CHAPITRE DIXIÈME

Premières amoarettes. Premiers petits Toyages. Entrée dans l«s troapes.

Étant allé passer un mois à la campagne, dans la famille de deux frères, qui étaient mes amis particuliers et mes compagnons d'équitation, j'éprouvai pour la première fois et d'une manière qui n'était plus douteuse , le pouvoir de l'amour. Je devins épris de leur belle-sœur, femme de leur frère aîné, jeime brune pleine de vivacité et d'une agacerie bien attrayante. Voici quels furent les Sjrmptômes de cette passion, dont j*ai éprouvé dans la suite plus profondément les atteintes. Une mélancolie opiniâtre et profonde; une recherche continuelle de celle que j'aimais, et que je quittais aussitôt que je Favais trouvée ; un embarras qui m'empêchait de lui parler si par hasard je me trouvais tant soit peu à l'écart avec elle (jamais je n'y fus tout à fait seul , ses beaux-frères la surveillant avec soin ) $ des courses pendant des journées entières ( après notre retour de la campagne) dans tous les coins de la ville, pour la voir passer dans telle ou telle rue, aux promenades publiques du ^alentin et de la Ci/acte/Ze; l'impossibilité non-seulement de jamais parler d'elle, mais même d'entendre prononcer son nom ; enfin, tous les mouvements et peut-être quelques autres encore, que notre Pétrarque, peintre divin de cette passion divine, a décrits dans ses poésies d'une manière si savante et si passionnée , mouvements que peu de personnes comprennent et que très-peu éprouvent ; mais ceux-là seuls s'élancent loin du vulgaire et sont nés pour les arts. Ce premier amour, qui n'eut pasde suite, ne s'est jamais, entièrement éteint. Dans les longs voyages que j'ai faits pendant les années suivantes, sans le vouloir et presque sans m'en apercevoir, je l'ai gardé comme une conscience

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intime, dirigeant toute ma vie. Il me semblait qu'une voix me criait au fond des plus secrets replis de mon cœur : si tu acquiers telle ou telle qualité, tu pourras à ton retour plaire davantage à cette femme ; et les circonstances changées, tu pourrai donner un corps à cette ombre.

Dans Fautomne de 1765 je fis avec mon curateur un voyage de dix jours à Gênes, C'était la première fois que je sortais du pays. La vue de la mer me ravit Fâme , et je né me lassais point de la contempler. La position magnifique et pittoresque 'de cette superbe ville m'échauffa aussi l'imagination. Si j'eusse 6u une langue quelconque et que j*eusse eu sous ma main quelque poète, j'aurais fait certainement des vers ; mais depuis deux ^ns je n'ouvrais plus un livre ; bien rarement encore quelques romans français et quelques volumes de prose de Voltaire, qui Tne faisaient le plus grand plaisir. £n allant à Gènes j'eus l'inexprimable consolation de revoir ma mère et ma ville natale, que j'avais quittées depuis sept ans , qui à cet âge ressemblent à des siècles. Ëtant revenu de Gênes, il me semblait que j'avais fait quelque chose de grand et que j'avais beaucoup vu ; mais autant je me regardais, par ce voyage, au-dessus de mes amis de l'académie ( que je ne voulais cependant pas mortifier en le leur m.ontrant ), autant je me trouvais, en enrageant, au-dessous de mes camarades du dedans, qui tous venaient de pays fort -éloignés comme l'Angleterre, l'Allemagne, la Pologne, la Russie, etc., et qui regardaient mon voyage de Gènes comme une "bagatelle. Cela me donnait une envie démesurée de voyager et 'de voir par moi-même leurs pays.

' Les derniers dix-huit mois que je restai au premier appartement s'écoulèrent rapidement, dans une oisiveté et une dissi- ' pation continuelles. Depuis la première année que j'y étais ' entré je m'étais fait inscrire sur la liste de ceux qui demandaient de l'emploi dans les troupes; et trois ans après, dans le -mois de mai de 1766 je fus enfin compris dans une pro- * motion générale d'environ cent cinquante Jeunes gens. De-

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puis plusieursmois j'étais devenu bien tiède pour la carrière militaire ; mais n'ayant point rétracté ma demande, je fus forcé d'accepter, et l'on me nomma porte-drapeau dans le régiment provinciai d'Asti. D'abord j'avais demandé à entrer dans la cavalerie , à cause de la passion que j'avais pour les chevau\ ; ensuite je changeai l'objet de ma demande, et j'entrai dans un de ces régiments provinciaux qui en temps de paix ne se réumssent sous les bannières que deux fois par an, et pour peu de jours. Il me restait ainsi une entière liberté de ne rien fadre, le seul état que je voulusse véritablement embrasser. Cependant cette milice me déplut beaucoup , d'autant plus que mon emploi me forçait à quitter l'académie , où je vivais assez volontiers et avec plaisir , maintenant que j'avais mon entière liberté. Biais il fallut prendre son parti; et dans le courant de ce mois de mai je sortis de l'académie, après y être resté huit ans. Dans le mois de septembre je me rendis à la première revue de mon régiment, à Asti, où je remplis très- exactement les devoirs de mon petit emploi, tout en le détestant. Je ne pouvais en aucune manière me plier à cette chaîne de dépendance graduelle qu'on appelle subordination, et qui est l'âme de ia discipline militaire, mais qui ne pouvait jamais entrer dans la tête d'un futur poète tragique. En sortant de l'académie, j'avais loué un petit mais joli appartement dans la maison même de ma sœur. Je m'amusai là à dépenser mon argent de mon mieux, en chevaux , en superfluités de tous genres , et en dîners que je donnais à mes amis et à mes anciens camarades d'académie. La manie de voyager, qui s'était accrue en moi par mes conversations fréquentes avec tous ces étrangers, me détermina, contre mon caractère, à imaginer un petit manège pour arracher une permission de voyager à Rome et à Naples, au moins pendant un an. Il était certain qu'on ne me laisserait jamais voyager seul h dix-sept ans et quelques mois, que j*avais alors. Je fis en sorte de déterminer un gouverneur anglais , ca* tholique, qui accompagnait dans ce voyage d'Italie un Flamand

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et un Hollandais avec lesquels j'avais passé plus d*un ao à l'académie, à se charger de moi. Je fis tant que je donnai envie à ces jeunes gens de m'avoir pour leur compagnon. Je me servis de mon beau- frère pour obtenir du roi la permission de partir sous la direction du gouverneur anglais, homme d'un âge très-avancé et d'une excellente réputation. Enfin, notre départ fut fixé pour les premiers jours d'octobre de cette année. Ce fut ma première intrigue , et j*en ai peu à me reprocher. Il fallut persuader le gouverneur, mon beau-frère et surtout mon très-avare curateur. L'affaire réussit; mais. j'étais honteux et indigné de toutes les souplesses, simulations et dissimulations qu'il m'avait fallu employer pour en venir à bout. Le roi, qui dans notre petit pays se mêlait de toutes les petites affaires, n'avait aucun penchant à laisser voyager sa noblesse, et surtout un enfant qui sortait alors de sa coquille et qui annonçait un certain caractère. 11 fallait que je me courbasse beaucoup , mais heureusement cela ne m'empêcha pas ensuite de me relever tout entier.