BILLAULT-VARENNES A LA GUYANE

« Bentré en France après le 9 thermidor il (Jeannet) fut réintégré dans sa place peu de temps après l'installation du Directoire : les propriétaires le reçurent avec plaisir, et il justifia leur confiance en réprimant les terroristes. Les conventionnels Billaud Varennes et Collot-d'Herbois, déportés à Cayenne, y jouissaient de leur liberté et loin d'expier leurs forfaits , ils en méditaient de nouveaux sous les auspices d'un commandant (Cointet). Le retour inattendu de Jeannet prévint l'explosion d'une conjuration tramée par les nègres et dirigée par Collot-d'Herbois pour faire massacrer à la fois tous les blancs. Une négresse vint révéler le secret qu'elle avait surpris; Jeannet fit arrêter et conduire au fort de Sinnamari Collot-d'Herbois et son collègue Billaud-Varennes, qui, dit-on, n'étaient pas dans le complot ' ; mais il ne put empêcher la rébellion des m qui ne fut réprimée qu'après qu'on en eut fuit un grand carnage. Collot-d'Herbois étant tombé malade peu de temps après fut transporté à l'hôpital de Cayenne où il mourut. Billaud-Varennes vit encore an fort de Sinnamari. »

(Journal de Vadjudant-général Ramel, p. 72-73.)

1 L'impartialité nous fait un devoir de constater que cette restriction de Ramel détruit son affirmation précédente. Il ne reste donc de la participation des deux conventionnels an complot qu'on bruit assez plausible, portant sur des gêna qu'il paraît difficile de calomnier.

il G

« Billaud- Varennes est dans le même village que nous. if. Brotbier le roît ; il est le seul ; et tout le monde en murmure. Cet homme, dont le nom rappelle tant de crimes, ne manque de rien. D'abord, il est entièrement libre, et nous ne le sommes point ; il n'est assujetti à aucune comparution et nous sommes soumis, tous les cinq jours à une inspection de l'officier qui commande le poste. Ensuite, le Directoire lui donne les mêmes vivres qu'a nous ; mais de plus, il touche 1«00 livres en numéraire par année. Ce n'est pas tout. Les gens de son parti lui font parvenir des denrées coloniales, tant de Saint-Dominique que de la Guadeloupe : vin, sucre, cacao, indigo, etc., pour plus de mille écus annuellement et souvent de l'argent. D n'a pas le temps de désirer. De qui sais-je tout cela? De M. Brottier ; ainsi je puis y ajouter foi , puisque la meilleure maison ici est celle où mange ce Billaud '.»

(Journal inédit de la Villeurnoij, publié par M. Honoré Bonhomme. Lettre du 1er janvier 1798, p. 826-3270

" Les hommes en place à Sinnamari étaient moins réservés dans les marques de leur intérêt, que ceux de Cayenne, gênés par la présence de l'agent. Nous dînions chez eux et eux chez nous, en toute liberté ; on donna même une espèce de festin aux déportés. Vous ne comprendrez sûrement pas parmi les convives un autre déporté fameux , qui nous a tous précédés de quelques années : c'est Billaud-

1 L'étude de la déportation et des mœurs et habitudes des déportés ne serait pas moins curieuse au point de vue philosophique et politique qu'an point de vue historique et pittoresque. On y verrait étalés en trait3 dramatiques cet amalgame, résultat ordinaire de toutes les catastrophes , et ce caprice du fléau révolutionnaire condamnant à la promiscuité de la prison, du vaisseau commun, de l'exil partagé des conspirateurs royalistes, d'anciens constitutionnels, républicains modérés au besoin, et des terroristes convertis et réactionnaires comme Bourdon et Rovère, impénitents et implacables comme Billaud- Varennes. Or qu'arrive-t-il en vertu de la loi que les contraires s'attirent et que les semblables se repoussent ? C'est que les divisions politiques survivent à l'exil et que Barbé- M.irbois, Pichegru, Bourdon, Rovère, la Villeurnoy forment des catégories distinctes, vivant ensemble sans se mêler. Mais le plus curieux c'est que l'abbé Brottieset Billand- Varennes se lient ensemble, et que le royaliste et le terroriste confondent leurs haines, leurs regrets et lcr.rs esrérances.

si n le séjour de collot-d'hkkbois. 3-ir

Varennes, et puisque je vous l'ai nommé, autant vaut ajouter quelques circonstances relatives à cette déportation. Yous savez qu'on y condamna Collot, Billaud et Barrère, à la suite d'un jugement où ils eurent du moins la faculté de se défendre. Barrère s'évada j les deux autres apportèrent au gouverneur de la Guyane des lettres de recommandation. Celles du ministre de la marine étaient conçues d'une manière fort équivoque. On pouvait juger à son style qu'il redoutait l'instabilité de la fortune qui, ainsi que d'autres que moi l'ont dit, relève souvent ceux qu'elle a renversés et rend à la vertu les faveurs qu'elle ôte au crime.

