CHAPITRE VIL

Ma fuite en apprenant qae je dois être arrêtée. — Incident^ de ma fuite. — J^arrive à Meudon. — Je sois poursuivie et envoyée à la prison des Récollets à Versailles. — Brutalité de la section. — Un juif condamné. — Le docteur Gem est mis en prison dans le môme appartement que moi. — Notre mauvaise nourriture. — Je fais acquitter le docteur Gem. — Privée de tout, j*inYoque la mort. — Brutalité du geôlier. — Le jeune Samson Texécuteur. — Mort de la reine.

Vers le 6 septembre, j'allai un soir voir madame Meyler, qui était malade. Je trouvai chez elle plusieurs dames françaises avec lesquelles je soupai. Je me sentais plus gale que je ne Ta vais été depuis longtemps. Vers onze heures et demie , je retournai chez moi » à pied^ avec mon domestique ; c'était une heure trèsavancée à Paris à cette époque. En entrant dans ma chambre pour me déshabiller, j'y trouvai ma femme de chambre toute triste, qui s'écria : « Mon Dieu, Madame, que vous paraissez gaie I II y a plusieurs mois que je ne vous ai vue aussi bien et aussi gaie. »

« C'est vrai, » répondis-je, « je me sens vraiment l)eaucoup mieux que je ne l'avais fait depuis bien longtemps. »

Elle me répondit qu'elle souhaitait que rien ne vint

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éteindre ma gaieté et ajouta : « A Dieu ne plaise que ce soit moi qui vous attriste î »

« AIors> » lui dis-je, « n*ayez pas l'air si sombre; je ne puis souffrir vous voir ainsi. »

Elle me demanda si j'avais entendu parler du procès de la reine? J*étais fâchée qu'elle m'en parlât, car ce sujet me rendait toujours malheureuse ; dans ce moment-ià on continuait son procès. Je me couchai ; ma femme de chambre me souhaita ia bonne nuit à plusieurs reprises, et me baisa les mains; je sentis couler ses larmes. Je m'endormis bientôt ; vers six heures du matin, ma femme de chambre entra précipitamment dans mon appartement en disant : « Madame, levez- vous à Tinstant; il n'y a pas une minute à perdre ; on doit vous arrêter à neuf heures, et votre arrêt de mort est signé I J'ai appris cela hier chez l'épicier, qui est membre de la section ; mais il ne vous est pas hostile, et désire que vous vous échappiez. J'aurais dû vous apprendre tout hier soir, mais vous paraissiez si heureuse, et il y avait si longtemps que je ne vous avais vue ainsi, que le courage m'a manqué. »

Je ne kn'habillai qu'à moitié, et pris mes diamants et d'autres objets précieux qu'on pouvait facilement porter dans ses poches. Je ne pris même pas le temps de nouer les cordons de mes jupes tant je craignais d'être surprise par ces misérables. Je courus à travers

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les champs derrière Monceaux , mais sans savoir où aller. J'errai toute la matinée le long des nouveaux boulevards, et me trouvai enfin à la porte Saint-Denis. Me rappelant alors que Milor, maître de ballet de rOpéra, et Bigotini sa femme demeuraient aa haut da faubourg Saint-Denis , je me décidai à aller chez eux. Je les connaissais peu , mais je savais qu'ils étaient de zélés royalistes et avaient la réputation d'être de bonnes gens. Ils me reçurent avec bonté, me plaignirent, mais ne purent me garder, car ils s'attendaient à une visite domiciliaire pendant la nuit et ils savaient qu'on me chercherait. Ils pensèrent que le plus sûr pour moi était d'essayer d'arriver jusqu'à ma maison de Meudon lorsque la nuit serait venue. M. MUor eut la bonté de m'y accompagner le soir à dix heures, et il revint dans un cabriolet qu'il eut le bonheur de rencontrer.

J'allai avec ma laitière au village, et fis lever le maire. C'était un honnête laboureur qui, comme beaucoup d'autres gens de la même classe appartenant à la municipalité, avait pour moi beaucoup de considération. Je lui exposai ma situation ; je lui dis que j'attendais à tout instant qu'on vînt de Paris pour m'arréter, car ne me trouvant pas chez moj, il était sûr qu'on viendrait jusqu'à Meudon me chercher. J'ajoutai que je craignais par-dessus tout d'être emmenée à Paris, \ arce que les gens de ma section m'avaient

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toujours persécutée et m'accusaient d*étre royaliste : j'étais certainement perdue si on me conduisait encore dans les prisons de Paris.

