FBÉDEBIC LE GRAND ET SA COUR

eria de cette dame. Ce qu'il y a de sûr, c'est qu'il quitta la France pour la Hollande , et ensuite la Hollande pour l'Italie. Arrivé à Rome , etVayant plus aucune ressource, M. le baron de l'empire , né luthérien , forma le projet de se sauvera l'aide des bénéfices , et fit une abjuration solennelle et bien édiOante de toutes les hérésies de Luther. Mais bientôt , soit qu'il conçût quelque autre espérance , soit qu'il eût quelques nouveaux dégoûts à essuyer, il revint à Berlin, où le fantasque Guillaume, successeur de Frédéric P"", se prit pour lui d'une belle passion, et en fit son chambellan et son favori. Le baron eut le talent heureux d'amuser ce monarque , difficile à manier. Cependant, une chose tourmentait celui-ci : le baron était catholique; scrupule qui fut levé dès que le courtisan eut compris que cela importait à la stabilité de son sort ; mais comme Guillaume était réformé , ce ne /ut pas dans le giron du luthéranisme que le baron rentra ; le zèle d'une plus grande perfection le fit passer au calvinisme , comme à Rome d'autres motifs lui avaient fait préférer le catholicisme. Après cet acte édifiant , le baron n'eut plus besoin que de son adresse accoutumée pour se maintenir en faveur. II fut jusqu'à la mort de ce prince son chambellan ordinaire. Outre ses appointements , il en recevait tous les ans des dons considérables. A Noël, le roi avait coutume de lui envoyer six mille reisdalers (vingt-deux mille quatre cents francs) pour étrennes.... « Je te donne selon mes moyens , lui disait « un jour le roi Guillaume : au reste , je sais que ce n'est pas « assez pour tes besoins. Il faudrait un souverain bien autre- « ment riche que moi pour faire ta fortune ; encore ne sais-je « pas si l'on pourrait y parvenir, tant l'habitude et ton ca- « ractère te rendent dépensier; mais comme d'ailleurs tu me « plais , je fais pour toi ce que je puis. « — « Écoute , » lui disait-il une autre fois , et d'après les mêmes idées , « com- « bien te faudrait-il de revenu pour monter ta dépense selon « tes goûts? — Sire , au moins quatre cent mille écus ( d'Al- « lemagne ) ; encore ne me suffiraient-ils pas. — Tu voudrais

GOUKTISANS. — POELLNITZ. 857

« doDc avoir une armée? — Non, sire; je n'aurais pas même « un garde. — Ah ! je suis curieux de voir comment tu dépen- « serais une si forte somme. » Et voilà sa majesté qui prend une plume et une grande feuUle de papier, et ordonne à son chambellan de bien détailler Fétat des dépenses qui lui semblent nécessaires. ^

Le baron obéit, et commença par évaluer ce qu'il lui faudrait par an pour son jeu, sa garde-robe, ses aumônes, ou quelques cadeaux à faire en certaines rencontres. On trouva Farticle raisonnable , et on le porta en compte sans aucune difficulté. Ensuite on monta une maison à la ville et une autre à la campagne , ce qui comprenait l'intérêt d'un double capital , double ameublement, et double frais d'entretien, tant pour l'intérieur que pour les jardins ; et tous ces objets ayant encore paru évalués à un taux admissible, on les porta à la suite du premier. Ou aborda en troisième lieu l'article des domestiques et des équipages, le nombre des personnes et leur dépense , ainsi que leurs gages ; le nombre des voitures et des chevaux. « Fort bien « lui disait le roi : je conçois que pour un gentilhomme riche , « qui veut vivre en grand seigneur, il lui faut bien tout cela. » Et tout cela fut porté sur la grande feuille. On évahia en quatrième, lieu la dépense de la cuisine, de la cave et de l'ofBce. Guillaume, qui était gourmand, ne fit aucune difficulté d'en admetlare le montant. Enfin , le baron lui demanda ce qu'il lui accorderait pour chasse, pêche, fêtes particulières et autres divertissements nobles. Ici, quoique le roi fût plus éloigné que beaucoup d'autres de rechercher ou de priser tous ces amusements , excepté toutefois la chasse , il fut pourtant obligé de convenir qu'il fallait souvent les tolérer, et que , même dans l'hjrpothèse actuelle , il fallait se ménager les moyens de les procurer à ses hôtes. « Mais au moins , dit-il , j'espère que c'est « tout, et que le démon qui te tourmente n'offrira rien de plus « à ton imagination aussi folle que brillante. — Eh bien, sire , « voyez à quoi montera le total de ces premiers objets. » Guil-

