CHAPITRE III

Elisabeth Christine, reioe de Prasse.

César voulait que Ton n'eût jamais à parler de sa femme. Ce mérite singulier et si rare de ne jamais faire -parler de soi , la reine épouse de Frédéric Ta eu durant tout son règne, au moins en ce qui tient à Tordre politique. Jamais il n*a été question d'elle dans aucune sorte d'affaire ou d'intrigue ; jamais elle n'a rien demandé, ni pour elle-même, ni pour personne. En tout ce qui pouvait la concerner, elle ou sa cour, cette reine n'avait, ainsi que sa grande gouvernante, qu'un seul objet en vue, savoir, de bien connaître les intentions du roi , et de s'y conformer. Admiratrice de son auguste époux plus que personne au monde , elle n'aurait pas souffert qu'on en parlât avec indifférence : elle approuvait et voulait qu'on approuvât tout ce qu'il faisait et disait : quant à la discrétion, elle la poussait à un degré qu'on aurait peine à imaginer. Croirait-on, par exemple, que, depuis qu'elle a été reine, elle n'a jamais été à Postdam, quoiqu'elle eût une très-grande envie de voir le vieux et le nouveau Sans-Souci y qu'elle n'a jamais vus? Personne au monde n'eût obtenu d'elle qu'à cet égard elle manifestât ses désirs en présence de quelqu'un qui pût en parler au roi. Toutesses courses, comme reine, se sont bornées à Scbônbausen, à Charlottenbourg, dans des occasions extraordinaires, et à Magdebourg, pendant la guerre de Sept ans, lorsqu'après la bataille de Cunersdoriï le roi écrivit : Sauvez la reine , la famille royale, et ce qt^e vous pourrez , à Magdebourg, Rien n'était simple , uniforme et paisible comme la cour de cette reine. On n'en parlait pas,

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fhtee qu'on n'avait rien à en dire. C'était elle cependant qui tenait la véritable cour du pays ; c'était chez elle que se rendaient, aux jours et heures marqués , les ministres , généraux j envoyés et courtisans ; c'était à elle que se faisaient les présentations d'étrangers et autres. L'étiquette tenait tout entière à sa cour ; mais le tout était tellement réglé, et si constamment la même chose, qu'excepté ceux qui avaient à s'y rendre, personne n'y songeait. « Il y à aujourd'hui grand gala chez la « reine, » nous disait, en 1768, un Français facétieux, nommé M. Charpentier; « car, en traversant le château, j'ai vu une vieille lampe allumée sur le grand escalier. » 11 est vrai que la reine usait d'une économie fort rigoureuse , ainsi que je le dis ailleurs. Elle donnait les soupers d'usage , mais on avait soin de si bien couvrir la table de plateaux , qu'il ne fallait plus que quelques assiettes pour la garnir. Aussi, la plupart de ceux qui avaient l'honneur de souper chez elle ne manquaient-ils guère ensuite d'aller souper chez eux; ce qui, du reste, devenait très-incommode en été, vu que la reine était alors à Schônhausen, c'est-à-dire à une bonne lieue de Berlin. Souvent les convives ne parvenaient à avoir d'aucun plat , parce que les commensaux , qui ne pouvaient pas se dédommager ailleurs , avaient soin de tout garder pour eux. Je me souviens qu'un soir madame la maréchale de Schmettau , déjà attaquée de la longue maladie dont elle est morte, n'eut pour sa part, de tout le souper delà reine, qu'une cerise confite^ bien que sa majesté eût recommandé qu'on eût grand soin d'elle.

Pai dit ce que tout le monde a su , que cette reine avait été la mère des pauvres ; cependant on avait été assez longtemps avant d'en être instruit, parce que ce n'était pas par elle-même qu'elle faisait le plus de bien : c'était par l'entremise des autorités subalternes. Je ne dirais pas qu'elle a composé et fait imprimer un livre de dévotion , si je n'avais à remarquer qu'elle l'adédié à son frère Ferdinand de Brunswick , par une épître assez ioBgue,où l'on voit toute la candeur de son âme, et la tendresse

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qu'elle avait, non^seulement pour ses proches,iiiais en particulier pour œ frère qui s'était fait , pendant la guerre de Sept ans , une si belle réputation militaire h la tête de l'armée des alliés.

