SUR L'AUTEUR ET SUR SES MÉMOIRES

L'Italie n'a jamais eu de plus ardent partisan de la liberté qu'Alfieri. Le grand poète secondait en lui le grand citoyen. Il a fait un traité spécial de la tyrannie^ et la plupart de ses tragédies semblent avoir pour objet de protester contre le pouvoir d'un seul. Chose étrange! ces sentiments exaltés étaient ceux de presque toute la noblesse italienne. Ceci s'explique. Les petits États formés au moyen âge en Italie, Gènes, Venise, Florence, Rome elle-même, s'étaient tous constitués en républiques ; des familles s'y étaient élevées qui avaient exercé, disputé^ partagé le pouvoir. Au milieu de généreux patriotes se glissèrent souvent de rusés oppresseurs. Ils s'élevaient, par force ou par adresse, au-dessus de leurs égaux, qui, de leur côté , formaient contre eux des conspirations , presque aussi bien conduites que celle de Catilina.

Tous italiens , les oppresseurs que nous venons d'indiquer n'étaient, pour ainsi dire , i\uv des tyrans intimes. Ce fut bien pis quand des invasions successives de Français, d'Espagnols ou d'Allemands, s'emparèrent du sol et du pouvoir dans différentes souverainetés. Retirés dans leurs châteaux, les seigneurs italiens purent alors, avec une dignité que l'on conçoit, protester par leurs habitudes féodales contre la domination étrangère. Héritier de leurs sentiments, Alfîeri ne put se défendre d'y mêler l'exagération d'une humeur fougueuse et

MEM. DE VICTOR ALFIERI. 1

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d'une indomptable opiniâtreté. A qui lui parlait d'emploi diplomatique, je ne voudrais pas, répondait-il , représenter le grand mogol et encore moins le roi de Sardaigne^ le plus petit des princes de V Europe, Il n*en parlerait pas de même sans doute aujourd'hui. Celui qui dédaignait une ambassade était Ger d'avoir quatorze chevaux dans ses écuries, de courir six heures à cheval le matin, ou, cocher le soir, d'attendre, quelque temps qu'il fît, devant une porte, plus fier de se tirer d'un embarras de voiture dans les rues de Londres que d'éviter les embûches diplomatiques des cours alors les plus renommées.

Il mêla presque avec le même emportement plus tard , au goût des chevaux , le goût des lettres. Il eut plus à faire. On verra dans ses mémoires quelle instruction tout à la fois incomplète , lente et pédantesque recfevaient alors, en Piémont, les enfants nobles ; si incomplète qu'après ses courses vagabondes et galantes en tous pays , Alfieri, devenu poète, fut à vingt-sept ans obligé de recommencer ses études latines, grecques , italiennes même, comme un écolier de sixième. Il ne dut, de cette façon, son instruction qu'à lui-même, et se la donna dans la plus grande force de son intelligence. Cette circonstance, outre le caractère ardent, sombre et mélancolique de son esprit, contribua puissamment aux innovations de son théâtre tragique. En ne faisant dialoguer entre eux que les principaux personnages ; en supprimant les confidents , les intermédiaires, il rendit Faction plus rapide, mais se priva de dé- > veloppements souvent nécessaires. On ne saisit pas toujours les motifs de chaque interlocuteur, et l'extrême concision de son style, qualité qu'il affecte, donne souvent au langage de la sécheresse et de l'obscurité.

Les rois, les empereurs romains ne semblent figurer dans ses pièces que comme les poupées dans un tir, et pour servir de but aux traits lancés contre le pouvoir. M"*® de Staël a dit : « Si les tyrans supportaient, dans leur vie, ce que les op-