M£MOI££S
temens de M. le Régent, que ce prince avait en effet habités. Ils avaient encore les mêmes décorations ; tous les panneaux et Falcôve de la chambre à coucher étaient en glaces , avec des baguettes dorées ; ils étaient au bout de la grande galerie, au premier, et ils avaient un petit escalier dérobé et une petite porte qui donnait sur la rue de Richelieu. Ce fut par là que j'y entrai. £n tournant dans cette rue , mon cocher, voulant couper un fiacre, passa sur une borne. La secousse fut très-violente; je crus que nous versions et que nous allions être fracassés , et je m'écriai : « Grand Dieu! quel présage! » Mais j'en fus quitte pour la peur. Cependant cet accident acheva de m'abattre, et j'entrai dans cet appartement , que je n'avais jamais vu, avec une tristesse et un serrement de cœur inexprimables. Je m'assis dans la chambre, et toutes ces glaces, toute cette magnificence de boudoir me déplurent à l'excès. Je pensai que dans ce lieu s'étaient passées les orgies de la Régence , et je regrettai mon joli logement de l'hôtel de Puisieux. Effrayée de ma tristesse , je voulus me représenter ma nouvelle situation sous l'aspect qui m'avait séduite ; mais en vain :.je n'en pouvais plus voir que la dépendance et les dangers. La réalité glaçait mon imagination et me rendait inaccessible aux illusions de la vanité. Quand on est bien né , on n'échappe point à la raison; il faut inévitablement qu'elle nous guide ou qu'elle nous punisse.
La société du Palais-Royal était alors la plus brillante et la plus spirituelle de Paris. 11 y avait , en femmes , madame la comtesse de Blot, dame d'honneur de la princesse. Elle n'était plus de la première jeunesse , mais elle avait encore une figure très-agréable , et une grande élégance par sa jolie taille et sa manière de se mettre. Il y avait en elle deux personnes fort différentes ; quand elle se trouvait dans l'intérieur d'une petite société , et sans prétentions , elle était gaie , rieuse , naturelle
«t fort aimable ; quand elle voulait paraître et briller, elle devenait affectée ; elle dissertait au lieu de causer, elle soutenait des thèses fort ennuyeuses sur la sensibilité et l'élévation des sentiments ; rien n'était vrai dans ses discours , et elle tombait dans une exagération ridicule ou dans un galimatias insupportable. Si Tavarice pouvait laisser quelque grandeur dans le caractère , madame de Blot aurait pensé noblement ; mais j'ai connu peu de personnes plus intéressées et plus ambitieuses ; enfin, elle attachait la plus grande importance aux manières, au bon ton et à la politesse. Elle avait une extrême délicatesse de goût dans ce genre, n^s qui dégénérait souvent en puérilité. Mes autres compagnes étaient madame la vicomtesse de Clermont-Gallerande, auparavant comtesse des Choisi. Elle avait fort mal vécu avec son premier mari , tué à la bataille de Minden ; elle était , à sa mort , fort jeune et fort belle ; elle n'avait point de fortune ; M. de Clermont , chambellan de M. le duc d'Orléans , l'épousa par amour, malgré ses parents , et surtout parce que M. le duc d'Orléans le voulait. Madame des Choisi était amie de ma tante, qui la servit parfaitement dans cette occasion; madame de Clermont n'en fut pas reconnaissante comme elle aurait dû l'être. Elle «tait belle encore, mais peu agréable et beaucoup trop grasse. Je n'ai jamais connu de femme plus humoriste et plus capricieuse. Quoiqu'elle eût peu d'esprit, elle avait quelquefois des saillies originales et plaisantes ; on la voyait alternativement silencieuse, ou querelleuse , ou d'une gaieté folle ; mais il y avait en elle du naturel , de la singularité , quelque chose de piquant. Elle était souvent insupportable; elle n'était jamais ennuyeuse ; elle contait quelquefois très-agréablement. £lle fut mariée très-jeune à M. des Choisi, qui était beaucoup Pïus âgé qu'elle, et dont l'extérieur, dit-on, avait quelque <î^ose de repoussant et de rébarbatif. Madame des Choisi contait de lui, et d'une manière très-plaisante, plusieurs anecdotes, entre autres celle-ci. Mariée depuis dix-huit mois, elle
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entrait dans sa seizième année, lorsque M. des Choisi, qui venait d*acheter une terre à cinquante lieues de Paris , voulut y aller passer huit mois et y emmener sa femme avec lui. Madame des Choisi, qui n'avait jamais quitté le Palais-Royal, fut au désespoir d'aller se confiner dans un vieux château ; elle regarda ce voyage comme l'acte le plus barbare du plus intolérable despotisme. Montée en voiture, elle essuya ses pleurs et n'osa plus se plaindre ; car M. des Choisi, disait-elle, avec son mouchoir cramoisi noué autour de sa tête (c'était son costume de voyage), avait une figure si terrible et lui lançait des regards si foudroyants que l'effroi qu'il lui inspirait lui fit presque oublier ses douleurs. Au milieu de la première journée on passa dans une ville dont M. des Choisi, qui était curieux, voulut aller voir les monuments ; il proposa à sa femme de le suivre ; elle répondit qu'elle était déjà si fatiguée qu'elle n'avait besoin que d'un peu de repos. Il la déposa à l'auberge de la poste. Lorsqu'elle fut seule dans une chambre , elle se livra sans contrainte à toute l'impétuosité de son chagrin. Un demiquart d'heure après, l'hôtesse survint pour lui offrir quelques rafraîchissements, et elle fut étrangement surprise en voyant cette jeune dame gémissante et baignée de larmes ; elle l'interrogea, et madame des Choisi, de premier mouvement, imagina de lui faire croire qu'elle était enlevée par un vilain Turc^ qui la conduisait dans son sérail à Constantinople. L'hôtesse fut également épouvantée et touchée de ce récit. « Cela ne m'étonne pas! s'écria-t-elle; ce Turc ne se gène pas, car il n'a même pas quitté son turban , qui nous a paru si singulier. » Après cette exclamation, l'hôtesse proposa de s'adresser aux magistrats et de faire arrêter ce méchant Turc ; madame des Choisi s'y opposa, en disant qu'elle était résignée à son sort. L'hôtesse repartit avec raison que ce n'était point du tout là le cas de se résigner; elle insista. Madame des Choisi, afin de se débarrasser d'elle , lui demanda un quart d'heure pour faire ses réflexions , assurant que le Turc ne reviendrait que dans
trois heures. L'hôtesse la quitta , mais elle alla répandre l'alarme dans toute la maison , et les servantes et les valets juré* rent qu'ils ne souffriraient pas que le Turc emmenât la jeune dame pour en faire une hérétique païenne. M. des Choisi revint quelques instants après. L'accueil qu'il reçut dans l'auberge lui causa une surprise inexprimable. On hii déclara nettement qu'il n'enlèverait pas la jeune personne , que l'hôtesse et toute sa maison la prenaient sous leur protection , et qu'il pouvait retourner tout seul en Turquie. M. des Choisi appela ses deux domestiques , et, comme le tumulte rendait toute explication impossible , on se disposait à combattre , lorsque madame des Choisi, qui avait entendu tout le bruit, parut inopinément, en conjurant Thôtesse et les domestiques de mettre bas les armes. On obéit d'autant plus promptement que le couteau de chasse tiré de M. des Choisi , son air intrépide , et celui de ses deux domestiques , avaient déjà fort ébranlé le courage des assaillants.
M. des Choisi questionna sa femme ; elle avoua tout en présence de rhôtesse , qui eut Tair de la croire, mais qui fut toujours persuadée de la véracité du premier récit , fait par une dame si jeune et si naïve. Cependant on laissa partir, sans résistance, le mari et la femme , mais en déplorant le sort de Fintéressante victime.
A cette époque (1), de grands souvenirs et des traditions récentes maintenaient encore en France de bons principes , des idées saines et des vertus nationales, affaiblies déjà néanmoins par des écrits pernicieux et par un règne plein de faiblesses ; mais on trouvait encore , à la ville et à la cour, ce ton de si bon goût, cette politesse dont chaque Français avait le droit
(I) Vers 1770.
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de s^enorgueillir, puisqu'elle était citée dans toute TEurope comme le modèle le plus parfait de la grâce , de Télégance et de la noblesse. On rencontrait alors dans la société plusieurs femmes et quelques grands seigneurs qui avaient vu Louis XIV ; on les respectait comme les débris d*un beau siècle. La jeunesse , contenue par leur seu]e présence , devenait naturellement, auprès d'eux, réservée, modeste, attentive ; on les écoutait avec intérêt ; on croyait entendre parla rhistoire. On les consultait sur Tétiquètte, sur les usages; leur suffrage était le succès le plus désirable pour ceux qui débutaient dans le monde ; enfin, contèoiporains de tant de grands hommes en tout genre, ces vénérables personnages semblaient placés dans la société pour maintenir les idées d'urbanité , de gloire, de patriotisme, ou du moins pour y suspendre une triste décadence ! Mais bientôt l'expression de ces sentiments ne fat presque plus qu'un noble langage , qu'une simple théorie de procédés généreux et délicats ; on ne tenait plus à la vertu que par un reste de bon goût, qui en faisait aimer encore le ton et Tapparence. Chacun, pour cacher sa manière de penser, devint plus rigide sur les bienséances; on raffina, dans la conversation, sur la délicatesse , sur la grandeur d'âme , sur les devoirs de l'amitié; on créa même des vertus chimériques. Rien ne coûtait en ce genre ; l'heureux accord entre les discours et la conduite n'existait plus ; mais l'hypocrisie se décèle par l'exagération ; elle ne sait où s'arrêter. La fausse sensibilité n'a point de nuances ; elle n'emploie jamais , pour se peindre , que les plus fortes couleurs , et toujours elle les prodigue ridiculement. Il s'établit dans la société une secte très-nombreuse d'hommes «t de femmes qui se déclarèrent partisans et dépositaires des anciennes traditions sur le goût , l'étiquette et même la morale, qu'ils se vantaient d'avoir perfectionnée ; ils s'érigèrent «n juges suprêmes de toutes les convendinces sociales , e} s'arrogèrent exclusivement le titre imposant de bonne compagnie. Un mauvais ton et toute aventure scandaleuse excluaient
OU bannissaient de cette société ; mais il ne fallait ni une vie sans tache, ni un mérite supérieur pour y être admis. On y recevait indistinctement des esprits forts, des dévots, des prudes, des femmes d'une conduite légère. On n'exigeait que deux choses : un bon ton , des manières nobles, et un genre de considération acquis dans le monde, soit par le rang, la naissance ou le crédit à la cour, soit par le faste, les richesses, ou l'esprit et les agréments personnels.
Les prétentions , même peu fondées , lorsqu'on les soutient constamment , finissent toujours par assurer dans le monde une sorte d'état plus ou moins honorable , suivant leur genre, lorsqu'on a de la fortune , un peu d'esprit et une bonne maison. Les observateurs et les gens malins s'en moquent; mais on y cède; il semble que leur ténacité les justifie. Les fats, décriés et méprisés par toutes les femmes , n'en passent pas moins pour des hommes à bonnes fortunes. Les importants sans crédit n'en imposent à personne; cependant ils sont ménagés et sollicités par tous les ambitieux et les intrigants, qui , à tout hasard , sur leur parole , pensent qu'il est prudent de les mettre dans leurs intérêts. Les prudes obtiennent les égards extérieurs qui sont dus à la vertu. Les pédants, sans instruction réelle, jouissent, dans la conversation, de presque toutes les déférences accordées aux savants. En réfléchissant sur ce bonheur mfaillible des prétentions persévérantes , qui pourrait attacher une grande importance aux succès de isociété ? Le cercle usurpateur et dédaigneux dont on vient de parler, cette société si dénigrante pour toutes les autres , excita contre elle beaucoup d'inimitiés ; mais, comme eHe recevait dans son sein tous ceux qui avaient un mérite supérieur bien reconnu , ou ceux que quelques brillants avantages mettaient à lajnode, l'animosité qu'elle inspirait, étant évidemment produite par l'envie , ne servit qu'à lui donner plus d'éclat, et l'on s'accorda unanimement à la désigner par le titre de grande société , qu'elle a gardé jusqu'à la Révolution ; ce qui ne voulait pas
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dire plus nombreuse , mais ce qui , dans Topiiiion universelle , signifiait la mieux choisie et la plus brillante par le rang , la considération personnelle , le ton et les manières de ceux qui la composaient.
