AVANT-PROPOS

En 1823, j'avais uneparentefort jeune et fort spirituelle, à laquelle je voulais , pour des années lointaines , ménager d'attrayants souvenirs. On ne vit pas toujours au milieu de temps historiques, mais des époques stériles en faits peuvent compter du moins des personnes célèbres, et, parmi les femmes nées au milieu du dix-huitième siècle , qui vivaient et surtout écrivaient encore dans les vingtcinq premières années du dix-neuvième, madame de Genlis était certainement une des pius remarquables. J'obtins d'elle la faveur de lui présenter ma nièce. Nous la trou> vâmes à la place Royale , au premier, mais dans ud appartement de bien médiocre apparence et surtout bien mal tenu. Madame de Genlis était assise devant une table de bois de sapin, noircie par le temps et l'usage. Cette table offrait le bizarre assemblage d'une foule d'objets en désordre ; on y voyait péie-méle des brosses à dents , un tour en cheveux, deux pots de confitures entamés , des coquilles d'œufs, des peignes, un petit pain, de la pommade, un demi- rouleau de sirop de -capillaire, un reste de café au lait 'dans une tasse ébréchée, des fers propres à gaufrer des fleurs en papier, un bout de chandelle , une guirlande commencée à l'aquarelle, up peu de fromage de

Brie, un encrier en plomb , deux volumes bien gras , et

Il AVÀNT-PROPOS.

• deux carrés de papier sur lesquels étaient griffonnés des vers.

Elle ne nous en reçut pas moins avec le ton, Taisance , la parfaite amabilité d*une femme du grand monde. Après avoir regardé quelque temps ma nièce avec attention : a Elle est charmante! me dit-elle en se tournant vers d moi ; cette fraîcheur, cet éclat , ce gracieux visage me « reportent au temps de ma jeunesse. Grâce à ma vie active cr et sobre, elle s^est prolongée plus que d'ordinaire ; et j a même dans un âge avancé, les hommes m^entouraient a encore d'hommages. » Puis , s'adressant à ma nièce : « Ils vous diront, continua-t-elle , que j'étais belle, très- <K belle; ne les croyez pas, cela n'est pas vrai ; mais j'é- Q tais excessivement jolie 1 j>

La table de madame de Genlis offrait^ dans la confusion disparate de tant d'objets qui la couvraient, une assez juste image des occupations diverses , hétérogènes ^ étrangères à son rang, souvent même à son sexe, dont, au grand étonnement de tous , elle avait encombré sa vie. Cette singulière restriction : mais fêtais excessivement jolie^ renferme surtout la naïve et confiante expression de son excessif amour-propre* Figure, taille, dons naturels , talents acquis, musique, pdnture,équitation, savoir, jeu de la scène^ charmes de la conversation y goût porté dans sa parure et ses ajustements, elle eut, à l'entendre, tout en partage. Que parlez-vous de composer un médicament, de saigner à propos, d^exécuter des ouvrages en vannerie, ou d'apprêter des herbiers pour la botanique, d'inventer de friandesconserves ou des gâteaux exquispour Toflûce? elle y excelle. Jamais, de son aveu, on n'a réussi mieux qu'elle ^n quoi que ce soit. Mais , chose étrange I l'éducation la

AYÂIIT-PBOPOS. III

moins surveillée, la moins raisonnable, la plus imprudente, contribua, dès ses premiers ans, à développer son goût pour l'enseignement, le théâtre etles compositions romanesques.

Fille du marquis Ducrest de Saint-Aubin, elle habitait, avec ses parents, le château de ce nom , en Bourgogne. Née en 1746, quel âge pouvait-elle avoir alors? six ou sept ans. c( Dès ce temps , dit-elle, j'avais le goût d'enseigner aux enfants, et je m'étais faite maîtresse d'école d'une singulière manière. J'avais une jolie chambre à côté de celle de mademoiselle de Mars , ma gouvernante. La chambre de cette deroière avait une petite porte qui donnait dans le salon. Ma chambre ne communiquait qu'à celle de mademoiselle de Mars ; mais ma fenêtre sur la belle terrasse du château n'avait pas tout à fait cinq pieds d'élévation. Au bas de cette fenêtre était une grande terrasse sablée, avec un mur d'appui de ce côté, très-éievé extérieurement et s'étendant le long d'un étang qui n'était séparé du mur que par un petit sentier couvert de joncs et d'herbages.

« Des petits garçons du village venaient là pour jouer et couper des joncs ; je m'amusais à les regarder, et bientôt j'imaginai de leur donner des leçons, c'est-à-dire de leur enseigner ce que je savais : le catéchisme , quelques vers des tragédies de mademoiselle Barbier, et ce qu'on m'avait appris par cœur des principes de musique. Appuyée sur le mur de la terrasse, je leur donnais ces belles leçons le plus gravement du monde. J'avais beaucoup de peine à leur faire dire des vers, à cause du patois bourguignon ; mais j'étais patiente, et ils étaient dociles. Mes petits dis- , ciples , rangés au bas du mur, au milieu des roseaux et des joncs, le nez en l'air pour me regarder, m' écoutaient

IV AVÀNT-PaOPOS.

avec la plus grande attention; car je leur promettais des récompenses, et je leur jetais, en effet, des fruits^ des petites galettes et toutes sortes de bagatelles. Je me rendais presque tous les jours à mon école en passant par ma fenêtre ; j'y attachais une corde au moyen de laquelle je me laissais glisser sur la terrasse ; j'étais leste et légère, et je ne suis jamais tombée. Après ma leçon, je faisais le tour par une des cours , et je rentrais par le salon sans qu'on prit garde à moi. Je choisissais pour ces escapades les jours de poste , où mademoiselle de Mars écrivait à ses parents; elle était tellement absorbée dans ses dépêches qu'elle ne faisait pas la moindre attention à ce qui se passait autour d'elle; ainsi je tins paisiblement mon école pendant fort longtemps, d'autant plus que c'était toujours à des heures où ma mère n'était pas dans le salon. Enfin, mademoiselle de Mars me surprit un jour au milieu de mon école; elle ne me fit aucune réprimande; mais elle rit tant de la manière dont mes élèves déclamaient les vers qu'elle me dégoûta de ces doctes fonctions (l). »

Voilà par quels essais de pédagogie rurale débuta celle qui devait, longtemps après, élever des princesses dans la retraite sévère d'un cloître , devenir gouverneur de trois princes et compter parmi ses élèves un roil Presqu'en même temps se développaient dans la jeune fille des penchants moins graves. Comment préludait-elle, en effet, aux brillants succès obtenus plus tard par la finesse, l'aplomb, la vivacité d'un jeu spirituel, sur les théâtres de société? Elle va vous l'apprendre.

(1) On ne retrouvera dans les Mémoires qu'on va lire aucun des passages cités ici; ces redites, moyen facile de grossir un volume, en diminuent trop Tintérét.