LÀ PBTNGESSE AMÉLIE DE PRUSSE

riable amitié qui a toujours paru régner entre cette priacesse et Frédéric Jamais ce frère , toujours si attentif à donner les plus grands témoignages d'attachement à toutes ses soeurs, n*estdescendu pour aucune autre à d'aussi petits soins que pour celle-ci. Jamais il n'arrivait a Berlin quil n'envoyât d'abord un page chez elle pour savoir comment elle se portait : sa première visite était pour elle , ou plutôt il n'en faisait qu'à elle. Jamais il ne lui arrivait de traverser la ville , sans même avoir à s'y arrêter , qu'il ne vînt lui donner au moins un quart d'heure. Lorsqu'il avait des fruits nouveaux , ou quelque autre douceur semblable , il les partageait ave6 elle : on raconte à ce sujet qu'un page expédié de Postdam pour porter à cette princesse un certain nombre de cerises , en avait mangé une partie , ne devinant pas que Frédéric , aussi malin que les pages , aurait mandé à sa sœur de lui marquer combien elle en aurait reçu , et que le pauvre page , ainsi découvert , avait eu à garder de longs arrêts pour en faire la digestion.

Madame du Troussel , la femme du monde qui s'occupait le plus des diseurs de bonne aventure , m'a répété cent fois que cette princesse y donnait autant de soins qu'elle ; que souvent elle faisait appeler en grand secret tous les sorciers et sorcières qui avaient quelque réputation ; qu'elle-même , qui me racontait tous ces faits , lui en avait adressé plusieurs ; qu'ayant le même goût, elle était devenue à cet égard sa conGdente, sinon unique, du moins la plus intime et la plus secrète. Cette matière formait entre elles le sujet d'entretiens aussi longs que sérieux ; et si même ce n'est pas d'après la princesse, c'est du moins d'après ses alentours les plus intimes ,«que madame du Troussel m'a positivement affirmé avoir su dans le temps , que , durant toute la guerre de Sept ans , et surtout aux époques les plus critiques , cette princesse avait souvent passé les jours à faire tirer les cartes pour le roi, sans néanmoins la nommer; et qu'elle en avait envoyé les résultats çt les annonces à sa majesté; d'où l'on pouvait douter si le roi y avait ajouté foi ou non, et si la prin--

1S2 FRÉOiBiC lÉ OBÂ^D BT SA FÀUlLLE.

iSMse recourait à ces sortes de divinations de son propre mouv^ ment , ou par ordre de son frère.

Cas derniers fsâts sorit assez gravés pour examiner la liaison particulière du frère et de la so6ur , le pedéhant de la princesse à recourir aut dlseui^ de bonne aventure*, et là faiblesse , ou oondesceddance du roi sur ce deniier article.

1® La princesse, malheureuse à tant do titres et par rapport à tout ce qui lui était cher (1) , sentait vivement que ce n'était que de son frère 1*01 qu'elle pouvait attendre quelque adoucissement à ses maux : lui seul pouvait y mettre un ternie ; et si Ton obiecte qu'ils ne provenaient que de lui , je dirai qu'elle coniprenait très-bien qu'il n'avait été sévère que par cette politique inflexible , qui pourtant ne détruit pas la tendresse fraterDéllô et la cômniisération là, plus touchante. Toutes ces considérations devaient donc la jeter dans les bras du roi , et la déterminer à lui dire : < Mé voilà avec tous mes malheui^s ; oi'dbilnez de votre « sœur : ce n'est que de vous qu'elle peut accepter des consola^ « tions , comoie é'ést par vdus seul qu'elle peut être sauvée du « désespoir de se voir ed butte aux pi*opos du au mépris des « autres, ^t

Dans cette suppOsitidU plus que vraisemblable ^ et qui s'accorde si parfaitement avec les faits , quelles ont dû être les disposi^ tions du roi? N'a-t-il i)as dû se dire : « Ma pauvre scëur, autre* « fois si belle et si aimable, aujourd'hui défigurée et malheu- « reuse , ne l'est que par moi ! montrous-lui combien je la <t plains , combien je souffre de ses peines ! Que mon amitié la t console aùtapt qu'il est possible des maux que je ne puis « adoucir ! Ma sœur d'ailleurs ne le mérite-telle pas? Qu'on en h juge par sa résigîiation au milieu de ses souffrances , et par <K rattachement qu'elle m'a voué. » le ne pense pas qu'il soit )K)ssible de connaître Frédéric, et de le juger en cdtte Circonstance autrement que je ne le juge !