Là, dans les cercles trop étendus pour autoriser la confiance, et qui, en même temps, ne Tétaient pas assez pour que la coii« versation générale y fût impossible ; la , dans les assemblées de quinze ou vingt personnes , se trouvaient, en effet, réunies toute l'aménité et toutes les grâces françaises. Tous les moyens de plaire et d'intéresser y. étaient combinés avec une étonnante sagacité. On sentit que , pour se distinguer de la mauvaise compagnie et des sociétés vulgaires , il fallait conserver ( en représentation) le ton et les manières qui annonçaient le mieux la modestie, la réserve , la bonté, Tindulgence , la décence , la douceur et la noblesse des sentiments. Ainsi le seul bon goût fit connaître que , seulement pour briller et pour séduire , il fallait emprunter toutes les formes des vertus les plus aimables. La politesse , dans ces assemblées , avait toute Taisance et toute la grâce que peuvent lui donner l'habitude prise dès l'enfance et la délicatesse de l'esprit ; la médisance était bannie de ces conversations générales : son âcreté ne pouvait s'allier avec le charme de douceur que chaque personne y apportait. Jamais la discussion n'y dégénérait en dispute. Là se trouvait, dans toute sa perfection, l'art de louer sans fadeur et sans emphase, de répoudre à un éloge sans le dédaigner et sans l'accepter , de faire valoir les autres sans paraître les protéger, et d'écouter avec ime obligeante attention. Si toutes ces apparences eussent été fondées sur la morale, on aurait vu l'âge d'or de la civilisation. Était-ce hypocrisie? Non, j'était l'écorce des anciennes mœurs, conservée par l'habitude et le bon goût , qui survit toujours quelque temps aux principes , mais qui , n'ayant plus alors de ^ase solide , s'altère peu à peu , et finit par se gâter et se perdre à force de raffinement et d'exagération.
Le vicomte de Custines n'a jamais été marié ; il logeait chez son frère , qui avait pour lui la plus tendre amitié. Dès les^ premiers temps de ma liaison avec sa belle>sœur, il parut fort occupé de moi. Il avait alors vingt-sept ou vingt-huit ans ^ une taille et une figure particulièrement élégantes. On trouvait son visage joli ; il ne m'a jamais plu , parce que sa physionomie exprimait habituellement Tironie et la moquerie , et qu'il y avait dans son regard je ne sais quoi de furtif, de faux et de méchant, que je n'ai vu qu'à lui, et qui me paraissait d'autant plus surprenant qu'il était blond et qu'il avait des yeux bleus,, ce qui , ordinairement , donne l'air de la douceur. Il avait de l'esprit, de la finesse , quelquefois de la gaieté , une jolie conversation , un ton parfait , et la réputation d'un jeune homme sage , instruit et très-aimable. Il avait beaucoup lu, et surtout l'histoire de France et tous les Mémoires qui s'y rapportent. Il en parlait bien et sans pédanterie. Quand je consultaisma raison et mon jugement , il me paraissait digne des plus grands éloges ; quand je le regardais et que je l'observais , il me déplaisait à l'excès. Il se piquait d'aimer avec passion la musique , ce qui motivait les transports auxquels il se livrait quand je jouais de la harpe et que je chantais ; il s'extasiait surtout en écoutant ce bel air de Castor et Pollux : Tristes apprêts , pâles flambeaux ; et un soir il s'enthousiasma tellement que tout à coup il eut l'air de se trouver mal et sortît brusquement. Il rentra au bout d'un quart d'heure ; il était si pâle que tout le monde en fut frappé. J'ai toujours été persuadée qu'il avait un secret pour se faire pâlir à volonté. Ce soir même, il me dit plusieurs mots à la dérobée qui ressemblaient beaucoup à une déclaration d'amour, et le surlendemam, qui était un dimanche, jour oii M. de Genlis était toujours à Versailles, il m'écrivit une lettre passionnée de quatre pages. Cette lettre exprimait Vamour k plus pur et le plus désintéfcssé; il ne voulait que nC adorer y me consacrer sa vie. Cette lettre était spirituelle, mais écrite avex; une grande recherche ,
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€t le ton général en était emphatique. Je n'y répondis point. J'allai souper le soir chez sa belfe-sœur, madame de Custines ; j'y portai plus de curiosité que d'embarras. Mon cœur n'était nullement touché, mais je ne concevais pas que cet homme si moqueur fût si passionné. Il n'y avait que cinq ou six personnes <*hez madame de Custines. La conversation fut toujours générale; le vicomte soutint des thèses sentimentales du plus grand genre, qui, dans sa bouche , ne me paraissaient que du persiflage. A souper, il se mit à table à côté de moi, et, au bout de quelques minutes, il me dit que j'étais restée le matin bien longtemps aux bains de Poitevin. Je lui demandai comment il savait que je m'étais baignée. « Je sais tout ce que vous faites, me répondit-il, parce que je vous suis partout et sous mille déguisements. Combien de fois vos yeux se sont portés sur moi sans me reconnaître! Hier, vous étiez, à midi, au Luxembourg; vous aviez une robe bleue; ce matin, en revenant du bain, vous avez été à la messe aux Carmes. J'ai été derrière vous pendant un quart d'heure ; ensuite j'ai été vous attendre à la porte; vous m'avez donné l'aumône en passant... » Ce récit fut interrompu par quelqu'un qui lui adressa la parole, et moi je restai stupéfaite, cherchant à me rappeler tous les pauvres que j'avais vus. En sortant de table, je le priai de me dire combien je lui avais donné. « Deux sous, répondit-il, et je les ferai enchâsser dans de l'or et suspendre aune chaîne, pour les porter toute ma vie. sur mon cœur. » Je me mis à rire et à plaisanter sur ces prétendus déguisements ; mais , comme il me disait réellement tout ce que j'avais fait et ce que j'avais distribué aux pauvres en pièces de petite monnaie, j'étais, au fond, sur ce point tout à fait incertaine.
Taî toujours aimé la singularité qui n'offre rien de révoltant; <î'est un défaut dans une femme , parce qu'il peut en résulter beaucoup de fausses démarches. Ces déguisements me causaient une grande curiosité ; néanmoins , je puis dire , avec la plus scrupuleuse vérité , qu'ils ne m'ont jamais engagée à
laisser la moindre espérance à celui qur en était Fobjet ; ils m'ont seulement emipêchée de lui renvoyer ses lettres toutes cachetées. Il m'écrivait des volumes tous les dimanches , pour me rendre compte de tout <;e que j'avais fait dans la semaine , et avec un détail et une exactitude qui finirent par me persuader qu'il était toujours à ma suite , sur mon chemin , à la promenade , dans les rues , dans les églises , même souvent dans la cour de ma maison , et jusque dans mon petit jardin, et toujours si lâen déguisé que je ne pouvais le reconnaître. Quand je l'aurais aimé , je n'aurais pas plus souvent pensé à lui ; ear j'étais toujours occupée, quand je sortais, à examiner tout ce qui m'approchait, dans l'idée que je le découvrirais sous quelque étrange déguisement. Un soir, chez madame de Custines , pendant que j'accordais ma harpe^ il s'approcha de moi, et , entr'oiivrant sa veste , il me fit voir mes deux sousy encadrés dans une jolie monture et attachés à un cordon de cheveux bruns. Je souris, et je lui demandai de qui étaient les cheveux ? « Je ne pouvais les attacher qu'aux vôtres, répondit-il'. — Comment ! reprîs-je, les miens? — Assurément, et je vous conterai cela à souper. »
11 y avait ce soir-là un grand souper, et il était possible de causera table sans crainte d'être entendu ; j'y renouvelai tout de suite ma question sur les cheveux. « Eh bien ! répondit-il , je les ai moi-même coupés sur votre tête en vous coiffant. » A ces mots, j'éclatai de rire. « Ce n'est point une plaisanterie, reprit-il ; madame Dufour, votre coiffeuse (1) , vous envoie sans cesse à sa place une de ses apprenties pour vous coiffer;
(i) Dans ce temps , il y avait des coiffeuses poar les femmes : on aurait trouvé de IMûdécence à se faire coiffer par des hommes. Un an après , le coiffeur Larseneur,à Versailles, prit de la vogue pour coiffer les Jeunes femmes à leur préseatation , de manière à ne pas déplaire à Mesdames , <iui détestaient les coiffures tiautes , si exagérées et si à la mode alors. Bientôt des coiffeurs de femmes s*établlrent à Paris; enfin Léonard vinU «t toutes les coiffeuses tombèrent dans le mépris et dans Toubli.
( Note de Vauleur, )
et, habillé en femme , et avec Tart des déguisements qae je possède au suprême degré , et que je vous dois , j'ai été vous coiffer, il y a environ trois semaines, sous le nom d'une de ces filles que j'avais gagnée. » Pendantcette.histoire, j'écoutais toutes ces fables extravagantes avec un étonnement inexprimable, car je me rappelais que, parmi ces filles qui m'avaient coinée, il y en avait eu une très-silencieuse, qui plusieurs fois m'avait donné envie de rire par des soupirs continuels, et j'imaginai bonnement que le vicomte avait joué ce personnage, quoique le souvenir confus qui me restait de la figure de cette fille n'eût aucun rapport avec les traits du vicomte ; mais je lui supposais pour se travestir tout Tart dont il se vantait lui-même. Je trouvais tout simple qu'il eût su, par madame de Custines, les détails relatifs à madame Dufour, qui la coiffait aussi quelquefois. Une seule chose me laissait des doutes : c'était son talent de coiffeur, que je ne pouvais concevoir. Il me protesta qu'il avait passé six semaines à s'y exercer en secret , après avoir formé le projet de m'enlever une mèche de cheveux. Il y avait du vrai dans tous ces récits , mais il s'y trouvait un nombre infini de faussetés et de mensonges. Cependant, malgré mon goût pour les choses extraordinaires , l'audace inouïe de ces entreprises me causa une véritable frayeur ; je lui fis donner sa parole d'honneur que du moins U ne s'introduirait jamais dans ma maison. Malgré cette promesse, toute ma curiosité fut changée en eâroi continuel. Si, en traversant l'antichambre, j'y voyais un domestique étranger, ou si je rencontrais une figure inconnue sur l'escalier, je frémissais, car je pensais tout de suite que c'était lui. Si j'entendais M. de Genlis élever la voix en grondant , j'étais prête à me trouver mal , imaginant , de premier mouvement, qu'il venait de le reconnaître et qu'ils s'allaient battre. Ces pénibles émotions me firent prendre tout à fait en aversion le héros de ce roman bizarre, qui m'avait fort amusée pendant trois ou quatre mois. Je lui renvoyai alors la première lettre qu'il m'écrivit, sans la décacheter, ce que j'aurais dû faire
après avoir lu la première de toutes. Peu de jours après ce premier renvoi, je le rencontrai à un grand déjeuner, chez une de mes^amies qu'il voyait souvent; il trouva le moyen de médire, avec des yeux menaçants , que si , à Favenir, je lui renvoyais ainsi ses lettres , il deviendrait capable de toutes les extravagances imaginables, au lieu que, si je continuais à les lire, même en le traitant toujours aussi mal d'ailleurs , il tiendrait scrupuleusement la parole d'honneur que j'avais reçue de lui et qu'il n'avait donnée qu'à cette condition.
La peur me décida à me soumettre à ce marché , et j'étais outrée intérieurement qu'U eût trouvé le moyen de me maîtriser ainsi. Je lui dis , non en plaisantant, mais avec colère, qu'il n'avait aucune générosité dans l'âme. Il me répondit qu'aucun homme ne l'égalait en grandeur d'âme et en pureté de sentiments , et qtie toute sa conduite avec moi en était la preuve. Je ne répliquai rien; je le craignais, et je ne voulais pas l'irriter inutilement. Il continua donc à m'écrire , et conune il n'y avait plus dans ses lettres ce compte rendu d'espionnage, qai m'avait tant divertie, je n'y trouvai plus que les phrases boursouflées d'un mauvais roman , et je n'en lisais plus la moitié. Au printemps , je fus débarrassée de lui ; j'allai passer six semaines à l'Ile- Adam, où il n'était point invité. Je revins à Paris, où je le retrouvai chez sa belle-sœur, et toujours aussi empressé, aussi passionné pour moi. Nos soupers des dimanches et des mardis recommencèrent. Un soir, dans la conver* fiation générale, on parla de quelques jeunes gens de la .cour qui étaient partis , sans permission , pour aller en Corse faire ia guerre en qualité de simples volontaires. Tout le monde les blâma, et, quoique je n'eusse aucune espèce de liaison avec eux, je les défendis de la manière la plus véhémente ; je fis leur âoge; j'ajoutai que ces actions avaient quelque chose de chevaleresque qui devait plabre à toutes les femmes. La soirée finie, le vicomte me donna la main pour me conduire à mavoitoe ; aussitôt que nous fûmes sur le haut de l'escalier. « Ma*
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dame, me dit-il, avez-vous quelques ordres à me donner pour la Corse ? — Comment ! reprîs-je en riant, vous allez en Corse? — N'avez-Tous pas «^prouvé ceux qui font ce voyage?^ Mais e'est une plaisanterie ? — Non , Madame , rien n'e$t plus sérieux; je ne me coucherai point; je partirai à cinq heures du matin, c'est-à-dire dans quatre heures. » Je ne pus me persuader qu'il fût capable de cette foiîe ; mais le lendemain matin je reçus, a mon réveil, un billet de madame deCustioes, qui me grondait avec sévérité de ce que tout ce que j'avais dit la veille avait déterminé son beau^frère à partir pour la Corse à cinq heures du matin (t). J'avoue que ma vanité fut assez flattée de cette aventure, qui fit beaucoup de bruit dans lé monde, et des dames sentimentales me blâmèrent beaucoup de ne pas montrer, dans cette occasion, plus de sensibilité pm un amant digne des temps de Tancienne chevalerie. Il est certain que cette action acheva de tiie peirsuader qu'il avait fait pour moi toutes les extravagances qu'il m^avait racontées. Une de mes amies, très-jeune et très-Jolie, me parla un jour de lui et de ses sentiments pour moi avec un feu, une vivacité qui m'étonnèrent, et, en faisant son éloge, elleajouta qu'il était rhomme le plus délicat et le plus vertueux qu'il y eût sur la terre. £He vit que je trouvais beaucoup d'exagération dans cette louange; alors elle s'écria : « 11 faut que vous le connaissiez tout eutier, et je vais sacrifier mon amour^propre au plaisir de vous donner pour lui l'estime et l'admiration que doit inspirer un tel caractère. » Aussitôt elle me confia qu'avant que ses sentiments pour moi eussent éclaté elle avait pris- pour lui la plus violente passion , et que , dans un moment d'égarement, et se croyant aimée, elle lui en' avait fait l'aveu; qu'au même instant il s'était jeté à ses pieds pour lui demander sa pitié, son amitiét pour lui déclarer que son cœur n'était plus à lui, et qu'il avait
(1) rai placé ce trait dans ane de mes Douvelles : Lindane et Vo^ mite,
{Noie de Vautetfr.)
