LIVRE V

choses à ce douloureux sacrifice, il se consolait à la vue dts immenses possessions qui lui restaient encore-, mais la motion de Chasset dissipa cette douce sécurité.

L'évêque de Nancy protesta au nom du clergé de France contre le projet présenté par Chasset, et demanda que sa réclamation fût consignée dans le procès-verbal. L'archevêque d'Ais, après des plaintes très amères sur la manière astucieuse et perfide avec laquelle on avait entraîné le clergé dans l'abîme, renouvela l'offre d'un emprunt de 400 millions autorisé, garanti, décrété, levé par l'Assemblée nationale, hypothéqué sur les biens du clergé, qui en payerait les intérêts et qui rembourserait le capital par des ventes progressives, faites suivant les formes canoniques. L'abbé de Montesquiou, que ses aimables qualités rendaient cher aux deux partis, parla en faveur du clergé. Il fut écouté avec complaisance; mais reconnaissant bientôt l'inutilité de ses efforts, il termina son discours par ces paroles touchantes : « Lorsque je suis monté à cette tribune : Qu'allez-vous faire, me répétait-on de tous côtés? le sort en est jeté, des comités particuliers ont tout décidé. Eh bien, messieurs! il faut descendre de cette tribune, et demander au Dieu de nos pères qu'il vous conse rve la religion de saint Louis et qu'il vous protège : les plus malheureux ne sont pas ceux qui souffrent l'injustice, ce sont ceux qui la font. »

DomGerle, moine chartreux, répond qu'il est aisé de fermer la bouche aux personnes qui calomnient l'Assemblée en répandant qu'elle ne veut point de religion; que, pour tranquiUiser ceux qui craignent que l'Assemblée n'admette toutes les sectes, il propose de décréter que la religion catholique, apostolique et romaine est et demeure toujours la religion de la nation, et que son culte sera le seul autorisé.

Les évêques et les nobles se lèvent en tumulte et demandent que la motion de dom Gerle soit adoptée par acclamation; les révolutionnaires, plus sages, réclamèrent l'ajournement. Leur principe était de ne rien décider à l'Assetnblée qu'ils ne l'eussent auparavant discuté dans un comité

222 MÉMOints UE FF.r.i\ii;i;i:s.

secret et sounais à l'opinion publiquje dans le club des jaco'nins : ils étaient d'ailleurs incertains du véritable objet de la motion de dom Gerle, et du motif qui portait leurs adversaires à la soutenir avec tant de chaleur : ils craignaient quelque piège. L'évèque de Clcrmont court à latribune, développe la nécessité de rassurer les âmes timorées en pront)nçant solennellement que la religion catholique est la religion de l'Etat.

<f A Dieu ne plaise, reprend Charle3 Lameth, que je vienne combattre une opinion qui est dans le cœur de tous les membres de l'Assemblée ; ]'e vais seulement vous présenter quelques réflexions sur lesconjonctures où nous sommes, et sur les conséquences que l'on pourrait tii-er de la motion de dom Gerle. Est-ce le moment, messieurs, lorsque l'Assemblée s'occupe d'assurer le culte public, de produire une motion capable de faire douter de ses sentiments religieux ? Ne les at-elle pas manifestés, quand elle a pris pour base de ses décrets la morale de cette même religion ? L'Assemblée a fondé sa constitution sur cette consolante égalité si recommandée par l'E^aneile. Elle a humilié les superbes, et a réalisé ces paroles de Jésus-Cbri.st : les deniiei« deviendront les premiers, et les premiers seront mis à la place dea dorniers. »

Lameth, en prononçant cette sanglante ironie, se tourna du côté où siégeaient les nobles et les évêques; ce qui excita lesmurmures de ceux-ci et les ris des révolutionnaires.

« Je voudrais, continue Chnrles Lameth, que les personnes qui montrent tant de zèle pour la religion, en montrassent autant pour arrêter le débordement de cette foule de livres impies, où l'on attaque à la fois cette religion sainte et la liberté sacrée du peuple : car lea ennemis du peuple, dans leurs actions comme dans leuia écrits, reprennent courage et redoublent d'effoi-ts. Les mauvais piètres ont employé, cette quinzaine de Pâques, les moyens les plus coupable» pour soulever le peuple contre une constitution qui choque ai ouvertement leurs plus chers intérêts. Ou a excité à Lille les soldats contre Il'S citoyens ; ou a teiU:é dans le Languedoc de susciter une guerre civile de religion. Craignons, messieurs, de voir cette religion, invoquée par le fanatisme et trahie par ceux qui la professent, deveuir