2^58 FRÉDÉBiC! lÈ GRAND Bf SA COUR.

taume fit le daleuî , et troiilva pour résultat la sonfmcf de quatre teat quarante nlille reisdalers à peu près. « Et ciepeildant ^ lui * dit le baron , je n'ai rien marqué pour léB aéaàmtà de toute « espèce (jui peuvent survenir ! Et combien de détails ri'aiî-je pas « oubliés! Jenévoiisslipasseulemèntdeiiiandéquelquesgardes ^ des bois pour chasser 1^ braconniers, quelques gardes de « nuit pour écarter de m'a maiso'n de camipagne les maraudeurs , « me conserver le poisson que j'aurai dans mes fossés , et faire « taire , avec de grands bâtons , les grenouilles qui intcrrom- ^< praient désagréablement mon repos et celui de mes amis!.. . ^ — Va te promener avec tes châteaux en Espagne , fou que ta « es! Cherche un souverain assez riche pour fournir à tes fo^ « lies ! — Sire, permettez que je n'aille rien chercher; je suis M trop bien auprès de votre majesté; mais, puisqu'elle l'a peN « mj^ , j'ai voulu lui prouver que sans extx'avagancés , il serait «< possible d'employer une fortune même extraordinaire. »

Le baron était dii petit cercle des amis qui , tous les soirs, composaient la tabagie de (Guillaume, et qui se réunissaient dans ÙQ petit bâtiment isolé, et placé à Berlin sur le bord de la Sprée, au fond du jardin qui fornle aujourd'hui la place d'armes. Le! roi s'y rendait vers les sept , huit ou neuf heures du soir, et y restait jusque vei^ onze heures ou minuit. On y fumait, on y buvait de la bière , on y causait familièrement de choses diverses. Les meubles se réduisaient à une longue table de sapiii ayant de chaque côté un banc du itiénle bois : à un des bouts , se trouvait placé , pour le roi , un fauteuil aussi grossier que tout lé reste, et à l'autre bout un second fauteuil à peu près s^nblable , à cela près que le dossier en était surmonté de deux grandes oreilles de lièvre, symbole accrédité chez les Allemands pour désigner la légèreté et le peu de mérite des personnes. Ce dernier fauteuil était ainsi décoré parce qu'il était réservé à un ancien doniestique adniis dans cette société, où il servait de messager et de bouffon. C'est là que Guillaume se faisait i^aconter les anecdotes du jour, que lui-môme faisait part de ce

G0|J||TI$A]l8r "^ POSLLNITZf 3ô9

/|u'il avait remarqué de curieux: , et qu'on cherchait à le disposer selon les iatéréts ou les passions des assistants ou de leur^ amis. Sous ce dernier rapport, persoi^ie n^y était plus redoutable ou plus puissent que le baron de PoëUnit^, non-seulement parce qu'il avait plus de crédit que personne, lirais aussi parce qu'il était beaucoup plus adroit et non n^oins passionné.

Cette tabagie devint donc un foyer d'intrigues plus ou moins importantes, et dans le secret desquelles Guillaume fut souvent )e seul qui ne fût pas initié. I^ se déterminèrent le bien et le mal : voici quelques-unes des aneedptes qui le prouvent.

