CHAPITRE VI

Le prince Henri, second frère de Frédéric

Peu après mon arrivée en Prosse, M. Réclam, ami de Bitanbé , me conduisît à Téglise du Yerder pour y entendre un M. Adiard, alors réputé le premier prédicateur français de Berlin* Le sermon terminé, mon conducteur m'invita à différer de quelques moments notre sortie, pour laisser partir les princes, princesses, et autres personnes de la cour. Nous attendîmes quelque temps, cependant pas assez; car^ arrivés dans le tambour, nous trouvâmes eucore le passage obstrué : enfin la foule s'éclairdt , et je ne vis plus devant moi que quelques Bûlitaires , qui me parurent rester sur la porte par goût ou par désœuvrement plus que par nécessité. L'ennui d'ailleurs com- OB^çait à me gagner, et l'un de ces messieurs, que je ne voyais ^e par derrière, n'opposant plus à mon passage qu'une épée formant avec sa personne un angle droit , je résolus de lever oet obstacle , et , pour y parvenir, je portai doucement mon pied sur cette épée, et je la ramenais vers la direction qu'elle aurait dû avoir, lorsque celui à qui elle appartenait retourna la tête, et même un peu sa personne, cherchant à voir l'homme assez hardi pour se permettre une semblable témérité*. Dans le même temps que cet officier, à très-petite taille , jetait sur moi ^ legard de surprise et d'examen, et me montrait à demi son crachat et son grand cordon , mon cicérone, placé derrière i^oi , et effrayé de la liberté que j'avais prise , me tirait par Vbabit, et s'empressait de me souffler à l'oreille : C'est le prince ^enri. Au même instant, la voiture du héros de Fridberg ar-

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riva; il partit, et je m'en allai, plus content d'être libre, que je n'étais ému de cette petite aventure. C'est ainsi que j'ai vu , pour la première fois de ma vie, un prince qui m'a honoré pendant longtemps des marques de bonté les plus flatteuses.

Je fus quelques années sans fréquenter son palais, parce que je voulais vivre en paix avec M. Toussaint, mon collègue, qui en parcourait les corridors tant qu'il pouvait, et qui ne m'aurait point pardonné de partager les faveurs qu'il y recevait , ou d'être témoin des négligences dont il était quelquefois l'objet. D'ailleurs, j'ai toujours été convaincu que l'on perd plus que l'on ne gagne à montrer tant d'empressement pour approcher ceux qui sont au-dessus de nous. En cherchant à franchir l'intervalle qui nous sépare d'eux , nous leur donnons lieu de nous regarder comme des intrigants : ils se méfient de nous, nous en sommes moins bien accueillis , et , tout compte fait, il vaut mieux rester dans nos errements accoutumés. S'ils ont envie de nous voir, ils sauront bien nous rapprocher d'eux ; s'ils ne le font pas , c'est qu'ils n'ont point cette envie, sans laquelle nos espérances de succès ne réalisent souvent que des mortifications. En général, il n'y a de liaisons agréables et solides que celles qui se forment naturellement. Je n'ai jamais fait le premier pas , à moins qu'il ne me parût un devoir; je n'en excepte pas même les liaisons que j'ai le plus vivement désirées , et cette circonspection , jointe à mon peu d'ambition , et à mon système de tolérance et de franchise , a peut-être plus contribué que toute autre cause à me procurer l'accueil obligeant et distingué que j'ai obtenu toute ma vie de tant de personnes du plus haut rang.

Ce fiit à l'académie que le prince Henri me parla pour la première fois. J'avais été chargé par le roi de lire en séance publique , et vers l'automne de 1766 , l'éloge qu'il avait composé du jeune prince Henri , son neveu, et frère cadet du prince royal. La cour^ les ministres et les ambassadeurs assistèrent à cette séance : ma lecture terminée, le prince Henri s'approcha, et me dit : « C'est dans une circonstance bien triste pour moi,

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« monsieur, que je fais votre connaissance ; je suis bien aise « néanmoins de ]a faire : j'espère que je pourrai la cultiver dan^ « des moments moins douleureux. Je vous remercie, pour ma « part, de ^intérêt avec lequel vous avez lu Téloge de mon ne- « veu. » Tout autre se serait empressé d'aller se faire écrire au palais de ce prince ; je n'en fis rien, ne voulant pas d'ailleurs ajouter au diagrin de Toussaint, fort affecté de n'avoir pas été choisi par Frédéric pour cette lecture.

