CHAPITRE VI

Madame du Tfoussef.

L'artide de madame du Troussel serait un des plus étendus de cet ouvrage, si j'y réunissais tous les souvenirs intéressants que son nom me rappelle : car, pendant plus de dix ans, je n'ai en quelque sorte vécu qu'avec elle et son mari ; tout ce qui m'est arrivé a tenu plus ou moins à elle, soit par la part qu'elle y a naturellement eue, soit par celle qu'elle y a prisei Mais comme j'ai déjà parlé de cette dame dans plusieurs articles précédents , et que je ne songe pas à épuiser le sujet, je ne rapporterai ici que les traits que je n'ai pu séparer de son article.

Je connaissais M« du Troussel depuis quelque temps, lorsque ce militaire , d'origine française et fils d'un juge de la colonie des réfugiés à Berlin, épousa cette dame. Comme il était homme d'esprit et d'honneur, et qu'il avait autant de loyauté que d'à* mabilité dans le caractère , on doit penser qu'il était fort ré-^ pandu : je m'étais trouvé en société avec lui dans plusieurs maisons , et surtout chez le baron de Kniphausen , et chez M. de Marwitz, commandant des gendarmes. Dans ces différentes rencontres, il avait toujours paru me revoir avec plaisir; de sorte que je me trouvai lié avec lui de la manière qui pouvait me flatter le plus , lorsque , dans une visite que je lui fis un matin , il m'annonça qu'il allait se marier, et qu'il épousait madame de Kleist. Je revins chez moi , déterminé à ne plus le voir chez lui , me persuadant que cette dame serait peu d'hu-* meur à rechercher k société des gens de lettres. En effet , an*

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ciennedame d'honneur de la reine mère de Frédéric, nièce da gouverneur des princes Henri et Ferdinand , et , à ce titre , élevée en quelque sorte avec ces deux princes ; fille d'un général de Schwerin , cousin-germain du feld-maréclial de ce nom , ami intime de ce parent , et le plus renommé des écuyers et généraux de cavaletie dé son temps , au moins en son pays ; aussi tendrement chérie du feld-maréchal que de son père , et ayant su le mériter par mille qualités précieuses de l'esprit et du cœur ; toujours courtisée comme Tune des plus belles et des plus aimables personnes de ces climats, accoutumée à n^être désignée dans le monde que sous les noms de la belle Sehwe^ fin, ou de la belle de Kkist, elle avait la réputation de ces dames dont on parle beaucoup , à .cause de Téclat qui les en* toure : elle tenait à la cour par toutes ses liaisons ; et sa beauté , son esprit, ses habitudes et sa naissance, la plaçaient naturellement dans te tourbillon où il y avait le plus de dissipation et de mouvements

Au bout de trois mois environ , je fus donc fort surpris de me voir invité en cérémonie à dîner chez elle : c'était un dîner d'académiciens. Madame du Troussel ne parut qu'au moment de se mettre à table : c'était M. du Troussel qui nous avait reçus. Je me trouvai placé vis-à-vis d'elle ; ses deux voisins étaient M. de Beausobre et M. Moulines. Je ne fus pas longtemps à m'apercevoir que j'étais l'objet d'une conversation qu'elle avait à voix basse avec ce dernier, et qui me sembla tenir de la raillerie, à en jnger du moins par le jeu des physionomies. J'éprouvai un embarras qui s'augmentait à mesure qu'il me paraissait plus fondé , et que je n'aurais pas déguisé, si à la fin leurs regards ne se fussent fixés sur un autre académicien placé au bout de la table à côté de M. du Troussel. En cessant d'être l'objet de leur entretien, je n'en conservai pas moins le désir de savoir ce qu'ils avaient eu de si plaisant à se dire , soit de moi , soit de ce savant déjà vieux , qu'ils m'a^ iraient accolé; mais, ne voulant pas le demander à M. Mou»