Uu des fumeurs y dit un soir qu'il croyait avoir fait un i>oi|i marché en achetant pour^telle somme telle terre qu'il nomma. Le baron lui soutint que c'était une affa^ris n^alheureuse qui le ruinerait : de là des discussions de détail, dont le résultat , selon le baron, éu^t (|ue si la terre avait pu épre payée en entier, le inarché eût été favorable; mais quecon^mie il pestait dix mille écu3 à payer, les intérêts de cette somme , quelques réparations indispensables, et les frais de culture ce pouvaient iiianquer, en cas d'accidents imprévus , d'absorber cq peu d'années la l^jre tout entière et le reste de la petite fortune de l'acquéreur. Quillaume, que de part et d'autre on preçait égalea^eQt pQur jt^ge , écoutait tout, et ]]ie disait rien. I3n quart d'heure après qu'on eut quitté cet objet pour parler 4'autre chose , Quillaume sortit, et fut plus de deux h%uxes absent : on fut à la Çn très-embarrassé sur ce que l'on devait faire. Son usage , lorsqu'il se retirait pour ne plus revenir, était de dure bonsoir^ et il était sorti sans rier^ dire : ainsi l'on craignait, ou qu'il pe trouvât plus personne s'il revenait , ou de passer ridiculement la nuit à l'attendre , s'il ne devait pas revenir. Enfin , à minuit et demi , il arrive suivi d'un domestique chargé de rouleaux d'or ; et il dit en les donnant .à.celui qui avait acheté la terre : a Puisque Poëllnitz lui-même y convient que tu aurais fait un bon marché si tu avais pu tout « payer argent comptant, et que tu es d'ailleurs un brave et bop % sujet, je te donne les dix mille écus qui te manquent , parpd

360 FRÉDâlIG LB GBAND ET SA GOUB.

« que je ne veux pas te voir exposé à être ruiné faute de ce se- « cours. » Comme le baron avait hnaginé ce moyen de lui arracher cette somme , on peut bien croire qu'il eut sa part dans le don qu1l avait fait obtenir, d'autant plus qu'en ces sortes d'occasions il avait coutume de stipuler d'avance ce qu'il aurait en cas de réussite.

Le baron , dépensier incorrigible , en était presque toujours aux ressources, et ne manquait pas alors de s'adresser à tous ceux qu'il savait être riches. Un jour il demanda de cette sorte une somme assez forte à M. de Yemesobre, homme qui, dit-on, avait été à Paris caissier dans l'affaire de Law, et qui avait passé, avec une fortune de cinq millions de livres, de Paris à Berlin, au moment oiî le système allait s'écrouler. Vemesobre avait déjà prêté plusieurs autres sommes à ce courtisan dangereux , de sorte qu'il se détermina à refuser celle-ci : le baron jura de s'en venger, et voici comment il s'y prit. Guillaume , qui faisait bâtir la ville neuve à Berlin , se promenait souvent en calèche dans les rues nouvelles, pour voir où en étaient les travaux qu'il avait ordonnés : souvent aussi, dans ces promenades, il prenait avec lui le baron , qui avait le talent de l'amuser. Ce fut dans une de ces visites que, se trouvant dans la Wilhelme-Strasse ou rue de Guillaume , le courtisan vanta beaucoup la beauté de cette rue très-large et fort longue, mais observa qu'il faudrait à l'extrémité un bâtiment vaste et élevé qui servit de point de vue : le roi lui demanda quel édifice il imaginait que l'on dût y placer. « Une sorte de palais , répondit le baron; par exemple, « une imitation en petit du château de Versailles. — Tu te mo- « ques de moi : fais-en bâtir un si tu veux ; pour moi, je ne suis « pas assez riche pour cela. — Ma pensée n'était point que votre « majesté dût faire cette dépense, elle en fait d'autres bien plus « essentielles; mais celle-ci , qui n'est qu'un simple ornement, « pourrait être faite par quelqu'un de vos sujets , tel que M. de « Vemesobre : il est si riche ! Pourrait-il employer plus honora- « blement sa fortune ? et peut-il faire moins pour s'acquitter ai-