A cette époque , cependant, je sollicitais du prince une grâce particulière : il s'agissait de la liberté d'un jeune homme, enrdié comme soldat daus son régiment. Ce jeune homme , qui avait été sous-lieutenant en France, ne se trouvait dans cette triste situation que par une erreur pardonnable à son âge. 11 appartenait à une famille très-honnête ; il était Français , d'une province voisine de la mienne, et le frère chéri du docteur Backer, l'un de mes plus intimes amis. Que l'on juge du zèle avec lequel je m'occupais de sa délivrance ; mais qu'on se rappelle également que rien au monde n'était plus difficile à obtenir que le congé d'un soldat prussien. Il n'y avait peut-être dans toute Tarmée que le prince Henri auprès de qui toute tentative de ce genre ne fdt pas une folie ^ à moins que l'on ne se montrât les mains pleines d'or. Le prince était le seul qui à cet égard connût le plaisir d'obliger ; en quoi même il était d'autant plus es< timable , que , malgré son rang et son nom , il rencontrait de grandes difficultés à rendre à lui-même ou à sa famille un seul homme de son propre régiment : en effet, la loi prohibait ces actes d'humanité, et l'on sait avec quelle fermeté Frédéric veillait au maintien des lois militaires. De plus , nul soldat ou officier ne pouvait être congédié que sur un rapport revêtu du consentement de l'inspecteur; et le prince était beaucoup trop fier pour demander un pareil consentement à un général inspecteur, que même il n'aimait pas. On le voit, il était impossible que je misse trop de prudence et de circonspection dans mes démarches.

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Parmi les hommes vraiment dévoués au prince Henri, et qui étaient le plus intimement liés avec lui , se trouvait le baron de Kniphausen , ancien ministre de Frédéric à Paris et à Londres , et qu*0B appelait le grand ou le vieux Kniphausen , pour le distinguer d'un de ses parents , qui était cavalier du prince, et désigné dans le public par la qualification du beau Kniphausen. Comme il sera probablement parlé de Fun et de Tautre dans la suite , je me bornerai à observer que le baron fut à Berlin un des premiers à me prévenir et à m'accueillir d'une manière obligeante ; et c'est ce qui me détermina à chercher à Tintéresser au sort du jeune Baeker. Je dînais chez lui avec la plupartdes ministres étrangers, lorsque, vers le dessert, je fis naître l'occasion de parler de mon malheureux soldat : je racontai comment il avait été trompé , et combien il était à plaindre ; je rapprochai son état actuel de celui qu'il avait eu précédemment, de l'éducation qu'on lui avait donnée, et des espérances qu'il devait naturellement avoir. J'observai que , depuis qu'il avait été enlevé, plutôt qu'enrôlé, il avait eu déjà plusieurs maladies graves, et qu'il était à craindre qu'il ne succombât aux rechutes dont il était encore menacé. J'ajoutai enfin que probablement il n'existerait plus , s'il n'avait eu, dans son désastre , le bonheur d'être envoyé au régiment du prince Henri : qu'en effet ce prince ^ ayant été informé d'une partie de son histoire , avait eu pour lui des bontés particulières. En faisant ce récit ou cet exposé, je m'animai peu à peu ; je mis de la dialeur dans les détails » et surtout dans mes derniers tableaux. Aussi mon baron de Kniphausen, après m'avoir attentivement écouté, me dit en souriant : « Pouvez-vous me procurer l'extrait de baptême de « ce jeune homme , et le brevet qui prouve qu'il a été sous- « lieutenant dans un régiment de France ? Je ne vous pro- « mets pas.d*obtenir sou congé , mais , si vous me procurez ces « deux pièces , je vous promets de les mettre sous les yeux du • prince. »

On conçoit que ce succès me combla de joie. Je remis au

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baron les papiers qu*il m'avait demandés , et la réponse du prince fut qu'il allait écrire à un recruteur, pour avoir un homme qui remplaçât le mien , et qu'aussitôt qu'il serait arrivé, mon protégé serait libre. Nous imaginâmes d'abord que la condition apposée par le prince pourrait nous prendre deux ou trois mois tout au plus ; mais une cruelle expérience nous apprit que les événements sont, pour l'ordinaire , bien éloignés d'aller aussi vite que les vœux et les espérances de l'homme. Les mois et même les saisons se suivirent ; la recrue n'arrivait point ; Backer se désespérait , et moi-même j'éprouvais de vives inquiétudes. II s'écoula près d'un an de cette manière ; si bien que « craignant que nous ne fussions oubliés pour toujours , je hasardai une démarche propre à rappeler la promesse qui nous avait été faite. Pour entendre cette démarche , il faut savoir qu'en Prusse il y avait des régiments dont les recrues se faisaient au compte du roi , et celui du prince Henri était de ce nombre ; tandis que c'était au compte des officiers, ou de la caisse des régiments , que les recrues des autres corps étaient payées (1). Or, il résultait de là que la manie des beaux hommes engageait ces derniers régiments à payer les recrues selon leur taille, et que tel général donnait jusqu'à trois et quatre cents reisdalers de certains sujets ^ au lieu que le roi ne donnait pour tous que la somme toujours égale de vingt-cinq reisdalers. La connaissance de ces faits me convainquit que le prince passerait des années entières avant qu'aucun recruteur lui envoyât un homme de cinq pieds neuf pouces du pays, tel qu'il le fallait pour remplacer le mien, qui était un des premiers de tout le régiment. Pour lever cette difficulté, je me décidai à aller trouver M. le capitaine de Schwérin ( devenu général , et disgracié depuis le dernier partage de la Pologne ) , alors premier adjudant d'infanterie du prince , et à le prier d'obtenir pour la famille de Backer la permission d'ajouter aux vingt-cinq reisdalers d'usage ce qu'il faudrait pour