DE MADAME DE GENLIS. l^i^
pour moi la passion la plus vive et la plus malheureuse. Elle s'extasia pendant un quart d'heure sur la beauté et la franchise de ce procédé ; moi-même je ïe trouvai en effet estimable ,, quoique cependant il me fût impossible de repousser la mauvaise pensée que le vicomte, connaissant la candeur et la \1vacité de cette jeune personne , s'était bien douté qu'elle me confierait ce grand secret, et qu'en même temps elle se garderait bien à'eù parler à madame de Custines, dont elle redoutait extrêmement l'austérité.
Le vicomte, comme je l'ai déjà dit, resta uû an en Corse et s'y conduisit de la manière la plus brillante. Maintenant je vais reprendre la suite de son histoire. Depuis mon entrée au Palais-Royal, il ne me parlait plus de ses anciens sentiments ; je lui montrais, sinon de la confiance, qu'il n'a jamais pu m'inspirer, du moins un mtérét fort sincère. Un soir je lui témoignai une grande inquiétude sur madame de Mérode , qui , dans sa dernière lettre de Bruxelles , m'avait mandé qu'elle était fort mécontente de sa santé, et , comme deux courriers s'étaient écoulés depuis cette lettre , je craignais véritablement qu'elle ne fût tombée tout à fait malade. Le vicomte m'écouta sans me répondre et sortit précipitamment. Le surlendemain , à midi, U entra inopinément dans mon cabinet ; il était botté , tenait un fouet d'une main et de l'autre un billet. Je le regardai avec étonnement. « Tenez, Madame, me dit-il, voilà. un billet de madame de Mérode , qui vous apprendra qu'elle a en effet été très-malade, mais qu'elle est fort bien à présent. Je l'ai trouvée sur ^a chaise longue. — Quoi! m'écriaî-je, vous venez de Bruxelles? — Assurément , répondit-il. Vous étiez inquiète ; en vous quittant j'ai été prendre un cheval de poste, et je me suis rendu à Bruxelles à franc étrier et sans m'arrêter. Je n'ai fait qu'entrer et sortir chez madame de Mérode, et je suis revenu avec la même promptitude. Mais. lisez cette lettre. » Excessivement touchée , je lus la lettre, qui me confirma l'exacte vérité de ce récit. Madame de Mé-
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rode m'exprimait un grand enthousiasme pour mon élégani, courrier, et je fus moi-même attendrie jusqu^auK larmes. Il crut qu'enfin il avait trouvé le chemin de mon cœur, et, quelques jours après, venant à dessein à une heure où il était sûr de ne point trouver chez moi de mpnde, il se jeta tout à coup à mes genoux, en me reparlant de son amour avec Timpétuosité la plus ef&ayante et en me menaçant de se tuer si je n'y répondais pas. Ses menaces et ses fureurs me glacèrent et m'inspirèrent une espèce d'indignation qui me donna tout le sang-froid dont j'avais besoin. J'étais auprès de la cheminée ; je sonnai. Il se releva comme un forcené. Un valet de chambre survint. Je lui dis avec beaucoup de calme : « Éclairez M. le vicomte de Custines. » Il faisait nuit; mais je savais que les lanternes des corridors du Palais-Royal n'étaient pas encore allumées. Il sortit avec des démonstrations de rage qui paraissaient aller jusqu'au désespoir, et, malgré le courage que je venais de montrer, il me laissa une impression de crainte et d'effroi que je conservai toute la soirée. Le lendemain, en me réveillant, je reçus de lui un billet qui me fit frémir ; void quelle en était la date posée au haut de la page :
a Ce 23 août , dernier Joor de ma vie. »
Le billet, de quatre lignes, exprimait le plus horrible désespoir et la décision formelle de s'ôter la vie. Rien ne peut donner ridée de l'horreur dont je fus pénétrée et du remords que j'éprouvai de l'avoir traité avec trop de mépris. Il me semblait que j'aurais dû, à ses menaces de se tuer, montrer au moins de l'inquiétude et de la compassion. Je restai plus d'une heure glacée, pétrifiée, et déplorant avec amertume ce désastreux événement. Enfin j'écrivis au comte de Custines pour lui demander des nouvelles de son frère, qui logeait toujours chez lui. Au lieu de me répondre, le comte vint sur-le-champ, et, lorsqu'il entra dans ma chambre , je vis aussitôt sur son visage Ja confirmation de cet affreux malheur. Il me dit que son
firère était pard seul, à quatre heures du matin, sans domestique, sans rien emporter, et qu'il lui avait laissé un billet de deux lignes qu'il me montra, et qui disait seulement qu'on ne l'attendit plus, et qu'on ne saurait jamais où il allait. Le comte de Custines , qui avait un cœur excellent, était dans la plus profonde affliction, et il me répétait toujours : Foilà où vous Pavez poussé! J'étais si saisie et si affligée moi-même que pendant une semaine entière je fus hors d'état de descendre au Palais-Royal. Je fis défendre ma porte, et je ne reçus uniquement que le comte de Custines, qui vint tous les jours. Il prit toutes les informations possibles sans pouvoir découvrir ce qu'était devenu son frère. Nous convînmes de ne point conter eette tragique histoire, et de la cacher aussi longtemps que cela serait possible, en disant seulement que le vicomte était allé voyager en Suisse. £nfin je repris mes habitudes ordinaires, et j'allai, comme de coutume, me promener tous les matins au Palais-Royal avec mes deux filles, que j'avais avec moi, et dont l'aînée avait six ans. Au bout de quelques jours je remarquai un Arménien ou im Turc , que je jugeai tel à sa robe , à sa longue barbe et à son turban ; il me suivait constamment, ayant toujours les yeux fixés sur moi. Je le vis ainsi une quinzaine de jours de suite ; au bout de ce temps il ne reparut plus. Dans les premiers jours d'octobre j'allai à Chantilly, et je n'en revins qu'au milieu du mois de novembre. Le comte de Custines était en Lorraine. Le mois suivant je reçus de lui un billet qui était à peu près conçu dans ces termes :
« Ne pleurons plus Vantant désespéré; il est ressuscité. J'irai « ce soir conter à ma chère consolatrice (c'est le nom qu'il « me donnait depuis la mort de sa femme) tous les détails de « cette merveilleuse aventure. »
Après avoir lu ce billet, mon premier mouvement fut de la joie, et le second une espèce de honte d'amour-propre d'avoir cru à ce prétendu suicide. Le comte passa avec moi toute la soirée ; il me fit un long récit, dont voici les traits principaux.
Le vicomte s'était rendu à la forêt de Sénart, décidé, disait-il, à terminer ses tourments, son existence, et voulant exécuter cette funeste résolution dans un lieu désert, afin que Ton pût ignorer comment et dans quel lieu il aurait trouvé la mort. ! Au moment où, enfoncé dans la forêt, il allait s'immoler, m ermite survint, qui l'arrêta et Fentraina dans son ermitage. II y avait en effet dans cette forêt un grand ermitage, où plusieurs ermites réunis travaillaient en commun , et faisaient au métier des bas de soie et de jolies petites étoffes de fantaisie, qui avaient beaucoup de vogue à Paris et s'y vendaient fort bien. Le vicomte , rendu à la raison, à la religion , passa véritablement trois ou quatre mois dans cet ermitage | inconnu à ses hôtes, qui crurent avoir fait en lui la plus belle conversion du monde. Quand le vicomte fut revenu, le comte eut la curiosité d'aller visiter ces ermites ; il leur parla de son frère , que ces bons solitaires regardaient comme im saint ; ils contèrent qu'il avait exactement suivi leurs exercices de piété , et même travaillé avec eux. Ils vantèrent sa douceur, sa simplicité, sa candeur. Au reste il s'était conduit fort généreusement avec eux; outre le payement de sa nourriture , il leur avait envoyé pardessus le marché une ample provision de soie pour leurs travaux. Je suis persuadée qu'il s'amusa beaucoup dans cet ermitage ; car il y avait une telle duplicité dans son caractère que, même sans but et sans intérêt , il se délectait dans Thypocrisie. Pour revenir à son histoire , il quitta momentanémeot l'ermitage ; au bout de huit jours il alla se cacher ailleurs, afin de se promener tous les matins, déguisé en Arménien, au Palais-Royal. C'était effectivement lui que j'y avais vu. Il voulait connaître l'impression que produisait sur moi l'idée de sa mort. Il fut indigné de ne me trouver ni maigre, ni changée; il dit à son frère que cette dureté, jointe à son long s^our daos l'ermitage, l'avait guéri; qu'il ne me re verrait jamais sanB trouble et sans émotion , qu'il prendrait toujours un vif intérêt à mon sort , mais q;u'il renonçait enfin sans retour à une pas-
sion si malheureuse. Après avoir écouté ce récit, qui fut allongé par une infinité de détails que je supprime , je fis convenir le comte que nous avions été bien dupes de tant pleurer, et que la prétendue résolution de se tuer n^avait été qu'une feinte ( du genre le moins pardonnable ) pour éprouver mes sentiments. Quelques jours après, le vicomte vint souper au Palais-Royal ; j'y étais ; il affecta des émotions qui attendrirent vivement plusieurs dames qui connaissaient en gros son amour chevaleresque pour moi, sa campagne de Corse, et qui même savaient quelque chose du projet de son prétendu suidde. On racontait ce fait comme certain , mais avec beaucoup de variantes , toutes plus touchantes les unes que les autres. 11 était, à tous les yeux, un héros de roman. 11 porta au comble ce genre d'intérêt lorsque, jouant au wistk avec moi, on lui vit des mains tremblantes , et une telle distraction qu'il brouillait toutes les cartes , renonçait , et mettait un surprenant désordre dans le jeu. Toutes ces choses étaient si visiblement à mes yeux une comédie qu'elles me causaient une véritable colère. Une femme sentimentale, qui jouait avec nous, fut profondément indignée de mon air moqueur ; elle me trouva monstrueuse. J'appris depuis qu'elle s'était servie de cette expression en contant cette scène.
Le surlendemam on me dit, à dix heures du matin, que le comte de Custines me demandait en grâce de le recevoir, qu'il avait quelque chose d'important à me dire. J'étais encore au lit ; je le fis prier de passer dans mon cabinet et de m'y attendre; je me levai à la hâte et j'allai le trouver. Je fus frappée àe l'altération que je remarquai sur son visage. « Bon Dieu! qu'avez- vous? m'écriai-je. — Ah ! répondiit-il, je vais vous raconter le comble de l'horreur et de la perfidie... — Et de qui? —Du scélérat le plus noir qui ait jamais existé... du vicomte. — Votre frère ! Qu'a-t-il donc fait? — Il vous a toujours trompée , ne vous a jamais aimée ; il me trahissait et voulait corrompre ma femme , et dans le temps où il afûcliait pour
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VOUS la plus violente passion ! — Est-il possible ? — Voici le fait. « Madame de Custines a laissé une cassette dans laquelle « je savais qu^elle renfermait toutes les lettres qu*elle voulait « conserver; je n*ai jamais pu en trouver la clef; d'ailleurs je « n'avais nul empressement de l'ouvrir ; je craignais morteliea ment l'impression cruelle que me feraient ces lettres, qiii « lui étaient adressées dans un temps où j'étais si heureux! « EnGn , comme vous m'avez demandé plusieurs fois de vous « rendre vos lettres, je me suis décidé ce matin à faire venir un « serrurier, qui a ouvert la cassette ; alors j'en ai sorti tous « les papiers, et je n'y ai trouvé que vos lettres, celles dema- « dame de Louvois , et quelques-unes de madame d'Harrille. c Cependant , en examinant la cassette , j'ai connu , par son « épaisseur, qu'elle devait avoir un double fond; à force de « chercher le secret, j'ai touché le ressort qui m'a découTcrtle « fond, qui est très-profond, et qui contenait un nombre infini « de billets et de lettres de mon frère, toutes exprimant, dans « le langage le plus (>assionné, un amour qu'il assure toujours « être très-pur, mais qui emploie tous les moyens imaginables c de séduction. On voit par ces lettres que madame de Gus- « tines n'a jamais un instant manqué à ses devoirs, ni donni « l'ombre d'une espérance , et que ses réponses ont toujours « été de la plus grande sévérité. On voit qu'elle lui défendait <c constamment de lui écrire , et que, communément , elle né « lui répondait pas; alors il la menaçait de se porter aux der- <c nières extrémités, de me tout confier et de se tuer. Il lui « parle souvent de vous ; il lui dit qu'il feint d'en être occupé « pour mieux cacher ses vrais sentiments. Mais, poursuivit le « comte, je vous ai apporté quelques-unes des lettres où il est « question de vous ; les voilà , lisez-les. » Je pris ces lettres, que je lus , je l'avouerai , avec autant de dépit que d'indignation. Dans la première qui me tomba sous la main, il répondait aux reproches que lui faisait madame de Custines sur l'artifice si coupable qu'il employait envers moi.