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lîfaes, avec qui j'étais peu lié, ce ne fut donc qu'au bout de quelque temps, et lorsqu'il se fut établi une certaine conGance entre cette dame et moi, que je le demandai à elle-même. Elle me conta alors que mon vieux collègue avait eu une intrigue amoureuse avec une demoiselle qu'elle me nomma et que je connaissais ; que , par un hasard particulier, la personne qui avait servi de messagère entre ces deux amants était une vieille femme qui avait autrefois servi chez madame de Schwerin , mère de madame du Troussel , et qui avait confié à celle-ci les lettres de Fun et de l'autre ; que , le jour où nous avions dîné chez elle , elle m'avait pris pour ce tendre Céladon , qu'elle n'avait jamais vu , non plus que moi , et que c'était cette méprise qui avait été cause qu'elle m'avait tant regardé, jusqu'à ce que M. Moulines , aussi bien instruit qu'elle de la même aventure , l'eût enfin détrompée.

Lorsque madame du Troussel nous offrît du café après le dîner, elle me dit qu'elle savait que jusqu'à son mariage j'avais témoigné de l'amitié à son mari , que cependant j'avais discontinué de le voir ; qu'elle serait très-affligée d'avoir fait cesser une liaison dont ils désiraient également tous deux la durée; qu'elle espérait que ce ne serait pas elle qui m'y ferait renoncer, et qu'elle aurait au contraire le plus grand plaisir à me recevoir aussi souvent que je pourrais venir chez elle. Ce fut en conséquence de cette honnêteté, que, quatre ou cinq jours après , j'allai lui faire une visite peu avant la nuit : j'en fus reçu de la manière la plus gracieuse. Au bout d'un quart d'heure , lorsque je voulus me retirer, elle parut surprise et fâchée que je ne restasse pas à souper avec elle et son mari. Elle me demanda si j'avais quelque engagement, et chez qui j'étais engagé : je lui déclarai alors que je m'étais fait une loi de ne point condamner à la solitude , surtout dans les longues soirées d'hiver, une épouse qui avait quitté parents , amis et patrie , pour venir avec moi se confiner dans un pays étranger. Dès le lendemain il vint une carte de visite de sa part pour

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tna femme , et cette carte fut suivie d'une invitation pour le souper du jour suivant. C'est ainsi que commença wie liaison dans laquelle madame du Troussel ne fit d*abord que partager la tendre amitié que son mari avait pour moi ^ mais à laquelle elle ne tarda pas à mettre encore plus d'activité et de démonstration que lui.

Étant jeune , et jusqu'à son second mariage, elle avait eu la réputation d'une personne plus gaie que sévère; on prétendait même qu'elle avait débuté dès l'âge de treise ans, étant dame d'honneur de la reine mère , par une sorte de liaison qui avait eu quelque éclat , et l'avait obligée de se retirer chez sa mère. Peu après cette aventure vraie ou fausse, la belle de Schwcrin avait épousé un M. de Kleist, chanoine protestant à Brandebourg ; ce chanoine était un homme aimable, mais peu riche. Son canonicat ne pouvant leur suffire qu'en s'astreignant à résider dans cette dernière ville ; ils y vécurent pendant quelques années ; mais le mari était ambitieux, l'épouse ne l'était pas moins : tous deux s'ennuyèrent de n'être pas à la cour. M. de Kleist se jeta dans de grandes entreprises qui le ruinèrent. Il se trouva à la fin obéré de dettes « et poursuivi par ses créanciers ; son épouse , qui avait eu la faiblesse de donner sa signature en plusieurs occasions , se voyant déjà engagée pour la moitié de son bien, prit enlin le parti du divorce. M. de Kleist perdit sa prébende et tout ce qu'il possédait^ et se retira dans le Mecklembourg chez quelques parents , laissant à madame de Kleist la charge et le soin de leur fils et de leurs filles.

