CHAPITRE TREIZIÈME

J« deviens amoureoz pour la troisième fois. ^ Mes premiers

en poésie.

Quoiqueauxyeux des autres, comme aux miens, je n'eusse tiré aucun fruit de mes voyages, mes idées commençaient cependant à s'étendre, et ma raison à se redresser : aussi j'accueillis très-mal mon beau-frère, lorsqu'à Turin, où j*aKrîyai fort fatigué, il vint de nouveau me conseiller de solliciter des emplois diplomatiques. Je lui dis que j'avais vu d'assez près les rois et ceux qui les représentaient ; qu'il m'était impossible de les estimer beaucoup ; que je ne voudrais pas même représenter le Grand Mogol, et encore moins le roi de Sardaigne, le plus petit des princes de l'Europe ; qu'il n'y avait d*autre parti pour ceux qui étaient nés dans des pays comme le nôtre, que de vivre de leur fortune, s'ils en avaient , elfde se livrer à quelque occupation louable, sous les auspices d'une heureuse indépendance. Ce discours fit allonger un peu la mine à mon beau-frère, gentilhomme delà chambre du roi. Il ne me parla plus d'emploi, et je restai ferme dans mes idées.

Me voici à vingt-trois ans, assez riche pour mon pays ; h'bre. autant qu'on peut l'être ; ayant acquis la connaissance, quoique imparfaite, du monde moral et politique, envoyant tant de pays et d'hommes différents; philosophe autant que mon âge le comportait, et aussi orgueilleux qu'ignorant. On devine que je n'avais pas encore parcouru toute l'échelle des erreurs, et que j'avais beaucoup de fautes à commettre avimt de donner un essor louable et utile à mon caractère impétueux, superbe, intolérant.

A la fin de 1773, je pris une maison magnifique sur la place

Saint-Charles, à Turin. Je la meublai avec goût, a?ec luxe^ et en même temps avec une certaine singularité : et je commençai à mener la vîo la plus agréable et la plus insouciante , avec des amis que je trouvai en foule. Mes anciens compagnons d'Académie, de folie et de jeunesse , devinrent les plus intimes. Parmi eux, il s'en trouva dix ou douze qui se convinrent davantage. Nous établîmes une société permanente qui avait des règles, des vœux, et mille autres momeries pareilles, qui ressemblaient beaucoup à la maçonnerie^ sans cependant l'être : nous décidions à la pluralité si nous devions admettre ou exclure ceux qui se présentaient. L'unique but de cette société, qui se réunissait plusieurs fois la semaine, était de nous amuser, en soupant souvent ensemble, et de raisonner ou de dé^ raisonner sur tout.

Ces solennelles séances se tenaient chez moi , parce que ma maison était plus b elle et plus vaste que celles de mes camarades, et parce que, comme je l'habitais seul, on s'y trouvait plus libre. Parmi ces jeunes gens, qui tous étaient bien nés et des premières familles de la ville , il y avait bkiucoup de mélange ; des riches et des pauvres ; des hommes médiocres, de bons et d'excellents : quelques-uns avaient peu d'esprit, d*autres en avaient beaucoup; plusieurs même étaient très-instruits. Il en résultait que je ne pouvais primer sur eux , quoiqu'à moi seul j'eusse plus vu le monde qu'eux tous ensemble; et je crois que si je l'avais pu , je ne l'aurais pas voulu. Les lois que nous établîmes furent discutées et non dictées : elles furent justes et impartiales. On avait placé un tronc assez grand, par l'ouverture duquel on jetait des papiers de toute espèce ; la clef en était confiée au président, qu'on élisait toutes les semaines , et qui était chargé de lire tous ces papiers. On en trouvait d'amusants et de bizarres ; ils ne portaient jamais le nom de l'auteur, mais on le devinait souvent. Par un malheur commun à tous, et à moi en particulier, ces écrits étaient, non pas en langue, mais en pa-