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en flambeau de discorde. Alors on s'antoriserait d'un décret de l'A s- &c-niblée nationale j et au lien de porter la lumière à nos frères égarl;, nous enfoncerions le poignard dans leur sein au nom et de la part de Dieu. J'ajoute que la demande de dom Gerle a déjà été faite dans une circonstance à peu prés semblable, que tous l'avez éloignée, et que c'est au moment où l'opinion publique se forme sur une matière qui intéresse les ecclésiastiques, que le clergé la renouvelle et appelle le fanatisme à la défense des abus. >

Ce discours, très adroit, changea les dispositions de cette partie des députés qui n'avaient aperçu dans la motion de dom Gerle qu'une simple reconnaissance de la religion catholique, sans apercevoir les rapports éloignés qu'elle avait avec la vente des biens du clergé et avec l'émission des assignats. Cependant l'agitation et le désordre régnaient dans la partie droite de l'Assemblée. Les ecclésiastiques et les nobles assiégeaient la tribune, réclamaient à grands cris la parole. Les révolutionnaires, qui craignaient l'etTet d'un subit enthousiasme, invitèrent le présid-^nt à remettre la discussion aa lendemain. Les évèques et les nobles voulaient que lamotioa de dom Gerle passât sur-le-champ. Le président, docile à l'injonction des révolutionnaires, leva la séance. Les évèquos et les nobles n'abandonnèrent point leurs sièges; ils se mirent à déplorer le sort de la religion catholique sacriQée ji la haine des sectes rivales.

La soirée et la nuit se passèrent à intriguer. Les révolutionnaires interrogèrent dom Gerle : ils reconnurent que sa motion, fruit de son ignorance de leurs grands projets, et saisie avidement par les nobles qui en avaient mieux entrevu les conséquences, deviendrait, si elle était décrétée, une arme dangereuse entre les mains de leurs adversaires. En effet, déclarer que la religion catholique était la religion de TÉtat, c'était avouer et reconnaître tous les principes et toutes les formes du clergé ; par conséquent, n'admettre de valables que les moyens que ces formes fournissent elles-mêmes d'introduire des changements dans sa discipline et dans la gestion de ses revenus. Les révolutionnaires ordonnèrent %

224 MÉMOIRES DE FEBRIEKES.

dom Gerle de retirer sa motion, le grondèrent durement de l'avoir hasardée sans la leur avoir communiquée auparavant; mais les évéques et les nobles, qui voyaient l'avantage qu'ils pouvaient en tirer, résolurent de la soutenir : tous se préparèrent pour la séance du lendemain. Les deux partis, semblables à deux 'armées prêtes à se charger, ne négligèrent aucun des moyens propres à s'assurer la victoire.

Les révolutionnaires, sûrs du peuple, des capitalistes et des agioteurs, remplirent les tribunes et les environs de la salle de leurs nombreux partisans. Les évoques et les nobles, qui n'ignoraient pas que le peuple était contre eux, cherchèrent à s'appuyer sur la cour; et décidèrent que si la motion de dom Gerle était rejetée, ils sorliraient au même instant de la[salle, traverseraient en corps les Tuileries, et iraient déposer entre les mains du roi une protestation solennelle contre un refus qui anéantissait la religion et montrait si ouvertement les coupables intentions de l'Assemblée; et, pour donner encore plus d'éclat à cette démarche importante, ils convinrent de se rendre tous à la séance en habit noir et l'épée au côté. Mais les ministres, dont la politique timide flottait au hasard des circonstances, n'osèrent autoriser cette scission, quelque avantageuse qu'elle fût à leurs intérêts. Le garde des sceaux prévint les évêques et les nobles que le roi ne recevrait ni eux ni leur protestation.

Ce fut dans ces dispositions que s'ouvrit la séance'. Menou parut le premier à la tribune :

« Je commence , messieurs , par faire hautement ma profession de foi. Je respecte profondément la religion catholique, apostolique et romaine. Je la crois la seule véritable, et lui suis soumis de cœur et d'esprit. Mais ma conviction en faveur de cette religion et la forme du culte que je rends à l'Être suprême, peuvent-elles être l'effet d'un décret ou d'une loi? Non, sans doute; ma conscience et mon opinion n'appartiennent qu'à moi seul; je n'en dois compte qu'au Dieu qi;e j'adore. Et pourquoi voudrais-je faire de cette religion, que je respecte, et pour laquelle je donnerais ma vie, une religion dominante?

1 18 avril.