Je le suppliai d'euToyer la municipalité pour m*arrêter et de me garder dans la prison du château de Meudon.

L.e maire, qui était un homme de beaucoup de bon sens, me répondit qu'il ne pouvait pas m'aider, mais que Versailles étant l'autorité principale du département de Seine-et-Oise, où je me trouvais alors, ma section à Paris n'avait pas le droit de m'y arrêter. Il m'assura que ia section ne viendrait certainement pas et me conseilla d'aller me mettre au lit. Il me promit d'aller à cheval jusqu'à Versailles demander au comité révolutionnaire de m'arrêter dès le matin.

Les membres de la section de Sèvres auraient pu m'arrêter aussi ; mais je les craignais autant que ceux de Paris; ils me traitaient toujours de royaliste. J'emmenai chez moi la femme du maire, et elle coucha dans une chambre contiguë à la mienne, du moins pendant une heure , car il n'y avait pas plus d'une heure que nous étions au lit, lorsque nous fûmes réveillées par un vacarme épouvantable de sonnette. Le jardinier ouvrit la grille et fit entrer. C'était la section de Paris, qui^ ne pouvant rien faire à Meudon, comme appartenant au département de Seine- et-Oise, était allée chercher la section de Sèvres. On me fit lever en

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présence des gendarmes, dont ma maison était remplie, et on lit des perquisitions dans tous mes effets. On me fit des reproches de ma fuite en ajoutant : « Ah! ma mignonne, vous ne nous échapperez pas cette fois. Vous ferez un bel effet sur la place Louis XY. Nous irons tous vous voir partir ; ce sera un charmant spectacle. »

Pendant quMIs mettaient les scellés et me volaient la moitié de mes effets, le comité de Versailles arriva et se montra furieux contre le comité de Paris pour être entré dans son département. Les gens de Versailles s'irritèrent aussi contre ceux de Sèvres parce qu'ils s'étaient joints aux autres sans leur permission. Ils voulaient m'emmener aussi, et je voyais le moment où ils en tiendraient aux coups, lorsque les gendarmes intervinrent. A la fin, on envoya un soldat à Versailles demander ce qu'il fallait faire à un des députés de la Convention , qui était à la tète du département de Seine-et Oise. Il envoya l'ordre de me remettre entre les mains du comité de Versailles, et de me conduire de suite à la prison des Bécollets. On me fit rester debout toute la journée, et ces gens firent leur cuisine dans mes appartements, que nous ne quittâmes qu'à neuf heures du soir.

: Depuis cinq heures du matin, il n'avait cessé de pleuvoir. On me fit monter dans une charrette remplie de paille humide avec quelques objets qu'il me

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fat permis d'emporter; deux gendarmes m'accompagnaient dans la charrette et quatre autres la suivaient. Nous traversâmes ainsi les bois pour arriver Jusqu'au comité de Versailles , qui m'envoya aux BécoUets.

Quand nous arrivâmes à la prison, le geôlier dit qu'il n'y avait pas d'endroit préparé pour me recevoir, et que je serais obligée de rester toute la nuit dans la chambre des gardes de la prison, où il y avait un lit. J'étais mouillée jusqu'aux os, malade à force de pleurer, et si brisée de fatigue qu'il m'était impossible de soutenir ma tête. La femme du geôlier m'apporta du vin chaud, une tranche de bœuf froid et de la salade. Je bus et je mangeai un peu, puis m'approchai du feu pour me sécher. Les gardes qui se trouvaient dans la chambre furent très- polis et très-bons. Ils me dirent qu'ils ne fumeraient pas dans la chambre, mais qu'ils resteraient surrescalier toute la nuit ^ et que je pouvais me coucher et m'endormir en toute sûreté parce qu'ils ne laisseraient entrer personne. Je me couchai donc avec mes vêtements humides et dormis jusqu'à sept heures. Jamais, dans toute ma vie, je ne dormis plus profondément , et pourtant Dieu sait si j'étais heureuse; mais l'excès de chagrin m'avait stupéfiée.

