INTRODUCTION. XLI

Celui-ci, dans ses Mt.iioires, ne peut se résoudre à le croire ni innocent ni coupable, et l'adjure de lever ses doutes et de faire cesser ses perplexités ^

Barras dut rire de cette bonne foi, lui qui n'en avait guère, et c'est là ce qui explique la stérilité de son passage dans l'histoire, où il n'a laissé qu'une trace de spirituelle et fanfaronne corruption.

C'est là ce qui explique son effacement sans dignité au 18 brumaire, sa bouderie pendant l'Empire, non d'homme d'Etat trompé, mais de joueur battu; ce qui explique aussi que la Eestauration ne l'ait pas plus remis en lumière et en honnem- que l'Empire.

Barras était de ces hommes qu'on n'a jamais complètement pour ou contre soi. L'absence de principes et de scrupules les laisse flotter, ondoyer entre les partis les plus contraires, qui se flattent à la fois de les posséder, sans parvenir à plus qu'à les compromettre.

De ces dévouements infidèles, de ces services douteux on garde peu de reconnaissance, comme de ces oppositions sans résistance et de pure coquetterie, on a peu de crainte.

De là vient que Barras ne fut ni persécuté ni récompensé, ni par l'Empire, ni par la Eestauration, qui lui auraient dû quelque chose, si sa créance eût été plus nette. Mais les régimes triomphants ne payent que ceux

risconsulte intègre et érudit, mais esprit sans pénétration, compléta tement étranger à la connaissance des hommes et des affaires, qu'ime ironie du sort avait seule pu fourvoyer dans la politique. » (Lanfrey Hist. de Napoléon, t, I, p. 425.)

' Mémoires de Louis-Jérôme GoMer, président du Directoire au 18 Brumaire. Paris, 1824, Bosanges frères, t. II, p. 32G à 333

XLII INTfiODLCTIOIV.

qui ont le droit d'exiger, et qu'il n'est pas indifférent de mécontenter. Or la fronde de Barras ne faisait peur à personne. On savait qu'il avait dépensé depuis longtemps, et dès le 9 thermidor, tout son héroïsme.

Il ne lui en est pas demeuré assez pour imiter l'honnête Gohier et publier ses Mémoires de son vivant ^. Aussi craignons-nous, quand cessera cette coquetterie envers le pubHc, imitée de la sienne, par ses héritiers, de trouver dans ses Mémoires des griefs plutôt que des raisons, des médisances plutôt que des preuves, le roman consolateur et vengeur de la vanité de ce fat politique, bien plus que l'histoire originale, nouvelle, sincère des événements auxquels il a assisté plutôt qu'il n'y a présidé, et dont il n'a pas su profiter à force d'en vouloir abuser.

En tout cas, et voilà une transition toute trouvée, le gouvernement d'un Barras, c'est-à-dire d'un Mirabeau moins la petite vérole, moins le génie, mais non moins les vices, suffirait à justifier une révolution ; car on n'usui-pe pas sur l'usui'pation, on n'empiète pas sur l'arbitraire, la tyrannie ne saurait se plaindre de la tyrannie. Fructidor explique et excuse Brumaire, comme le crime explique et excuse le châtiment.

* Et surtout du vivant de trop de contradicteurs importuns. « Sans avoir encore pris la plume sur des faits dont il a seul acquis le droit de /aire connaître la vérité, » Barras se borne, dans une lettre du 20 juia 1819, adressée à ses concitoyens, à invoquer le témoignage de ses anciens collègues sur ce qu'ils n'ont pas vu ni su, c'est-à-dire sur ses menées et ses intrignes souterraines, en vue d'ime dictature personnelle ou cl'une contre-révolution royaliste.

INTRODUCTION. XLlIt

Fructidor est un coup d'État que des ambitieux sans scrupules, jaloux de conserver une dictatui'e menacée, firent, sous prétexte de sauver la République , d'accord avec quelques honnêtes gens qui s'associèrent de bonne foi à cette dérogation aux lois pour le bon motif. La désillusion ne tarda guère et Gohier se frappe la poitrinedans ses Mémoires, en songeant que ce qui devait sauver la République l'a perdue, qu'une première atteinte au droit, sous le prétexte spécieux du salut public, a servi à en autoriser une seconde, et que Fructidor a ouvert la porte à Brumaire '.

On a peu parlé de fructidor dans l'histoire. Il semble qu'il y ait eu un parti pris d'indulgence intéressée pour ce coup d'État anodin et débonnaii'e d'apparence, qui se présente sans coups de canon et sans tache de sang , qui n'en fut pas moins criminel par un excès vraiment monstrueux d'arbitraire, et la cynique violation de toutes les lois, y compris celles de la plus vulgaire humanité ^.

Qu'il nous suffise de rappeler que, sans provocation.

' Ecoutez là-dessus l'aveu de Gohier, l'un de? membres du Directoire proscripteur : « L'humanité fut aussi blessée que la justice par la déportation sans jugement de citoyens de toutes les classes, militaires, hommes de lettres, membres du Directoire exécutif, représentants du peuple, qu'il fallait respecter, s'ils étaient innocents, et envoyer en jugement, s'ils étaient coupables.» (T. I, p. 10.)