CHAPITRE SIXIÈME

t>onation de tous mes biens à ma sœar (i). Mon second accès d*avar!ce.

Je commençai alors à travailler avec joie, calme et sécurité, comme ud homme qui a enfin retrouvé son but et son soutien. J'avais résolu de ne plus quitter Florence, tant que mon amie y resterait. Il me fallut en conséquence exécuter un projet que depuis longtemps j'avais ébauché dans ma tête , et dont l'exécution était devenue d'une nécessité absolue.

J'avais toujours trouvé pesants les liens qui m'attachaient à ma patrie; et surtout ceux qui, par un privilège (certainement peu digne d*envie), obligeaient exclusivement les possesseurs de fiefs à demander au roi la permission de sortir de ses États pour quelque temps que ce fût. Cette permission qu'on obtenait quelquefois avec difficulté, ou qu'on accordait de mauvaise grâce, était toujours limitée. Il m'était arrivé de la demander quatre à cinq fois, et quoique l'on ne me Feût jamais refusée, je ne pouvais pas m'accoutumer aux démarches qu'elle exigeait. Je trouvais cette loi injuste en elle-même, parce que ni les cadets ni les bourgeois d'aucune classe, quand ils n'avaient aucun emploi, n'y étaient assujettis. Ma répugnance devenait plus grande à mesure que j'avançais en âge. On se souvient que la dernière ne me fut accordée qu'accompagnée de paroles dé-

(1) Ce chapitre est an de ceax peut-être qai méritent le plus d'attenUon : OD y pourra voir à quelle contrainte étaient réduits les sujets dans les anciens £tats du roi deSardaigne. AUieri fait une donaUon de ses biens pour parrenir, dit-il, à se dépiémontiser! Ce tableau, si curieux , eût suffi seul à rendre les mémoires qu'on a sous les yeux indispensables dans une collection destinée à reproduire le caractère et Tesprit du dix-hiii • tiéme siècle. ( Note du nouv. édiL )

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sagréables et qui m'avaient fait un véritable chagrin. Il faut ajouter h cela que le nombre de mes écrits augmentait de jour en jour. La f^'irginie que j'avais écrite avec la liberté que le sujet exigeait ; le livre sur ia tyrannie^ dicté par un homme qui serait né et qui vivrait dans un pays véritablement libre ; le plaisir et la profonde sensation que j'éprouvais en lisant Tacite ^ Machiavel et le peu d'autres auteurs qui comme eux pensent avec énergie et liberté ; la connaissance de ma véritable vocation, et les rénexions qu'elle me faisait faire sur l'impossibilité de rester à Turin si je voulais imprimer quelque chose; les dangers que j'éprouverais en demeurant sujet des lots de Sardaigne, partout où je me trouverais, si je me déterminais à faire imprimer en pays étrangers : toutes ces raisons réunies à la passion qui s'était si heureusement emparée de moi me firent prendre la résolution de me dépiémontiser autant qu'il m'était possible et de quitter pour jamais le pays où j'étais né et qui me convenait si peu.

Il s'offrait à moi plusieurs moyens d'exécuter ce projet. J'aurais pu prolonger ma permission d'année en année en la renouvelant : c'était peut-être ce qui eût été le plus sage ; mais je serais resté dans l'incertitude : comment compter sur ce qui dépend de la volonté des autres? J'aurais pu employer quelques détours, des finesses, des longueurs, simuler des dettes et réaliser mon bien par des ventes clandestines , pour fex traire de cette noble prison. Mais tous ces moyens étaient vils et peu sûrs ; ils i>e me plaisaient pas, peut-être aussi parce qu'ils n'étaient pas extrêmes. Au reste, accoutumé par caractère à mettre tout au pire, je voulais absolument éclaircir et terminer, une fois i)our toutes, cette affaire, à laquelle il aurait toujours fallu revenir si je ne prenais pas le parti de renoncer à mon art et à la gloire d'auteur véridique et indépendant. Une fois décidé, je réunis toutes mes forces pour marciier au but : et je fis bien, quoique jeune et passionné de tant de manières différontes. Certes, si je me fusse laissé devancer par le temps el si

j'avais commencé par imprimer hors du pays même les écrits les plus innocents, la chose serait devenue alors très- problématique. I^Ia subsistance^ ma gloire, ma liberté restaient entièrement sous la volonté d'une autorité absolue , qui, blessée nécessairement par ma manière de penser, d^écrire, et par me^si actions libres et dédaigneusement courageuses, n'aurait jamais consenti a me laisser échapper à sa puissance.

