SCÈNE III

ICILIUS , NUMITORIA , VIRGINIE , M ARCUS, peuple.

IGILIUS.

Quel tumulte! quels cris! ciel! que vois-je? Virginie!... Et c'est cet homme...

▲CXB I, SCÈNE III. 816

VIBGINIE.

Venez....

NUMITORTA.

C'est le ciel qui vous envoie; venez, accourez, volez ^ sauvez votre épouse du plus grand {)éril.

On m'enlève à vous , à ma mère, à moi-même! Cet homme m'a flétrie du nom d'esclave !

ICILIOS.

D'esclave! Infâme! voilà donc tes exploits! Tu sais mieux combattre au Forum que dans le camp. Toi , le plus vil des esclaves, tu oses appeler cette vierge esclave I

MARGUS.

Idlius, depuis son enfance, s'est toujours distingué dans le tumulte et les séditions : la discorde lui plait trop pour qu'il ne saisisse pas avec empressement le prétexte de renouveler les troubles. Mais aujourd'hui que Rome, bien malgré lut, est soumise à des lois sacrées, que puis-Je craindre de ses clameurs? Cette fille est mon esclave, je le répète, et j'en fournirai les preuves à ceux qui ont le droit de les demander. Je ne reconnais pour juges ni Idlius ni ceux qui; semblables à lui, font entendre des cris factieux.

IGILIUS.

Icilius et le petit nombre de Romains qui lui ressemblent sont ici les défenseurs redoutables de Tinnocence. Peuple romain, entends ma voix : je n'ai jamais été parjure; je n'ai jamais trahi ni vendu mon honneur; je me fais gloire d'un sang plébéien et d'un cœur noble : écoutemoi , c'est à toi que je m'adresse. Cette vierge, libre et innocente, est fille de Yirginius. A ce nom, je vois déjà l'indignation enflammer tous les visages. Yirginius combat

316 VIBGIIflB.:

pour toi dans le camp : ô crime 1 6 honte • c'est ce temps que l'on choisit pour outrager et déshonorer sa fille! Et quel est celui qui ose l'outrager?.... Avance, Marcas, montre-toi. Eh quoil tu trembles! Peuple Romain^ ta le connais maintenant : tu vois le dernier des esclaves d'Âppius, notre tyran ; tu vois le ministre de cet Appios, ennemi de toute vertu ; de cet Appius , oppresseur cruel, féroce 9 altier, qui t'a enlevé la liberté, et qui ne te laisse la vie que pour Jouir de ta honte. Virginie m*a été promise pour épouse , et je Palme. Quant à mol , Je ne crois pas avoir besoin de te rappeler qui Je suis : moi , qui ai été ton tribun, ton défenseur, hélas! vainement... Tu as cru que je parlais plutôt pour te plaire que pour te sauver ; nous en portons tous la peine , nous sommes tous dans l'esclavage. Que dirai-je de plus? Mon bras , mon courage, mon audace, te sont connus, aussi bien que mon nom. C'est à toi que Je demande mon épouse libre. Cet homme ne te la demande pas, il la dit son esclave, il s'en empare, il l'entraîne par force... Prononce, peuple Romain; décide quel est l'imposteur, de Marcus, ou d'Iciliusl

MABCUS.

Peuple- roi, les lois sages, redoutables et sacrées quêta t'es données toi-même, oseras-tu les enfreindre le premier ? Non ! les dieux, protecteurs de Rome, ne le souffriraient pas. Si l'on prouve que ma demande est injuste, que je suis un imposteur^ alors que le poids de ton courroux tombe tout entier sur ma tète! Mais tant que de vaines fanfaronnades, des injures atroces, d'horribles imprécations contre l'autorité légitime , seront les seules réponses que l'on pourra m'opposer, lequel d'entre vous osera enlever une ancienne esclave à son maître?