SUR LA VIE DE LIIVGUET

ser : c était sa manière. Quelles que fussent les causes de leur refroidissement, il est possible que la conduite et le caractère de Lioguet y aient eu au moins autant de part que les tentatives prématurées de son amour-propre.

Linguet, reçu d'abord dans les rangs des philosophes , passa peat-ètre sou;$ les drapeaux de leurs adversaires plus par dépit que par conviction. Quoi qu'il en soit, il attaqua ses premiers protect€ui*s, quelquefois avec vigueur et le plus souvent avec emportement. La Harpe , que la philosophie comptait parmi ses champions avant do le ranger parmi ses transfuges , embrassa contre Linguet la cause des philosophes et la défense du goût. Il vint, un peu pesamment armé de sa critiqué et de sa raison , guerroyer contre un écrivain qui avait de l'incorrection, mais de la chaleur; contre un sophisie dont Tesprit souple et rusé s'échappait des liens de Targumentation. Linguet se joua de la dialectique, s'amusa du courroux de son adversaire et le perça de ses sarcasmes.

L'auteur de la Théorie des lois civiles et des Révolutions de rempire romain^ donnait cependant à celte époque un grand avantage à ses ennemis. Si l'amour de la nouveauté, si le désir d« s'affranchir du joug des opinions reçues, étaient alors répandus dans les esprits, Linguet, au lieu de caresser ce penchant, sembla vouloir le rebuter par l'extravagante audace de ses paradoxes. Cicéron, par exemple, lui parut un orateur sans talent, un homme d'État sans caractère» dont la parole était vénale et l'âme commune. Peu s'en fallut que, contrariant tous les jugements de l'histoire, il ne vantât la bonté de Néron, et n'accusât Titus de cruauté : il vanta <iu moins le bonheur des peuples courbés sous h bâton des janissaires ou le sabre des mameluks. L'état de l'esclave que dans l'antiquité ses maîtres pouvaient cliarger de fers , conduire aux carrières c-omme le plus coupable des hommes, au marché comme le plus vil dos animaux, lui parut mille fois préférable à la pauvreté libre de nos journaliers. Le blé n'était, suivant lui , qu'un aliment nuisible, et l'usage du pain passait à ses yeux pour une invention du luxe. Il faut convenir que le poison était lent , et que le luxe était modeste. M. l'abbé Morellet, dans un ouvrage intitulé Théorie du paradoxey fit ressortir , par une ironie piquante, la folle nouveauté de tputes ces /assertions, et cet écrit spirituel, en livrant les opinions de Linguet au ridicule^ semble avoir condamné la plupart

de ses ouvrages à roabli. En littérature comme en politique , rien n'est durable que ce qu'avoue la raison.

Linguet, renfermé dans la carrière des lettres, n*eût laissé qu'un nom contesté. Mais la réputation de Tavocat survivra longtemps à la célébrité de Técrivain. Il parut avec éclat dans Taffaire du duc d'Aiguillon, et montra beaucoup d'art oratoire dans la défense du comte de Morangiès. Sa diction était souvent inculte , mais son débit n'était point sans grâce : on redoutait également au barreau sa présence d'esprit, la vigueur de sa dialectique et l'amertume de ses railleries. Deux hommes opéraient alors un changement dans les usages du combat judiciaire. Beaumarchais, gai, spirituel, trèshabile à saisir le ridicule, déjà connu par quelques productions dramatiques, entraîné malgré lui sur un autre théâtre , donnait aux contestations du barreau le ton, l'agrément, et presque les formes delà comédie; Linguet, caustique, ardent, emporté, semblait les animer des traits de la satire. Plus tard, l'un comme auteur dramatique, et l'autre comme avocat, tendirent à la corruption de leur art : et de même que le premier, sur la scène, offensa les mœurs par la fidélité ou la licence de ses portraits; le second, au barreau, compromit plus d'une fois, par le scandale de ses plaidoiries, les nobles fonctions de son ministère et la dignité de la justice.

Ce scandale fut la cause ou le prétexte d'un des événements les plus importants de sa vie. Les succès du jeune avocat enflaient sa vanité; ses traits moqueurs. ou dédaigneux avaient à. la fois blessé le parquet et le barreau. Tous deux se liguèrent contre lui ; Ton demanda sa radiation du tableau. Linguet pouvait conjurer l'orage. La modération eût ramené des esprits prévenus , adouci des amours-propres irrités ; mais la violence de ses mémoires , mai$ l'éclat de ses emportements, ne laissèrent plus d'accès à la conciliation. M. l'avocat général Séguier, qui d'abord l'avait protégé, l'abandonna; M. de Bareutin, qui remplissait alors les mêmes fonctions, parla contre lui : sa radiaiion fut prononcée par l'ordre , et confirmée par un arrêt du parlement.