Livi.E V. 225

Si tous les hommes sont égaux en droits, si les opinions et les circonstances ne sauraient être soumises à aucune loi, puis-je m' arroger le privilège de faire prévaloir ou mes usages, ou mes opinions, ou mes pratiques religieuses? Tout autre homme n'aurait-il pas le droit de me répondre : Ce sont les miennes qui méritent la préférence : c'est ma religion qui doit dominer parce qu'elle est la meilleure ! Dieu, oui Dieu lui-même, n'a-t-il pas dit que, malgré tous les efforts des hommes, sa sainte religion s'étendrait, prendrait chaque jour un nouvel accroissement, et finirait par embrasser l'univers entier ? N'a-t-il pas assuré que les portes de l'enfer ne prévaudraient point contre elle ? Et vous voudriez, par un inutile décret, confirmer ces sublimes paroles du Créateur ! Oui, si vous êtes persuadés de la vertu de cette religion, vous qui êtes ses ministres, pouvez-vous craindre qu'elle s'anéantisse ? pouvez-vous croire que les lois et les volontés de la Providence aient besoin du secours d'un décret ? D'ailleurs, dans ce qui est du ressort de notre pouvoir, n'avons-nous pas fait, ne faisons-nous pas tous les jom'S ce qui dépend de nous peur le maintien de la religion catholique? ae nous occupons-nous pas des moyens de fixer, d'établir le nombre des ministres nécessaires au service des autels, de régler les dépenses des églises, la hiérarchie sacerdotale ? Je n& crains point d'annoncer qu'en ma qualité de représentant de la nation, je rends ceux qui voteront pour la motion de dom Gerle responsables des malheurs que je prévois et du sang qui sera infailUblement versé. »

A ces derniers mots, le clergé se livre aux plus grands emportements : d'Espréménil, Foucauld, l'abbé Maury, s'agitent sur leurs sièges. Dom Gerle se présente à la tribune, demande la parole, témoigne combien il est fâché des suites de la motion imprudente qu'il a proposée, déclare qu'il retire cette motion et qu'il se réunit à l'avis de M. de Menou. Les révolutionnaires crient aux voix ! Cazalès et l'abbé Maury fjrétendent que dom Gerle n'a pas le droit de retirer sa motion. 11 s'élève de vifs débats et un violent tumulte. Les révolutionnaires demandent que la discussion soit fermée. D'Espréménil réclame la parole. Nouveaux cris. L'appel nominal refuse la parole à d'Espréménil, et ferme la discussion du décret. Un secrétaire lit les rédactions du décret. Les altercations recommencent pour savoir à quelle redaclion on ac-

22G ?.:n:.:oir.î;:; du Frr.i'.ir.r.ES.

cordera la priorité. Celle du duc de la Rochefoucauld obtient la préférence. Elle était conçue en ces termes :

« L'Ansamblée nationale, considérant qu'elle n"a et ne peiit avoir aucun droit à exercer sur les consciences, ni sur les opinions religieuses ; que la majesté de la religion et le profond respect qui lui est dû, ne permettent point qu'elle devienne le sujet d'une délibération ; considérant que l'attachement de l'Assemblée nationale au culte catholique, apostolique et romain, ne saui'ait être mis en doute au moment où ce culte va être mis par elle à la première place dans les dépenses publiques, et où, par un mouvement unanime de son respect, elle a exprimé ses sentiments de la seule manière qui puisse convenir à la dignité de la re'àgion et au caractère de l'Assemblée nationale, décrète qu'elle ne peut ni ne doit délibérer sur la question proposée, et qu'elle va reprendre l'ordre du jour concernant la dîme ecclésiastique. J)

Cette manière respectueuse de rejeter la niotic»n de dom uerle est vivement applaudie par les révolutionnaires. D'Espréujénil ne partage point cet enthousiasme de eomraande, tt s'écrie :« Lorsque les Juifs crucitièrent Jésus-Christ, ils ;ai dii^aient : Nous vous saluons, roi des Juifs. » Ces paroles deviennent le signal d'un nouveau tumulte. Les évêques et les nobles se lèvent, sortent, rentrent, se répandent au milieu d3 la salle, ge.sticulent. Les révolutionnaires, sûrs de leur triomphe, semblent impassibles et sourds à ces criailleries. D'Estourniel exige la mention expresse que le décret que l'on va rendre n'infirme point les constitutions du Camhrésis, stipulées et jurcesiiar Louis XIV; constitutions qui portent que la religion catholique aura seule nn culte dans le Cambrésis. « Je ne suis pas surpris, reprend Mirabeau, que sous un règne signalé par la révocation de l'édit de Nanto.-, etc...'. »

' La brièveté du discours de Slirabeaa nous permet de le rétablir dans son

int jgrité.

« J'observerai à celui des préopinants qui a parlé avant moi, qu'il n'y a aucun • doute que, sous un règne signalé par la révocation de redit de Xantes, que je t ne qnaliCcrai pas, on ait consûcré toutes sortes d'intolérances. Jobicrveraien-