pour juger les crimes de lèsenation, un tribunal définitif et non pas provisoire ; ne laissez pas le procureur du roi du Châtdet remplir les fonctions de procureur général de la nation ; la nation n'a que ses représentants ou elle-même pour juger de cette espèce de crime ; lorsqnae vous aurez organisé un tribunal, pris dans votre sein, vous vous occuperez de tous les complots, de toutes les trames contre la chose publique et la liberté nationale. Ici, ce sont des évêques qui donnent des mandements incendiaires,là, des commandants de provinces frontières qui font passer des gi-ains dans l'étranger. Excitez le comité des rapports et celui des recherches à vous donner connaissance de tous ces faits. Que l'on ne nous parle plus tant de constitution , ce mot ne nous a que trop endormis : souvenez-vous que, pendant que l'on se préparait à faù'e avorter la liberté dans son berceau , on ne cessait de nous parler de constitution , qui ne serait qu'une chimère, si nous n'apportions remède à nos maux actuels. B

Cazalès pria Robespierre de mettre sous les yeux de l'As-