Les privilèges de l'ordre étaient utiles sans doute s'ils mainte* naient sa discipline ; ils sont regrettables s'ils assuraient son iudé* pendance : malheureusement Us avocats, en s'établissant les juges de leur confrère, semblèrent se déclarer ses ennemis ; on eut lieu de |»eiiser qu'ils vengeaient moins leurs statuts que leur amour propn ;

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leur délibération, justifiée même par les derniers excès de Linguet, appuyée de 1 autorité des magistrats, parut encore inspirée par la jalousie, et dictée par le ressentiment.

Quant à Linguet, son audace s'accrut alors avec les persécutions qu'il éprouvait. Il fit un jouroal littéraire ; TAcadémie française , blessée du ton railleur de ses critiques, en demanda la suppression.

Bientôt» des frontières de la Suisse il lança, contre les ministres en faveur, un pamphlet satirique, où les vouant au mépris, les immolant à sa haine , il traça leurs portraits avec une licence de pinceau qui fit dire à Voltaire lui-même, que Linguet surpassait VArétin (1). De la Suisse, il vint en Angleterre, où parurent pour la première fois ses Annales; le succès en fut prodigieux. Littérature, beaux-arts, politique, administration, tout fut de son ressort : sa censure libre et vindicative n'épargna, comme on peut croire, ni les gens de robe, ni les gens de lettres, ni les gens puissants.

Nui ne se tint plus offensé de ses observations critiques que M. le duc de Duras, académicien, premier gentilhomme de la chambre, et maréchal de France. Dans une cause dû Thonneur était intéressé, il avait gagné un procès au parlement de Rennes : Linguet casse Tarrêttlans ses Annales. Le maréchal se plaint; Linguet aggrave l'offense dans une lettre, restée secrète, il est vrai , mais dont le seul début annonce, il faut en convenir, plus d'arrogance que de véritable fierté. La cause du maréchal outragé devint celle de tous les grands seigneurs. Linguet arrive à Paris, au milieu de l'exaspération des esprits. L'Académie lui avait ravi son journal, et le parlement son état,- la cour lui ravit sa liberté. Au somme^ de cette progression de rigueurs toujours croissantes, il est triste de rencontrer le gouvernement et la Bastille.

Entré dans cette prison royale le 27 septembre 1780, Linguet n'en sortit que vingt mois après Quand on songe à ces vengeances du pouvoir, à cette captivité sans formes légales, à ces peines sans condamnation, comment ne pas remercier le sort de vivre sous des lois qui doivent à la fois protéger l'honneur des citoyens contre

(I) Les ministres les plus vivement attaqués dans cet écrit étaient M. de Ver^ennes et M. de Maurepas. Lioguet croyait avoir/ en revenant en France, des motifs suffisants de se fier à leur générosité : c'était leur en supposer beaucoup.

Toutrage, et défendre leur liberté contre l'arbitraire ! Espérait-on que la Bastiilç, Tépaisseur de ses murailles, la hauteur de ses donjons, les ténèbres de ses cachots, tant d'heures lentes et douloureuses passées dans le silence et la solitude, rendraient le calme à cet esprit violent, ou soumettraient cette humeur hautaine? Eh ! quel cœur blessé de tant d'injustices, amassant en secret la vengeance, n'eût impatiemment attendu l'instant d'en exhaler les transports !

A peine sorti de la Bastille, Linguet se crut encore trop à Tétroit sur le territoire de la France, et courut en Angleterre respirer plus librement. Il reprit ses AnnaleSf et les Mémoires qu'il y inséra sur sa détention leur rendirent à l'instant la vogue qu'elles avaient obtenue avant son séjour à la Bastille. Ce sont ces Mémoires qu'où va lire. L'Europe, qui déjà semblait agitée d'un désir inquiet, curieux, entreprenant, voulut connaître les secrets de cette prison d'État que, par allusion au nombre de ses donjons et au gouvernement despotique dont elle rappelait le souvenir, Linguet nommait le château des huit tours. Livré à la violence d'un ressentiment devenu légitime, il porta bien loin dans cet écrit l'amertume de ses plaintes , de ses reproches et de ses accusations. Mais son œil avait pénétré véritablement quelques-uns des «ombres mystères du pouvoir absolu, et son oreille avait recueilli de sourds gémis sements, échappés à l'infortune. Tout n'est point exagération dans son ouvrage; il a dénonce des faits, confirmés depuis par la mémorable révélation du i4 juillet ; et sa voix adéfenduavec énergie des principes sur lesquels est fondée la justice, des droits que réclame en tous temps l'humanité.

D'un sujet qui touche d'aussi près à la liberté politique et civile, Linguet passa presque aussitôt à l'examen d'une des plus intéressantes questions du droit des gens. Entre la Hollande et la Belgique, s'élevaient des débats sérieux au sujet de la navigation d*uu fleuve qui baigne l'une et l'autre contrée. Les Hollandais s attribuaient un droit exclusif sur les eaux de son cours : Linguet les accusa, ce sont ses expressions ;. de vouloir mettre VEscaut à la Bastille, Joseph H, qui comptait alors les Pays-Bas au nombre de ses provinces, l'appela dans sa cour, et le combla de ses bienfaits. Pourquoi Linguet se montrat-il si peu reconnaissant? C'est ici le trait le plus marquant et le moins honorable de l'inconstance de

