LA PRINCESSE AMÉLIE DE PRUSSE

debourg, il ne resta plus au zèle le plus actif et le plus industHeux aucune sorte d'approche oade ressource. La dame ne put qu'en occuper ses pensées et gémir doublement des maux dont elle savait être la première cause, et qu'elle ne pouvait plus soulager. C'est à cet état déchirant qu'il faut attribuer les infirmités précoces et extraordinaires dont elle fut assaillie : elle perdit en peu d'années tous ses attraits; elle perdit la voix; ses beaux yeux se contournèrent, et peu s'en fallut qu'elle ne devtnt aveugle ; elle ne conserva presque plus l'usage de ses bras et de ses mains. Ce ne fut plus qu'à l'aide dé la main gauche qu'elle pouvait soulever à moitié et lentement le bras droit, et ce faible secours de la main gauche était très-pénible. La faiblesse de ses jambes devint extrême ; jamais le chagrin et le désespoir ne produisirent de plus funestes effets chez ceux qu'ils ne font pas mourir ; et l'on peut légitiqiement présumer que si elle n'en est pas morte, c'est qu'elle a toujours conservé le désir et quelque espérance de pouvoir encore être utile à celui pour qui elle souffrait, comme lui-même de son côté souffrait pour elle.

Ce qu'il y a de singulier, et ce qui prouve combien était épais le voile dont on avait cherché à couvrir toute cette histoire, c'est que le public , témoin des maux physiques dont cette dame était assaillie, n'en devinait pas la source. On allait, pour les expliquer, jusqu'à les attribuer à ses propres caprices. « Elle n'est telle « que vous la voyez, m'a-t- on dit cent fois, que parce qu'elle a « voulu se défigurer. Son originalité est si extraordinaire, qu'elle « a employé tout de travers les remèdes qu'on lui conseillait « pour la guérir, et qu'elle le faisait exprès pour se rendre hi- « deuse et impotente, au risque même d'en mourir. » On l'accusait d'origiualité parce qu'elle avait en effet beaucoup d'esprit. Il faut avouer, d'ailleurs , que son caractère avait été entièrement changé , à la suite et par la continuité de ses chagrins. Rien n'était plus doux, plus aimable, et plus ingénu qu'elle dans sa première jeunesse, me disait-on de toutes parts ; et elle était devenue sévère jusqu'à ne plus connaître l'indulgence. Elle pré-

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sumait le mal , jamais le bien ; et ces défauts étaient d'autant plus sensibles chez elle , que Tépigrarame lui était plus facile. De tous les goûts de sa jeunesse, elle n'avait conservé que celui de la lecture, encore n'a-t-elle plus voulu lire que des ouvrages sérieux et philosophiques ; elle a entièrement abandonné tout ce qui tient à l'agrément et surtout la musique , celui de tous les arts qu'elle avait le plus cultivé , et dans lequel elle avait excellé : exemple effrayant de ce que peut sur nous une passion forte et constamment traversée !

D'après ce qui précède, on ne sera point surpris de tout ce qu'elle a fait pour délivrer le baron de Trenck, et l'on éprouvera sans doute quelque consolation à voir comment elle y a enflo réussi. Les informations qu'un si puissant intérêt lui avait fait prendre pendant la guerre de Sept ans, et surtout depuis qu'elle s'était convaincue quece ne serait qu'à la paix, et par l'intercession directe de l'impératrice Marie -Thérèse, qu'il lui serait possible de parvenir à son but; ces informations, dis-je, lui avaient fait découvrir, à Vienne, un homme précieux en pareil cas, homme nul et néanmoins fort loin d'être sans crédit ; attaché au service de Marie-Thérèse depuis longtemps, mais inconnu, parce qu'il avait parfaitement l'air de ne se mêler de rien, qu'il parlait peu et ne fréquentait personne. C'était une sorte de bourru, tant par sa physionomie et son éducation, que par le ton de sa voix et ses mœurs, faisant son devoir avec une e^i^ctitude pour ainsi dire machinale. Cet homme, Savoyard de nation, était frotteur dans les appartements de l'impératrice-reine. Tous les jours, à six heures du matin, il entrait sans bruit chez sa majesté, faisait du feu , donnait le demi^jour, rangeait les meubles , et se retirait sans bruit. Il n'y avait en tout cela, de sa part, aucun signe d'indiscrétion, aucune précipitation ou lenteur; c'était une pièce à rouages, qui avait toujours le même mouvement et le même jeu. On conçoit que l'impératrice, accoutumée à le voir, avait quelquefois, soit par bonté et par confiance^ soit pour s'évdUer plus complètement, ou par quelque autre motif, la fan*

