CHAPITRE SEPTIÈME

Mort de mon oncle paternel. Je deviens libre pour la première fois, rentre au premier appartement de l'académie.

Après dix mois de séjour à CagUari, mon onde y mourut, n avait à peine soixante ans, mais sa santé était très-mauvaise. Avant son départ pour la Sardaigne, il me disait souvent que je ne le reverrais plus. Mon affection pour lui était bien tiède , car je l'avais vu très-rarement, et il s'était toujours montré pour moi im peu dur et sévère , sans cependant être injuste. Homme estimable par sa probité et son courage , il avait servi avec distinction. Avec un caractère prononcé et plein de force il réunissait toutes les qualités pour bien commander. Il jouissait même delà réputation d'honmie de beaucoup d'esprit : esprit, cependant , un peu étouffé par une érudition mal ordon* née et accompagnée d'un babil perpétuel sur tout ce qui avait rapport à l'histoire, tant ancienne que moderne. Je ne fus donc pas beaucoup afQigé de cette mort, dont je n'avais pas été témoin et que tous ses amis avaient déjà prévue. Elle me faisait jouir du patrimoine, déjà suffisant^ de mon père, accru par l'héritage con* sidérable de cet oncle.

JLâ tutelle finit en Piémont à quatorze ans ; et les lois du pays vous donnent alors un curateur, qui , en vous laissant maître de vos revenus annuels , ne peut empêcher légalement que l'aliénation des immeubles. Cette nouvelle positioji ^ par laquelle j'étais devenu maître de mes biens à l'âge de quatorze ans, me donna de l'importance à mes yeux, et commença par me faire faire de beaux châteaux en Espagne. Pendant ce temps mon domestique-gouverneur André fut renvoyé par or* dre du tuteur, et avec justice^ car il s'était livré sans frein au

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Tîn et au libertinage ; etroisiveté et le manque de surveillance l'avaient rendu querelleur et très-mauvais sujet» 11 avait avec moi les plus mauvaises manières ; il me maltraitait sans cesse : quand il était ivre , ce qui lui arrivait quatre ou cinq fois par semaine , il allait jusqu'à me battre. Dans mes très-fréquentes maladies, aussitôt qu'il m'avait donné à manger, il s'en allait, et me laissait quelquefois enfermé dans ma chambre depuis l^eure du dîner jusqu'à celle du souper. Cela, plus que tout autre chose , m'empêchait de me rétablir et triplait en moi l'horrible tristesse que la nature m'avait donnée en naissant. Et cependant, qui le croirait? je pleurai, je soupirai durant plusieurs semaines sur la perte de cet André. N'ayant aucune raison pour m*opposer à ce qu'on m'en débarrassât, je continuai pendant quelques mois à Taller voir tous les jeudis et dimanches , lui étant défendu de venir à l'académie. Je me faisais conduire chez lui par mon nouveau valet de chambre, homme un peu grossier, mais d'un caractère doux et débonnaire. Je donnai à cet André tout l'argent que j'avais, ce qui n'était pas beaucoup. Ayant enGn trouvé une autre place, le temps, autant que le changement de ma position, finit par le chasser de mon esprit. Si je voulais me peindre en beau, en rendant compte de la cause d'un attachement aussi déraisonnable pour un si mauvais sujet, je pourrais dire que je trouvais qu'il était en moi le résultat d'une certaine générosité de caractère ; mais cependant rien n'est moins vrai. Cela n'empêche pas que , la lecture de Plutarque ayant fait naître dans mon cœur l'amour de la gloire et de la vertu, j'aie connu, apprécié , toutes les fois que je Fai pu, le plaisir si satisfaisant de rendre le bien pour le mal. Mon attachement pour André, qui m'avait si souvent causé de la peine^ était un mélange de l'habitude de le voir, depuis sept ans qu'il était auprès de moi, et de la prédilecUou que j'avais prise pour quelques-unes de ses bonnes qualités. Il saisissait tout ce qu'on lui disait avec beaucoup de sagacité^ et il l'exécutait avec inûniment d'adresse et de célérité.