11 existait alors une loi en Piémont qui portait : « 11 est dé- « fendu de faire imprimer des livres ou autres écrits hors de nos « États sans permission des reviseurs, sous peine de soixante- « dix écus d'amende et d'autres peines plus graves , et même « corporelhes si les circonstances exigent de donner un « exemple public. » A cette loi il faut ajouter l'autre indiquée plus haut, dont voici les paroles : « Les sujets qui habitent nos a États ne pourront jamais s'absenter sans notre autorisa- « tion par écrit. » On voit très-bien qu'il était impossible que je fusse en même temps sujet et auteur. Je choisis d'être auteur, et , ennemi de tout subterfuge et de toute feinte , je pris pour me dessujettir la route la plus courte et la plus simple. Je fîs une donation entière de tous mes biens, tant libres que féodaux, à la seule héritière légitime que j'eusse^ ma sœur yu/2>, mariée au comte de Cumiana, Je la fis de la manière la plus solennelle et la plus irrévocable , et je ne me réservai qu'une pension annuelle de quatorze mille livres de Piémont; ce qui formait un peu plus de la moitié de mes revenus. J'étais très-content de perdre l'autre moitié et d'acheter par là Tindépendancedc mes opinions, le choix démon séjour et la liberté d'écrire. Il est impossible de dire les dégoûts, les embarras que j'éprouvai pour terminer cette affaire : les formalités légales, réioignement , le besoin où l'on était de traiter le tout par lettres, me prirent un temps infini. Il fallut encore obtenir les permissions accoutumées du roi, puisque dans ce pays le roi se mêle de toutes les affaires les plus intimes. Il fallut aussi que mon beau-frère, en travaillant pour son compte comme pour

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le mien, fût autorisé par le roi autant à accepter ma donation qu'à me payer la redevance annuelle dans tel pays où je voudrais demeurer. Les moins clairvoyants s'apercevaient que je n'avais d'autres raisons de faire ma donation que Fenvie de quitter le pays. Il était en conséquence très-nécessaire d'en obtenir la permission du gouvernement, qui aurait pu s'opposer, quand il l'aurait voulu , au payement de la pension dans un pays étranger. Par bonheur le roi d'alors , qui certainement connaissait ma façon de penser, dont j'avais donné des indices non équivoques, aima mieux me permettre de sortir du pays que me garder. Il consentit à tout sur-le-champ ; et nous fûmes très-contents tous les deux, lui de me perdre, et moi de me retrouver.

Je crois utile d'ajouter ici uneparticularité bien étrange pour consoler mes ennemis et faire rire en même temps à mes dépens ceux qui, en s'examinant de près, se trouveront moins malades et moins enfants que je ne l'étais ; elle prouvera à ceux qui étudient et observent le cœur humain que dans le même homme, ou au moins en moi, quelquefois on trouve réuni le nain au géant. Le fait est qu'en même temps que j'écrivais la Virginie et le livre de la Tyrannie y que je brisais avec tant de force les chaînes que ma naissance m'avait données, je continuais à porter l'uniforme du roi de Sardaigne, quoique hors du pays et du service depuis quatre ans. Que diront les sages lorsque je leur avouerai avec franchise la raison qui m'y déterminait.^ Il me semblait qu'avec l'uniforme j'étais plus leste et que j'avais meilleure grâce. Riez, lecteurs, vous avez raison, et, si vous le voulez, ajoutez qu'en cela j'aimais mieux, comme un enfant, paraître à mon avantage aux yeux des autres qu'estimable aux miens.

Mon affaire traîna depuis le mois de janvier jusqu'au mois de novembre 1778; ce qui la prolongea encore fut le changement que je voulus faire du revenu annuel des cinq mille livres en un capital de cent mille livres, que ma sœur m'au-

rait payé une fois pour toutes. Ce second contrat éprouva plus de difficultés que le premier. Enfin, le roi consentit à Fextractton d^une pareille somme, que je plaçai avec les autres sur <^s insidieuses rentes viagères de France. Ce n*est pas que je comptasse plus sur le roi très-chrétien que sur sa majesté Sarde ; mais il me semblait qu'en partageant ainsi mes biens, mon existence serait moins précaire.