« Après la mort de Collot-d'Herbois , Billaud- Varennes fut envoyé de Cayenne à Sinnamari. Il y débarqua le 27 octobre 1795. Le tonnerre , à cette époque , se fait rarement entendre ; mais il gronda et éclata sur Sinnamari au moment de son débarquement. Les colcns et les Indiens virent un prodige dans un accident naturel, et prétendirent que le ciel tonnait contre un grand coupable. Cet homme parvint difficilement à trouver une pension et la maison où on ls reçut fut aussitôt abandonnée par les amis qui la fréquentaient auparavant. Il la quitta quelque temps après notre arrivée et fut, dès ce moment, réduit à une profonde solitude. Il s'amusait à faire parler une perruche, qu'il portait sur le poing dans ses promenades. Un jour un oiseau de proie, appelé pagani, fondit sur elle et la dévora à ses yeux. Cette mort fit verser des larmes à celui qui prononça tant d'affreuses exécutions, et les vit d'un œil sec.

« Yous voudrez savoir comment il se comporte ici ; sa conduite a toujours été réservée, décante, égale et sans bassesse comme sans arrogance. Je ne lui ai jamais parlé ; mais quatre fois par jour il passait devant ma case : c'était sans éviter et sans chercher ma vue ; il me saluait d'un air simple et courtois. Son isolement devait être un supplice , quand il songeait à la cause qui éloignait de lui tout le monde. Si nous eussions ignoré son histoire , nous aurions pu le prendre pour un philosophe chagrin, mécontent de la race humaine et qui, sans la haïr, se borne à la dédaigner. »

[Journald'un déporté non jugé, par Barbé-Marbois, t. I, p. 152-153.)

« Vendémiaire an VII (octobre 1798). — La présence des prêtre* arrivés en si grand nombre à Sinnamari frappa d'épouvante Billaud- Varennes. Il nous quitta, cherchant un refuge d'habitation en habitation. On lui permettait de ten Ire son hamac soua le3 galeries ; on

lui hiaaii donner a manger, et il n'était point reçu a

maîtrM dn logis. Ce n'eHt pas sans peine qu'il obtint un refuge dans

le canton de Macouvia.

« J'ai raconté qu'un pagani, pc précipitant bu sa table, lui enleva roche, ■' volant sur un arbre voisin, la dévora à ses yeux. 11 fut vivement ému de cette perte. Il y avait donc en son cœur quclde sensibilité?. Qui oserait dire qu'il ne se croyait pas doué d'une vertu sublime en immolant ceux qu'il appelait les ennemis de la liberté? Cet bomme est criminel à nos yeux comme je le suis aux siens. Entie nous deux, quel est le vrai coupable? 0 conscience ! 0 vertu ! non, vous n'êtes ni de vains noms , ni des guides trompeurs. Billaud ne peut trouver d'asile, c'est parce que l'effusion du sang bumain inspire une horreur générale , qu'il soit répandu par l'ambition , la vengeance , par le fanatisme religieux ou politique.

« Billaud , repoussé de toutes parts , a essayé , pour se distraire , de s'occuper de jardinage, et il a dû y renoncer dès les premiers joui

(Journal 'l'un déporté, etc., t. II, p. 45.)

« Ces deux déportés, membres du formidable comité de salut publie de 1793, arrivèrent ici en juillet 1795. Après avoir essuyé à leur bord le même traitement que nous sur la Décade, ils comptaient si bien sur un prompt rappel , qu'ils demandaient en route au capitaine si un bâtiment parti après eux pour venir les chercher, pourrait les devancer à Cayenne.