(I) On m'assure qu'aujourd^hui toutes les recrues se font au compte du roi.

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accélérer l'arrivée de la recrue , ce surplus dût-il monter à trois ou quatre cents écus.

M. de Schwérin, logé' au rez-de-cbaussée du palais du prince, était à s*habiller lorsque j'arrivai. Ses trois grands laquais me laissèrent debout dans Fanticbambre de leur maître. Toutes les portes étaient ouvertes : je voyais les laquais qui s'occupaient fort peu de moi, et M. de Schwérin , encore jeune et très-joli garçon, qui ne s'occupait que de sa toilette. Je restai plus d'un grand quart d'beure dans cette situation, me répétant, pour écarter de mon âme tout mouvement d'impatience et de colère, que la moindre humeur de ma part pourrait priver de toute ressource un brave et digne Français, malheureux, et frère de mon ami.

Ce fut très à propos que je cherchai ainsi à me fortifier dans les dispositions de douceur et d'honnêteté nécessaires au succès de ma démarche : en effet, lorsque M. de Schwérin fut habillé, ou plutôt paré , il sortit de sa chambre comme l'éclair, passa devant moi à pas précipités ; et , sans me saluer, sans me regarder, sans s'arrêter, me dit , courant toujours : « De quoi « s'agit-il ? dépêchez- vous, car monseigneur m'attend. » J'avoue que mon premier mouvement (et je ne sais comment je pus y résister ) fut de lui répondre « qu'il ne s'agissait de rien ; que « j'avais une démarche honorable à faire ; mais que je m'étais « trompé en croyant que je pouvais la faire auprès de lui !... » Heureusement le mot que je m'étais tant répété dans cette chambre produisit son effet; il se représenta à mon esprit, et je suivis l'adjudant d'infanterie, courant plutôt que je ne marchais, et lui exposant le sujet qui m'avait amené auprès de lui, tandis qu'il continuait de fuir devant moi, et que ses laquais, nous suivant des yeux dans un long corridor, riaient de ma situation sans me connaître , et prenaient une admirable leçon d'impertinence. Nous arrivâmes de cette sorte sous le vestibule du palais, et au pied du grand «scalier : M. de Schwérin en avait déjà monté trois marches , lorsque je ne sais quel mouvement de pudeur le fit arrêter : il se retourna , me demanda mon

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nom , devint poli , et me promit de mettre dans le jour ma piroposition sous les yeux du prince , et de m'en envoyer la réponse daos les vingt-quatre heures. Il me tint parole : car le lendemain un de ses domestiques m'apporta un billet de sa main , contenant ces mots : « Monsieur, j'ai rendu compte au prince de « ce que vous sm'avez dit ce matin. Monseigneur m*a chargé « de vous répondre que quand il fait une grâce il ne la vend « pas , etc. »

Jamais je n'ai été plus cruellement agité que je le fus après avoir lu ce billet. Je n'y vis qu'un prince en colère , et un brave compatriote victime de mon zèle et de ma maladresse, ou plutôt de mon propre malheur. J'étais désespéré. Cependant il s'en fallait que ma démarche eût produit le mal que le style de M. de'Schwérin pouvait me faire craindre : ma proposition , il est vrai, avait fait de la peine au prince ; mais elle ne l'avait pas indisposé : il n'en fut irrité que contre son recruteur, auquel il écrivit d'une manière si ferme , quç la recrue arriva au bout d'environ six semaines.

J'avais fait faire d'avance un habit complet à mon jeune ami et je l'avais adressé au capitaine dans la compagnie duquel il servait ; précaution nécessaire dans un pays où les lois condamnent ceux qui favorisent même indirectement la désertion, ou à l'état militaire pour toute leur vie , ou à la forteresse pour plusieurs années. Dès que la recrue fut arrivée , le prince , qui alors était à son régiment, fit appeler Backer, lui annonça qu'il lui accordait la liberté, et l'avertit de se préparera partir sous deux jours.