Ce fut une époque bien importante pour moi que celle où je lis ma donation, et j'en ai toujours béni Tidée et les résultats^ Je ne communiquai à mon amie les démarches qu'elle me coûta que lorsque le contrat fut achevé et consolidé. Je ne voulus pas mettre sa délicatesse à Tépreuve, ou de le lui faire désapprouver comme contraire à mes intérêts , ou de l'approuver comme utile, sous plusieurs rapports, à la durée de notre amour. Cette détermination en effet était la seule qui me permit de ne plus la quitter. Quand elle en fut instruite, elle me blâma avec cette candeur ingénue qui n'appartient qu'à elle. Comme elle ne pouvait plus l'empêcher, elle se calma, et elle me pardonna de ne lui en avoir pas parlé ; peutêtre elle m'en aima mieux, et elle ne m^en estima pas moins. Pendant que j'écrivais lettre sur lettre à Turin, pour feire disparaître les entraves que le roi, les lois et mes parents mettaient à la conclusion de mon affaire , bien résolu de ne plus reculer, telle chose qui arrivât, j'avais donné des ordres à Élie, que j'avais laissé à Turin, de vendre tous mes meubles et mon argenterie. Il s'y employa sans relâche, et en deux mois il avait réuni plus de six mille sequins , que je le chargeai de me faire passer par des lettres de change sur Livourne» J'ignore par quel hasard il arriva que dans l'intervalle de ma lettre écrite et de l'exécution de mes ordres il s'écoula plus de trois semaines pendant lesquelles je ne reçus aucune lettre, ni de lui, ni de personne autre ^ ni avis d'aucun banquier. Quoique je ne sois pas défiant par caractère, je pouvais raisoniiablement avoir des soupçons, voyant un retard si bizarre

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de la part d'un homme aussi expédidf et aussi exact qu'ÉUe. La défiance 8*empara de moi, et mon imagination, toujonis très-ardente , me fit regarder comme certain un événement qui n'était que possible. Je crus fermement pendant plus de quinze jours que les six mille sequins avaient disparu avec la bonne opinion qu'Élie m'avait si justement inspirée. £n supposant la chose vraie je me trouvais dans la position la plus dure : Taffaire avec ma sœur n'était pas tout à fait consolidée; mon beau-frère me faisait toujours de nouvelles chicanes : toutes ses difficultés il les faisait au nom du roi. J'en fus si indigné que je finis par lui mander, avec colère et mépris, que s'il ne voulait pas de la donation de mes biens, il n*avait qu'à les prendre ; que je ne voulais plus^ en aucune manière, retourner dans mon pays; que je me souciais très-peu d'eux, de leur roi et de leur argent ; qu'il n'avait qu'à le garder, et que tout était fini. J'étais en effet entièrement décidé à cette expatriation perpétuelle , au risque même de demander l'aumône. D^ns cette terrible incertitude, ma tête travaillait^ et je voyais déjà devant moi la pâle misère. Au milieu du délire de mon imagination, toujours fertile en tristes pressentiments, la manière de me procurer ma subsistance, qui se présentait le plus souvent à moi, c'était le métier de dompteur de chevaux, dans lequel je crois être maître. Il me semblait aussi que c'était un des moins esclaves, et que je pouvais l'allier à celui de poète, d'autant plus qu*il est plus facile d'écrire des tragédies dans une écurie qu'à la cour. Heureusement les lettres de change d'Élie arrivèrent.