« Cointet avait succédé provisoirement à Jeannet. La colonie était en combustion ; ils s'attendrirent d'abord sur le sort des nègres que le gouverneur protégeait d'un côté et punissait de l'autre Chaque jour voyait éclore de nouvelles conspirations. Cointet ouvrit les yeux, sonda le6 deux déportés l'un après l'autre ; comme ils s'étaient divi^' sur le bâtiment, il les avait séparés à Cayenne. Collot fut mis d'abord au collège et Billaud au fort. Celui-ci refusa de faire la cour au gouverneur ; l'autre, plus insinuant, lui communiqua quelques projets de correction fraternelle pour les noirs. Les voies de douceur n'ayant fait qu'empirer le mal, Collot proposa l'établissement des maisons de correction où les nègres rebelles ou conspirateurs reçoivent des centaines de coups de nerf de bœuf.

« 11 tomba malade et son collègue aussi , et ils furent mis à l'hospice. Les sœurs frissonnaient à leur aspect, comme un voyageur sans

SUR LE SÉJOUR DE COLLOT-d'hERBOIS. 349

armes à la vue d'un lion ou d'un gros serpent qui passent fièrement à sa rencontre en levant leur tête écaillée ou leur crinière à demi hérissée ; les curieux les visitaient comme des bêtes fauves dans une cage de fer. Les observateurs les approchaient pour les approfondir et les juger. Un soir, Billaud vint se joindre à des colons qui faisaient l'office de gardes-malades auprès d'un habitant qui avait été très-tourmenté pendant la journée de crises très-violentes ; un léger sommeil l'ayant surpris avec la nuit , ses gardiens s'étaient retirés à l'embrasure d'une croisée voisine ; la conversation était peu animée , et Billaud, à chaque minute, allait, sur la pointe du pied, entr'ouvrir doucement les rideaux du malade , revenait sans bruit , la main sur les lèvres, en disant : Taisons-nous, il dort! Un de ; colons le prend par

la main, fait signe aux autres Tous se réunissent au bout de la

salle...

— « Citoyen Billaud, lui dit-il, comment montrez-vous tan. de sensibilité pour un vieillard qui vous est inconnu, après avoir fait égorger, de sang-froid , tant de milliers de victimes parmi lesquelles vous deviez avoir quelques amis ?

— « Il le fallait d'après le système établi ; si vous en connaissiez les ressorts , vous ne verriez aucune contradiction dans ma conduite.

— « Ne nou« parlez pas d'un système qui ne peut être cimenté que par le sang ; un gouvernement de cette sorte , le crime à part, ne pose que sur des bases ruineuses ou, pour mieux dire, sur des échasses, et vous ne pourrez disconvenir que les architectes d'un pareil édifice ne soient responsables même de son succès momentané ; à plus forte raison , de sa ^îhute et enfin de son entreprise.

— « Faites le procès à la république , si vous voulez faire le mien.

— « Quelle identité , s'il vous plaît ?

— <( Quand la moitié de l'Etat dispute des droits à l'autre moitié, quand la guerre intestine communique ses flammèches à celle de l'extérieur, quand l'airain de toutes les nations vomit la mort sur nos têtes, quand le bronze retentit jusque dans l'enceinte des lois, quel parti faut-il prendre?

— « Il n'est plus temps de choisir en ce moment , mais il fallait prévoir ces crimes.

— « Nous ne l'avons pas fait et, la rage dans le cœur, nous nous sommes battus comme des lions ; des mesures énergiques ont étouffé les séditieux de l'intérieur tandis que nous portions nos regards au dehors.

— a Bien raisonné ; mais qui vous a confié cette autorité suprême ?

— « Le peuple.

— « Mais le peuple qui voua L'a 'té emprisonné, égorgé, in proie a la guerre civile j la majorité do vos collègues a été cl

et suppliciée par vous; vous vous trompez donc, en mettant le peuple de votre c<*»té ?

— « S'il n'y était pas , pourquoi avons-nous été les plus forte pour décréter la république, fixer le sort de Capet et de sa famille, pour organiser le gouvernement révolutionnaire ; enfin , pour pousser nos <•)'• rations, sinon à leur fin, du moins à un terme qui empêche tout le monde de rétrograder?

« — Ce pourquoi fut votre droit tant que personne ne put vous faire rendre compte. Le pourquoi du vainqueur est la loi du plus faible. La mort de Lucrèce servit de prétexte à Brutus pour s'élever contre Tarquin. La mort d'Isménie assura le triomphe de Léonide. L'autorité des trente tyrans fut légitime à Athènes, tant qu'ils purent la maintenir. L'origine des différentes formes de gouvernement est presque toujours l'effet de la témérité, du hasard, et quelquefois de la nécessité. A Home, une femme violée renverse le trône; à Carthage, la guerre civile et la mauvaise foi changent le siège des suffètes en dais royal. En Egypte, un oracle mal interprété ou mal entendu donne à Psamménit seul les douze palais de ses collègues , au moment où ceux-ci allaient l'égorger. A Syracuse, l'inconstance et l'esprit remuant de la populace forcent Gélon ds forger un sceptre et de porter le diadème. De nos jours, les cantons helvétiques, à la voix d'un personnage obscur, se révoltent, se coalisent, et se délivrent de l'autorité impériale ; partout le succès légitime l'entreprise. Le vainqueur ayant essuyé un revers, dit ensuite comme vous : Vous me punissez : Pourquoi ai-je été maître f C'est que le peuple était de mon côté ; s'il n'y est plus aujourd'hui, dois- je en être victime?