« Du moins , disait-il , cette feinte ne compromet point sa « tranquillité ; pourvu qu'elle s'amuse, qu'elle soit bien cajolée, « bien flattée, c'est tout ce qu'il lui fiaiut; son amour-propre « sur ses talents et sa vivacité même lui tiendront toujours « lieu de raison , et elle n'éprouvera jamais un grand senti- « ment. »
Dans une autre lettre sur'son départ pour la Corse, il disait en propres termes :
« Tant mieux que tout le monde croie que c'est elle qui m'ena voie en Corse ; mais vous qui, avec une âme si grande et si « sensible , n'en êtes qu'effrayée, et non touchée , comment c< pouvez- vous craindre pour elle cette impression dangereuse « dont vous me parlez ? Confiez-vous davantage à sa vanité ; « soyez persuadée que, se croyant l'objet de cette action, elle « la trouve toute simple. »
Je lus ces deux articles deux ou trois fois de suite , et je les écrivis le soir même sur deux petits morceaux de papier, que j'intercalai dans des lettres, de même date , que j'avais reçues de ce nouveau Lovelace , infiniment plus artificieux et beaucoup plus scélérat que celui de Richardson. Quels auraient été mon désespoir et mon malheur si je n'avais pas été préservée de sa séduction par cet instinct qui m'a toujours fait sentir la fausseté?... Que serais-je devenue si je l'eusse aimé? Nous ne revenions pas d'étonnement en songeant avec quelle audace et quelle sécurité il écrivait en même temps à sa belle-sœur et à moi des lettres également passionnées! Mais il nous connaissait parfaitement l'une et l'autre ; il avait la certitude qu'un tel secret ne pouvait être trahi par sa belle-sœur, et que ma timidité , ma discrétion/naturelle et l'imposante austérité de madame de Custines ne me permettraient jamais de lui montrer ces lettres ou même de lui en parler. J'eus bien de la peine à modérer la violence du juste ressentiment du comte de Custines ; enfin je le raisonnai tant qu'U me donna sa parole (sur laquelle on pouvait compter)
de brûler toutes ces lettres sans en dire un seul mot à son frère, nj à qui que ce fût au monde. Je ne l'aurais jamais décidé à ce sage et généreux parti sans l'intérêt de la mémoire de madame de Custines. 11 connaissait assez le monde pour être certain que, si cette histoire était sue, on la conterait de mille manières différentes , et que , malgré la parfaite innocence de madame de Custines , la vénération que Ton avait pour sa mémoire en serait altérée auprès de quelques personnes Irréfléchies et que ridée de la perfection importune.
Le comte , fidèle à sa promesse , vécut comme à l'ordinaire avec son frère, continuant à le loger chez lui ; le vicomte ne se douta jamais qu'il eût la connaissance de ce terrible secret. Cette conduite coûta beaucoup à son vertueux frère pendant plus de six mois , mais ensuite il oublia l'outrage qu'il avait feint d'ignorer, et je l'ai même vu par la suite reprendre une amitié sincère pour ce frère perfide, qui l'avait si indignement trahi. Si, dans les premiers moments, il eût éclaté avec lui, et qu'il lui eût reproché son crime , ils auraient été irréconciliables le reste de leur vie.
Il est bien étonnant que la personne la plus pure et la plus religieuse, que madame de Custines, enfin , ait reçu des lettres si criminelles. Comme je l'ai déjà dit, elle fut intimidée par les menaces terribles du vicomte, mais elle aurait dû sans doute avoir assez de caractère et de fermeté pour braver ses ressentiments ; rien ne peut dispenser de remplir un devoir positif. Une chose bien inexplicable encore, c'est que madame de Custines n'ait pas brûlé ces lettres avant de mourir. Mais voilà les faits dans la plus grande exactitude.
Depuis cette époque, je n'ai jamais revu le vicomte tle Custines chez moi ; je ne le rencontrais qu'au Palais-Royal , au Temple, chez M. le prince de Conti et au Palais-Bourbon , où il fut depuis attaché : il eut la place de capitaine des gardes de M. le prince de Condé. Trois ou quatre ans après notre brouillerîe, j'eus la rougeole. 4ont je fus à la mort. Eteins ce
moment le vicomte devait aller, avec M. de Buzançai , passer quinze jours à Londres. II apprit Textrémité où j'étais ; aussitôt il montra la plus vive douleur, rompit avec éclat son voyage , laissa partir seul M. de Buzançai, en disant qu'il ne pouvait quitter Paris en me sachant mourante ; il resta , et pendant tout le temps que je fus en danger il passa tous les jours des heures entières dans mon antichambre, touchant mes domestiques par ses démonstrations d'inquiétude et de douleur. Ce fut ainsi qu'il conserva la réputation d'un véritable héros de roman, d'autant plus que , fidèle jusqu'à sa mort à celte passion imaginaire , il n en a jamais montré d'autre ; il a constamment répété qu'après un attachement si extraordinaire et n malheureux il n'y avait plus de place dans son cœur pour l'amour, et il n'a jamais voulu se marier. On ne peut pas imaginer combien on m'a su mauvais gré de ne pas admirer cette belle passion ; on trouvait que j'aurais dû , sans la partager , montrer du moins un grand sentiment d'estime pour l'homme qui savait aimer ainsi. Mais quand on m'en parlait avec un ton pathétique, je ne pouvais m'empécher de rire et de hausser les épaules. On a beaucoup répété que c'était un air de fort mauvais goût, et dont un bon cœur m'aurait préservée. Cette aventure singulière et si vraie dans tous ses détails est une belle leçon pour les jeunes personnes, qui sont, en général, si disposées à croire qu'elles inspirent des passions qui doivent faire le destin de la vie.
Lorsque l'été vint, nous allâmes à Chantilly, où M. le prmce de Condé eut des grâces toutes particulières pour moi. Il se mettait toujours à table de côté de moi et me demandait ce que je souhaitais que l'on fit le lendemain; si je désirais que l'on soupât à rile-Sylvie ou à l'Ile-d' Amour ; où je voulais que
fût le rendez-vous de la chasse du cerf, etc. Toute cette gabih terie n'avait rien de bien flatteur; c'était un essai que M. le prince de Condé faisait toujours avec les femmes qui avaient j quelque agrément : on prétendait que c'était un système d'am-l bitlon. Il disait qu'une jolie fenmie est toujours utile à quel que intrigue, et qu'il n'y a qu'une seule manière de s'assmer d'elle. Comme cette manière ne me convint pas , qaand.fei connus le dessein je fis perdre à M. le prince de Condé l'idée qu'elle pourrait réussir. De ce moment il devint mon eiuMin^ et Fa toujours été. M. le prince de Condé avait alors VNSit cinq ou trente-six ans; il était borgne (1), mais l'oeil dont ne voyait pas n'avait rien alors de défectueux (2). Sa figurée mieux que mal ; il avait quelque chose de faux dans la physit*! nomie, et cette physionomie peignait son caractère, qui étaii extrêmement dissimulé. Il avait montré à la guerre une valeur digne du petit-61s du grand Condé, ce qui lui donnait oœ juste considération dans l'armée. Tous les militaires le révéraient ; il a toujours joué le noble rôle de se déclarer leur protecteur, et de solliciter des grâces même pour ceux qa n'étaient pas de ses régiments et qu'il ne connaissait pas, quanl ils s'adressaient à lui et que leurs demandes étaient justes. Ce prince ne manquait pas d'esprit ; il écrivait bien, et sa conversation, lorsqu'il était à son aise, était agréable ; cependant ii avait dans le grand monde de la timidité; il parlait mal en public. Il était ambitieux, mais en courtisan, et non en prince, car il n'employait communément pour réussir que de petits moyens et de petites intrigues qu'il aurait dû dédaigner. H était excessivement vindicatif; il trouvait une sorte de plaisir dans
(1) M. le DaCfpère de M. le prince de Condé, était borgne parsoite d^an accident arrivé à la chasse (voyez Mémoires de Dangeau), et toititf* enfants, légitimes et bâtards, naqairent borgnes du même œil. VoiUQB fait difficile à expliquer.
(2) En vieillissant, cet œil est devena difforme.
{Note de VauUur.
sa haine. C'est le seul homme que j'aie vu constamment sourire lorsqu'on lui parlait d'une personne qu'il haïssait ou lorsqu'il la voyait, et ce sourire était affreux ; rien ne peut en donner ridée.
M. le duc de Bourbon avait une belle tournure, et l'éclat de son teint lui tenait lieu de beauté; il a toujours été rempli de bonté pour moi.
Madame la duchesse de Bourbon était à ce voyage ; elle avait beaucoup de grâce , de l'esprit, des talents et une belle âme , mais dans les idées une singularité que son institutrice n'avait nullement rectifiée et qui ôtait beaucoup de justesse à sa manière de voir et de juger. Très-prévenue contre moi par madame deBarbantane, elle me traitait avec une extrême sécheresse ; je ne fis rien pour lui ôter ses préventions, qui durèrent jusqu'à la Révolution ; ses bontés m'ont bien dédommagée depuis de cette injustice.
Peus l'hiver d'ensuite une grande distraction dans mes études particulières ; Gluck vint à Paris pour y faire jouer ses opéras. Les loges du Palais-Royal donnaient dans les appartements du palais ; en sortant de dîner je n'avais qu'une porte de la salle à manger à ouvrir pour être dans une de nos loges. Cette commodité, mon goût passionné pour la musique, et le plaisir extrême de voir Gluck (i),à toutes les répétitions, se mettre
(0 Toir les Souvenirs de Félicien volame précédent* On doit en musique, à Gluck, une invenUon de génie dont on n*a pas assez, profité: c*est, dans les morceaux pathétiques, de faire exprimer par les accompagnements ce que l'âme éprouve , lorsque les paroles cherchent à le dissimuler, comme, par exemple, dans son Ipkigénie en Tauride, lorsqu'Oreste , après son parricide, tomlM dans un assoupissement d'accablement, et, se réveillant tout à coup, dit : Le calme renait dans mon âme. Gluck a mis dans l'accompagnement une agitation sourde, une extrême turbulence; on croit entendre les reproches terribles, et les menaces effrayantes de la conscience et des Furies. Ainsi, à la première répétiUoD, les musiciens de Forchestre représentèrent à Gluck qu'un tel ao-
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en colère contre les acteurs et les musiciens, et leur donner à tous d'excellentes leçons , me faisait passer toutes mes aprèsdîners dans une loge. Ensuite je voulais voir les représentations, de sorte qu'une grande partie de ma vie s'écoulait à l'Opëra. Gluck venait deux fois la semaine, avec Monsigny, M. de Monville et Jamovitz, le célèbre violon , faire de la musique chez moi; il me faisait chanter tous ses beaux airs et jooer sur la harpe ses ouvertures, entre autre celle à^Iphigénie, que j'aimais avec enthousiasme. On imagine bien que je me déclarai Gluckiste, et que je me moquai de toutes les disputes sur Gluck et Piccini des gens de lettres qui ne savaient pas un mot de musique ; ce qui me fit mes premiers ennemis dans la littérature, car J'étais dans la société une autorité en musique, et les littérateurs gluckistes ne me pardonnaient pas, étant de mon parti , de me moquer d'eux ; mais ils défendaient Gluck si ridiculement que je ne les épargnais pas plus que les autres.
Je sentis enfin, au mois de mars de cet hiver, que la musique, Gluck et l'Opéra prenaient beaucoup trop d'ascendant sur moi. Gomme il m'a toujours paru qu'il est moins difficile de renoncer tout à fait que de se modérer, je fis vœu de ne plus aller à l'Opéra et aux spectacles que lorsque je serais forcée, pat ma place, d'y suivre madame la duchesse.de Chartres ; ce qui arriva rarement, parce que mes compagnes ne demandaient pas mieux que de me remplacer dans ce cas. Ce fut pour moi un très-grand sacrifice, car j'ai été parfaitement fidèle à ce voeu. Je voudrais bien aujourd'hui que la religion me l'eût fartfeiw; mais ce fut uniquement le goût de l'étude et la vanité de me distinguer qui me firent prendre cette résolution.