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principes et de la mobilité de son caractère. Après avoir été tour à tour Tami et le détracteur des philosophes ; après avoir écrit pour les jésuites et contre les moines (1), parlé de religion, et composé des écrits licencieux (2) , insulté ou flatté les grands , il porta le délire de ses opinions démocratiques plus loin que n'était allée son admiration servile pour la tyrannie. Les troubles du Brabant TDanisfestèrent ce nouveau changement survenu dans ses sentiments et ses opinions ; il défendit les Brabançons contre Joseph If, avec plus de vivacité qu'il n'avait pris le parti de Joseph contre la Hollande. La révolution , qui bientôt éclata parmi nous , ne le trouva pas plus d'accord avec lui-même : on le vit partager, en jtSQ', les principes de l'Assemblée constituante, puis critiquer ses travaux, et venir jusque dans son sein braver ses doctrines et provoquer ses murmures.

Mais quand le mouvement trop impétueux de la révolution eut soulevé les flots des passions populaires , et rompu toutes les digues qui s'opposaient à leurs ravages, Linguet laissa rouler ce torrent. L'âge avait calmé sa fougue ; il commençait à tirer parti des leçons du malheur, puisqu'il voulait vivre dans la retraite et dans roobli. A Marne, auprès de Vilie-d'Âvray, dans un endroit écarté mais agréable, il avait acquis un domaine dont la culture occupait ses loisirs (3). La paix de cet asile, la simplicité de la vie agricole, l'aspect des champs, des eaux, un air pur, un ciel serein, semblaient avoir fait succéder dans son coeur un peu de calme à tant d'agitation. Cette humeur irascible était devenue douce et conciliante ; cet esprit , jadis querelleur et satirique, réglait avec une paisible équité les intérêts des habitants de la commune dont Linguet avait accepté la mairie. Il s'étonnait de cette situation nouvelle, dont il eût goûté la douceur sans Timage douloureuse et menaçante des maux qui l'entouraient. Caché dans son obscurité, errant sous l'ombrage de ses bois, il y jouissait tristement d'un repos inquiet, quand la main de la Terreur vint l'y saisir et l'en arracher.

(1) Essai sur le monachisme,

(2) La Cacomonade , poème dédié au docteur Pangloss. Pour qui se rappellera la plus triste mésaventure do docteur, la dédicace du poème en. fera deviner le sujet.

(:;) Ce Joli domaiDe appartint plus tard à M. le docteur fiourdois, qui Tavait beaucoup embelli.

MÉM. SUR L4 BASTILLE. ' é

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En vain ses eompàgnons d'infortune essayèrent-ils de le tranquilliser sur son sort : de trop funestes pressentiments Fagitaient. Cependant une cii'constance favorable pouvait le sauver. Au moment de son arrestation il fut atteint d^une maladie grave ; on consentit à le placer dans une maison de santé. La Terreur allait épargner une victime : le malheureux Linguet écrivit pour demander des juges, c'était demander sa condamnation. Au tribunal révolutionnaire, Fironie et Toutrage étouffèrent la voix d'un orateur dont on redoutait sans doute la véhémente éloquence. Ses papiers renfermaient, dit-on, la copie d'une lettre qu'il avait écrite à LouJs*XVI, pour s'associer à ses défenseurs. Il accepta la responsabilité de ce mouvement généreux, et fut conduit à la mort le 9 messidor an II, un mois précisément avant l'exécution de Robespierre. Au moment de monter sur la fatale charrette, ses yeux cherchèrent le ministre d'un culte qui donne à l'Âme innocente la force de supporter l'iniquité des hommes ; ne pouvant obtenir les consolations d'un chrétien, il s'arma des conseils d*un sage, et, jusqu'au pied de l'échafaud, il médita les pensées de Sénèque sur le mépris de la mort (1).

Linguet laissait en mourant les manuscrits d'une histoire dé France déjà fort avancée ; il fondait sur cet ouvrage l'espoir de sa réputation. Par une fatalité atta'hée à »m\ sort, ses manuscrits, enlevés de sa bibliothèque et transportés à l'École militaire, y servirent à faire des cartouches ! Ainsi la fortune parut se plaire à le persécuter, même après son trépas. Les traverses qu'il éprouva de bonne heure purent aigrir un esprit naturellement irritable ; il perdit, dans l'opiniâtreté de ses longs débats, un temps que l'étude et la réflexion pouvaient employer au profit de son talent. La plupart de ses ouvrages seront oubliés, mais plusieurs de ses plaidoyers resteront. Il serait superflu de rechercher si sa plume et son éloquence furent vénales : l'inconstance de ses opinions suffisait pour ôter toute espèce de dignité à son caractère; et l'on conçoit comment il obtint plus de célébrité que d'estime. Son dernier vœu, celui de défendre Louis XYI, était une noble inspiration. Linguet excita, par sa fin tragique, tous les sentiments que réveille une injuste infortune : sa vie , qui n'avait été qu'un combat , lui fut arrachée par un crime. F. Barrière.

(1) Renseignements communiqués par sa famille.