COUHTISANS. — POELLNITZ. 381

« vers votre majesté, qui lui a dooné un asile et a refusé de le « rendre à la France. — Tu as raison, je lui en parlerai. » Eu effet Guillaume fit appeler Vemesobre , lui proposa d'exécuter ce plan, et, sur les représentations que cet étranger voulut faire, lui répliqua durement : « Aimes-tu mieux que je te rende « au roi de France, qui te fera pendre? » Le pauvre homme, qui avait déjà fait construire un hôtel dans un autre quartier, fut réduit à se taire et obligé d'obéir : il fit construire sur le plan qu'on lui en donna un palais , qui , avec les jar« dins et basses-cours , lui coûta près de deux millions , et où les plombs et ferrements seuls furent un objet de près de 400,000 francs. C'est ce même palais que la princesse Amélie, sœur de Frédéric , a acheté de mon temps , pour environ 50,000 livres.

Avant de retirer le baron de Poëllnitz de la tabagie rpyale , j'en rapporterai encore deux anecdotes.

La première concerne un pasteur du saint évangile ^ nommé M. de Beausobre, frère aîné de celui quia été académicien, et fils du célèbre de Beausobre, auteur, avec M. l'Enfant, de quelques ouvrages précieux sur l'histoire ecclésiastique. Guillaume conta un soir que jamais il n'avait été aussi tenté que ce jour-là de donner des coups de cannes; mais, ajouta-il, il s'agissait « d'un prêtre : le peuple m'aurait vu, et en aurait été scanda- « lise; c'est ce qui m'a retenu Je me promenais avec tel « général , sur la chaussée ; »> promenade alors assez déserte, vis-à-vis Moïi'Bijou^ « vers le milieu de cette allée, je vois un « prêtre, qui, pour me laisser passer, se range contre un de» « saules qui la garnissent. Je dis à mon promeneur : Tu vas « voir comme je vais confondre ce prêtre. Je m'approche en « effet de cet homme, au moment qu'il me fait sa profonde ré- « vérence, et je lui dis, en le fixant : As-tu lu le Tartufe de Mo- « lière f Le misérable me répond insolemment , mais d'un ton « cafard: Otti, sire, €# Ty/rare a wa'67. Mon premier mouvez « ment a été de lever la canne; mais j'ai regardé autour de moi j

962 FBÉOÉfilG LE GBÀT4D iST SA GOVfi.

« j'ai TU plusieurs personnes du peuple, et Je me suis retenu. « Ah! la canaille (1)! >*

Un autre jour, le roi, qui avait été diner à Charlottenbourg , se vanta à sa société d'avoir fait une des bonnes œuvres de sa vie, il y avait peu d'heures. « Je me promenais, dit-il, dans mes « jardins, lorsque j'ai aperçu dans une autre allée deux jeunes « filles assez jolies, et mises avec une sorte de propreté recher- « chée pour de petites bourgeoises. Pai vu d'abord que c'é- « talent deux filles de mauvaise vie, d'autant plus que les gens « de leurcondition, quand ils sont honnêtes, travaillent lesjours « de la semaine (c'était un samedi), et renvoient leurs récréa- « tions au dimanche. Je les ai fait venir près de moi, et leur ai « demandé d'où elles étaient, quel était l'état de leurs parents, « ce qu'elles faisaient à Charlottenbourg ? La plus hardie de ces « deux pies-grièches m'a répondu qu'elles avaient tant ouï dire « que les jardins de Charlottenbourg étaient cAarmaw^f^ » { tout cet entretien se faisait eu allemand , et ces filles y avaient employé le mot français charmant, que Guillaume avait en hor* reur ) « qu'elles avaient obtenu de leurs parents la permission « de les venir voir; et qu'en effet ils étaient si charmants, a qu'elles ne pouvaient se lasser de les admirer et de s'y pro- « mener. A ce propos, et surtout au mot de charmant, 'fai « bien vu que je ne m'étais pas trompé ; c'est pourquoi j'ai « fait appeler l'officier de garde, et les ai fait conduire à Span- « daw, » c'est-à-dire à la forteresse qui est à une grande lieue de Charlottenbourg. — « Votre majesté a bien montré en cela « quel est son zèle pour les bonnes OKeurs , » reprit le baron de Poëilpitz, qui avait quelquefois des mouvements d'équité fort heureux. « £n effet, pourquoi ces filles ne font-elles pas

(I) Cest le même roi qui, s'apercevant de la frayeur que sa vue avait causée à uo homme en face duquel il s'était trouvé iaopinément , Tabima de coups de canne pour lui apprendre, disait-ii, à ne pa» avoir peur de lui à l'aveDir.

