LE PRINCE HENRI

ehe i et le prince à droite. Le grand escalier qui menait à l'un et à Fautre avait deux rampes , ce qui faisait qu'on pouvait le monter et le descendre sans se rencontrer, dispositions qui faisaient dire au comte de Lendorf : « Monseigneur, le roi vous a « fait bâtir im palais admirablement bien distribué; on peut y « passer sa vie entière, sans risquer d'y jamais rencontrer une « femme. »

La comtesse douairière de Kameke , qui avait toujours été fort attachée à la princesse, et qui peut-être ignorait ou révoquait en doute la cause des froideurs du prince , entreprit , par un mouvement de zèle plus digne de son cœur que de son esprit , de les raccommoder, et pour cela demanda au prince une entrevue qu'elle obtint ^ mais dont elle n*eut pas à se féliciter. Cette aventure même fut cause que , sous prétexte d'infirmités , elle cessa entièrement d'aller à la cour. Le prince, qui savait combien j'étais attaché à cette dame , sembla un jour vouloir se justifier devant moi de la conduite qu'il tenait envers elle. La conversation nous ayant donné lieu de la nommer, je ne sais plus à quel propos , le prince en prit occasion de me dire que c^était la dame de la cour qui avait le plus de qualités précieuses, tant du côté de l'esprit que du côté du caractère ; que c'était aussi celle qu'il avait le plus particulièrement distinguée» depuis qu'elle était venue à Berlin ; qu'il avait eu soin, pendant longtemps, d'en embellir sa société; mais que, par un délire inconcevable cbe2 une personne de son mérite, elle avait un jour voulu s'entremettre de ses affaires personnelles les plus secrètes , et qu'étonné de l'entendre ^ il lui avait fait sentir, après l'avoir bien écoutée, qu'elle manquait essentiellement à ce qu'elle lui devait 4 en se permettant de le condamner sans l'avoir entendu ; qu'elle se manquait également à elle-^méme, en se livrant à un genre d'intrigue dont sans doute l'idée lui venait d'ailleurs ; qu'il aimait à croire que c'était par complaisance pour d'autres^ et sans y avoir bien réfléchi , qu'elle avait entrepris une chose aussi peu convenable ; qu'il se voyait obligé de lui rappeler que

226 FBÉDÉBIC LE GBAND ET SA FÀlfILLB.

si elle avait toujours été bien aceueilfie de la princesse, elle ne* ra?ait pas été moins bien de lui ; qu'il aurait pu se flatter d'en être assez connu et estimé , pour n'avoir pas à craindre d'en être ainsi condamné, même avant tout examen ; et que du reste, il lui déclarait que son intention , en lui marquant d'une manière si constante une estime particulière , n'avait jamais été et ne serait jamais de l'autoriser à se mêler de ses affaires à lui , à moins qu'il ne l'en eût priée. Je répondis au prince que rien ne pouvait être plus étonnant à mes yeux qu'une semblable faute de la part de la comtesse de Rameke, la dame du monde que j'en aurais crue la moins capable. « Oh! me dit-il, ceci est une étour- « derie de femme : c'est madame de Blumenthal , grande gou- • vemante de la princesse , dévote sans lumières, et intrigante « sans esprit, mais grande amie de madame de Kameke , qui a « faitfaire cette sottise à celle-ci. J'en ai si bien vu la cause, que « je n'en ai jamais voulu à madame de Kameke , et que je n*au- « rais pas tardé à la revoir comme auparavant , si cette famille « ne m'avait pas manqué dans une autre occasion , et d'une « manière plus offensante encore. Par égard pour cette dame, « j'avais donné une boîte en or, avec mon portrait , à son fils « aîné. Ce fils n'a été qu'une sorte d'extravagant, plue original « encore, mais ayant moins de sens que son père. Il est mort « banqueroutier ; et en vendant ceux de ses biens qui étaient « aliénables, ainsi que sa maison et son mobilier, ils n'ont pas « daigné retirer ou faire retirer la boîte, ou au moins le portrait; « c'est à un juif qu'il a été adjugé et heureusement j'en ai été « averti assez à temps pour le racheter. »

« Monseigneur, lui dis-je, c'est un grand bonheur pour moi ft de pouvoir expliquer ce fait à votre altesse royale , de manière « à atténuer du moins la faute dont elle parle. Voici ce que je « sais de la famille elle-même , et non par de vains ouï-dire. « A la mort de ce fils aîné, lorsque la mère , le fils cadet, la « fille et le gendre eurent une connaissance suffisante de Ténor- « mité des dettes qu'il laissait, et qu'ils résolurent de tout abaiv>

LE PBINCB HENRI. 227

« donner aux créanciers , iiscrurent qu'il était de leur délicatesse « de ne se mêler absolument d'aucun des objets qui avaient été « sa propriété ; ils se bornèrent à prendre possession des biens « substitués, et aucun d'eux ne s'occupa du reste. Ils n*ont pas < remis les pieds cbez lui; ils n'ont pas vu un seul meuble ; ils « ont désiré même qu'on ne leur en parlât point. La vente du « mobilier s'est faite sans leur participation, et sans qu'aucun « deux y assistât, ou y envoyât aucun émissaire. C'est ainsi « que le portrait de votre altesse royale a été bien malheureu- « sèment compris dans une sorte d'oubli. Cet oubli est inexcu- « sable, j'en conviens « monseigneur^ mais il est, je pense, « encore plus malheureux pour eux , puisqu'il devient un titre « d'accusation bien grave qu'ils n'ont certainement jamais eu in- « tention de fonder^ Daignez croire , monseigneur, qu'ils en ont « été ensuite et en sont encore inconsolables; et que si le cha- « grin que leur ont fait et cette mort et les suites qu'elle a eues , « ne leur avait pas, en quelque sorte, fait perdre de vue toute « autre pensée , il n'est aucun d'eux qui n'eût retiré, à quelque " prix que ce fût, un don aussi honorable et aussi cher à tous. • U prince termina cette discussion en me disant qu'il voulait bien m'en croire , et que même ce que je venais de lui dire lui faisait plaisir. £n effet, quelque temps après, il est allé voir chez elle la comtesse de ELameke , et a continué à visiter cette dame , ^ui , à cause de la faiblesse de ses jambes , ne pouvait plus aller chez personne , surtout n'ayant plus les deux heiduques qui , pendant tant d'années , l'avaient portée sur un siège de cuir jusqu'au haut des escaliers.