(I) On froayera plus loin l'explication de ce passage et de tous ceux qui bnt rapport aux malheurs de ci'lle princesse.

Bon Thiéb\ult.

LA. ]^BIN€£S8E AHillE DE ^BtISSt« 2^3

2^ Que la princesse Amélie ait pu faire appeler et écouter les nls charlatans qui nous parlent de Tavenir, je n'en suis pas étonné : c^est un piège où tombent ordinaii^ment les personnes sensibles et souffrantes^ auxquelles il ne reste plus d'espoir : la rectitude de Tesprit ne suffit plus pour les retenir ; elles seraient incrédules , qu'elles se laisseraient encore enttaînei* : ce n'est pas persuasion , c'est une illusion qui du moins berce momentanément notre âme et l'occupe d'images flatteuses ; on ne prend pas le rêve pour la réalité , mais ce rêve est agréable , et il suspend nos maux ; L'âme dolente et accablée y trouve le moyen de se dérober de temps en temps à elle-même ; on respire pendant ces i^pits , et c'est beaucoup. J'ai vu des femmes , surtout de celles dont rimagination était la plus active, qui jamais n'ont cru à ces absurdités , et qui y consacraient parfois des heures entières^ Les personnes de cette trempe se font dire la bonne aventure dans les temps d'agitation , comme aux époques où leur sensi<^ bilité est plus calme elles font des châteaux en Espagne ; et elles ne croient pas plus à l'une qu'aux autres *

3"* Mais la princesse Amélie était-elle autorisée par son frère à interroger le sort sur les destinées futures de ses États? II est impossible d'aborder sérieusement une question aussi folle. Frédéric n'a eu à aucune époque , et sous aucun rapport , un instant de cette faiblesse d'esprit qui , chez un homme , serait une véritable imbécillité. Ce n'est pas sur d'aussi misérables appuis qu'il se fondait pour résister aux instances de sa famille , et pour deviner ou prévenir les desseins secrets de Dauil et de Laudon. Cependant il est assez conforme à son caractère de supposer qu'il aura reçu les envois qu'aura pu lui faire une sœur qu'il avait résolu de traiter avec tant de ménagement , et qui ellemême feignait sans doute de ne pas croire , ou même ne croyait pas à ce qu'elle lui annonçait. Comme néanmoins une pareille Condescendance aurait pu attirer à Frédéric de mauvaises plaisanteries, si elle eût été conuue , on doit penser qu'il aura très* fortemeiU recommandé la plus sévère discrétion à sa sœur ; et

2S4 FBÉDéBIC LE OAARD ET SA FAMILLE.

voilà comment si peu de personnes ont ouï parler, même en termes bien vagues , de cette correspondance singulière, qui , à mon avis, doit être pardonnée à la princesse, et ne peut que faire honneur au bon cœur du roi , sans qu'on puisse rien en conclure contre la supériorité et la fermeté de son esprit.

L'attachement si marqué que Frédéric et la princesse Amélie ont constamment eu Fun pour Tautre a produit ce mauvais effet, que la cour et la ville ont regardé Tune comme le premier espion de Fautre : les jugements critiques et sévères de celle-là ont encore fortifié cette présomption. Il en est arrivé que tout le monde à la fin redoutait singulièrement cette princesse. Le prince Henri lui-même en était venu jusqu'à parler fort mal de cette sœur, et cela hautement et dans toutes ses sociétés. Avaitil eu quelques sujets de s'en plaindre ? c'est ce que j'ignore. Mais il ne me l'a jamais nommée sans y joindre le nom de fée malfaisante , ou autre épithète semblable. Pour moi , je n'ai jamais rien pu découvrir qui justifiât les idées du prince et de la cour. On n'aura pas de peine à concevoir que cette princesse , infirme comme elle l'était devenue, et redoutée de tout le monde d'après la réputation qu'elle avait, devait vivre très-retirée et presque sans société. On ne la voyait jamais à aucune cour : ellemême recevait fort peu de monde. Il est très-vraisemblable que sans le vovage de la rçine douairière de Suède je n'aurais jamais eu l'honneur de l'approcher : encore à cette époque, et si j'en excepte sa visite à la duchesse de Brunswick, ne l'ai-je vue que chez elle : je ne pense pas que de mon temps elle soit allée chez aucun de ses frères. Sa cour était composée de madame de Maupertuis , sa grande gouvernante, bonne femme très-bornée; de deux dames d'honneur, d'un cavalier ou chambellan et de deux pages : tel est le cercle d'où elle ne sortait presque jamais, car je ne pense pas qu'elle eût , pour l'ordinaire, plus d'une fois par mois quelques personnes à souper.