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rôles françaises. Pour mon compte, j'en jetai plusieurs dans le tronc, qui divertirent beaucoup rassemblée. Cétait sur des sujets plaisants, mêlés de philosophie et d'impertinence^ et d'un style qui , s'il n'était pas détestable , certainement n^était pas bon, mais qui s'entendait, et pouvait passer pour un auditoire aussi peu versé que moi dans cette langue. Je me souviens d'un morceau , que je conserve encore , qui décrivait une scène du Jugement dernier. Dieu demandait à toutes les âmes un compte exact de leurs actions; et j'avais mis en scène plusieurs personnages qui peignaient eux-mêmes leur caractère. Cette bagatelle eut beaucoup de succès. On y trouvait du sel et de la vérité, et les auditeurs reconnaissaient et nommaieDt sur-le-champ sur les portraits et les allusions , ceux que j'avais eus en vue.

Ce petit essai, qui me fit voir que je pouvais mettre mes idées sur le papier, et faire quelque impression sur les autres, m'inspira le désir et un faible espoir de parvenir à écrire quelque chose qui pourrait me survivre ; mais rien n'était plus vague , mon ignorance me privant de tout moyen de composition. Une sorte d'instinct me portait à la satire, et j'avais une grande facilité pour attacher le ridicule aux choses et aux personnes. Malgré mes dispositions pour un si mauvais genre, je le méprisais dans le fond du cœur : je sentais que ces succès, si courts, sont dus bien plutôt à la malignité et à l'envie qui se réjouissent toujours quand on attaque les autres, qu'au mérite intrinsèque du railleur.

La liberté entière dont je jouissais, la dissipation continuelle, les femmes, mes vingt-quatre ans ; mes chevaux, dont j'avais augmenté le nombre jusqu'à douze, tous ces obstacles insurmontables , même pour une volonté forte , endormaient et éteignaient en moi toute velléité littéraire. Je végétais ainsi dans la plus profonde oisiveté , sans avoir un seul instant à moi, sans ouvrir jamais un livre. Il ne faut donc pas s'étonner si je tombai de nouveau dans les chaînes de l'amour : son

JEUNESSE. )5t

joug fut cette fois bien plus honteux. 11 ne fut brisé que par an ▼éritable et frénétique amour de Fétude, qui dès lors ne me quitta plus, et à qui je dus d'avoir échappé à Fennui, à la satiété, et, il faut le dire, au désespoir. Je suis sûr que si je ne in'*étais pas créé une continuelle et forte occupation de tête , avant d'atteindre trente ans je serais devenu fou, ou je me serais tué.

Cette troisième ivresse d'amour fut vraiment extravagante , et cependant Faccès fut bien long. Le nouvel objet de ma tendresse était une femme d'une naissance distinguée, mais d'une mauvaise réputation , même dans le moiide galant ; elle était plus âgée que moi de neuf à dix ans. A ma première entrée dans le monde, pendant que j'étais à l'Académie, je l'avais un peu connue. Je me trouvais lOgé vis-à-vis de sa maison. Ses avances , mon oisiveté , et mon âme , qui était peut-être une de celles dont Pétrarque dit avec tant de vérité :

So di che poco canupe si allaccia Un* anima <QeQUI,qaaQ(l' ella è sola, E non ë ctii per lei dif«8a laccia (i).

Enfin, Apollon, qui voulait m'appeler à lui* par œtte route extraordinaire ; tout cela fit que, quoique sans estime et d'abord sans amour pour elle ( sa beauté pourtant n'était pas ordinaire), je crus comme un fou à Famour sans bornes qu'elle me témoignait, et je finis par l'aimer véritablement jusqu'à la passion. Il n'y eut plus pour moi ni amusements, ni amis ; je négligeai même mes chevaux chéris. Depuis huit heures du matin jusqu'à minuit, j'étais continuellement avec elle; mécontent d'y être, et ne pouvant pas la quitter. État douloureux

(I) Je sais qae les plas faibles liens penrent enlacer «ne âme tendre, quand elle est abandonnée à elle-même, et que la raison n'est pas là pouR la défeadre.

153 VIE i>'alfiebi.

et bizarre y dans lequel je vécus, ou, pour mieux dire, je végétai depuis la moitié de 1773 jusqu'en février 1775; sans compter les suites de cetteaveuture , dont les résultats furent en même temps funestes et heureux pour moi.