CHAPITRE IV

Poeiloitz.

Le baron de Poëllnitz était un de ces vieux courtisans qui sont toujours aimables quand ils veulent Têtre , toujours dangereux lorsque Tintérêt, la politique ou le caprice les engagent à le devenir, et toujours considérés tant à cause de ce qu'ils ont été, qu'à raison de ce qu'ils peuvent être ou faire encore , et alors même que depuis longtemps ils ont cessé d'être estimés. On connaît ses Lettres ou Mémoires , ouvrage dans lequel on trouve , malgré les fables dont il fourmille , assez de vérités pour prononcer sur ses qualités morales. Né riche , descendant des Poëllnitz , anciens barons de l'Empire , originaires de la Franconie , et dernier rejeton de la branche de cette famille établie en Brandebourg, il fut, comme notre maréchal de Richelieu , destiné à être témoin de trois règnes consécutifs. La conversation d'un tel vieillard , quand d'ailleurs il a autant d'es> prit que de mémoire , ne pouvait manquer d'être fort intéressante pour ceux devant qui il voulait bien s'ouvrir, et qui n^avaient point à le craindre. Telle a été ma position envers lui : j'ai pu quelquefois lui être utile , et il n'a jamais pu espérer de me faire aucun tort; il ne m'a même montré qu'une seule fois à quel degré il était capable de porter la perGdie.

Depuis plusieurs jours, il m'avait conté une infinité de traits odieux contre le roi et contre les autres personnes de la famille royale, lorsqu'à la suite de l'une de ces conversations, prenant un air bénévole et confidentiel , il me dit qu'il croyait

GOUBTISArfS. — POELLIilTZ. 3.53

devoir m'avertir de prendre garde à moi ; que j'étais franc et que cette honnêteté de caractère pouvait m*ex poser à de grands dangers. Surpris de ce conseil , que rien de ma part n'avait provoqué, je répondis que Ton serait trop malheureux si Ton se livrait à la crainte de la calomnie ; qu'à cet égard , je me reposais de tout sur ma bonne fortune ; que si néanmoins quelqu'un cherchait à me calomnier, je trouverais dans mon courage , ma conduite et le témoignage de ceux qui méconnaissaient, et auprès du roi lui-même , le moyen de le confondre ; et qu'au besoin je le prendrais lui-même à témoin que j'avais constamment été plus modéré , plus retenu et plus juste que tous ceux avec qui je mfétais trouvé. Cette réponse , faite avec calme et fermeté, parut l'embarrasser; et jamais depuis il n'est revenu à cette idée plus odieuse encore que menaçante.

Ce baron , étant encore fort jeune , avait assisté , en 1700 , au sacre de Frédéric P**. Peu d'années après , il fut page de ce roi ; eusuite il voyagea. Il vint à Paris ; y resta presque tout le temps de la régence , et fut particulièrement bien venu de la mère du régent , que l'on appelait la princesse palatine. Cette princesse , qui écrivait chaque jour à tous les souverains de l'Europe, et dont on conserve encore les lettres dans plusieurs cabinets , avait cour chez elle tous les soirs. Elle y siégeait devant une sorte de bureau un peu exhaussé, ayant à ses côtés deux tables de jeu , placées de manière que presque sans se déranger elle pouvait voir et suivre des yeux le jeu de deux personnes de chacune de ces tables : c'était là soa occupation lorsqu'elle n'écrivait point ; mais aussitôt que quelqu'un entrait et s'approchait d'elle pour la saluer, elle quittait tout pour demander, Quelle nouvelle? Et comme on était très-bien venu à lui en donner, on en imaginait lorsqu'on n'en avait pas : elle ne les avait pas entendues , que sans autre examen , elle reprenait toutes ses lettres commencées , pour y consigner tout ce qu'on venait de lui débiter ; et c'est ainsi que sa correspondance offre, au milieu de tant de futilités et de gravelures , une

i^4 PRÉDEBIG LS GRAND ET SA COUB.

foule d'anecdotes plaisantes ou importantes, mais aussi souvent fausses que vraies (I).