Ses revenus étaient d'ailleurs assez modiques; ils se bornaient à un apanage peu considérable dans ce pays, et à l'abbaye

Là PBINCBSSE AMBLIS DE PRUSSE. 295

dé Quedlinbourg, qui pouvait monter à cent mille francs par an.

La partie de son histoire qui a été la moins connue, et sur laquelle le public a flotté ^tre des opinions plus diverses et moins admissibles, c'est la cause de ses infirmités. Heureuse* ment constituée sans être bien grande, elle n'aurait pas dû avoir à les craindre, même dans un âge très-avancé, et elle en a été atteinte bien avant l'âge qui peut les faire craindre : encore ne les a-t-elle pas eues partiellement ; elle en a été spontanément accablée. II n'est pas douteux qu'elle ne les ait cherchées : j'en donnerai pour preuve un fait qui est certain. A une époque où elle avait les yeux enflammés, M. Meckel, qui était son médecin, lui ordonna une composition liquide qu'il fallait faire chaufifer, pour en faire parvenir la vapeur jusqu'aux yeux, mais en tenant ce liquide au moins à sept ou huit pouces de distance : il lui recommanda bien de ne pas l'approcherdavantage ; et cependant, dès qu'elle eut cette composition, elle s'empressa de s'en frotter les yeux, ce qui produisit un si funeste effet, qu'elle courut le plus grand danger de devenir aveugle, et que depuis elle a toujours eu les yeux à moitié sortis de leurs ortntes, et aussi hideux qu'ils avaient été beaux jusque-là. Frédéric, à qui on n'osa pas dire combien la princesseavait de part à cet accident, n'a jamais eu depuis qu'une aversion très-marquée et un vrai mépris pour M. Meckel, que la princesse fut obligée de quitter, et qui n'en était pas moins un des meilleurs médecins de Berlin et un des plus célèbres anatomistes de l'Europe.

Une autre infirmité plus étonnante encore, c'est que cette princesse perdit presque totalement la voix, aussi de sa faute , à ce que l'on a prétendu : il lui était difficile de parler, et trèspénible aux autres de l'entendre : sa voix n'était plus qu'un son rauque, sourd et sépulcral, semblable à celui que forme une personne qui fait effort pour dire, comme à voix basse, qu'elle étrangle.

Je ne parlerai pas de sa tête chancelante et se soutenant à peine, de ses jambes pour lesquelles son corps appauvri était

l!86 rABDÉRiC tIS ùtA^D Et SA tAMILLt.

UD poids si lourd, de ses bras et de ses mains plus d*à moitié |»ralysés ; mais quels puissants motifs ont pu amener cettebelle et aimable princesse à se faire elle-même un sort aussi triste ? quelle philosophie a pu lui donner assez de foiice pour le supporter et ne pas s'en plaindi^ ? Quelle énei^e tous ces faits ne prouvent-ils pas? Certes, la princesse Amélie offre aux observateurs un phénomène extraordinaire et bien digne de leur at*" tention! Elle est morte, ou plutôt elle s'est éteinte peu de temps après Frédéric.

On peut donc doiiner ici les détails qui suivent sur lés maU heurs, les infirmités de la princesse et la mystérieuse aventure qui parait en être la cause.

Les lettres du baron de Trenck ont été imprimées : toute l'Europe les a lues ; et quoiqu'il y ait des réticences, on peut dire néanmoins qu'il n'y a plus de secrets sur le fond de son histoire. Si je me permets de revenir sur ce sujet, c*est parce que je vois que Frédéric est calomnié dans la manière dont plusieurs faits y sont présentés ; et je pense que si jamais on lie doit trahir la vérité, même en faveur d un grand homme y le public doit encore bien moins souffrir qu'on la trahisse pour nuire à la gloire de ceux qui ont le plus honoré l'humanité. Dans toute sa conduite envers le baron de Trenck, le roi a été aussi persévérant qu'il l'a pu à ne montrer qu'îndiflgenceet bonté ; ce n a été qu'à la dernière extrémité qu'il a eu recours à des moyens politiques et à des mesures de rigueur ; encore faut-il ajouter que les circonstances cruelles de la prison de cet homme, trop indiscret pour n'être pas très-coupable, n'ont été ni ordonnées par Frédéric ni connues de lui.