Je vis dans cette année le comte de Béniouski , très-fameux par son exil en Sibérie et la manière dont il se sauva, mettant dans sa confidence quarante de ses compagnons, en
compagnement ne pouvait convenir à ces paroles : Le calme renatt da mon âme. « Il ment ! il ment ! s'écria. Gluck. Il a tué sa mère !... »
( Note de Vauteur.)
persuadant à chacun en particulier qu'il était son seul confident, de manière que le secret fut parfaitement gardé, chacun s'en croyant Tunique dépositaire. Il me conta toutes ses aventures, qui ont fourni le sujet d'un drame qui eut beaucoup de succès en Allemagne et que j'ai vu depuis jouer à Hambourg. J'eus l'occasion , l'automne suivant, de rendre un grand service au chevalier de Durfort ; voici comment : il était chevalier de Malte et pouvait posséder des bénéfices ; un ecclésiastique de ma connaissance vint m'avertir qu'il y en avait un vacant de quinze mille livres de rentes, à la nomination^ je ne sais comment, de M. le comte d'Artois, et que, s'il était demandé tout de suite, le chevalier l'aurait. La cour était à Fontainebleau ; j^envoyai sur-le-champ un courrier à M. le duc de Chartres pour lui rendre compte de ce fait. M. le duc de Chartres, sans perdre un instant , fit la demande , oibXiaX le bénéfice , et annonça la chose au chevalier de Durfort, qui était à Fontainebleau, en lui montrant mon billet. Le chevalier de Durfort, qui n'était pas riche, fut comblé de joie d'obtenir une grâce si inattendue, qui ne lui avait même pas codté une soUicitalion ; il m'écrivit une lettre remplie de reconnaissance , dans laquelle il m'appelait sa bienfaitrice, 11 a été en effet très-reconnaissant pendant sept ou huit ans ; ensuite il est devenu mon ennemi : on verra que je n'ai pas donné lieu à ce changement.
Madame la comtesse du Nolstein entra au Palais-Royal dans ce temps; elle avait quinze ans; un joli visage, mais de vilams pieds, des mains affreuses par leur grosseur, leur forme et leur rougeur; elle était fille de madame de Barbantane, et avait été élevée au couvent avec madame la duchesse de Bourbon, qui, en sortant de Panthemont, refusa positivement de la prendre pour dame. On dit dans le monde et l'on crut généralement que madame la duchesse de Bourbon n'en avait point voulu par envie de sa jolie figure, chose d'autant plus évidemment injuste qu'elle prit à sa place une dame beaucoup plus jolie îue madame du Nolstein ; mais on n'en déclama pas moins
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contie ringratîtude de refuser la fille de sa gouvernante. Madame la duchesse de Bourbon ne put ignorer tout ce àéés^ ment ; elle eut Textrême honnêteté de ne dire à personne as monde la véritable cause de son refus ; elle ne Ta dit que quatorze ou quinze ans après, lorsque madame du Nolstein k enfermée dans un couvent à Nancy. Madame la duchesse de Bourbon avait pour témoin du fait qu'elle raconta la princesse Louise de Gondé , sa belle-sœur, qui avait gardé le même silence. Madame du Nolstein devint sur-le-champ au Pakû- Royal ma plus ardente ennemie ; elle m*a fait beaucoup ^ mal. J*ai vu d'elle d'étranges choses ; je n'en parlerai point; ses plus terribles aventures n'ont été que trop connues du public, mais la sincérité de sa pénitence impose le devoir de ne les point retracer.
Sa conduite dans son couvent, pendant un assez grand nooh bre d'années, fut si édifiante et si parfaite, qu'elle ne laissa aocun doute sur sa conversion. Elle fit, pendant tout ce temps, le maigre perpétuel, observé dans les ordres les plus austères; eDe vendit au profit des pauvres quelques bijoux qui lui restaient et toute sa garde-robe ; elle acheta pour elle du linge gros^ sier et une robe de bure ; elle n*a point eu d'autres vétemenis jusqu'à sa mort. M. du Nolstein, le plus loyal et le plus vertueux des hommes, lui faisait une pension de six mille francs et payait en outre sa nourriture et son logement; madame du Nolstein se réserva tout au plus cent écus pour son entretien, et elle fit constanmient distribuer le reste aux pauvres, à Teiception des matériaux nécessaires qu'elle faisait acheter poiff faire de ses doigts différents o uvrages qu'elle d<Hmait à l'église; elle était extrêmement adroite ; elle consacra entièrement ce talentà la religion. Quand les religieuses, à la Révolution, furent diassées de leurs asiles, M. du Nolstein, après le règue de la Terrent vint prendre sa femme et la conduisit dans une terre qu'il possédait à une grande distance de Paris. Madame du Nolstein le conjura de lui permettre d'y vivre comme dans son couvent;
elle Y mourut au bout de dix-huit mois , conservant sa tête jusqu'au dernier moment de son existence. Elle se fit mettre sur la cendre lorsqu'elle se sentit à l'agonie, et ce fut ainsi qu'après avoir expié tous ses égarements elle rendit le dernier soupir!... J'ai oublié de dire que, lorsqu'elle fut chassée de son couvent^ ainsi que toutes les religieuses , elle alla sur-lediamp se retirer à un cinquième étage, chez des pauvres dont elle avait soulagé la misère ; elle y resta jusqu'après la mort de Bobespierre.
En arrivant à Lausanne il me fut impossible de trouver un bgement. Pendant que M. Gillier et M. Ott en cherchaient en vain, j'étais tristement dans ma voiture avec ma femme de chambre. Un jeune homme, appelé le prince de Holstein , que j'avais rencontré dans la bibliothèque de Bâie , était à sa fenêtre, me reconnut, vit mon embarras, descendit , vint à ma Toiture, l'ouvrit, me pria d'en descendre, me donna la main , en me disant qu'il allait me mener chez une dame qui me logerait. Charmée de cette aventure , je me laissai conduire. Au bout delà rue, il me fit entrer dans une maison. Nous montons un escalier, nous traversons plusieurs pièces , et nous entrons dans un joli salon, où je trouve une jeune dame toute seule , d'une figure fort agréable , et qui jouaijt de la guitare ; c'était madame de Grouzas, depuis madame de Montolieu (1), auteur de jolies traductions de romans allemands. Le prince me nomme, conte mon embarras , et demande pour moi à madame de Croups un appartement dans la maison de son beau-père , qui
(0 Madame de Montolieu a publié b«>aacoup d^puyrages très-agréables, ^^duite OQ imités de l'aliemand et de l'anglais. J'ai été l'éditeur du pre- "»ier de tous ( Caroline Licht/leld\ que l'auteur m'envoya manuscrit, en "•»« demandanl de n'y pas faire le plus léger changement, recommanda- *ton qui Tenait non de son amour-propre, mais de sa délicatesse; elle auftll reçu avec plaisir des conseils donnés de vive voix ; elle ne voulait
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était absent. Madame de Crouzas m*accueille avec use grâce infinie, se lève , me conduit sur-le-diamp dans la maison de son beau-père , après avoir envoyé chercher mes compagnons de voyage , et m'installe dans un appartement charmant, et dont la vue sur le lac de Genève était ravissante. Je passai douze jours à Lausanne, sans quitter un instant madame de Crouzas. On me donna des fêtes, des bals, des concerts ; je chantai, jejouai de la harpe tant qu'on voulut. On me mena faire des promenadei délicieuses sur le lac ; je ne manquai pas d'aller voiries rodais de Meillerie. La société de madame de Crouzas était fort aimable ; j'y voyais tous les jours M. Tissot, qui me parut flatté que je susse par cœur tous ses ouvrages. Il aimait la musique , et je me trouvais heureuse de jouer de la harpe pour lii A l'une de ces soirées que nous passions ensemble , j'eus ai triste triomphe , qui me fit beaucoup de peine. Un homme ffl
point , avec raison , de corrections écrites. Celte cliarmante prodoctioa eut beaucoup de succès, et le méritait. Le public a trouvé dans ses satrès ouvrages le môme intérêt et le même talent.
[Note de Vauieur.)
Malgré son embonpoint extrême et sa prodigieuse grosseur, le célèbre historien anglais Gibbon était très-galant. Pendant ua séjour qall fit ^ Lausanne , il devint amoureux de madame de Montolieu , qui s'appelii' alors madame de Crouzas. On trouve dans les Souvenirs de Fétidi^ récit de la déclaration d'amour de Gibbon à cette dame ; je vais copiff ce récit.
« Un Jour, se trouvant tète à tête , pour la première fois, avec madiuw de Crouzas, Gibbon voulut saisir ce moment si favorable , «t tout àcoop il se jeta à ses genoux , ^q lui déclarant son amour dans les termes ^ plus passionnés. Madame de Crouzas lui répondit de manière à loi ^ Tenvie de recommencer cette jolie scène. Gibbon prit un air coosteinét et cependant il restait à genoux, malgré i'invitaUon réitérée desere* mettre sur sa chaise; il était immobile et gardait le silence. « Mais,Moi>* n sieur, reprit madame de Crouzas, relevez-vous donc !— Hélas! Madafl^i « reprit ce malheureux amant, Je ne peux pas.,, » En effet la grossflir<if Ba taille ne lui permettait pas de se relever sans aide. Madame de Crooxtf sonna, et dit au domestique qui survint : Relevez monsieur Gibbon, >
{Souvenirs de Félieit>)
^euil , que je n'avais pas encore vu , s'y trouva. Je chantais particulièrement bien l'air : J'ai perdu mon Eurydice, dont Oluck lui-même m'avait donné le goût et l'expression ; au milieu de cet air, l'homme en deuil fondit en larmes , et tout à coup , se trouvant mal , il tomba sans connaissance dans les bras de son voisin : il avait perdu trois mois avant une femme .qu'il adorait. Madame de Crouzas, qui m'avait déjà entendu <;hanter cet air, et qui n'était pas auprès de moi dans ce moment , me fit signe de ne pas le chanter ; mais malheureusement je ne la compris pas. Je quittai Lausanne en m'engageant à entretenir avec madame de Crouzas une correspondance, qui a duré vingt ans. De Lausanne j'allai à Genève, et de là chez M. de Voltaire.
Je n'avais point pour lui de lettres de recommandation; mais les jeunes femmes de Paris en sont toujours bien reçues. Je lui écrivis pour lui demander la permission d'aller chez lui. Il ni^y avait, dans mon billet, ni esprit, ni prétentions, ni fadeurs, et je le datai du mois d'août. M. de Voltaire voulait qu'on écrivît du mois à^ Auguste, Cette petite pédanterie me parut une flatterie , et j'écrivis fièrement du mois d'août. Le philosophe de Femey me fit une réponse très-gracieuse ; il m'annonça qu'en ma faveur il quitterait ses pantoufles et sa robe de chambre, et il m'mvita à dîner et à souper.
Quand j'eus reçu la réponse aimable de M. de Voltaire , il me prit tout à coup une espèce de frayeur qui me fit faire des réfleiùons inquiétantes. Je me rappelai tout ce qu'on racontait des personnes qui allaient pour la première fois à Femey. Il était d'usage, surtout pour les jeunes femmes, de s'émouvoir, de pâlir, de s'attendrir, et ménie de se trouver mal en apercevant M. de Voltaire ; on se précipitait dans ses bras , on balbutiait, on pleurait, on était dans un trouble qui ressemblait à l'amour le plus passionné : c'était l'étiquette de la présentation à Femey. M. de Voltaire y était tellement accoutumé que le calme et la seule politesse la plus obligeante ne pouvaient lui
paraître %ue de l'impertinence ou de la stupidité. Cependant je . suis naturellement timide et d'une froideur glaciale avec les gens que je ne connais pas ; je n'ai jamais eu le courage de donner une louange en face à ceux avec lesquels je ne suis pas intimement liée ; il me semble qu'alors tout éloge est suspect de flatterie , qu'il ne saurait être de bon goût et qu'il doit déplaire ou blesser. Je me promis pourtant, non pas de faire une scène | pathétique, mais de me conduire de manière à ne pas causer un grand étonnement, c'est-à-dire que je pris la résolution de n'être pas ridicule, de sortir de ma simplicité habituelle, et d'être moins réservée et surtout moins silencieuse.
Je partis de Genève d'assez bonne heure, suivant mon calcul , pour arriver à Femey avant l'heure du dîner de M. de Voltaire ; mais, m'étant réglée sur ma montre , qui avançait beaucoup , je ne reconnus mon erreur qu'à Ferney. Il n'y ^ guère de gaucherie plus désagréable que celle d'arriver trop tôt pour dtner chez les gens qui s'occupent et qui savent employer leur matinée. Je suis sûre que j'ai coûté une ou deux pages à M. de Voltaire; ce qui o^e console, c'est qu'il ne faisait plus de tragédie ; je ne l'aurai empêché que d'écrire quelques impiété, quelques lignes licencieuses de plus...