Le lendemain matin , on me conduisit à la prison qui était bien sombre , mais moins cependant que Sainte-Pélagie. Il n'y avait pas d'autres prisonniers que des voleurs et des assassins. On me mit dans une

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grande pièce qui avant mon arrivée était occupée par denx ou trois cents lapins; elle était sale et remplie d'une odeur incommode. Je suis sûre qu'il y avait assez de place pour mettre au moins quarante lits.

Dans un coin de cette immense chambre , se trouvait un vieux lit à roulettes, deux vieilles chaises et une vieille table, un chandelier, des chenets, des {nncettes, et une cheminée où on aurait pu rôtir un bœuf tout entier. On m'avait fait un grand feu dont je jouis beaucoup. Tout le temps que je passai dans cette prison, on ne me refasa jamais de feu ^ car alors od avait à brûler les barrières, les balustrades et les poteaux qui étaient autrefois dans les bois et les parcs des alentours de Versailles.

Le député qui commandait dans le département de Seme-et-Oise m'interrogea ensuite. Il était la terreur de tous ceux qui rapprochaient ; mais j'eus le bonheur de ne pas l'irriter pendant la conversation que nous eûmes ensemble. Je le trouvai toujours disposé à me traiter avec plus d'égards que les autres prisonniers. Il y avait dans une chambre auprès de la mienne un pauvre juif condamné à mort pour avoir volé et assassiné un fermier de Rambouillet. On devait l'exécuter le lendemain, et il poussait des gémissements et faisait des lamentations qui m'affectaient profondément* Je m'approchai de la fenêtre grillée par laquelle je pouvais lui parler et l'exhortai de mon

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mieux à espérer son pardon de Dieu et à souffrir son sort avec résignation. Je lui dis que moi-même serais probablement bientôt dans la même position et que, quoique je n'eusse commis aucun crime méritant la mort, je ne me plaindrais pas comme lui. On vint le chercher à onze heures du matin; il confessa tons ses crimes et mourut avec des sentiments de pénitence.

Les réflexions que je fis à la suite de cet événement, jointes à ma situation cruelle^ me mirent dans un tel état de sensibilité nerveuse que je ne reconnaissais plus personne; je ne songeai même pas à demander de nourriture > quoique je susse qu'ayant de l'argent je pourrais me procurer ce que je voudrais. Je restai auprès de mon feu à pleurer. Vers huit heures du soir, le geôlier et sa femme entrèrent portant un lit semblable au mien. Ils me parlèrent avec bonté et me dirent qu'ils étaient heureux de m'apprendre que j'allais avoir une autre personne pour me tenir compagnie. Je demandai qui? Un vieillard, me répondirentils^ et il est Anglais. Je fus blessée à la pensée d'avoir un homme comme compagnon.

Lorsque le prisonnier entra je reconnus que c'était le vieux docteur Gem, médecin anglais, âgé de quatrevingts ans et qui habitait là France depuis quarante ans. Je fus affligée de yoir un homme de son âge entrer dans un endroit si misérable.

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Il fut lui-même toat étonné de me voir, car il avait entendu dire que mon sort devait se décider de suite. Il n'avait aucune crainte d*étre mis à mort , parce qu'il était philosophe; je suis fâchée de dire quMi était athée. Il paraissait désirer beaucoup me parler sur ces sujets, mais je le suppliais toujours de me laisser dans ce qu'il appelait mon ignorance ; la religion était ma seule consolation au milieu des épreuves que j'avais encore à traverser. Seule ^ elle soutenait encore mon courage ; mais lui, pauvre vieillard, était au désespoir de se trouver séparé du monde et piivé de tout bien-être. J'essayais de le distraire et de le faire rire, mais lé plus souvent il fondait en larmes et me disait : « Vous paraissez satisfaite et heureuse, et cependant vous pouvez d'un jour à l'autre périr sur l'échafaud^ tandis que moi, malheureux vieillard, je regrette quelques chétives jouissances. » Je faisais son lit, je nettoyais le coin de lappartement qu'il occupait, je lui lavais le visage et les mains et je raccommodais ses bas. Enfin je lui rendais tous ces petits services que son grand âge et sa faiblesse Tobligeaient à recevoir des autres.

A cette époque, on nous permettait d'avoir de la lumière jusqu'à dix heures, heure à laquelle on fermait la prison. Mon vieil ami se couchait à sept heures, mais je restais toujours à travailler jusqu'à dix heures du soir. 11 avait l'habitude de se lever à quatre heures;

il allumait une chandelle et lisait Locke ou Helvétius jusqu'à sept heures.