Dans le projet bien arrêté de traiter à fond ce sujet, et de démêler enfin l'histoire d'avec le roman , ou, si l'on veut, la vérité d'avec l'erreur^ la passion ou la calomnie , un seul point peut me jeter dans une perplexité réelle : cette histoire estin*' timement liée à celle d'une dame dont la mémoire est très-res' peetable^ et il est impossible detraeer l'une sans donner rautre«

LÀ PBINGBSSE AMÉLIE DE PBUSSV- 28T

PasB cette coDJoncture, ai-je dû me permettre de sacrifier, en quelque sorte, cette dame, pour vcDger Frédéric ? Je prie le Leeleur de me pardom^er Texamen que je vais faire de cette question, qui tient d'uae maqière si délicate à la morale, La dame dont il s'agit ne vit plus ; elle n'a aucun héritier direct. Quand }es grands sont morts, ils appartiennent tout entiers à Thistoire, ainsi que me le disait 1« prince Henri le jour njtéme où Mira* beau mit en vente sa Correspondance secrète. Ce que j'aurai à dire de la dame dont il s'agit est connu dans toute l'Europe depuis longtemps; de sorte que mon réfsit ne servira qu'à cir? conscrire la vérité dans sas justes limites, en écartant les fables qu'on se plaisait à y mêler. Au bout du compte , ce n'est pas de crimes qii'ii s'agit ici ; il n'est question que d'une faiblesse parfois honorable et même héroïque dans ses circonstances, ses causes , ou ses suites, et que la raison la plus sévère n'ose pas toujours condamner, lors même qu'elle en gémit le plus dou* loureusement- ^nfia, on a toujours dit avec vérité deux choses aussi évidentes l'une qu^ l'autre : savoir, que rien n'est plus précieux en bon^e politique que la réputation d'un® jeune princesse, mais que rien n'est plus indifférent ou insignifiant que la réputation d^une princesse qui p'est plus à marier. Dans le pre» mier cas, )a politique ne peut voir dans la réputation d'une princesse qu'une fleur délicate qu'il importe d'autant plus de ménager^ qu'elle peut procurer des allianjces infiniment avan* tageuses ; dans le second cas» il n'y a plus rien à en espérer ou à en craindre; et c'est alors que les princesses sont réellement sans conséquence pour l'Ëtat. Toutes ces réflexions nous donnent la clef de la conduite de Frédéric envers le baron de Trenck, ainsi que je n'ai pas craint de le dire à ce baron luimême, et qu'il en est convenu dans une assez longue conversation que j^ai eue avec lui à Paris, peu d'années avant que des monstres qui ne pouvaient s'assouvir de sang envoyassent à récbafaud cette innocente victime avec tant d'autres. Le baron deTrenck était écolier de philosophie à Tuniversité

288 FBKDBBIC LE GB4ND El SA FAMILLE.

de Kœnisberg, lonqu'après la première guerre de Frédéric, le comte de Lottum, officier également aimable, vif et brave, y arriva. Ce comte eut occasion de voir Trenck, jeune homme chez qui les facultés physiques, intellectuelles et morales se développaient avec autant de rapidité que de force et d*énergie. Ses progrès étaient remarquables sous tous les rapports ; la nature s'annonçait chez lui comme riche à tous égards : écolier distingué par sa facilité, son intelligence et son émulation, ayant une constitution forte, une croissance peu ordinaire, des traits mâles et réguliers, il était vif, ingénieux et brave. Il avait eu quelques duels, et , sous tous les rapports, commençait à devenir redoutable à ses émules : il n'est donc pas étonnant que M. de Lottum ait eu la pensée de l'engager à déserter Técoie des Muses pour passer à celle de Mars, et que lui*méme ait souscrit à ce projet avec le plus vif empressement. M. de Lottum, arrivé à Postdam, présenta Trenck au roi, après l'avoir annoncé comme un sujet capable de parvenir à tout. Frédéric , très-satisfait de la physionomie de ce jeune homme, voulut néanmoins le mettre à l'épreuve du côté des talents. « Tenez, lui t dit'il, voilà trois lettres que je viens de recevoir : mettez-vous « à 'Cette table, et faites-y les réponses que vous croirez les « ^lus convenables. » Trenck prend les lettres, les lit, se place, et répond à Tune en allemand, à la seconde en français, et à la troisième en latin *. le roi fut si content de ces projets de réponses, qu'il plaça Trenck comme sous-lieuteoant dans ses gardes, et que, peu de temps après , il le fit tieutenant, et le prit pour aide-de-camp. Msôs alors arriva la trop brillante et trop funeste aventure qui causa* tous les malheurs de ce jeune officier, et qui exige de ma part quelques détails qui d'abord semblent lui être étrangers.

