EXAMEN DE VIRGINIE

Un tyrau devient éperdùment amoureux de la fille d'un plébéien. Après avoir tenté vainement tous les moyens de la séduire, il emploie pour s'en emparer une ruse infâme^ pendant que le père combat pour la défense de TËtat. Celui-ci^ instruit à temps du malheur de sa fiUe^ arrive, s'efforce de la soustraire à l'homme puissant dont elle est aimée. Voyant enfin que ses réclamations sont inutiles, qu'elle va être livrée au déshonneur, il Timmole plutôt que de souffrir qu'elle vive dans l'infamie. Voilà un événement qui peut arriver dans tous les pays, sous tous les gouvernements. Les sentiments qui animent l'homme en société, quelles que soient ses mœurs et ses lois, suffisent pour le rendre vraisemblable. C'est donc à tort que tous les historiens, et après eux tous les poètes qui ont traité le sujet de Virginie, ont regardé cet acte de désespoir d'un père qui tue sa fille comme un acte de patriotisme comparable à ceux de Timoléon, qui fait égorger son frère, de Brutus le consul, qui condamne ses deux fils, et de l'autre Brutus , qui,

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selon quelques historiens^ assassine son père en assassinant César. Avec la même légèreté qui préside aux jugements que Ton porte sur les motifs des actions deshommeSy on a jugé le trait par son résultat^ qui fut une révolution^ et Ton n'a pas réfléchi sur sa cause^ presque indépendante de la politique.

Plusieurs poètes tragiques ont traité le sujet de Virginie; presque tous ont échoué. Campistron na oublié que d'introduire Yirginius dans son drame* M. de Laharpe a conservé le coloris romain ; sa pièce est fortement écrite , et renferme de belles tirades; elle a obtenu du succès, et a été remise deux fois au théâtre. Cependant, la conspiration des sénateurs qui a fourni une scène fort belle au preniier acte^ et que Ton oublie ensuite depuis le commencement du second jusqu'à la fin du cinquième^ ne produit pas assez d'effet.

Je ne parlerai pas d'une Virginie imprimée de H. Leblanc. 11 a fait d'Âppius un Lovelace^ de Virginie une Clarisse. Il a, je crois, eu raison de ne pas risquer son roman au théâtre. Enfin ^ H. Doigny a fait jouer une Virginie en trois actes ^ au commencement de la révolution.

Alfieri a mieux réussi que les portes français. Ilregardait le sujet de Virginie comme le plus noble, le plus suhlimey le plus terrible, le plus touchant, le plus facile à traiter, H. de Laharpe^ au contraire, pensait que ce sujet était aride , presque impra-

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ficable^ et qu'il n'offrait qu'un dénoùment superbe. La manière de voir différente de ces deux poètes a dû influer sur leurs ouvrages. Voilà peutêtre pourquoi M. de Laharpe a obtenu moins de succès qu'Alfieri.

Le premier acte de l'auteur italien est bien dessiné; son exposition est très-heureuse et se fait naturellement. L'action s'engage même si fortement dans les deux premiers actes, que Tauteur est obligé de faiblir un peu au troisième. Alfieri pense que sa pièce n'a point de quatrième acte^ et que des vers en tiennent la place. Cependant^ la scène entre Âppius et Virginius est belle; elle avance l'action, puisqu'elle instruit Virginius des intentions d'Âppius.

Dans le cinquième acte de la tragédie de M. de Laharpe on voit avec peine Virginie égorgée aux yeux de son amant, qui ne peut la sauver ni même la défendre.

Âlfieri en faisant périr Icilius au comhiencement dé son cinquième acte a évité cet écueil. Virginie, qui vient de voir massacrer son amant sous ses yeux, ne désire, ne peut plus désirer que la mort; elle l'appelle à grands cris; elle n'a plus rien qui l'attache à la vie; il ne lui reste plus aucun espoir de bonheur. Virginius en lui plongeant le fer dans le sein termine ses maux, et la soustrait à l'infamie. Sa mort émeut le spectateur, mais ne lui

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laisse pas une impression aussi déchirante, parce qu'ayant tout perdu, la vie devient pour elle un fardeau insupportable.

Alfieri a sa tirer un grand parti du personnage de Virginius^ vague et presque nul dans les autres tragédies. Il a su en profiter pour opposer à un tribun fougueux et irrité un so'dat blanchi sous les drapeaux, accoutumé par la discipline militaire à se soumettre aux lois et aux magistrats, et qui ne se résout à employer la violence qu'après avoir épuisé en vain toutes les autres ressources.

Icilius est un ancien tribun. Ses discours annoncent un homme qui connaît les moyens d'émouvoir et de soulever le peuple. Il présente toujours sa propre cause comme celle du peuple entier. Ses harangues sont belles et pleines d'énergie.

Dans le premier acte, Icilius fait une sortie contre l'esclavage. Le but d' Alfieri était de plaider la cause des nègres; mais il donne à Icilius des intentions plus libérales que n'en avaient les anciens. A Rome, non-seulement les patriciens, mais presque tous les plébéiens avaient des esclaves, s'en trouvaient fort bien; et l'on ne voit pas qu'aucun tribun se soit avisé de demander leur liberté.

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X3eux mots des libraires-éditeurs sur Taatear et sur- ses Mémoires. 1

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