Les contes dont il m'amusait étaient remplis de mouTement^ d'esprit et d'imagination. Aussi je me raccommodais avec Jui aussitôt que la colère que ses vexations et ses mauvais procédés excitaient en moi était passée. Je ne saurais comprendre comment j'ai pu m'accoutumer au joug de cet homme, moi qui naturellement déteste la force et les mauvais traitements. Cette réflexion m'a fait quelquefois depuis plaindre ces princes qui, sans être tout à fait imbéciles , se laissent cependant mener par des gens qui prennent de l'ascendant sur eux dans leur adolescence : âge funeste, par ia profondeur des impressions qu'on reçoit.

Le premier avantage que je retirai de la mort de mon oncle fut de pouvoir aller au manège, ce que j'avais toujours ardemment désiré et qu'on m'avait jusqu'alors refusé. Le prieur de Facadémie ayant su que j'avais la plus grande envie d'apprendre l'équitation voulut en proOter pour mon utilité. Il en fit le prix de mes études ; et promit de me satisfaire si je voulais prendre le premier grade de l'échelle doctorale à l'université. On y parvenait en essuyant un examen public, fait avec négligence, des deux années de logique, physique et géométrie. Je m'y déterminai à Tinstant ; et ayant cherché un répétiteur particulier qui pût au moins me rappeler les définitions de ces études, si mal faites , en quinze ou vingt jours je rassemblai , tant bien que mal, une douzaine de périodes latines qui étaient tout ce qu'il fallait pour répondre au peu de questions que les examinateurs devaient me faire. Me voilà donc devenu, je ne sais comment 9 en moins d'un mois maître es arts matricuiét et je pris ma première leçon d'équitation, art dans lequel je devins vraiment maître quelques années après. J'étais alors d'une taille plutôt petite que grande et fort maigre de corps : j*avais peu de force dans les genoux, qui sont les pivots de l'équitation. Mais la ferme volonté et la passion me tenaient lieu de force. En peu de temps je fis des progrès assez rapides, surtout dans l'art de manier les chevaux et de deviner leurs mou-

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yements et leurs penchants. Je dus à cet agréable et si noble exercice le retour de ma santé^ le développcmeut de mon corps et une certaine vigueur que j'acquis à vue d'œil. Je commençai aiùsi une nouvelle existence.

Mon oncle enterré, devenu maître es arts, délivré du joug d'André, monté sur un noble coursier, on ne saurait croire combien chaque jour ma contenance était plus Gère. Je commençai par déclarer nettement au prieur et à mon curateur que rétude du droit m'ennuyait ; quej*y perdais mon temps, et qu'en un mot je ne voulais plus la continuer. Le curateur rayant eu une entrevue avec le gouverneur de L'académie , ils prirent tous les deux le parti de me faire passer au premier ap* partement , où Ton n'était gêné d'aucune manière.

J'y entrai donc le 8 mai 1763. Pendant l'été j'y restai presque seul ; mais dans l'automne il y arriva une foule d'étrangers de tous les pays, excepté des Français. Les Anglais y faisaient le plus grand nombre. Une table noblement servie

. beaucoup de dissipation et de sommeil , très-peu d'étude , un exercice journalier à cheval, et surtout le pouvoir de suivre toujours ma fantaisie, m'avaient rendu» avec la santé, la har-

; diesse et la vivacité. Mes cheveux étaient revenus ; et ayant jeté la perruque, je m'habillai à ma manière. Je dépensais beaucoup en habits, pour me dédommager du noir que les règlements de l'académie m'avaient obligé de porter pendant les cinq ans que j'étais resté au troisième et second appartement. Mon curateur criait contre la quantité et la richesse de mes habits; mais mon tailleur, qui savait que je pouvais le payer,

. me faisait crédit, et s'habillait, je crois, à mes frais. Aussitôt que je fus devenu libre et que j'eus un héritage, je trouvai des amis, des compagnons, des flatteurs, et enfm tout ce qui

. vient avec l'argent et s'en va constamment avec lui.