Alors il s'approchait de mon lit et m'éveillait ; combien de fois, en m'éveillant ainsi, n'a-t-il pas interrompu un rêve heureux où je me voyais en Angleterre entourée de mes amis, pour me ramener dans une triste prison, où, chaque fois qu'on ouvrait la porte , j'attendais mon arrêt de mort!

Mon vieil ami me causait quelquefois des frayeurs mortelles^ car je craignais qu'il ne mourût pendant la nuit. Le geôlier demeurait à l'autre bout de la cour, et nous étions enfermés dans nos chambres avec les voleurs près de nous. Lorsque Battelier, c'était le nom du député, vint, je lui demandai une audience. Je lui dis devant le comité de Versailles^ dont tous les membres étaient présents, que ce pauvre vieillard pouvait mourir subitement, et je lui demandai de le faire transporter dans une autre prison, parce que je n avais pas la force de le soutenir lorsqu'il se trouvait mal. J'ajoutai que c'était une cruauté de me laisser seule avec lui, et qu'on devrait permettre à sa vieille femme de charge de venir le soigner. Je ne pouvais comprendre pourquoi, puisqu'il était républicain, on ne voulait pas le laisser dans sa propre maison sous la surveillance de gardiens qu'il ne demandait pas mieux que de payer.

Le député répondit qu'il pensait comme moi, et

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que dès le lendemain, le docteur quitterait la prison pour aller chez lui à Meudon. Je ne me sentis jamais plus heureuse que lorsqu'il me fut possible de porter ces bonnes nouvelles à mon vieil ami. Après Taudîenœ , on me reconduisit dans ma chambre, où je trouvai le docteur endormi. Je m'assis près de son lit. Vers dix heures il s'éveilla, et je lui appris Theureuse nouvelle.

Il fut enchanté à Tidée de retourner chez lui, mais l'incertitude de mon sort le rendait triste. Je lui avais procuré la liberté mais ne pouvais obtenir la mienne que sur l'échafaud I Nous pleurâmes beaucoup en nous séparant, car nous pensions ne jamais nous revoir.

Cependant nous nous revîmes plus tard ; dès le commencement de son séjour dans la prison, il avait eu de la considération et de l'affection pour moi; lorsqu'on me remit en liberté, il vint tous les jours s'informer de ma santé et me voir. Je crois qu'il était bien connu dans le monde littéraire par quelques ouvrages de mérite ; il était granâ-oncle de M. Huskisson, sous-secrétaire d'État. Je me retrouvai seule une fols de plus, mais pour bien peu de temps. La terreur gagnait du terrain si rapidement que bientôt la prisou se remplit de royalistes ; on nous priva de toute espèce de bien-être. Le peu d'argent que nous avions nous fut enlevé ainsi que nos couverts d'argent. Quand les geôliers nous les prirent, ils nous donnèrent un

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numéro en nous disant que tout serait envoyé à Thôtel de ville; deux années après, à ma grande surprise^ je rentrai en possession de mon couvert et de tous les autres objets qu'on m'avait pris.

Quelque temps après ma sortie de prison, un jour que j'examinais mes papiers^ je trouvai mon numéro , qui était 79. Ma femme de chambre proposa d'aller à rhôtel de ville voir ce qu'on lui dirait à ce sujet. Aussitôt qu'elle eut présenté le numéro, on lui donna ma cuillère et ma fourchette qui étaient réunies à beaucoup d'antres, aussi bien que l'argent, le dé^ les ciseaux et tous les autres objets qu'on m'avait enlevés; cela nous étonna beaucoup.

Nous nous trouvâmes donc, en prison , privés de tout bien-être, car on nous nourrit ensuite aux frais de la nation. Le geôlier recevait environ 16 sous par jour pour notre nourriture et Dieu sait qu'il n'en dépensait pas 12. On nous donnait constamment des haricots bouillis, chauds ou froids; lorsqu'ils étaient chauds, on les accommodait avec du beurre rance, et lorsqu'ils étaient froids , avec do mauvaise huile; on nous servait aussi des œufs gâtés préparés de diverses manières. Nous avions aussi très-souvent des harengs marines, parce que les Hollandais en avaient expédié une très-grande quantité pour payer une partie de leur dette à la république. On nàus donnait quelquefois ce qu'ils appelaient la soupe et le bouilli , mais

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nous étions toujours malades après en avoir mangé.