La cour et le sénat de Suède résolurent de demander une princesse de Prusse pour le prince royal, héritier de la couronne, et envoyèrent, en 1774, un seigneur de la cour à Berlin pour en faire la demande ; mais on ne fut pas entièrement d'ac-

LA PKINCESSB ÀMSLIE DB PBVSSV. 389

oord à Stockholm sur le choix de la princesse : car il yen avait encore deux à marier, la princesse Ulrique et la princesse Amélie. Je ne sais ce qui avait fait redouter la première, mais on craignait également la vivacité de son esprit et son carac^ tère : ce qu'il y a de certain, c'est que Ton penchait beaucoup plus à choisir la princesse Amélie ; ce fut même celle que l'on indiqua spécialement à M. l'ambassadeur, lui recommandant néanmoins de ne se présenter d'abord que comme voyageur ; d'attendre avant d'annoncer son caractère; de ne former aucune demande qu'il n'eût reçu de nouveaux ordres ; de mettre ce temps à profit pour bien étudier tout ce qui concernait ces princesses, et de rendre un compte détaillé et fidèle de ses observations. Cène fut donc que comme voyageur que M. le Suédois fut présenté à la cour ; mais le secret de sa mission ne fut bientôt, pour les courtisans, que le secret de la comédie. La princesse Amélie sut, ainsi que tout ce qui l'entourait, qu'elle était l'objet principal du voyage du Suédois : elle était jeune , et encore toute pénétrée des principes religieux dans lesquels son père l'avait fait élever. Son âme timorée fut effrayée de l'idée que, pour devenir reine de Suède, il faudrait changer de religion, et de calviniste se faire luthérienne. Dans les alarmes que cette perspective lui donnait, elle n'avait guère que sa sœur Ulrique à qui elle pût ouvrir son cœur. Tous les jours elle lui parlait de ses scrupules et de ses perplexités. « Faudra- t-il donc, « lui disait-elle, trahir ma religion et ma conscience ? changer « de croyance contre ma conviction, et me damner pour une « couronne périssable ?» Et en fondant en larmes, elle priait sa sœur de l'aider de ses conseils et de la guider.

Ulrique , qui n'avait ni les scrupules de sa sœur, ni son indifférence ou ses dédains pour une couronne , éprouvait un embarras proportionné à ce que la résolution d'Amélie avait d'important pour elle-même. Elle hésitait donc à se prononcer, et se bornait à lui répéter de se consulter , de bien savoir si décidément elle renonçait à cette abjuration , et par consé*

BERLIM. ~T. 1. 2â

S90 FESDBBIG LE GBAND KT SA FÀIOLLE.

quent au trôoe^e Suède , attendu qu'elle ne devait lui indiquer les moyens de faire manquer son mariage que dans le cas ou sa détermination serait absolue , ne fût-ce que pour préyenir les reproches que , par la suite , elle pourrait se croire en droit de lui faire. — Ah ! mas sœur y s'écriait Amélie^ ne craignei rien, et dites-moi seulement ce qu'il fa ut faire! — Eh bien, lui répondit Ulrique, cédant enfin aux sollicitations , aux instances, aux supplications de sa sœur, voici un moyen qui me parait aussi simple qu'infaillible : à dater de ce moment, ayez envers (oui le monde^ même hors de ta cour et dans le particulier, mais surtout dans les assemblées , et en présence de V ambassadeur suédois, princ^>cUement encore envers lui, de la hauteur^ un dédain marqué^ des caprices, le (on de la domination^ et une volonté absolue. Si on veut répliquer, coupez la parole, et imposez silence; si on vous fait un compliment^ qu'un air bien marqué de mépris soU votre réponse. Amélie remercia sa sœur, et promit de suivre ce plan de conduite. £Ile y fut , en effet , très-fidèle , et il en résulta une si grande métamorphose , que tout le monde en fut frappé , d'autant plus que jusque-là cette princesse avait été un vrai modèle de politesse, de douceur et de bonté. Le Suédois, qui observait tout , la suivit de l'œil , et la mit à l'épreuve durant plusieurs jours de suite : elle soutint parfaitement son rôle , ce qui fit un contraste frappant avec l'aménité, la sage retenue et la douce complaisance dont la princesse Ulrique ne se départit pas un instant. M. l'ambassadeur se crut enfin suffisamment instruit , et il écrivit à Stockholm qu'il ne concevait pas comment on avait pu donner des idées aussi fausses de ces deux princesses ; qu'Amélie était hautaine, impérieuse et pleine de caprices ; que certainement elle déplairait à toute la nation suédoise , tandis que sa sœur ne pourrait que gagner les cceurs par la réunion des qualités sociales les plus propres à plaire et à inspirer la confiance. On lui répondit que les choses étant telles qu'il le disait, il n'avait qu'à présenter ses lettres

Ul FBINCESSE AMELIE DE PRUSSE. 29 1 1

de créance , déployer son caractère , et demander la princesse Ulrique. Cette dépêche reçue fut suivie dans tous ses points : la cour et la princesse Ulrique acceptèrent , et le mariage fut déclaré et célébré peu de jours après.