Cherchant, de bonne foi, quelque moyen de plaire à l'homme célèbre qui voulait bien me recevoir, j'avais mis beaucoup de som à me parer ; je n'ai jamais eu tant de plumes et tant de fleurs^ J'avais un fâcheux pressentiment que mes prétentions en ce genre seraient les seules qui dussent avoir quelque succès. Durant la route , je tâchai de me ranimer en faveur du fiameux vieillard que j'allais voir ; je répétais des vers de to Henriade et de ses tragédies ; mais je sentais que , même en supposant qu'il n'eût jamais profané son talent par tant d'indignes productions , et qu'il n'eût fait que les belles choses qiff doivent l'immortaliser, je n'aurais eu, en sa présence , qu'une admiration silencieuse. Il serait permis , il serait simpis de montrer de l'enthousiasme pour un héros, pour le libérateur
de la patrie, parce que, sans instruction et sans esprit, on peut comprendre de telles actions, et que la reconnaissance semble autoriser l'expression du sentiment qu'elles inspirent ; mais , lorsqu'on se déclare le partisan passionné d'un homme de lettres^ on annonce qu'on se croit en état de juger convenablement tous ses ouvrages ; on s'engage à lui en parler, à disserter, à détailler ses opinions. Combien toutes ces choses sont déplacées dans la jeunesse, et surtout dans une femme !.,.
Je menai avec moi un peintre allemand , qui revenait d'Italie ( M. Ott). 11 avait beaucoup de talent et très-peu de littérature; il savait à peine le français, et il n'avait jamais lu une ligne de Voltaire ; mais, sur sa réputation, il n'en avait pas moins pour lui tout l'enthousiasme désirable : il était hors de lui en approchant de Femey. J'admirais et j'enviais ses transports ; j'aurais voulu en prendre quelque chose. On nous fit passer devant une église sur le portail de laquelle ces mots étaient écrits : Voltaire a élevé ce temple à Dieu. Cette inscription me fit frémir; elle ne peut être que l'extravagante ironie de l'impiété ou l'inconséquence la plus étrange.
Enfin nous arrivons dans la cour du château et nous descendons de voiture. M. Ott était ivre de joie. Nous entrons. Nous voilà dans une antichambre assez obsaire. M. Ott aperçoit sur-le-champ un tableau et s'écrie : Cest un Corrégel Nous approchons ; on le voyait mal, mais c'était en effet un tableau original du Corrége , et M. Ott fut un peu scandalisé qu'on Feût rélégué là. Nous passons dans le salon ; il était vide. Je vis dans le château cette espèce de rumeur désagréable que produit une visite inopinée qui survient mal à propos. Les domestiques avaient un air effaré ; on entendait le bruit redoublé des sonnettes qui les appelaient, on allait et venait précipitamment , on ouvrait et fermait brusquement les portes. Je regardai à la pendule du salon , et je reconnus avec douleur -que j'étais arrivée trois quarts d'heure trop tôt , ce qui ne contribua pas à me donner de l'aisance et de la confiance. M. Ott vit, à
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Fautre extrémité du salon, un grand tableau à Tbuile, dont les figures sont en demi-nature. Un cadre superbe et l'honneur d*étre placé dans le salon annonçaient quelque chose de beau. Pîous y accourons , et , à notre grande surprise , nous découvrons une T^table enseigne à bière, une peinture ridicule et représentant M. de Voltaire dans une gloire , tout entouré de rayons comme un saint , ayant à ses genoux les Calas , et foulant aux pieds ses ennemis, Fréron, Pompignan, etc., qui expriment leur humiliation en ouvrant des bouches énormes et en faisant des grimaces effroyables. M. Ott fut indigné du dessin, du coloris, et moi de la composition. « Comment peuton placer cela dans un salon ! » disais-je. « Oui, disait M. Ott, et quand on laisse un tableau du Corrége dans une vilaine antichambre!... » Ce tableau est entièrement de l'invention d'un mauvais peintre genevois , qui en avait fait présent à M. de Voltaire ; mais il me paraît inconcevable que ce dernier ait eu le mauvais goûtd'exposer pompeusement à tous les yeux une telle platitude. Enfin la porte dusalon s'ouvrit , et nous vîmes paraître madame Denis, la nièce de M. de Voltaire, et madame de Saint-Julien, Ces dames m'annoncèrent que M. de Voltaire viendrait bientdt. Madamedé Saint-Julien, qui était fort aimable, et que je ne connaissais pas du tout, était établie pour tout l'été à Femey ; elle appelait M. de Voltaire mon philosophe y et il l'appelait mon papillon, Elleportait une médaille d'or à son côté. J'ai cru que c'était un ordre ; mais c'est un prix d'arquebuse donné par M. de Voltaire, et qu'elle avait gagné depuis peu de jours. Une telle adresse est un exploit pour une femme. Elle me proposa de £adre un tour de promenade , ce que j'acceptai avec empressement ; car je me sentais si refroidie, si embarrassée, je craignais tellement l'apparition du maître de la maison, que j'étais charmée de m'échapper un moment^ afin de retarder un peu une terrible entrevue. Madame de Saint-Julien me conduisit sur une terrasse de laquelle on eût pu découvrir la magnifique vue du lac et des montagnes, si l'on n'avait pas
eu le mauvais goût d'établir sur cette belle terrasse un long berceau de treillage tout couvert d'une verdure épaisse qui cachait tout. On n'entrevoyait cette admirable perspective que par des petites lucarnes où je ne pouvais passer la tête ; d'ailleurs le berceau était si bas que mes plumes s'y accrochaient partout! Je me courbais extrêmement, et comme, pour me rapetisser encore, je ployais beaucoup les genoux , je marchais à toute minute sur ma robe , je chancelais , je trébuchais, je cassais mes plumes, je déchirais mes jupons, et, dans l'attitude la plus gênante , je n'étais guère en état de jouir de la conversation de madame de Saint- Julien, qui, petite, en habit négligé du matin , se promenait très à son aise , et causait trèsagréablement. Je lui demandai , en riant , si M. de Voltaire n'avait pas trouvé mauvais que j'eusse daté ma lettre du mois d'août ; elle me répondit que non , mais elle ajouta qu'il avait remarqué que je n'écrivais pas avec son orthographe. Enfin on vint nous dire que M. de Voltaire entrait dans le. salon. J'étais si harassée et en si mauvaise disposition que j'aurais donné tout au monde pour pouvoir me trouver transportée dans mon auberge à Genève.
Madame de Saint- Julien , me jugeant d'après ses impressions, m'entraîne avec vivacité. Nous regagnons la maison , et j'eus le chagrin, en passant dans une des pièces du château, de me voir dans une glace. J'étais décoiffée et tout ébouriffée , et j'avais une mine véritablement piteuse et tout à fait décomposée. Je m'arrêtai un instant pour me rajuster, ensuite je suivis courageusement madame de Saint- Julien. Nous entrons dans le salon, et me voilà en présence de M. de Voltaire. Madame de Saint-Julien m'invita à l'embrasser, en me disant avec grâce : // le trouvera très-bon. Je m'avançai gravement , avec l'expression du respect que l'on doit aux grands talents et à la vieillesse. M. de Voltaire me prit la main et me la baisa. Je ne sais pourquoi cette action si commune me toucha, comme si cette espèce d'hommage n'était pas aussi vulgaire que banale ;
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mais enfin je fus flattée que 31. de Voltaire m'eût baisé la main, et je l'embrassai de très-bon cœur intérieurement, car je conservai toute la tranquillité de mon maintien. Je lui présentai M. Ott, qui fut si transporté de s'entendre nommer à M. de Voltaire que je crus qu'il allait faire une scène. Il s'empressa de tirer de sa poche des miniatures qu'il avait faites à Berne. Malheureusement un de ces tableaux représentait une Vierge avec l'enfant Jésus , ce qui fit dire à M. de Voltaire plusieurs impiétés aussi plates que révoltantes. Je trouvai qu'il était contre les devoirs de l'hospitalité et contre toute bienséance de | s'exprimer ainsi devant une personne de mon âge, qui ne s'affichait pas pour un esprit fort, et qu'il recevait pour la première fois. Extrêmement choquée , je me tournai du côté de madame] Denis, afin d'avoir l'air de ne pas écouter son oncle. Il changea] d'entretien , parla de l'Italie et des arts comme il en a écrit, c'est-à-dire sans connaissance et sans goût. Je ne dis que quelques mots , qui exprimaient que je n'étais pas de son avis. Il ne fut question de littérature ni avant ni après le dîner, M. de Voltaire ne jugeant pas, je crois , que cette conversation dût intéresser une personne qui s'annonçait d'une manière aussi peu brillante. Néanmoins il soutint l'entretien avec politesse et même quelquefois avec galanterie pour moi.
On se mit à table, et, pendant tout le dîner, M. de Voltaire ne fut rien moins qu'aimable. 11 eut toujours l'air d'être en colère contre ses gens , criant à tue-tête, avec une telle force qu'involontairement j'en ai plusieurs fois tressailli. La salie à manger était très-sonore , et sa voix de tonnerre y retentissait de la manière la plus effrayante. On m'avait prévenue de cette manie, qui est si hors d'usage devant des étrangers; et l'on voit parfaitement, en effet, que c'est une habitude, car ses gens n'en paraissent être ni surpris , ni le moins du monde troublés. Après le dîner, M. de Voltaire , sachant que j'étais musicienne, a fait jouer madame Dem's du clavecin. Elle a un jeu qui transporte, en idée, au temps de Louis XIV; vM
ce souvenir-là ii^est pâs le plus agréable qu'on puisse se retracer de ce beau siècle. Elle finissait une pièce de Rameau lorsqu'une jolie petite fille de sept ou huit ans entra dans la chambre et vint se jeter au cou de M. de Voltaire en l'appelant papa. Il reçut ses caresses avec grâce, et , comme il vit que je contemplais ce tableau si doux avec un extrême plaisir, il me dit que cette enfant appartenait à la petite-fille du grand Corneille, qu'il a mariée. Combien j'eusse été touchée dans ce moment si je ne m'étais pas rappelé ses Commentaires, où l'injustice et l'envie se trahissent si maladroitement ! Dans ce lieu on était à chaque instant blessé par des contrastes bizarres, et sans cesse l'admiration y était suspendue et même détruite par des souvem'rs odieux et même par des disparates révoltantes. M. de Voltaire reçut plusieurs visites de Genève; ensuite il me proposa une promenade en voiture. Il fît mettre ses chevaux, et nous montâmes dans une berline, lui , sa nièce, ma- ' dame de Saint-Julien et moi. Il nous mena dans le village pour y voir les maisons qu'il a bâties et les établissements bienfasants qu'il a formés. Il est plus grand là que dans ses livres , car on y voit partout une ingénieuse bonté , et Ton ne peut se persuader que la même main qui écrivit tant d'impiétés , de faussetés et de méchancetés, ait fait des choses si nobles, si sages et si utiles. Il montrait ce village à tous les étrangers , mais de bonne grâce ; il en parlait simplement, avec bonhomie ; il instruisait de tout ce qu'il avait fait , et cependant il n'avait nullement l'air de s'en vanter, et je ne connais personne qui pût en faire autant. En rentrant au château, la conversation fut fort animée ; on parlait avec intérêt de ce .qu'on avait vu. Je ne •partis qu'à la nuit. M. de Voltaire me proposa de rester jusqu'au lendemain après dîner ; mais je voulus retourner à Genève.
Tous les portraits et tous les bustes de M. de Voltaire sont très-ressemblants , mais aucun artiste n'a bien rendu ses yeux. Je m'attendais à les trouver brillants et pleins de feu ; ils étaient
en effet les plus spirituels que j'aie vus ; mais ils avaient en même temps quelque chose de velouté et une douceur inexprimables : rame de 21aïre était tout entière dans ces yeux-là. Son souriire et son rire extrêmement malicieux changeaient tout à fait cette charmante expression. Il était fort cassé, et sa manière gothique de se mettre le vieillissait encore. II avait une voix sépulcrale qui lui donnait un ton singulier, d'autant plus qu'il avait l'habitude de parler excessivement haut, quoiqu'il ne fût pas sourd. Quand il n'était question ni de la religion, ni de ses ennemis, sa conversation était simple, naturelle, sans nulle prétention, et par conséquent , avec un esprit tel que le sien, parfaitement aimable. Il me parut qu'il ne supportait pas que l'on eût , sur aucun point , une opinion différente de la sienne; pour peu qu'on le contredît, son ton prenait de l'aigreor et devenait tranchant. Il avait certainement beaucoup perdu de l'usage du monde qu'il avait dû avoir, et rien n'est plus simple; depuis qu'il était dans cette terre, on n'allait le voir que' pour l'enivrer de louanges ; ses décisions étaient des oracles; tout ce qui l'entourait était à ses pieds; il n'entendait parler que de l'admiration qu'il inspirait , et les exagérations les plus ridicules dans ce genre ne lui paraissaient plus que des hommages ordinaires. Les rois même n'ont jamais été les objets d'une adulation si outrée ; du moins l'étiquette défend de leur prodiguer toutes ces flatteries ; on n'entre point en. conversation avec eux; leur présence impose silence, et, grâce au respect, la flatterie, à la cour, est obligée d'avoir de la pudeur et de ne se montrer que sous des formes délicates. Je ne \% jamais vue sans ménagement qu'à Femey ; elle y était véritablement grotesque, et lorsque , par l'habitude , elle peut plaire ^ sous de semblables traits, elle doit nécessairement gâter le goût, le ton et les manières de celui qu'elle séduit. Voilà pourquoi l'amotir-propre de M. de Voltaire était singulièrement irritable, et pourquoi les critiques lui causaient ce chagrin puéril qu'il ne pouvait dissimuler. Il venait d'en éprouver un très-
sensible. L'empereur avait passé tout près de Femey; M. de Voltaire, qui s'attendait à recevoir la visite de l'illustre voyageur, avait préparé des fêtes et même fait des vers et des couplets, et malheureusement tout le monde le savait. L'empereur passa sans s*arréter et sans faire dire un seul mot. Comme il approchait de Femey, quelqu'un lui demanda s'il verrait M. de Voltaire; l'empereur répondit sèchement : « Non; je le connais assez. » Mot piquant et même profond, qui prouve que ce prînee lisait en homme d'esprit et en monarque éclairé.