« Non ; mai3 quand j'ai reconquis mes droits, dit le souverain, j'examine quel usage vous avez fait de votre victoire. Le pourquoi devient un chef d'accusation quand vous avez abusé du droit de vie et de mort que vous aviez usurpé. L'arbitraire de votre conduite illégitime vos succès. De l'acte je remonte à la cause, quand l'une et l'autre sont également injustes. Vous avez volé le pouvoir au parti même qui succombe avec vous , et l'abus qui a suivi votre triomphe est une accusation générale contre vous (ici suivit le tableau de la Terreur avec des apostrophes vives et injurieuses à cet exilé). Vous avez donc visiblement abusé d'un pouvoir que vous pouviez mériter par un bon usage. Nous ne concevons rien à votre flegme I Si vous avez p isé dans la philosophie moderne le secret d'anéantir les remords, c tte philosophie est le plus grand fléau do l'univers. Mais comment con-

SUE LE SEJOL'B DE COLLOT-D'hERBOIS. 3Ô1

cilier votre logique et votre innocence avec le trouble de votre collègue? Peut-il être coupable d'avoir exécuté vos ordres?

« A ces mots, Billaud, tournant fièrement la tête vers Collot qui dormait sur un lit voisin, s'écria :

— « C'est un lâche, il a fait son devoir comme moi ; j'ai voulu être républicain, et si j'étais à recommencer, je ne dis pas ce que je ferais, je n'aurais plus la folie de prodiguer la liberté à des hommes qui n'en connaissent pas le prix. Pour nos intérêts et pour le bonheur des deux mondes, je voudrais modifier à l'infini le dccret du 16 pluviôse an II. Ce fatal décret, qui met la bride sur le col aux nègres, est l'œuvre de Pitt et de Robespierre ! »

« La conversation reprit avec plus de chaleur sans que Billaud refusât son estime à ceux qui lui parlaient si durement.

« Jeannet, retourné en France auprès du Directoire installé à la fin de 1795, fut renvoyé à Cayenne avec le titre d'agent. Son retour fut un coup de foudre pour ces deux exilés.

— « Hélas ! s'écria Collot, nous sommes perdus ; Jeannet croit que nou3 avons trempé dans la mort de Danton; pour moi, j'en suis innocent.

« Cointet part; Jeannet les consigne chez eux; au bout de cinq jours, ils doivent quitter l'île... Ils ne sortaient jamais sans une escorte. C'était une garde d'honneur sous Cointet qui se changea en janissaires sous son successeur ; leurs guides leur chantaient le Réveil du Peuple et les jeunes gens qui les entouraient faisaient chonis.

« Victor Hugues, agent de la Guadeloupe, qui devait sa promotion à ces exilés, apprit en frémissant la manière dont Jeannet se conduisait à leur égard. Une goélette de Cayenne arrive à la Guadeloupe.

« — Il ne tient à rien que je ne vous traite en ennemi, dit Hugues au capitaine. Votre Jeannet est un royaliste que j 'aurais du plaisir à faire fusiller. Il se venge sur les plus purs patriotes. »

« Il remit des malles, des fonds et des lettres pour ces deux exilés, avec une grande semonce à Jeannet qui ne fit qu'en rire et leur intima l'ordre de sortir de Cayenne sur-le-champ.

« Leur système avait donné une si odieuse célébrité à leurs personnes, qu'au moment de leur départ, toute la ville accourut au rivage, en élevant les mains au ciel avec des transports de joie.

« Collot couvrait sa figure de sa longue redingote lisérée de rouge.

« Billaud tranquille marchait à pas comptés, la tête haute, un perroquet sur son doigt qu'il agaçait d'une main nonchalante, se tournant par degrés vers les flots de la multitude à qui il donnait un rire eardonique, ne répondant aux malédictions dont on le couvrait nue