Bon TlîIÉBAULT.

GOUBTISANS. — POELLNÏTZ. 3fi»$

« leurs promenades le dimanche, et qu'out-ellcs besoin de mcicr « daus leur langue ce mot charmant qui leur est étranger? « Cependant il serait possible qu'elles ne fussent pas coupables, « et alors votre majesté serait fâchée de les avoir punies , et « d'avoir affligé de bons et braves parents. » Cette observation ne parut d'abord point être du goOt duroi : néanmoins le baron insista, et prétendit que des circonstances particulières pouvaient justifier, en pareille occasion, les filles et même leurs pareats. Sa conclusion fut que, comme elles avaient dit demeurer rue du Werder, qui est peu éloignée du château, et appartenir à un bas-officier du régiment placé dans ce quartier ; que même elles avaient nommé ce bas- officier, et qu'il n'était pas encore assez tard pour qu'il filt difûcile de savoir de tout le voisinage si elles avaient dit la vérité, et quelles étaient les mœurs de cette famille, sa majesté pouvait faire prendre, par un des officiers de garde, les informations nécessaires pour s'assurer si elle ne s'était pas trompée. Guillaume eut l'air à la fin de Técouter assez attentivement; mais il ne répondit rien. Au bout d'un quart d'heure il sortit, rentra peuaprès^ et congédia aussitôt son monde par un bonsoir y messieurs.

Le lendemain matin, Poëllnitz arriva chez le roi avant huit heures, pour recevoir, ainsi qu'il le faisait tous les jours, ses ordres à son lever. En traversant la première salle, il vit deux jeunes filles debout et immobiles dans un coin : occupé d*autres pensées, il n']^ fit aucune attention, et ne songea point à l'aven* ture de la veille. Dès qu'il entra chez le roi, celui-ci lui demanda s'il n'avait pas vu deux jeunes personnes dans les salles, et, sur la réponse affirmative, il lui ordonna de les faire entrer. Elles ne parurent devant ce roi à demi habillé qu'en tremblant; mais elles furent bientôt rassurées. « Je vous ai mal « jugées hier, leur dit-il : je vous ai prises pour des libertines, « et je sais que vous êtes de braves filles. Cependant je dois « vous dire encore que c'est le dimanche qu'on peut se prome- « ner, et que l'on doit travailler les autres jours. J'ajouterai que

3d4 FRBDÉBIC LE GBAND £T SA GOUB.

« VOUS avez malfait de vous servir du mot charmant, que « vous ne eompreuez pas, et qui est ud mot malhomiéte. Mais « comme je vous ai fait tort, et que j'ai mal à propos affligé « vos parents, je veux vous en dédommager. Tenez, voilà cha- « cune cinq reisdalers ( deux mille francs ) : je vous en don- « nerai enéore autant le jour de vos noces. Allez consoler vos « parents, et continuez, par votre conduite, démériter la bonne « réputation que vous avez dans votre quartier. » Ces pauvres filles^ fatiguées par la marche, la veille, et leurs larmes, tremblantes et interdites, ne savaient si ce qu'elles entendaient n'était pas un rêve ; elles étaient prêtes à se jeter aux genoux du roi pour le remercier, ou pour lui demander grâce, lorsque le baron, qui savait que cela aurait fort déplu au monarque , les prit doucement par le bras, et leur dit : « Prenez ce que le roi «( veut bien vous donner ; faites ce qu*il vous dit, et n'oubliez « pas les bons conseils qu'il vous donne, d