L'acceptation d' Ulrique bouleversa toutes les idées d'Amélie : celle-ci se crut jouée par sa sœur , et vint l'accabler de reproches. Ulrique lui répondit avec calme : « Vous avez bientôt oublié , chère sœur , tout ce qui s'est passé et dit entre nous. Je ne vous ai pas plus trompée que je ne vous ai demandé la confiance que vous avez eue en moi : c'est de vous-même que vous êtes venue me communiquer vos scrupules^ vos peines et vos désirs ; je ne vous ai parlé que comme j'aurais voul^ji qu'on me parlât si j'avais été dans la position et dans les sentiments que vous manifestiez. En un mot, je vous ai conseillée selon votre conscience et pour votre propre satisfaction. Si je n'ai point adopté pour moi les conseils que je vous ai donnés, c'est que je n'étais ni dans les mêmes dispositions ni dans les mêmes opinions. Ma conscience est moins timorée que la vôtre : devenir luthérienne ne me cause aucune peine d'esprit , surtout lorsque c'est l'ordre public, et non mon inconstance, qui m'y détermine. Je ne crains point de me damner en devenant reine de Suède. Si vous avez quelque regret à ce qui s'est passé , si vous admettez des principes plus modérés , tranquillisez-vous : au lieu d'être reine de Suède , vous serez reine de Danemarck , et l'un vaut l'autre. En tout cas , vous ne devez ni ne pouvez m'en vouloir sous aucune espèce de rapport. »

Que pouvait répondre Amélie ? mais en même temps quel effet ce discours pouvait-il produire sur une personne humiliée, ^^sespérée et furieuse ?

Telle était la disposition des esprits durant les cérémonies et ^es fêtes qui eurent lieu pour ce mariage; fêtes et cérémonies 9Qi nous ramènent au baron de Trenck. Dans un grand souper ^ cour , donné à cette occasion , les salles du château de Berlin

292 FAÉDEBIG LE GBAND ET SA FAMILLE.

avaient été ouvertes au public : la foule était très-grande ; o& circulait avec peine. Or c'était Trenck qui en ce jour était officier de garde et chargé de la police dans toutes ces salles. Tandis qu'il passait de Tune à Tautre , et qu'il veillait au maintien de Tordre autant qu'il le pouvait, on lui coupa et on lui enleva les franges d'or de son écharpe d'officier aux gardes. Bientôt ce petit accident fut connu, et le roi ût appeler Trenck pour le plaisanter. « Mon cher Trenck , lui dit-il , vous êtes « un homme admirable : semblable à l'œil de la Providence, « vous portez vos regards jusque sur les plus éloignés de vous, « et vous voyez tout ce qui s'y passe. Quant au lieu où vous « êtes , il suffit que vous y soyez , pour que tout y soit tran- « quille. Cependant il vous en coûte une écharpe ; mais c'est « un léger inconvénient en comparaison du bien que vous faites. « Vous êtes vraiment un sujet précieux pour la police ; et je m'en « souviendrai lorsque j'aurai à faire maintenir ou rétablir l'ordre « en quelque endroit que ce soit. »

Trenck était connu de nom à la cour , où l'on savait la faveur dont il joussait auprès du roi , mais on ne l'y connaissait pas encore de visage ; ainsi Ton peut concevoir avec quelle attention tout le monde l'examina en ce moment. On ne put remarquer en lui qu'une taille forte et plus qu'ordinaire , de belles proportions , un air martial , vif et spirituel , et le tout sous les plus belles couleurs de la jeunesse et de la santé. Je ne sais jusqu'à quel point une dame présente, et qui avait soif de vengeance et de consolation , s'en promit du secours ; mais quand on se leva de table, elle passa près de lui, et lui dit à l'oreille : « Soyez « chez moi à telle heure, je vous rendrai une écharpe; » et Trenck alla recevoir cette écharpe , source fatale de tous les malheurs de sa vie. Dans les occasions semblables une première démarche en entraîne une infinité d'autres. Si la première est parfois libre, toutes celles qui suivent sont nécessaires ou iusdispcnsables ; et dans ce cas- ci la première même ne laissa' à Trenck aucune alternative. Par malheur encore tout se découvre,