Jetons maintenant un coup d'oeil sur les principaux person- ^^es qui ont figuré à la cour de Rheinsberg.

La grande gouvernante, veuve de Blumenthal , originaire du P^ys de Liège ou des environs , était plus âgée que la princesse» dont elle avait toute la confiance. Son mari avait été général; elle était catholique , et même dévote , aimant à se mêler des affaires de l'église et des pauvres de sa religion , auxquels elle fai-

228 FRÉDÉBIC LE GRAND ET SA FAUILLE.

sait du bien. Son caractère annonçait une personne sérieuse et froide , plutôt qu'aimable.

Parmi les dames d'honneur, on remarquait madame de Marchall, née de Wrech, femme aussi aimable que jolie. Sa fille. Tune des plus magnifiques et des plus ravissantes personnes de ce pays , où il en est tant de belles , et qui , ayant épousé M. de Thauenzien , est morte en couche de son premier enfant , a été aussi dame d'honneur de la princesse , en même temps que sa mère. Toutes les deux ont ainsi occupé ces places d'une manière contraire à l'étiquette , qui , à Berlin , ne permet point d'emplojrer pour dames d'honneur des femmes mariées.

Les dames qui , sans avoir de charges auprès de la princesse , étaient les plus assidues auprès d'elle^ et paraissaient en être les mieux venues, étaient la comtesse de Kameke la mère , dont je reparlerai ailleurs , et la comtesse de Brédow, ainsi que ses deux filles, toutes deux fort aimables, sans être fort jolies. Quant à leur mère, il y avait, dans toute la cour, peu de personnes qui fussent aussi respectées et aussi respectables. Elle avait d'ailleurs , selon l'usage de ce royaume , conservé le rang do feu son mari , le premier des généraux en chef de son temps ; de sorte qu'elle avait toujours le premier pas après la feld-maréohale de Schmettau.

Les cavaliers attachés au prince se divisaient en plusieurs classes, et il y a eu de fréquents changements parmi eux.

Le premier maréchal de cour que j'aie vu , M. de Boden, était un assez joli garçon ; mais le prince fut obligé de le renvoyer pour un enlèvement plus adroit qu'heureux. Cet enlèvement eut lieu dans un voyage eu Pomérauie : il en résulta un éclat et un scandale d'autant plus remarquable, que les parents de la demoiselle, voulant obtenir vengeance, poursuivirent le ravisseur devant les tribunaux. Le malheureux Paris fut assez prudent pour disparaître. Il a été longtemps à Paris ministre d'un prince allemand , et il y est mort assez peu considéré.

Le second maréchal de cour que j'aie connu était issu d'une

LE PRINCE HSNBI. 229

ancienne maison , et très-bel homme : il tarda peu à se brouiller avec le prince , parce qu'il voulut s'opposer aux dilapidations que se permettaient quelques valets de chambre ou musiciens affectionnés par leur maître.

Le prince , en effet , engagea son maréchal de cour à ne pas se mêler de ces sortes de détails ; mais celui-ci observa que , dans le public et à la cour, ce serait toujours à lui que Ton imputerait des désordres qu'il était de son devoir de réprimer ; et qu'il avait trop de sentiments de probité et d'honneur pour paraître autoriser le mal qu'il devait prévenir: Sa fermeté oc» casionna quelques froideurs entre le prince et lui ; sur quoi il ne tarda pas à donner sa démission.

Il eut pour successeur le gros de Wrech, qui se traça un plan tout à fait contraire : lorsque le prince proposa à ce dernier de le nommer son maréchal de cour, il se borna à lui répondre : « Monseigneur, je l'accepterai avec reconnaissance , si vous « trouvez bon que toutes mes fonctions se bornent à venir, la « canne à la main , avertir votre altesse royale qu'elle est servie, A et ensuite marcher le premier pour aller à table : car d'ail- « leurs je ne pourrais pas me charger de l'ordre du service et a de la dépense de votre palais : ces soins seraient au-dessus de « mes talents, et rien ne serait plus contraire à mes goûts. Il « m'en coûte déjà beaucoup de ra'occuper de mes propres < affaires. » Cette proposition convint au prince , qui détestait les tracasseries , et qui aimait mieux être volé que de se voir gêné dans ses libéralités.

Après le maréchal de cour venaient les cavaliers et les aides de camp.

Le premier cavalier du prince était Louis de Wrech, frère cadet du précédent , petit homme fort bien fait et de fort bonne mine, très-poli, très attentif, très-discret, n'ayant d'âme, de volonté et d'activité que selon les intentions et pour le service du prince. Le second était le beau ou jeune Kniphausen, l'un des hommes les plus agréables qu'on pût voir, et que pour sa Ogurc régulière