Quelques-uns des prisonniers pensaient qu'on nous donnait de la chair humaine ; mais je crois véritablement que c'était du cheval, de l'âne ou de la vache. Le plus misérable mendiant en Angleterre n'aurait pas mangé les aliments dont nous étions obligés de nous nourrir.

Le pain d*orge qu'on nous donnait était sale et nous faisait mal au gosier. A cette époque, j*eus un mal de gorge si violent que je ne pus rien avaler pendant plusieurs jours. Je n'avais rien pour l'adoucir, pas même une goutte d'eau fraîche, et pourtant j'avais une fièvre ardente. Personne ne peut imaginer ce que je souffris à moins de s'être trouvé dans la même position. Je demandais à Dieu de me faire mourir. J'étais couchée sur un misérable lit, mais tout me paraissait préférable à la mort sur l'échafaud, par les mains du bourreau, et servant de spectacle aux foules ignobles qui suivent les victimes pour jouir de leur supplice. Quoique privée de tout, je sentis bientôt et avec chagrin que ma gorge se guérissait et bientôt je me trouvai en parfaite santé. Tant que je fus malade, mes compagnes d'infortune se montrèrent remplies de bonté pour moi ; elles se privaient même pour me le donner du peu d'eau qu'on leur permettait.

La communauté de souffrances avait fait de nous des amies sincères, et nous étions prêtes à mourir les

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unes pour les autres. Le geôlier nous remplissait tous les jours une bouteille à vin avec une eau bourbeuse. Gela devait nous servir pour la journée tout entière, car il ne se serait pas donné la peine de la remplir deux fois. Parfois nous acceptions quelques gouttes de Teau-de-vie que nous offraient les guichetiers. Quoiqu'elle fût bien mauvaise , je la trouvai d'une grande utilité, car elle servait à me rincer la bouche, ce qui m'empêchait d'avoir mal aux dents. Je fus presque la seule des prisonnières qui ne souffris pas de ce mal ou même qui ne perdis pas mes dents par suite de Thumidité qui régnait dans les chambres où nous étions enfermées.

Le geôlier qui était dans cette prison lorsque j'y entrai fut changé, et on mit un des septembriseurs à sa place. Notre existence devint alors une suite non interrompue de tortures. Je priai plusieurs fois cet homme de me donner un peu d'eau chaude pour me laver. 11 me dit que ce serait absurde; car rien ne pouvait me soustraire aux mains du bourreau, et comme elles étaient noires il était inutile de me laver.

Un jour, en entrant dans la chambre du geôlier, où nous allions quelquefois demander ce dont nous avions besoin, j'y vis un jeune homme en habits de fête, assis auprès d'une table et buvant avec lui.

Le geôlier m'invita à m'asseoir et à prendre un verre de vin. Je n'osai refuser. Le jeune homme re-

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garda à sa montre et dit : « H faut que je m'ea aille». « Pas encore » , répliqua l'autre, votre ouvrage ne commence qu'à midi. » Comme je regardais cet j homme, le geôlier me dit : « Il faut vous faire un ami de ce citoyen ; c'est Samson le bourreau, et il est possible que ce soit lui qui vous coupe la tête. » Je me sentis prête à m'évanouir, surtout lorsque Samson me prit le cou en disant : « Gela sera bientôt fait ; il est si long et si mince : si c'est moi qui dois vous expédier, ce ne sera pas long. » Il s'en allait exécuter un pauvre Vendéen sur la place^de Versailles. On emmena un grand nombre des prisonniers qui étaient enfermés avec nous, pour les faire juger par le tribunal révolutionnaire à Paris; ils furent tous exécutés. J^espérais qu'on me laisserait longtemps à Versailles.

Vers le 26 octobre, nous apprîmes la mort de la reine. Rien ne nous étonnait plus, car nous étions habitués à ne voir que des horreurs. Nous entendîmes parler de la grandeur d'âme et du courage de la pauvre reine avec admiration , et nous résolûmes toutes de suivre, si nous le pouvions, un si bel exemple. Nous enviions son sort comme celui de toutes les victimes dont l'exécution avait eu lieu ; mais il y avait quelque chose d'horrible dans la pensée d'être traînées à Véchafaud à travers la populace.