Avant d'éprouver toutes ces afflictions, plutôt chimériques que réelles, j'avais, aussitôt l'acte de la donation passé, renvoyé tous mes domestiques ; un excepté et un cuisinier, que je congédiai quelque temps après. Depuis ce moment, quoique je fusse très-modéré dans ma nourriture, je contractai l'excellente et salutaire habitude d'une sobriété peu commune. Je quittai entièrement le vin, le café et choses semblables ; je me

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bornai aux plus simples aliments, du riz, du bouilli et du rôti, sans jamais en changer pendant plusieurs années. Quant à mes chevaux, j'en avais renvoyé quatre à Turin, pour les faire vendre avec ceux que j'y avais laissés. Je fis présent des quatre autres à différents seigneurs florentins , qui à la vérité n'étaient pas mes amis, mais de simples connaissances. Ils les acceptèrent, parce qu'ils avaient moins d'orgueil que moi. Je donnai mes habits à mon valet de chambre, et ce fut alors aussi que je sacrifiai l'uniforme. Je pris Thabit noir pour le soir, et du gros bleu pour le matin ; couleurs que je n*ai plus quittées et que je porterai jusqu'au tombeau. C'est ainsi que de jour en jour je me restreignais mesquinement, sous tous les rapports, au simple nécessaire ; de sorte que je me trouvais avare dans le même temps que je donnais tout mon bien.

Ainsi préparé à tout ce qui pouvait m'arriver de pire, je jetai mes six mille sequins dans les rentes viagères de France ; et comme mon caractère est toujours pour les extrêmes, mon économie alla peu à peu si loin , qu'en inventant tous les jours de nouvelles privations , je tombai dans une avarice presque sordide. Je dis presque^ puisque je ne cessai pas de changer de chemise tous les jours et d'avoir le plus grand soin de ma personne. Mais si mon estomac devait écrire ma vie, il ôterait le presque^ et dirait que j'étais devenu très-soràiàe. Ce fut, je crois, le second et dernier accès d'une maladie aussi dégoûtante et aussi honteuse , qui dégrade l'âme et rapetisse Fesprit. Quoique tous les jours je me creusasse la tête pour me refuser, ou au moins pour me retrancher quelque chose, je dépensais beaucoup d'argent en livres. Je rassemblai tous nos meilleurs ouvrages italiens, et une grande quantité des plus belles éditions des classiques latins. Je les lus à différentes reprises, les uns après les autres, mais trop vite, et en les dévorant; et je n'en tirai pas l'avantage qui m'en serait revenu si je les eusse lus tranquillement, et surtout avec les commentaires. Je n'ai pu me plier que bien tard à lire ces mau-

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dits commentaires. Dans ma jeunesse, j'ai mieux aimé deviner ou sauter les passages difficiles, que les applanir par la lecture des notes.

Dans le courant de cette année d'arrangements financiers (1778), je ne quittai pas mes ouvrages, qui se ressentirent toas cependant des embarras antilittéraires où la nécessité m'avait jeté. Pour l'objet principal, celui de me rendre habile dans la langue toscane, il m'était survenu un nouvel obstacle. Mou amie ne savait alors pas un seul mot d'italien, et j'avais été forcé de retomber dans le français, en le parlant et en l'entendant parler chez elle. Je cherchais pendant le reste de la journée un antidote au gallicisme dans nos excellents et ennuyeux prosateurs du quatorzième siècle ; et je fis sur eux un travail qui n'était point du tout poétique. Peu à peu je parvins à déter- , miner mon amie à apprendre l'italien, autant pour le lire que pour le parler. Elle y réussit mieux que toute autre étrangère; elle le parla avec une prononciation meilleure que celle de toutes les autres femmes d'Italie non toscanes, soit lombardes, soit vénitiennes, soit napolitaines , soit même romaines , qui toutes vous déchirent, d'une manière ou d'autre, l'oreille accoutumée à cet accent toscan si dardé et si suave. Mon amie ne parla bientôt plus d'autre langue avec moi ; cependant, comme sa maison était toujours pleine d'ultramontains , mon pauvre toscan éprouvait le martyre. De toutes les contrariétés dont je fus accablé pendant ces trois années que je restai à Florence, ce fut la plus grande, et elle m'a poursuivi pendant tout le cours de ma vie^ puisque le hasard m'a condamné à entendre toujours ces sons barbares. Ainsi, si j'ai réussi à écrire avec correction, pureté et selon le goût toscan, sans cependant te rechercher avec affectation, j'y ai un double mérite, à cause des obstacles qui se sont toujours présentés à moi, et si je n*ai pas réussi^ j'ai droit à des excuses.