LE PBIIf GESSE AMÉLIE D£ PBUSSE« 293

un peu plus tôt ou plus tard. £t quelles sout les ressources du mystère , quelles sont les précautions , quelles sont les travestissements qui peuvent faire échapper à la surveillance d'un roi actif et fortement intéressé à savoir ce qu'il veut découvrir ? Cependant le secret fut inviolable pour tout le monde, jusqu'à la guerre de 1744^ qui devint un intermède propre à reculer la catastrophe. Durant cette guerre Trenck fut toujours à côté du roi, non^seulement dans les marches et sous la tente, mais principalement sur le champ de bataille. L'activité, la bravoure, rintelligence et le zèle de ce jeune officier ne se démentirent jamais^ et de plus en plus il sut plaire au monarque. Malheureusement la paix se fit trop tôt , non selon ses désirs « mais pour le repos de ses jours et pour sa destinée future. De retour à Berlin , il se hâta de revoir la dame ; ^t, quelque soin qu'il prit pour que ses visites fussent ignorées, Frédéric en fut instruit. Ce roi sut tout , et ne dut convenir de rien. La politique exigeait impérieusement qu'il -se ménageât la faculté et le droit de répondre : Cela n'est pas vrai , à quiconque oserait en dire un mot. Il ne restait donc qu'un seul moyen de faire comprendre à Trenck que l'on était informé de sa conduite, et qu'il fallait la changer : ce moyen fut de le maltraiter jusqu'à ce qu'il devinât ce qu'on ne lui dirait pas. Ce plan demandait que la sévérité fût toujours plus grande et moins dépendante des circonstances , tant que le coupable n'en apercevrait pas ou ne voudrait pas en comprendre la cause et le motif. Ainsi , à chaque visite clandestine qu'il se permettait , ce malheureux jeune homme était mis aux arrêts , n'importe sous quel prétexte : on ne le regardait plus que d'un œil dur et menaçant ; on ne lui parlait que pour le mortifier. Les arrêts , en se multipliant, étaient toujours assignés pour un plus long terme; et cependant Trenck ne se corrigeait pas : il feignait de ne pas deviner la véritable cause de sa disgrâce , et peut-être se fai^ sait-ii un mérite devant sa noble dame de tout ce qu'il souffrait pour elle.

394 FBtDBBTC LE GBAND ET SA FAMI£LE.

Ces premières punitions ne produisant pas Teffet qu'on en avait espéré, on résolut d*essayer ce que produirait Tabsence. Il y avait un mois que Trenck était aux arrêts pour la vingtième fois, lorsqu'on lui apporta Tordre de partir à Tiostant pour se rendre à Vienne, et y remplir une mission d'après les instructions qu'on lui remit. On comptait sur les lenteurs coD' nues de la cour de Vienne, et Ton se trompa. Trenck eut un succès prompt et complet. Lorsque , arrivé à Potsdam , il eut rendu compte de sa mission à son souverain , qui ne Pavait reçu et écouté qu'avec une extrême froideur , il n'eut pour réponse et marque de satisfaction que ces mots : Où étiez-vous quand vous êtes parti f — Sire , fêtais aux arrêts depuis un mois, — Eh bien, retournez où voias étiez. Il y resta encore près d'un mois < et n'en sortit que pour reprendre ses allures chéries et se dédommager de tout ce qu'il avait souffert. Cette indocilité força le roi à recourir à de plus graves peines ; et comme i! fallait un prétexte , on en choisit un qui fût bien faux et même absurde , afin de ne laisser aucun doute à Trenck sur la cause de ses malheurs. On l'accusa donc d'avoir livré à l'Autriche, dans son dernier voyage, les plans des forteresses prussiennes, sur quoi on le conduisit comme prisonnier d'Etat daos une forteresse de Silésie. La mère de cet incorrigible amant écrivit au roi une lettre où tout exprimait sa profonde douleur, mêlée des supplications les plus touchantes. Frédéric Itii répondit que c'était bien malgré lui qu'il avait ainsi sévi contre ce fils beaucoup trop coupable ; que cependant tout n'était pas encore désespéré , et que si ce malheureux voulait enfin changer de conduite et redevenir ce qu'il aurait dû toujours être, il serait encore possible que sa fortune ne perdit rien à ses fautes passées ; qu'en conséquence , si elle avait quelque pouvoir sur l'esprit et le cœur de son fils, elle l'employât à lui faire adopter d'autres principes que ceux qu'il avait suivis jusque-là. Par malheur la mère ne put faire passer assez tôt sa lettre à son fils; par un autre malheur bien plus grand, Trenck avait

