CHAPITRE NEUVIÈME

Conlinuatioo de mes voyages en Russie, en Prusse» à Spa, et Hollande et en Angleterre, pour la seconde fols.

' Je me trouvais assez bien à Stockholm } mais la fureur éternelle de changer de place me fit quitter cette ville vers la mimai , pour aller par la Finlande à Péter sbourg. J'avais fait une course jusqu'à la fameuse université d'Upsal, et en route j'avais visité différentes mines de fer, où Ton trouvait des choses assez curieuses ; mais n'en ayant pris aucune note, ne les ayant point examinées avec attention , je ne puis rien en dire. Arrivé à Grisselhamn, petit port de la Suéde , placé sur ses eôtes orientales, en face du golfe de Bothnie, je trouvai que l'hiver après lequel il semblait que je courusse recommençait. La mer était en grande partie gelée, et le passage du continent à la première petite île ( il faut en passer cinq pour entrer dans le golfe ) devenait impraticable pour toute espèce de barque. Il nous fallut rester trois jours dans ce triste lieu , jusqu'à ce que de nouveaux vents commençassent à fendre l'épaisse croûte de neige qui se sillonna avec fracas^ et forma de gros blocs flottants, à travers lesquels, si on n'avait pas craint le danger, on aurait pu faire passer une barque. Le lendemain, arriva à Grisselhamn un pécheur, dans un petit bateau qui venait de la première île à laquelle nous devions aborder. Il nous assura qu'il nous mènerait , si nous en voulions courir les risques : je m'y déterminai à Tinstant. J'avais une barque plus grande que la sienne , à cause de ma voiture ; ce qui augmentait la difficulté, mais diminuait en même temps le danger, parce qu*elle pouvait résister davantage aux chocs de ces masses de glace flottantes. Il arriva ce que j'avais prévu : ces petites îles de glaces

surnageantes faisaient ressembler cette affreuse nier à une terre crevassée«t fendue de tous côtés. Comme le vent était trèsfaible, les coups que ces masses donnaient à ma barque la caressaient plutôt qu'ils ne la heurtaient. Cependant, comme il y avait une quantité prodigieuse de ces blocs de glace, qui venaient de tous les côtés ^ et s'amoncelaient devant la proue de notre barque , elle nous menaçait à chaque instant de nous repousser sur le continent : il fallait alors recourir à la hache. Plus d*une fois, les matelots et moi nous descendîmes sur ces îles flottantes pour les fendre et les détacher des parois de notre barque , afin de donner passage à la proue , et de pouvoir faire agir les rames. I^ous sautions ensuite dans le bâtiment , et par Timpulsion que nous lui donnions, il avançait à travers cet incommode entourage. Nous fîmes ce premier trajet de sept milles suédois en plus de dix heures. La nouveauté d'un pareil voyage m'amusa beaucoup ; mais peut-être ces détails n'arouseront-ils pas autant mes lecteurs : je les adresse aux Italiens, qui ne sont pas accoutumés à un semblable spectacle. Le premier espace franchi de la sorte, les six autres, plus courts et moins embarrassés par les glaces, furent beaucoup plus faciles. C*est un des pays de l'Europe qui , dans sa sauvage rudesse , me plut davantage. Il éveillait en moi les idées les plus gigantesques, les plus mélancoliques, effet de ce long et indéfinissable silence qui règne dans l'atmosphère , et qui vous lance pour ainsi dire loin de la terre.

Débarqué enfin à /4bo, capitale de la Finlande suédoise, je continuai par de beaux chemins^ et avec d*excellents chevaux, mon voyage jusqu'à Péiersbourg, où j'arrivai à la fin de mai. Je ne saurais dire si j'y arrivai de jour ou de nuit ; car dans un climat aussi boréal, il n'y a presque plus de nuit dans cette saison. J'étais si fatigué de n'être pas sorti de ma voiture depuis plusieurs nuits, j'avais la tête si bouleversée et j'étais si ennuyé eu voyant toujours cette perpétuelle lumière, que je ne savais plus dans quel jour de la semaine , à quelle heure du

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joar, ni en quelle partie du monde je me trouvais ; d'autant que les mœurs, les habillements et lest barbes des Moscovites me faisaient croire que j'étais plutôt avec des Tartares qu'avec des Européens.