Guillaume avait efTectivemenI: suivi la veille Fidéeque le baron lui avait offerte. Lorsqu'il était allé se coucher, TolGcier à qui il avait ordonné de prendre des informations lui avait rapporté que ces deux filles étaient cousines , nées de deux sœurs, ma-f riéesruneàunbas-of&cier,et l'autre à un paysan de tel endroit; que celle du village était venue passer quelques jours chez sa tante; que comme elle devait bientôt retourner chez son père , on avait voulu lui faire voir auparavant le château de Charlottenbourg; que la tante avait choisi le samedi pour cette promenade, parce que d'autres arrangements ne permettaient pas de la faire le dimanche; que lorsque le roi les avait vues et fait arrêter, cette tante de Tune et mère de l'autre était assise sur le bord de la rivière, à travailler; que , voyant le jour baisser $ elle avait couru toutes les allées, cherchant et appelant ces deux filles; que ne les trouvant pas elle s'était adressée à tout le monde pour en avoir des nouvelles ; qu'enfin, arrivée au corps de garde pour interroger ceux qui avaient été en sentinelle dans Im jardins, elle avait appris les ordres donnés par sa majesté

eouBTrsÀiss, — toellinitz. SG:»

et exécutés de suite ; que, ne doutant plus que ce malheur ne fût tombé sur sa flUe et sur sa nièce, quoiqu'elle ne pût en de-* viner la cause, elle était revenue à Berlin, toujours fondant en larmes et désespérée ; que la désolation la plus grande était dans ce ménage ; que tout le quartier y prenait une part très-vive , d'autant plus que ces gens étaient aimés et estimés, tous éga* lemeat honnêtes et bien rangés; le père, très-bon solddt et fort exact à ses devoirs \ et les femmes, retirées, modestes et labo*» rieuses. Sur ce rapport , Guillaume avait fait dire a la mère d'être tranquille^ que ses filles lui seraient rendues le lendemain v et, eu même temps, il avait envoyé à Spandaw ordre de les faire repartir sur-le-champ, de manière qu'elles fussent chez lui à son lever.

Une circonstance remarquable, c'est qu'à leur retour il se hâta de leur demander si les soldats ou autres ne leur avaient point manqué d'égard; à quoi elles répondirent que, comme elles n'avaient cessé de sangloter et de fie désespérer, on n'avait pu qu'être touché de leur sort, mais qu'on ne leur avait rien dit.

Le baron de Poëllnitz n'a jamais eu sous le règne de Frédéric la faveur dont il avait joui sous Guillaume I'^ ; mais comme il était d'une ancienne maison, qu'il était homme de cour, et entendait très-bien le service de chambellan ; comme il était ancien serviteur et connu de toute la famille royale^ que de plus il avait de l'esprit et était adroit et propre à tous les rôles ; comme , enfin, il aurait fallu lui payer une pension en le congédiant, et qu'il était plus à propos de lui faire gagner ses appoiutements, en épargnant cette pension, il n'a jamais eu Tair d'être à la cour un meuble de rebut. Premier chambellan jus" qu'à sa mort^ il a su se rendre tantôt utile, tantôt redoutable, et presque toujours amusant. Lors des soupers pliilosophiques de Sans-Souni , il était habituellement du cercle heureux : dans les querelles de famille, il parvenait presque toujours à être ou confident oa médiateur. C'est ainsi qu'il est arrivé à quatre-vingtquatre ans.

366 FRÉDÉBIG LE GRAND ET SA COUB.

Quand un ambassadeur extraordinaire arrivait à Berlin, c^était lui qui était chargé de tout le cérémonial : s'il survenait un prince ou une princesse de quelque autre pays, il était employé auprès d'eux : en un mot, il était à cette cour la ressource et l'oracle pour tout ce qui tient à l'étiquette^ mais sans que Frédéric Tait jamais aimé, ni estimé, ou plus ménagé que les autres;