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trouTé dans sa forteresse un autre prisonuier d'Etat, nommé Schelles^ qui le détermina à s'échapper. Ils sautèrent un soir du haut d'un rempart excessivement élevé. Schelles eut une jambe cassée. Trenck , qui n'eut que quelques contusions ou foulures , porta son camarade sur son dos jusqu'en Bohême . De là , ce dernier , rendu à lui-même, se livra à toute son imprudence. Il alla montrer à Vienne , où il resta quelque temps , et à Pétersbourg, où il alla ensuite, le portrait de la dame pour qui il se perdait. Ce portrait circula même entre les mains 'de tous les convives , à un grand dîner chez le chancelier de Russie. Tontes ces indiscrétions de Trenck et les propos qu'il y joignait achevèrent de le perdre dans l'espril de Frédéric : il ne fut plus question de sauver la réputation de la dame ; mais à des intérêts si chers succédèrent la colère, l'indignation, le désir d'une juste vengeance , et bien plus encore , celui d'épouvanter ceux qui dans la suite seraient tentés de faire les mêmes fautes. Ce fut à la suite de tant d'extravagances , que Trenck étant venu à Dantzick, et ayant très-imprudemmemt accepté un dîner dans un faubourg qui touchait aux Etats de Frédéric , y fut enlevé par un détachement de hussards prussiens y et conduit à la forteresse deMagdebourg, où il est resté près de dix ans dans un cachot placé à quatre-vingts pieds sous terre.

Le roi , en envoyant Trenck à Magdebourg , avait seulement ordonné que l'on prît toutes les mesures nécessaires pour qu'il ne pût s'échapper. Il n'avait pas oublié le saut périlleux que Trenck avait fait en Silésie : il était convaincu que, fort industrieux et hardi comme il l'était, il fallait prendre plus de précautions avec lui qu'avec tout autre ; et c'est ce qu'il avait recommandé, en annonçant de plus au commandant de cette forteresse, que si ce prisonnier s'échappait , ifle ferait punir d'une manière exemplaire. Or, le général chargé de l'exécution de cet ordre était du nombre de ceux qui y témoins de la faveur dont Trenck avait joui à Potsdam et à l'armée, en avaient conçu autant de jalousie que de haine. A.ussi n'est-ce qu'à lui seul qu'il

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faut attribuer le raflÎDement de cruauté et de barbarie qui, dans la manière dont il fut traité, étonne les esprits et révolte les âm^ sensibles. Lui-même m*a dit avoir très-bien su depuis que jamais le roi n'en avait conçu Tidée, même à Tépoque où il Tavait fait arrêter, époque néanmoins où ce monarque était si fortement courroucé contre lui ; mais ses ennemis, si bien assurés qu'il n'était remis entre leurs mains que pour n'en plus sortir et être entièrement oublié, n'avaient mis aucune borne à leur odieux ressentiment.

Tout le monde sait ce que Trenck eut à souffrir durant les longues années qu'il passa dans son cachot. Il y aurait péri sam doute, s'il n'avait toujours conservé quelque espoir, et c'est peutêtre le seul véritable service que lui ait rendu cette imagination exagérée et indomptable, qui a eu tant de part à ses fautes. Sans elle, comment aurait-il pu ne pas se regarder comme abandonné de tout le monde et proscrit sans retour, lui pour qui les années s'écoulaient sans qu'il lui vînt aucune nouvelle et aucune conso« lation de personne.^ Quand j'arrivai à Berlin, on me parla bien, mais très-mystérieusement d'un prisonnier d'État caché soiis les remparts de la forteresse de Magdebourg , mais on ne connaissait aucun détail de ce qui le concernait , ou du moins on n'osait en parler ; et tout le monde l'y croyait encore longtemps après qu'il en était sorti.

La délivrance de Trenck est certainement ce qu'il y a de plus curieux dans son histoire : c'est aussi ce qu'il y a de moins connu, car lui-même n'eu parle dans ses mémoires qu'en termes vagues; il n'est peut-être entré qu'avec moi dans les détails que je vais rapporter.

La dame à laquelle il s'était dévoué ne l'avait jamais perdu de vue : elle était venue à son secours dans sa première prison, et même dans les pays étrangers ; et lorsqu'il mettait le comble à l'infortune de tous deux par ses impardonnables indiscrétions, ce n'était encore que des dons de cette dame qu'il vivait : mais dès qu'il fut en quelque sorte enterré dans la forteresse de Mag-