J'avais lu Y Histoire de Pierre le Grande par FoUaire; je m'étais trouvé à Facadémie de Turin avec des Russes, et j'avais toujours entendu £adre Téloge de cette nation naissante. Mon imagination n'avait pas manqué encore de tout agrandir, pour me laisser le regret d'être de nouveau détrompé : j'étais donc , en approchant de Pétersbourg , dans un état d'anxiété et d'attente tout à fait extraordinaire. Mais, hélas! à peine «us-je mis le pied dans ce camp asiatique de baraques aligpées, que je me ressouvins de Âome, de Génesy de Fenise et de Fkh rence; et je ne pus m'empécher d'en rire. Ce que j'ai vu par la suite dans ce pays a confirmé en moi de plus en plus cette première impression : et j'en ai rapporté au moins l'intéressante nouvelle qu'il ne méritait pas d'être vu. Tout , excepté les barbes et les chevaux , me déplût si fortement , que pendant six semaines que je restai parmi ces barbares masqués à l'enropéenne , je ne voulus faire la connaissance de personne; jusqu'à ne pas même revoir deux ou trois jeunes gens despremières familles du pays , avec lesquels j'avais vécu à l'Académie. Je ne me fis pas présenter à la fameuse autocrate Catherine II; je ne vis pas même matériellement le visage d'une souveraine qui, de nos jours, a lassé la renommée. Quand je me suis deoiandé, par la suite , la raison d'une conduite aussi inutilement sauvage, je me suis convaincu que ce fut par va» , véritable intolérance de caractère, et par une haine insurmon* table pour la tyrannie; haine générale, qui, dans cette ci^ constance particulière, s'attachait à une personne soupçonnée du plus horrible crime, le meurtre d'un époux désarmé. Je me souvenais très-bien d'avoir entendu dire aux défenseurs d'un si grand forfait, que Catherine II ^ en prenant les rênes de l'empire, voulait réparer tous les maux que son mari avait

faits à rÉtat, lui donner une constitution^ et restituer ainsi, au moins en partie, ses droits à l'humanité blessée par Tesciavage des Russes. Je les voyais cependant courbés, depuis cinq ou six ans , sous le joug de cette Clytemnestre philosophe. Indigné de ce que j'avais vu, je ne voulus point aller à Mo»couy comme j'en avais eu le dessein, et je brûlai de retourner en Europe.

Il n'était que trop certain que la femme que j'avais tant aimée n'était plus à la Haye; elle avait quitté cette ville pour aller avec son mari s'établir à Paris. Ne pouvant plus me détacher de mes deux excellents chevaux, je me fis précéder par £lie avec ma voiture , et moitié à pied, moitié à cheval, je pris le chemin de Liège. Je trouvai dans cette ville un envoyé de France , que je connaissais. Il voulut me mener chez le prince-évéque; je le laissai faire par complaisance autant que par bizarrerie : n'ayant pas vu la fameuse cour de Catherine II, je voulais voir celle du prince de Liège. Pendant mon séjour à Spa, j'avais été introduit aussi chez un autre bien plus petit prmce ecclésiastique, l'abbé de Stavelo , dans les Ardennes. Kn passant par son abbaye^ le même envoyé de France m'y mena dîner; notre repas fut bon et gai. De Liège et toujours tenant compagnie à mes chevaux, je passai à Bruxelles^ à envers ; je traversai le Mordick , et par Rotterdam, j'arrivai à ia Haye. Mon ami , avec lequel j'avais toujours entretenu une correspondance, me reçut à bras ouverts, et m'ayant trouvé un peu moins fou, il tâcha de m'entretenir dans mes nouvelles dispositions par ses sages et bienveillants conseils. Je restai avec lui presque deux mois ; mais la saison commençant à s'avancer, et brûlant d'envie de revoir l'Angleterre , nous nous séparâmes à la fin de novembre. Je tins la même route que dans mon premier voyage , et arrivé heureusement à Harvtck , je fus en peu de jours à Londres. J'y trouvai tous les amis que j'avais fréquentés lors de mon premier séjour, et particulièrement le prince de Masserano, ambassadeur d'Es-

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pagne, et le marquis de CaraccioU, ministre de lïaples, homme d'un esprit très-plaisant et plein de sagacité. Ils me servirent tous les deux de père , pendant mon second séjour à Londres^ où je me trouvai dans des circonstances extraordinaires et très-épineuses.