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taisie de lui dire quelques mots ou de lui faire quelques questions: •eu ce cas, cet homme répondait laconiquement, du ton de Finsouciance, quelquefois assez brusquement, mais toujours avec sens, et parfois avec sagacité. Au reste, il n'interrompait pas son ouvrage, et n'en différait pas son départ d'une minute quand sa besogne était faite. Certainement il était impossible de se méfler delui.Ily<avaittrenteans qu'il était au même poste, et se conduisait de la même manière. Combien de fois n'avait-il pas été mis à l'épreuve , même sans le vouloir et par la nature des circonstances ! Or, jamais il n'avait été pris en défaut, jamais on n'avait eu à lui reprocher nî curiosité, ni intrigue; et voilà ce qui lui assurait une sorte de crédit sur l'esprit de l'impératrice.

Dès que la dame qui s'intéressait si essentiellement au sort de Trenck sut que l'on travaillait à la paix, elle fit agir un émissaire qu'elle avait à Vienne , c'est-à-dire que cet émissaire vint trouver le frotteur en grand secret, et lui dit : « Je suis chargé R de vous proposer une bonne œuvre, qui ne peut vous com* « promettre, et dont on ne parlera à aucune autre personne au « monde qu'à vous. Votre récompense, si vous réussissez, sera <i telle sonune. » ( Trenck m'a assuré que cette somme. avait été portée à dix mille ducats. ) «i Si vous voulez bien vous y em- « ployer, je vais vous remettre à Tinstant, sur cette somme , « deux mille ducats qui vous dédommageront de vos peines « si vous ne réussissez pas. Si , au contraire, le succès est tel ft qu'on peut l'attendre de votre zèle, le surplus de la somme « vous sera remis sans délai : ce surplus est dans mes mains; « et si vous ne nous refusez pas vos bons offices , prenez ce « mémoire et lisez*ie bien attentivement : il vous mettra au « fait, vous y verrez de quoi il s'agit, et vous y trouverez tout « ce qu'il faut pour répondre aux objections qu'on pourrait vous « faire. » Le frotteur, après avoir parcouru le mémoire , le garda, accepta l'argent, et promit tous ses soins pour l'objet dont il s'agissait, à condition qu'on ne reviendrait plus le voir, qu'on ne parlerait de cette affaire ni de lui à personne, et que

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ToD prendrait patience ; « car, ajoata4-il, j'attendrai moinodéme « Toccasion; je ne la ferai point naître , et je me bornerai à « la saisir lorsqu'on me ToArira et qu'elle me paraîtra belle. » Rien n'est plus singulier que la manière dont cet homme conduisit cette négociation ; rien n'estmêmeplusdifûcileà rendre par écrit : qu'on se représente une conversation de peu de minutes, divisée en parties, souvent monosyllabiques, et ainsi éparpillée sur six jours de suite. Pour en donner une idée juste et vraie, je vais prendre la forme du dialogue, et suivre les jours où il a été question de cette affaire ; c'est le seul moyen de faire comprendre comment cet honmie, toujours fidèle à son plan de conduite, a su filer sa négociation» en irritant toujours plus la curiosité de sa souveraine , et même en y intéressant son amour-propre : on y verra jusqu'à quel point les maîtres du monde sont quelquefois ramenés, dans l'intérieur de leurs palais, au rôle de simples particuliers. Trenck avait su comment son élargissement avait été préparé, négocié et amené ; il l'avait su longtemps après sa délivrance^ et enfin par sa noble dame elle* même ; il avait successivement appris tout ce qui concernait le médiateur, ses mœurs, son ton. et toutes ses allures; il avait su comment cette négociation avait duré six jours de suite, et comment cette affaires! délicate n'était venue qu'après des dis* eussions vagues et générales, aussi adroites au fond que brusques dans la forme. Or, tout ce que Trenck avait su à cet égard, il me l'a dit à Paris. C'est donc , je le répète , d'après lui , et autant que je le puis avec ses expressions , que je rédige les entretiens qui suivent , et que je les présente , non comme une copie ou traduction exacte des mots , mais comme une image fidèle de ce qui a été dit en cette occasion vraiment curieuse.