Mon heureux compatriote , après lui avoir exprimé sa vive reconnaissance , lui demanda la permission de venir à Berlin. « Quelle raison vous appelle à Bisrlin? lui dit le prince. — Le « besoin d'aller recevoir chez M. Thiébault l'argent nécessaire « pour ma route. — Eh bien , je vous permets d'y aller, mais « à condition que vous vous montrerez le moins possible ; que « vous ne direz à personne que vous avez appartenu à mon

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« régiment ; que vous prierez de ma part M. Thiébault, en lui « faisant mes compliments , de ne point parler de ce que j'ai « fait pour vous, et que vous serez de retour ici après-demain, « vu quMl faut que vous partiez le lendemain , avec un bas « ofticier affîdé qui vous sera donné pour guide , et vous con- « duira jusqu'en Saxe par des chemins détournés , évitant «i surtout de vous faire passer par aucun endroit où il y ait gar- « nison, et. où Ton ait à vous faire aucune sorte de question. » Backer partit à Tinstant , vêtu de rhabit bourgeois que je lui avais fait faire, et arriva encore chez moi pour l'heure du dîner. En traversant le bois qui remplit presque tout rintçrvalle entre Charlottenbourg et Berlin, et qu'on appelle le Parc ^ il fat aperçu par le prince Frédéric de Brunswick , qui se promenait à cheval dans des allées voisines de la route. Ce prince entièrement occupé alors d'idées militaires , fut frappé de la taille de ce voyageur ; il le fut également de sa marche droite , mesurée et un peu roide , telle que l'ont communément les soldats. 11 tourna bride de son côté , et fut bientôt à lui... « Qui êtes- vous? a lui dit-il en langue allemande. — Je m'appelle Théobald » (c'était son nom de baptême , et il n'en avait pas pris d'autre dans le régiment ). — « Quel est votre état ? — Employé à Tac- « cise. — De quel pays êtes- vous donc? — Je suis de France. « — Comment, » lui dit alors le prince en substituant la langue française à la langue allemande « comment, vous êtes Français « « et vous prononcez si bien l'allemand .^ — C'est que je suis « Alsacien. — Et vous êtes véritablement employé à l'accise? « En ce cas d'où venez- vous ? — Je viens de remplir mes de- « voirs de visiteur à Charlottenbourg. — Bonjour, monsieur* » Et le prince le quitte au galop , non cependant sans se retourner encore pour examiner de nouveau sa marche et sa taille.

Je ne tardai pas à faire au prince de Brunswick un reproche badin de ce qu'il cherchait ainsi à m'enlever mes recrues, et surtout celle qui m\ivait le plus coûté de peines et me flattait davantage ; ajoutant qu'au surplus, s'il avait poussé plus loin soo

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eotreprise , j'aurais eu un puissant appui dans son oncle. Lorsque , dans la suite, j*eus occasion de témoigner ma reconnaissance au prince Henri, il me dit en riant que mon client n'était pas le seul qu'il ait eu le plaisir de délivrer : qu'il venait plus récemment encore de renvoyer de la même manière , c'est-àdire en le faisant inscrire comme décédé sur l'état du régiment, UQ grand et bel homme d'environ quarante ans , professeur et principal dans uif collège d'Allemagne , et enlevé de force à ses fonctions par d'habiles recruteurs prussiens.

Mes relations avec Je prince Henri ne tardèrent pas à s'établir, et , pesant un assez grand nombre d'années elles devinvent toujours plus fréquentes. Quelques circonstances y contribuèrent particulièrement , telles que le voyage de la reine de Suède à Berlin, et l'amitié qui m'attachait à la maison de M. du Troussel, pour laquelle le prince avait lui-même une prédilection marquée ; mais ce qui me servit le mieux auprès de ce prince , que tant de qualités rares élevaient au-dessus des personnes de son rang , c'était mon éloignement , plus réel encore qu'affiché , pour tout ce qui pouvait ressembler à l'intrigue ; en un mot , ma tranquillité d'esprit et mon peu d'ambition. On est toujours bien venu des grands , et l'on est du moins à son ai^e auprès d'eux , lorsqu'évitant de les ennuyer, on parvient à les convaincre qu^on ne leur demandera rien , ce qui , à la vérité, rend le métier de courtisan assez stérile. Au reste, je n'ai spéculé sur la faveur de personne ; je me suis toujours renfermé dans les bornes que se trace celui qui ne veut remplir que ses devoirs , c'est-à-dire qui attend pour se montrer qu*il y soit engagé par une invitation particulière, ou par un devoir de eonvenance, et qui même alors ne le fait qu'avec autant de simplicité que de réserve.

On a reproché au prince d'avoir eu de l'engouement, et par conséquent de l'inconstance : je n'ai point été l'objet de l'un , et je n'aurais point eu à me plaindre de l'autre , si , comme je le dirai ailleurs , la haine ne l'eût circonvenu de toutes les ca-