Un jour qu'H parlait au roi de sa pauvreté et de ses besoins, chapitre sur lequel il était quelquefois fort éloquent : « Je vou- « drais bien vous aider, lui répondit son maître ; mais comment « faire? Vous savez que je ne puis suffire à tout qu'à force d'é- « conomie, tant ce pays est pauvre! Si tous étiez encore ca- « tholique, je pourrais vous donner quelque canonicat : j'en ai « de temps en temps d'assez bons à ma nomination : en ce mo- « ment même , il en vaque un que je ne sais à qui donner, et « vous concevez que j'aimerais mieux vous en grati6er que « bien d'autres. Mais vous êtes maintenant réformé , c'est-à- « dire attaché à la religion qui malheureusement est la plus « pauvre de toutes ; elle ne m'offre aucun moyen de vous être « utile : c'est bien dommage, et je vous assure que j'en ai un <t véritable regret. » Le baron fut trompé à l'air de bonhomie avec lequel Frédéric lui avait dit tout cela : dès le soir même il alla faire son abjuration ; et , persuadé qu'il n'y avait pas un instant à perdre, il vint le lendemain déclarer que, suivant le conseil de sa majesté, il était redevenu catholique, et qu'il espérait qu'un si grand roi réaliserait envers l'ancien serviteur de sa famille les espérances qu'il l'avait autorisé à concevoir. « J'en i< suis vraiment au désespoir, répliqua Frédéric ; mais j'ai donné « ce matin le canonicat dont je vous ai parlé ! Ce contre-temps « est cruel î Mais pouvais-je deviner que vous étiez si prêt à t< changer encore une fois de religion ? Que puis-je faire main- « tenant?. ... Ah! je me rappelle qu'il me reste encore à « nommer à une place de rabbin ; faites-vous juif, et je vous (^ la promets, v C'est ainsi que ce baron est redevenu catho« lique pour le reste de sa vie.

COURTISANS. — P0F.LLN1TZ. ' 3§7

Je Tai souvent aidé , surtout lorsqu'il était malade, dans la rédaction des lettres qu'il adressait aux princes, aux princesses et au roi , pour obtenir quelques secours ; mais rarement elles produisaient un heureux effet : dans une occasion semblable , ce chambellan avait annoncé qu'il était au moment de passer en l'autre monde , et avait demandé le denier nécessaire pour être reçu dans la barque de Garon : Frédéric lui répondit qu'il aimait tant à le voir et à le conserver, qu'il ne lui donnerait jamais un sou^ de peur que cet argent ne fût employé pour entrer dans cette maudite barque, qui emmène bien les gens, mais ne les ramène jamais.

Quelques années auparavant , il avait écrit qu'il ne pourrait plus sortir, n'ayant ni fourrage pour ses chevaux ni de quoi en acheter. Le lendemain matin, on trouva sa porte claquemurée de bottes de foin et de paille, entremêlées de quelques sacs d'avoine et de son.

Lorsque tous les ministères et départements rendaient leurs comptes, et versaient leurs caisses dans le trésor, au mois de mai de chaque année, il y avait souvent de petits restes que le roi distribuait à ceux qui l'entouraient. Le baron attendait cette époque avec inquiétude, et recourait à divers moyens pour se rappeler au souvenir de sa majesté : mais si l'on daignait songer à lui , ce n'était guère que pour lui déléguer quelques écus.

Il faut avouer que peu de personnes ont été plus mortifiées que lui , et il le méritait. Quand il avait reçu quelque présent , il faisait tout pour qu'on l'ignorât. Il pouvait y avoir de la poli' tique dans cette conduite ; mais on ne l'imputait qu'à l'orgueil et à l'ingratitude. Je le rencontrai un soir en société. Il n'eut rien de plus pressé que de nous montrer^ne tabatière de racine de bois ordinaire, que le prince Henri lui avait donnée le matin , en lui.souhaitant une bonne fête. Nous lui dîmes que sans doute cette boîte lui avait été remise pleine de pièces d'or ; il nous répondit effrontément : Pas un sou ; et cependant nous savions,

36S FBÉDÉfiie LE GBAND ET SA GOUB.

[>ar un des cavaliers du prince, témoin du compliment et de la remise de la boîte, que nous avions dit vrai.

Le comte de Reuss(l) était, quoique fort déchu de ses grandes richesses, celui qui faisait le plus de bien au baron. Pendant les vingt dernières années de la vie de celui-ci, il lui fournissait les chevaux et le fourrage : très-souvent il lui envoyait quelques pièces de gibier, et lui faisait toutes sortes de présents; mais c'é* tait par les gens du comte de Reuss qu'on le savait : le baron, qui cependant lui paraissait fort attaché, ne faisait de semblables conGdences à personne.