Madame de Potocka quittait Paris au moment de mon retour ; la surveille de son départ elle soupa chez moi , et, comme elle récapitulait tout ce que je lui avais fait voir, M. de Genlis hiidit que j'avais oublié une chose très-curieuse, ^ guinguette; et il nous proposa de nous mener le lendemain, après souper, au Grand Vainqueur ^ la plus belle guinguette* des Porcherons. Nous acceptâmes, et l'on convint que nous irions tous déguisés, madame de Potocka et moi en cuisinières, M. de Maisonneuve, un chambellan du roi de Pologne et M. de Genlis en domestiques à livrée. Le lendemain madame de Potocka et moi nous soupâmes au Palais-Royal. Madame de Potocka était ce soirlà excessivement parée , avec une robe d'or et une énorme quantité de diamants. A onze heures, M. de Genlis s'approche d'elle pour lui rappeler très-gravement qu'il était temps de se disposer à aller aux Porcherons. Cette invitation me fit éclater de rire, parce qu'elle s'adressait à la.figure la plus majestueuse que j*aie jamais vue. Nous montâmes dans mon appartement pour nous habiller, ce qui se fit chez ma mère, qui était dans son lit et qui voulait voir nos déguisements. La noble et belle figure de madame de Potocka était un peu forte et avait besoin de parure ; elle perdit en se travestissant toute sa dignité, et quand elle eut mis son jusle, son fichu rouge, son tablier à
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carreaux et son bonnet rond , elle eut véritablement toute la tournure d'une franche cuisinière, tandis que moi, au contraire, avec un habillement pareil, je ne perdis rien de ce que mon visage pouvait avoir d'élégant et de distingué, et j'étais même plus remarquable qu'avec im bel habit. M. de Maisonneuve s'était fait excuser le matin . Gomme il nous fallait deux honmies, nous le remplaçâmes par M. Gillier, et tous les quatre nous partîmes en fiacre à onze heures et demie. J'eus les plus grands succès au Grand f^ainqueur, où nous trouvâmes une très-nombreuse assemblée ; j'y fis tout de suite la conquête du coureur de M. le marquis de Brancas, qui, en servant son maître, avait dû me voir vingt fois à table ; mais il ne me reconnut nullement. Cet habit, qui vieillissait madame de Potocka, me rajeunissait de dix ou douze ans ; j'avais l'air d'avoir dix-sept ans tout au plus ; et nous jouâmes si bien nos rôles que personne n'eut le moindre soupçon de nos déguisements. Je commençai par danser avec toute la niaiserie .villageoise , un menuet avec le coureur, et ensuite une contre- danse. Pendant ce temps, M. Gillier nous commandait une salade et des pigeons à la crapaudine, pour nous rafraîchir. Nous nous établîmes à une petite table, où la gaieté folle de M. de Genlis et sa galanterie, partagée entre madame de Potocka et moi, nous faisaient rire aux éclats. Il y avait toujours dans sa gaieté quelque chose de si original et de si agréable, et en même .temps de si spirituel, qu'il aurait amusé les personnes les plus moroses. Une scène très-inattendue vint mettre le comble à notre gaieté. Il était fort commun d'entrer en chantant à la guinguette, et tout à coup nous entendîmes chanter à tue-tête cette chanson :
Lisoo dormait dans UQ bocage, Uq bras par- ci, un bras par-là, etc.
Nous regardâmes du côté de la porte, et nous vîmes deux personnes qui entraient en chantant ces paroles et en dansant, l'une vêtue en servante, et l'autre avec l'habit de livrée d'un
de mes gens. Je les reconnus à l'instant. Je me lève, et je vais, en courant, me jeter au cou de la servante : c'était ma mère, à laquelle M. de Maisonneuve donnait le bras. Elle avait concerté avec lui cette partie, c'est pourquoi il n'était point venu avec nous. Notre joie et notre reconnaissance furent extrêmes ; il y avait, en effet , bien de la grâce et bien de la bonté dans cette plaisanterie d'une personne de l'âge de ma mère. Elle s'établit à notre table avec son compagnon ; elle et M. de Genlis firent tout l'agrément de cette soirée, Tune des plus gaies et des plus charmantes que j'aie passées dans ma vie. Depuis Genlis et Sillery, je n'avais pas ri d'aussi bon cœur. Nous ne nous arrachâmes du Grand Fainqueur qu'à trois heures du matin.
A Toulon, où j'étais allée avec M. de Genlis, M. le duc et madame la duchessede Chartres, le duc s'embarqua pour faire une campagne de mer, et nous fîmes le coup de tête, concerté avec lui, d'aller, sans permission de la cour, en Italie. Madame la duchesse de Chartres, lorsque nous fûmes à Antibes, écrivit au roi une lettre d'excuses, assurant que ce voyage n'avait point été prémédité , et donnant pour excuse le désir de voir son grand-père, le duc de Modène. Nous fîmes, à Antibes, les rencontres les plus agréables ; nous y retrouvâmes M. de RoufBgmc. Nous avions déjà eu avec lui une rencontre singulière à ÀDgers, où il avait une maison. Je lui avais envoyé un courrier pour lui dire que nous passerions dans cette ville, entre onze heures et minuit , que nous nous arrêterions un moment à sa porte, et que nous espérions qu'il aurait la galanterie chevaleresque et romanesque de nous donner à chacune une tasse de bon bouillon ; ce qui me plairait d'autant plus que cette manière de s'occuper de la dame de ses pensées n'était pas commune. En effet, en m'accorcbmt ce que je désirais , il trouva le moven de faire une chose très- extraordinaire. Il avait chez hii un ours apprivoisé ; il avait entendu dire que rien
au monde n*était meilleur que du bouillon d'ours; il fit tuer son ours, dont on fit du bouillon, qu'il nous donna en passant. Ce bouillon était fort rouge ; mais je n'en ai jamais pris d'aussi bon. Je le remerciai beaucoup du sacrifice de son ours, et de ce qu'il avait pour moi renouvelé en grand l'histoire ànfaum de La Fontaine. Nous fûmes charmées de le retrouver à Ab* tibes i et , par un hasard assez singulier, nous y trouvâmes le marquis de Germont d'Amboise, frère de madame delà Vanpalière, qui, nommé ambassadeur à Naples, comptait se reodie. en Italie en s'embarquant à Antibes , pour aller à Gènes. Je connaissais beaucoup M. de Clermont; il était spirituel, aoii des arts et rempli de talents , grand musicien, chantant à merveille, et avec la plus belle basse-taille. Il avait avec lui, pour secrétaires d'ambassade, deux jeunes gens très-aimables : l'un, M. de Nidisdale, et l'autre, M. deMoustiers ; ce dernier se déclara mon sigisbée ; M. de Pïidisdalefut celui de madame deRuDj Nous voulions absolument aller à Nice , et l'ambassadeur se décida à faire avec nous le voyage jusqu'à Gênes. Nous fûmes obligés d'attendre les vents favorables pendant dix jours à Antibes ; mais nous ne nous y ennuyâmes point. J'avais porté ma harpe avec moi ; elle était, non sur la voiture des femmes, mais sur la nôtre , et pendant tout le voyage ou la portait daus ma chambre tous les soirs, aux couchées,et j'en jouais toujours avant de me mettre au Ut. Je ne crois pas y avoir manqué plu^ de deux ou trois fois ; je ne m'en suis séparée que pour le voyage de la Corniche. Nous faisions de la musique tous les soirs, deux ou trois heures ; nous causions, et le temps se passa fort agréablement. Nous nous engJsarquâmes enfin pour aller à Nice, avec une felouque d'escorte qui portait un régiment tout entier pour nous garantir des corsaires. Cette précaution, qui annonçait des dangers et le risque d'enlèvements et de combats, plut à mon imagination romanesque ; j'improvisai là-dessus un roman ^ amusa beaucoup mes compagnons de voyage. Nice est un séjour délicieux ; nous y passâmes six jours, pendant lesquels]^
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fis de longues promenades sur les montagaes fleuries et parfumées gui Tentourent et sur les bords de la mer. Apprenant là que Ton pouvait aller à Gênes par terre, en chaise à porteurs, nous prîmes tout à coup la résolution de faire ce périlleux voyage, dont le nom seul est effrayant, puisque ce chemin s'appelle très-justement la Corniche.
J'envoyai chercher Thomme qui nous louait des mulets (pour l'ambassadeur, M. de Genlis , etc.). Je voulais le questionner sur les dangers de la route. Madame de RuUy fut présente à cet entretien. Cet homme, après m'avoir attentivement écoutée , me répondit en propres termes : « Je ne suis point inquiet pour vous. Mesdames ; mais, à dire la vérité, je crains un peu pour mes mulets, parce que Tan passé j'en perdis deux qui furent écrasés par de gros morceaux de roches qui tombèrent sur eux, car il s'en détache souvent de la montagne. » Cette manière de nous tranquilliser ne nous rassura pas beaucoup ; mais cependant elle nous fît rire et nous partîmes (1). Nous envoyâmes par mer nos femmes et nos bagages ; M. de Clermont -fît le voyage avec nous ; lui , MM. de Moustiers et de Nidisdale et M. de Genlis étaient sur des mulets , et nous en chaises à porteurs. A peu de distance de Nice, dans un lieu appelé la Turbie^ nous trouvâmes une charmante feuillée toute couverte de guirlandes de fleurs, et dans laquelle était un excellent déjeuner vc'était une galanterie du commandant de Nice pour madame la duchesse de Qiartres, voyageant sous le nom de comtesse de Joinville. En sortant de Nice on trouve le vieux château de Montalban, pris par les Français en 1744; deux
(I) Avant de quitter Nice je dois dire que ia mode d'envoyer les poitrinairef dans ce lien est étrange et pernicieuse. L'air de Nice est en effet très-par, mais il est si vif qu'il ne convient nullement aux poitrines délicates. La pulmonie est le seul mal qui y soit commun, et alors les médecins de Nice s'empressent d'envoyer leurs malades aux environs de
Lyon.
(Note de l'auteur.)
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lieues plus loin nous nous arrêtâmes à la vue de la tour d'Eze, domioant sûr la mer, et dont la situation est admirable ; au bout d'une heure nous repilmes notre mardie. Cette route est parfaitement bien nommée la Comicf^e; c'est en effet presque toujours une vraie corniche, en beaucoup d'endroits si étroite qu'une personne y peut à peine passer ; d'un côté, d'énormes rochers forment une espèce de muraille qui paraît s'élever jusqu'aux cieux, et de l'autre on se trouve exactement sur le bord de précipices de cinq cents pieds, au fond desquels la mer, se brisant contre des écueils, produit un bruit aussi triste qu'effrayant (1). Dans tous les passages véritablement dangereux nous avons mis pied à terre, et on nous les a fait passer en nous tenant le bras. Depuis Monaco jusqu'à Manton Ton respire; le chemin est très-beau. Cette dernière ville est agréable; elle est située sur le bord de la mer, et Ton y trouve une quantité de citronniers et d'orangers dont l'air est embaumé. Après Manton le chemin redevient effroyable ; cependant nous commencions à nous y accoutumer, et la vue d'une prodigieuse quantité de jolies cascades naturelles nous charmait tellement qu'elle nous faisait oublier presque les précipices. Arrivés à Bordighera , petite ville où l'on trouve de superbes palmiers dispersés parmi des ruines d'un très-bel effet, il a fallu s'arrêter encore pour jouir du plus ravissant point de vue que nous eussions rencontré. Enfin, à sept heures, la nuit tombante nous a forcés d'arrêter et de coucher à l'Hospitaletta, le plus affreux gîte où l'on ait jamais donné l'hospitalité, et qui n'est qu'à dix lieues de Nice. Nous couchâmes toutes les trois dans la même
(I) Aujourd'hui la Corniche, ses rochers, ses précipices ne sont plo** craindre; la route nouvelle permet, dit-on, d'y voyager en voiture à six chevaux ; mais ceux qui l'ont parcourue, comme nous, avant te progr^t pourront attester que la description de madame de Genlis est très-exacte. Cest parce que tout a changé, voie et mode de voyage, que nous avons tcna à reproduire surtout ce passage de ses Mémoires.