Je vais rapporter une anecdote difficile à croire , et que ce* pendant madame du Troussel , nécessairement très-bien instruite, et qui aimait à être franche, m'a contée et affirmée cent fois. Je la rapporte parce qu'elle montre de quoi la superstition rend capables les hommes même les mieux nés , lorsque la cupidité , le besoin ou quelque autre passion les excite. M. de Kleist , plusieurs autres nobles de la première distinction , des généraux même , et quelques autres personnes occupant des

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t>1accs très-élevées dans le gouvernement, rencontrèrent ud charlatan qui prétendait avoir le moyen de forcer le diable à tévélcr les endroits où seraient cachés tous les trésors qu'on aurait autrefois enfouis dans TAlIemagne. Ils formèrent entre eux une association d'honneur, pour obtenir la connaissance bien détaillée de ce moyen si précieux , et pour remployer ensuite à frais et profits communs. Ils payèrent fort cher cette découverte , et promirent en outre une part à celui qui la leur vendit , et qui de cette sorte devint leur guide. Il n'y a point d'extravagances qu'il ne leur fit faire : toutes les momeries que l'on peut retrouver dans les contes de sabbat et de sorceU leries furent sérieusement et mystérieusement pratiquées ; on conjura le diable de toutes les manières, à toutes les heures de la nuit , et dans les endroits les plus déserts. On lui fit toutes sortes de sacrifices , et il y en eut qui coûtèrent des sommes considérables. L'un d'eux consistait en effet à immoler à l'esprit malin un bouc parfait , et qui n'eût pas un seul poil qui ne fût bien noir. Pour découvrir ce bouc et se le procurer, il fallut parcourir non-seulement les provinces prussiennes et pays voisins, mais toute la Pologne, la Lithuanie, etc. On le trouva enfin , et ce fut une grande joie pour nos conjurants : jamais bouc si précieux ne fut immolé à Bacchus.On le paya au poids de l'or, et on l'amena à Brandebourg avec tous les soins et les ménagements possibles. On fit ce sacrifice dans la plus grande régularité , eu présence de tous les associés ; on n'épargna pas les louanges au diable ; mais il fut Bourd, on n'eut point de trésors à découvrir : soit ingratitude, Boit malice, il ne répondit point. Telle fut l'issue de cette grande entreprise , qui coûta de fortes sommes aux associés , et surtout à M. de Kleist , et qui n'aboutit qu'à la promesse solennelle qu'ils se firent en se séparant , de se garder réciproquement un secret inviolable. Mais quel est le secret qu'une femme adroite ne pénètre pas , quand elle s'y croit intéressée? La belle de Kleist découvrit celui-ci , et elle ne promit point de le

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taire ; ou bien il faut dire qu'elle oublia cette promesse avec moi.

Qui ne serait pas étonné que des hommes de rang , dont quelques-uns avaient du mérite, des talents et des lumières, aient été capables d'une telle sottise? £t c'est sous le règne de Frédéric , à sa cour-, autour de lui , que des hommes qui l'entendent et Tadmirent se laissent aller à de si honteuses faiblesses ! Près de ce roi philosophe , auteur du Commentaire sacré sur le comte de Peau-cTÂne, on voit un Laméthrie, apôtre du matérialisme universel , qui fait le signe de la croix quand il tonne ; Maupertuis, qui ne croit guère en Dieu , et dit régulièrement à genoux ses prières du soir ; d'Argens , encore plus éloigné de toute idée religieuse, ne supporte pas d'être treize à table , et n'ose écrire ou conserver un naot écrit par lui le premier vendredi du mois ; la princesse Amélie , sœur chérie de Frédéric, et ayant presque autant d'esprit et de philosophie que lui , se fait dire la bonne aventure ; et la moitié de la cour croit à la femme blanche , qui , armée de son grand balai, apparaît dans une salle du château, et balaye de toutes ses forces quand dans l'année il doit mourir quelqu'un de la famille royale !