Le baron de Poëflnitz n'était pas^ ou peut bien le croire , des derniers à lui raconter beaucoup d'histoires du jour : il n'arrivait jamais les mains vides. D'ailleurs^ il contait très^agréablement ; ses yeux et sa physionomie ajoutaient à la valeur des mots , et l^levaient encore le fond même des dioses. 11 était^ au reste, d autant mieux accueilli , qu'il offrait à la princesse l'occasion de reparler la langue de son enfance. Ils trouvaient d'autant plus dé charme à causer ensemble , que rien n'étant ^lus rare alors que de trouver à la cour de France quelqu^un qui entendtt l'allemand ^ ils profitaient de l'ignorance des autres pour les tourner en ridicule^ même en leur présence ; genre de méchanceté où le baron excellait , et qui convenait parfaitement au caractère de là princesse. Aussi peut-on dire que përsoniie n'a été plus en faveur que lui à cette cour. Dès qu'il paraissait ^ on se hâtait de l'accueilliir par^ Mh! bonjour, mein landstnann (2) / Et lorsqu'il ne pal^aissait pas^ on envoyait demandeif si le landsmahn était malade.

Dès le commencement du système de Law , Poëllnitz songea à profiter de sa faveur : il obtint sans peine d'être mis au nombre des heureux , et il opéra assez bien pour avoir en peu de temps des soomies considérables. « j'ai eu là, me disait-il « en me montrant sa poche , quatorze cent mille francs bien <( comptés. — Et qu'est-ce que cette somme est devenue? lui a demandai-je. — Quand le discrédit commença à succéder

(I) LepriDceFrédériiD-Aogaste deBrttosvick afaitaa extrait des lettres de celte princesse, qai sont conservées à la blihliothèque de Wolfenbattel , extrait qu*il nous a Id en partie chez madame du Troussel. CTest un mélange incroyable d'adecdotes et de fables absurdes : il y a même des passages d'un cynisme singulier. Du reste, on voit qu'elle avait une très-baateidée de Louis XIV, mais qu'elle détestait bien cordialement la Maintenon, Qu'elle ne désigne que pai* le nom de la Bêle nkéchante et autres épitbète$ tonblablta.

(S) Mon pays.

tOUÂTtSANS — POËLLNITZ. 355

« à la fui^ur du public pour les papiers de Law , je tus da t nombre des nigauds qui , ne connaissant pas assez le génie « de votre nation , crurent que cette défaveur ne durerait pas , « et qu'il fallait attendre. Bientôt les billets perdirent davanà tage , et j'attendis enciore ; tout à coup l^édifice entier s'é- « croula , et , ma foi , je d'eus plus rien du tout »

il s'était lié avec les jeunes gens les plus dissolus ; aussi ^e trouTa-t-il mêlé à beaucoup de ces roueries alors fort à la mode , et dont. le souvenilr révolte edcore.

Un jour qu'il revenait à Paris , après avoir passé quelque temps à une Campagne voisine d'Orléans , et qu'il était à dîner dans une auberge , à l'enti^ d'Etampes , il vit un homme fort t>roprement habillé^ et montant un cheval superbe , entrer dans la même auberge , deniandeir de l'avoine pour son cheval , dé* fendre de lui âter la selle, et prier tosuite le baron de lui per^ tnettre de dtner avec lui. Ce detnier y ayant consenti , cet homme eut l'adresse de lui fail^ dire qui il était , d'où il venait et où il allait. l?ous deux étaient en train dé Causer de fort bon accord , lorsqu'une petite fille d'environ dix ans vint chanter sous leur fenêtre le premier couplet d'un ancien cantique. A l'instant cet homme s'élance jusqu'à l'écurie -. bride son cheval ^ saute dessus , et part comme l'éclair, en jetant un louis à l'hô^ tesse, et en lui disant : Fous me rendrez te reste quand je repasserai. Cartouche, ayant été pris environ un an après , le baron eut, comme toute la cour, la curiosité de l'aller voir. Ce fameux assassin , après l'avoir fixé , lui dit : « Monsieur, j'ai « dîné avec vous à Etampes ; un bout de cantique me força de « vous quitter brusquement: la maréchaussée me poursuivait; u sans cela, vous ne seriez pas rentté à Paris, i»

Pendant son séjour en France, le baron fit le graiid seigneur, et dépensa son bien. Le système ne l'ayant pas relevé , il fallut recourir à d'autreis remèdes. C'est à cette époque que l'on a dit que, prêt à épouser une veuve très-riche, et la voyant mourir de la petite vérole , il avait passé en Hollande avec Té-