M'étant lié d'amitié avec plusieurs jeunes gens de la ville

. qui avaient leurs gouverneurs^ nous nous voyions tous les iours,

et nous faisions de grandes cavalcades sur de mauvais chevaux de louage ; folie où nous risquions de nous casser le cou mille fois. Nous descendions en courant de Fermitage des Camaldules jusqu'à Turin, dont le chemin, à pic est pavé et rempli de cailloux : ce que pour rien au monde je n'aurais fait après, même avec d'excelloits chevaux. Noua courions dans les bois qui sont entre le Poel la Doire, chassant devant nous mon valet de chambre, qui sur sa rossinante faisait le cerf. Quelquefois on était la bride à son cheval, et alors nous le poursuivions à grands cris et à coups de fouet, imitant le son du. cor avec la bouche,, sautant des fossés énormes, passant à gué^ ou nous roulant au beau milieu de la Doire, à Tendroit où elle se jette dans le Po, Nous faisions enfin tant et de telles étourderies, que personne ne voulait plus nous louer de chevaux, à quelque prix que ce fût. Cet exercice donnait de la force à mon corps et même à mon esprit , et préparait mon âme à mériter, à supporter la liberté physique et morale que je venais d'acquérir.

CHAPITBE HUITIÈME.

OteWeté totale. J'éproaTe des cootnriélés, que Je sopporte

avec patience.

Je n'avais alors personne qui se mêlât de mes affaires, excepté le nouveau valet de chambre que mon curateur m'avait donné : c'était pour moi im demi-gouverneur, et il devait m'accompagner toujours et partout. Mais, à dire vrai, comme il était béte et naturellement un peu intéressé, yen faisais tout ce que je voulais avec de l'argent; et j'achetais ainsi sa discrétion. L'homme, par sa nature, ne se contentant jamais de rien (et j'étais le plus inquiet des hommes), je m'ennuyai bientât de la petite gène d^avoir sans cesse, partout où j'allais, mon valet de chambre sur mes talons. Cette servitude me paraissait d'autant plus pénible, que j'étais le seul qui y étais soumis» parmi ceux du premier appartement, qui tous sortaient et rentraient autant de fois qu'ils voulaient et comme ils voulaient. On me donnait pour raison que j*étais le plus jeune de tous, n^ayant pas même quinze ans. Je m'obstinai pourtant à vouloir sortir seul comme les autres ; et sans rien dire, ni à mon valet de chambre, ni à personne^ je sortis effectivement. D'a« bord je fus réprimandé par le gouverneur ; ce qui ne m'empécba pas de recommencer. La seconde fois je fus mis aux arrêts chez moi; mais aussitôt qu'ils furent levés je sortis encore. On me donna des arrêts plus sévères ; remis en liberté, je sortis de nouveau, et ainsi tour à tour, ce qui dura un mois, la punition augmentant tous les jours et toujours inutilement. Enfin, à de nouveaux arrêts, je déclarai qu'on n'avait qu'à m'y laisser toujours, parce que j'étais décidé à user de ma liberté comme auparavant , aussitôt qu'on me l'aurait rendue , et que

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dans aucun cas je ne voulais être traité ni mieux ni plus mal que tous mes camarades; que cette distinction était injuste et odieuse, et qu'elle me rendait le jouet des autres; que si M. le gouverneur pensait que je n*ctais ni assez âgé ni assez raisonnable pour faire comme ceux du premier appartement, il pouvait me renvoyer au second. A ce discours arrogant, on répondit par des arrêts si longs, que j*y restai plus de trois mois, et particulièrement tout le carnaval de 1764. Je m'obstinai à ne point demander d'être remis en liberté; et ainsi, enrageant et persistant, je crois que j'y serais plutôt pourri que de jamais plier. Je dormais presque toute la journée ; vers le soir je sortais du lit , et me faisant porter un matelas tout près de la cheminée, je me jetais dessus. Je ne voulais plus recevoir le diner accoutumé de l'académie, qu'on faisait monter dans ma chambre ; je faisais moi-même délia polenta et d'autres plats semblables, à mon feu. Je ne me laissais plus coiffer ; je ne m'habillais plus, et j*avais l'air d'un sauvage. Il m'était défendu de sortir de la chambre ; mais on laissait venir chez moi les amis du dehors, ces Gdèles compagnons de mes héroïques cavalcades. J'étais sourd et muet avec eux, et comme un corps sans âme; toujours couché sur mon matelas, ne répondant mot à personne, telles questions qu'on me fît. Je restais ainsi des heures entières les yeux fixés sur le plancher et remplis de larmes , sans cependant en laisser couler une seule.