Dans un souper où Borrelly et moi , bien instruits de la pé** nurie où était réduit ce vieux chambellan , nous cherchions à peindre ses besoins au prince Henri , et où, pour toucher ce prince généreux, nous vantions Tesprit, la politesse, et toutes les qualités aimables que Ton remarquait dans ce vieillard , nous eûmes pour réponse ces mots : « Vous avez raison , messieurs ^ « de plaindre le baron : il éprouve souvent des besoins cruels, « surtout pour son âge ; et, quoiqu'il ne puisse les attribuer qu'à « ses propres fautes ^ je ne compatis pas moins à ses souf^ <t fanées. Quant à ses qualités personnelles, je ne puis m'empê- « cher de faire quelques exceptions au bien que vous en dites. « 11 a beaucoup d'esprit sans doute; mais combien de fois n'en « a-t-il pas abusé! Il est très-aimable, lorsqu'il veut l'être; « mais il lui arrive trop souvent de ne vouloir l'être que pour « en devenir plus dangereux. Vous le trouvez très-poH; mais il « ne l'est que parce qu'il est pauvre. Je ne veux pas affaiblir les « principes d'humanité qui vous inspirent tant dé zèle ; mais « soyez bien assurés que si le baron était encore ou redevenait « aussi riche qu'il Ta été , il ferait, même envers vous , le plus « arrogant des gentilsbommes de l'Empire. Ainsi, faisons-lui

<l) Henri XLVIII*. Tous les mâles de la branche de ceUe famille, établie à Berlirtf portent le nom de Henri; Talné ajoute à ce nom un nu* hjprô.

CaUHTISANS. — POELLNITZ. 369

« du bien si nous le pouvons, mais n'oublions pas que^ pour lui et surtout, à quelque chose malheur est bon. »

Le prince Henri avait raison , et nous le savions bien : il ne fallait pas voir longtemps le baron, pour apercevoir le levain de Forgueil et de Finsoleuce à travers sa très-grande politesse. Lorsqu'il m'engageait à fa[re quelque promenade avec lui , si nous reneontrions la prindesse Frédéric de Brunswick, née du•^ ehesse d'OEls , et de la maison de Wurtemberg , il s'indignait de voir qu'elle eût six cbevaux : <( Croyez-vous, me disait-il j « que je vais faire arrêter ma voiture pour la laisser passer ? « Non, ma foi ; et si tous les autres le font, c'est une bassesse « que je n'imiterai pas. » Là-dessus il ordonnait à son cocher de continuer à marcher.

Le baron avait quelqueFois une franchise plaisante et presque cynique^ « Je viens, » dit-il un jour à M. Delahaye de Launay, régisseur général des Gnanees du roi , « je viens vous prier de n me prêter cinquante ducats dont j'ai le plus grand besoin. <t C'est un service que vous m'avez déjà rendu plus d'une fois : « j'aurais dû acquitter le passé avant de venir vous présenter « une nouvelle demande ; mais je vous estime trop pour vou- « loir vous tromper, et je sais bien que vous n'attendez pas « après de vaines promesses pour trouver du plaisir à obliger. « Je vous dirai donc avec franchise que j'ai très-réellement le « désir de vous rembourser tout ce que je vous dois; mais que <t je ne prévois ni quand ni comment je le pourrai ; et qu'en un « mot, les prêts que vous voulez bien me faire risquent fort de « n'être que des dons. » M. Delahaye de Launay lui répondit qu'il faudrait qu'il n'eût rien pour refuser un homme qui se présentait avec tant de bonne foi.

Dès que ce vieux courtisan avait un peu d'argent , il se hâtait de le dépenser ; il invitait ses amis à dîner et à souper, et les régalait fort noblement. Son grand plaisir alors était de faire lui-même une omelette qu'il ajoutait au service : c'était un plat qu'il faisait très-bien. Souvent il y avait dans ses invitations des