Le roi ne manquait jamais de venir à la cour chez elle le jour où Ton célébrait l'anniversaire de la naissance de cette respectable reine : il y restait ordinairement une demi-heure à causer, tant avec elle qu'avec ceux qu'il y trouvait. C'était le seul jour de l'année où il ne fût pas en bottes : il avait pour cette cérémonie une paire de bas de soie noirs , qui , n'étant point retenus par des jarretières, formaient pour l'ordinaire plusieurs plis le long de ses jambes. Dans cette visite , où il avait en quelque sorte toute sa noblesse sous les yeux , il passait régulièrement quelques minutes à regarder toutes les dames, et surtout à examiner celles qu'il connaissait depuis sa jeunesse. « Je ne sais , « disait-il vers 1770 , comment la Schwérin peut faire pour se « soutenir si longtemps ; il y a trente ans que je la vois , et elle « est toujours une des plus belles femmes de la cour ; outre « qu'elle a un éclat que les autres n'ont pas , il ne semble point « qu'elle vieillisse. » Il est assez remarquable quec'est^toujours par son nom de famille qu'il a nommé cette dame , successivement madame de Kleist et madame du Troussel.

On pensait assez généralement que le roi n'avait pour la reine que des égards de convenance ; mais on fut détrompé, lorsqu'apprenant , à Potsdam , qu'une de ses jambes , ouverte depuis plusieurs années, venait de se fermer, il en fut tellement inquiet, qu'il envoya sur-le-champ , par un chasseur, au docteur Musselius, un billet de sa main, où il lui disait : « J'apprends avec une « extrême douleur, monsieur, que sa majesté la reine estmalade, « et que sa maladie pourrait devenir inquiétante et grave si u on n'y apportait un prompt remède. Je vous recommande en « conséquence de la voir sans délai , et de vous réunir avec les « deux autres médecins de Berlin aux lumières et à la sagesse « desquels vous aurez le plus de confiance , pour lui donner « tous les secours qui peuvent dépendre de votre art Songez

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« bien qu'il s'agit de la personne la plus chère et la plus néces- « saire à l'État , aux pauvres et à moi. »

La reine avait un ancien chambellan , le baron Mûller , originaire des frontières du Mecklenbourg, et qui a été le joueur le plus incorrigible de ce pays : il avait des connaissances assez étendues , qu'il devait au conseiller Achard son gouverneur. Il avait hérité de cent mille livres de rentes : tout a été sacrifié et perdu au jeu. Dès qu'il recevait de l'argent , il ne retournait pas chez lui, il rejoignait ses joueurs, et ne les quittait que lorsqu'il n'avait plus ni argent ni crédit. En passant ainsi les nuits au jeu , il avait acquis , encore jeune , de grandes infirmités ; la goutte ayant, pour ainsi dire, marqué tout son corps de son plus triste cachet. 11 ne marchait plus que sur la pointe des pieds ; tout , excepté le visage , était chez lui comme défiguré. Il ne restait au public qu'unsouvenir attristant de l'avoir vu bel homme dans sa jeunesse. Gomme néanmoins il avait de l'esprit, et était très-bien né , et que surtout il était habituellement de service chez la reine , on était encore forcé de le voir; mais on se vengeait de cette nécessité en le mortifiant par les marques du plus cruel mépris. Le jour du premier mariage du prince royal, neveu deFrédéric, je me rendais au parc, lorsque ce baron, assis sur un des bancs de la promenade des tilleuls, me pria de m'asseoûr à côté de lui, et bientôt me demanda de lui prêter quinze cents francs. Je lui fis sentir combien cette demande était déplacée envers un nouveau venu , père de famille , et n'ayant que des appointements bornés. « Mais , me dit-il , vous avez ici des compatriotes, « des amis , riches financiers , qui ne vous refuseront pas cette « bagatelle. — Si j'avais besoin d'argent , ce ne serait pas à eux « que je m'adresserais. — Pourquoi donc? — Parce que leur « amitié m'est chère. — Eh bien , vous me prêterez bien quatre « cents francs? c'est si peu de chose! — Pas plus quatre cents « francs que quinze cents. — Mais, homme rangé comme vous * l'êtes, vous avez toujours quelque argent; et ce que je vous « demande ne peut pas vous gêner. — Voici , monsieur, com-