{Note du nouvel éditeur.)
diambre; nous arrangeâmes pour madame la duchesse de Chartres une espèce de lit fait ayec les couvertures des mulets et de la feuillée. Dans la même chambre se trouvaient deux grands tas de blé, et le maître de la maison nous assura, ma compagne et moi, que nous dormirions fort bien en nous établissant sur ces monceaux de grains ; nos sigisbés nous donnèrent leurs manteaux pour couvrir ces monceaux de grains. Il fallait se coucher dans une attitude singulière , c'est-à-dire presque debout. Nous passâmes la nuit dans une agitation continuelle, causée par les glissades et les éboulements des grains de blé. Nous vtmes avec un grand plaisir paraître le jour, et, comme nous étions tout habillées, nos toilettes ne retardèrent pas le départ. Le lendemain la journée a été très-fatigante, quoique nous n'ayons fait que cinq lieues et demie ; mais nous avons trouvé de si mauvais chemins que j'ai fait presque toute la route à pied , toujours , comme la veille , côtoyant la mer, tantôt au haut d'un précipice, tantôt sur un rivage fort étroit, et marchant sur de gros cailloux pointus. D'ailleurs tout le pays que nous avons parcouru est aride et affreux. Nos porteurs étaient les plus vilaines gens du monde , n'entendant ni le français ni l'italien, parlant un jargon inintelligible, et s'enivrant, jurant et se querellant sans cesse. I! est difficile de ne pas s'intéresser à leurs disputes quand , porté par eux, on les, voit, sur les bords d'un précipice, tout à coup trembler de colère, s'agiter, chanceler, et ne porter la litière que d'une main, afin d'avoir la liberté de faire des gestes menaçants de l'autre. Ils suspendent les chaises à leurs épaules par le moyen de longues courroies, mais il est toujours nécessaire de tenir les bâtons qui les portent. Ces litières ne ressemblent nullement à des chaises à porteurs ordinaires ; ce sont des espèces de chaises longues, étroites et peu allongées ; l'endroit sur lequel on est assis est couvert d'un petit berceau en toile cirée , fait pour garantir de la pluie. On a les jambes étendues, sans avoir la li-
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berté de les plier, et mes pieds passaient la chaise. 9ous fûmes assez bien logés à Saint-Maurice, petit port de mer. Le chemin de Saint-lVIaurice à Albeoga est rempli de passages effrayants ; mais cette route offre de3 points de vue admirables , entre autres celui qu'on trouve au haut de la montagne qui domine la ville de Languella. La descente de cette montagne est très-escarpée et fort dangereuse. Kous la descendîmes à pied, et je puis même dire à pieds nus, car les rochers que nous gravissions depuis trois jours avaient tellement usé et percé nos souliers que les semelles en étaient presque entièrement eftiportées , et, ne prévoyant pas que nous dussions autant' marcher, nous n'avions pas eu la précaution d'en prendre plusieurs paires. A dix heures du matin nous fîmes arrêter nos porteurs sur le sommet d'une montagne, de laquelle nous découvrions la ville d'AIbenga , au milieu d'une plaine délicieuse ; ce qui est une singularité très-remarquable sur cette côte , toutes les autres villes étant situées sur des rochers. Au bas de la montagne se trouve une plaine immense et fertile , entourée de rochers et de montagnes majestueuses, dont quelques-unes sont couvertes de glaces. L'aridité des rochers , Taspect imposant des montagnes forment un contraste singulier avec la beauté riante et la fertilité de la plains? les prés y sont émaillés de pensées et de lis ; le laurier-rose y croît sans culture ; on y voit tous les champs entourés de longs berceaux de vigne, et à travers ces charmantes galeries à jour on découvre la verdure, les fleurs et les fruits renfermés dans l'enceinte de ces légers treillages , dont toutes les arcades sont ornées de guirlandes de pampre élégantes et flexibles, que le moindre vent fait mouvoir. Il çemble, dans ce délicieux séjour, que la terre soit cultivée non pour les besoins de l'homme t mais seulement pour ses plaisirs. Tous les objets qu'on y rencontre sont agréables ; c'est là qu'on voit de véritables bergères, toutes les jeunes filles sont coiffées en cheveux, avec un bouquet
de fleurs naturelles placé sur la tête du côté gauche. Elles sont presque toutes jolies , et surtout remarquables par Télégance de leur taille.
Pour éviter une montagne horriblement dangereuse , nous nous embarquâmes à Piétra , et nous fîmes trois lieues et demie par mer. A Non nous reprîmes nos chaises. Du haut de la montagne qui domine les villes d'Anvaye et de Savone on découvre la plus belle vue de l'univers ; c'est ce qu'on rencontre de plus remarquable depuis Albeuga. Savone est une belle ville, très-agréablement située , et seulement à douze lieues de Gênes. On voit, au Village d'Abbissola, à une petite lieue de Savone , les palais de Rovère et de \Durazzo, tous deux d'une grande magnificence; les jardins sont vastes, mais de mauvais goût. J'y remarquai une chose assez singulière : c'est qu'on n'y voit aucune des fleurs charmantes qui croissent naturellement dans les champs, à l'exception de l'oranger ; mais le buis y est cultivé avec le plus grand soin, et des vases superbes, qui ornent les terrasses , en sont remplis. Ce vilain buis est mis dans les beaux vases , uniquement parce qu'il est là plus cher et plus rare que le myrte, le jasmin et le laurierrose.
Ce voyage , le plus dangereux et en même temps le plus curieux que l'on puisse faire, se passa très-gaiement et sans accident ; il dura six jours pour faire quarante lieues. L'horreur des précipices me fit faire plus des trois quarts du chemin à pied, sur des cailloux et dés roches coupantes. J'arrivai à Gênes avec les pieds enflés et pleins de cloches , mais en très-bonne santé. Nous avons tant de voyages d'Italie que je ne ferai point le détail du nôtre ; je ne parlerai que de ce qui nous était personnel. L'ambassadeur vint avec nous jusqu'à Reggio, où il resta huit jours. Nous étions là dans les États du duc de Modène, grand-père de madame la duchesse de Chartres. L'aspect de la Lombardie est aussi riant qu'agréable ; les arbres y ont fort peu d'élévation , mais la verdure en est charmante ;
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ils sont tous réunis par de belles guirlandes de pampre. (1). L'ensemble forme un coup d'œil si ravissant que madame la du- ' chesse de Chartres s'écria naïvement que son grand-père était trop aimable ! Elle crut , dans le premier moment , que ces ornements que nous admirions faisaient partie d'une fête qu'il lui donnait. Le duc de Modène reçut madame la duchesse de Chartres avec beaucoup de joie et de tendresse. Ce prince, rempli de bonté, était alors âgé de quatre-vingts ans ; il était aveugle , et il avait la plus étrange figure : il se faisait mettre du rouge et du blanc et peindre les sourcils ; son nez était d'une longueur, démesurée : je n'ai point vu d'aspect aussi surprenant que le sien. La cour était composée de ses deux sœurs, beaucoup moins âgées que lui. Ces deux princesses n'avaient jamais été niariées ; elles étaient bonnes , obligeantes et pieuses (2). Le prince héréditaire, fils du duc, était fort affable, mais sa galanterie n'était rien moins que délicate. L'archiduchesse Marie, sa fille, était, au contraire, une princesse très-distinguée par son éducation et son caractère. Son mari avait un visage charmant ; il ressemblait beaucoup à la duchesse de Polignac ; il avait des cheveux d'une beauté remarquable. Je vais conter une petite aventure qui fera connaître les mœurs de ces petites cours , dont les princes étaient toujours ce qu'U
(i) Cette manière de cultiver la vigne, en Italie, est d^une grande antiquité ; elle a été décrite par Virgile.
{Note de l'auteur.)
(2) Quelque temps après , Tune de ces princesses mourut d'une maladie de langueur, en conservant sa connaissance Jusqu'au dernier moment. Peu de Jours avant sa mort, ne s'abusant point sur son état , elle voulut faire elle-même la distribution des legs qu'elle laissait par testament à ses amis. Elle se fit apporter ses diamants, ses tabaUères ( dont elle avait uae belle collection ), et tous ses autres bijoux. Elle se fit acheter une tabaUère de corne, afin de s'en servir Jusqu'au dernier instant , et elle disposa de tout ie reste , et de tout ce que renfermait son écrin, en faveur des personnes auxquelles elle avait destiné ces dons et qu'elle leur fît de ses prO' près maius.
(ISote de Vauteur,)
y avait de mieux , à tous égards. L'homme qui avait la plus belle place à cette cour s'appelait de comte de Lascaris ; il avait à peu près quarante ans ; il était petit et gros ; son visage n'avait pas plus de noblesse que sa taille. J'eus la gloire de faire sa conquête , et dès le premier moment. Il était surintendant du palais et distribuait les logements ; il eut soin de placer ( dans le palais de Modène, où nous allâmes avec la cour ) M. de Genlis à une distance immense de moi ; il me donna un appartement superbe : ma chambre était tout en glaces, et même le plafond. Un soir que, suivant ma coutume, rentrée chez moi après le souper, j'écrivais mon journal avant de me coucher, assise devant une table portative, j'entends vis-à-vis de moi un petit bruit. Je lève les yeux, et je vois, avec beaucoup d'étonnement, un panneau de glace , que je ne croyais pas être une porte, s'ébranler, s'entr'ouvrir doucement, et aussitôt M. de Lascaris apparaître, et, avec un petit air triomphant, venir se jeter à mes pieds. Je me lève , ma table tombe sur lui ; la lumière s'éteint, nous nous trouvons dans une totale obscurité, l'appelle à grands cris ma femme de chambre, qui accourt en chemise, avec une chandelle à la main. M. de Lascaris, furieux , se relève , retourne à son panneau de glace et disparaît. Malheureusement , dans ce tumulte M. de Lascaris avait reçu une grande écorchure à la joue. Cette aventure fut sue d^ tout le monde par l'indiscrétion de ma femme de chambre et un peu par la mienne. Chacun demandait à M. de Lascaris ce qu'il avait à la joue , ce qui lui causait un embarras et une colère concentrée risibles. Depuis ce jour il fut beaucoup moins galant pour moi, et j'eus infiniment plus de gaieté avec lui. Notre séjour à cette cour se passa en fêtes continuelles. J'ai conté , dans mes Souvenirs, l'histoire de la folle qui, à Reggio pensa m'étrangler, danger dont je me tirai si valeureusement en lui donnant le seul coup de poing que j'aie donné de ma vie.
L'ambassadeur de Naples se sépara de nous à Reggio pour aller, nous dit-il, à Naples, afin de nous préparer les logements.
Madame la duchesse de Giartres eut à cette cour, ainsi que dans toute Tltalie , les plus grands succès ; elle y fut généralement trouvée charmante par la noblesse de son ton , de ses manières, sa douceur, son affabilité, l'intérêt de ses questions et la justesse de ses observations et de ses réponses. Nous devions de Modène aller à Mantoue , qui appartenait à rarchiduc Ferdinand (1). Il me consulta en particulier sur Ja manière dont il devait y recevoir madame la duchesse de Chartres ; il voulait prendre les devants pour aller Vy attendre; je Ten détournai, et je lui fis entendre que ce qu'il y avait de mieux pour une voyageuse fatiguée , qui ne doit séjourner que deux jours, était de n'être pas obligée de faire des toilettes. Le prince me comprit parfaitement. Nous arrivâmes à Mantoue à Ja nuit ; les fossés de la ville étaient remplis de ces scarabées brillants que j'avais déjà vus sur la Corniche de Gênes ; mais , dans ces fossés , leur énorme quantité et leur vol en tous sens faisaient un effet charmant, qui éclairait les herbages des fossés. On en prit un, qu'on nous donna dans la voiture , et, mis dans un cornet de papier, il éclairait assez pour 'que Ton pût lire, à cette clarté, l'écriture d'un billet que l'on mit tout près de lui. Nous logeâmes, à Mantoue, dans le beau pafàis de l'archiduc ; nous ne fûmes reçus que par les domestiques, mais qui nous servirent avec tout le zèle imaginable. Tous les appartements étaient tellement éclairés qu'on y voyait les beaux tableaux comme en plein jour. On servit un magnifique souper, pendaot lequel il y eut de la musique dans la pièce voisine. Le plaisir de jouir de toutes ces choses sans l'ennui de la représentation , des toilettes , de la cérémonie et des compliments , nous chaixaa tous. M. de Genlis, toujours si aimable par sa gaieté et ses sail-
(I) Ce priDce, né à Parme en 1751, et marié en 1769 à Marie-AméUe- Ântoinette de Lorraine , archiduchesse d'Autriche , sœur de Josepli 11 et 4e la reine de France , avait été disciple de l'abt)é de Condillac. Il se fit remarquer par sa grande piété; plusieurs fois il fit à pied le voyage de JVotre-Dame de Loretieet d'autres lieux de dévotion. Mort en 1802.
lies, le fut particulièrement à Mantoue ; en moquerie des souvenirs des voyageurs emphatiques et pédants , il affecta de ne penser qu'à Virgile ; il fît mille citations de V Enéide, et à tout moment il s'écriait : O Firgile !.... 6 cygne de Mantouét..,, avec un ton et des mines qui nous faisaient rire aux éclats.
Il y avait dans le palais une très-belle salle de spectacle ; le lendemain on joua un opéra pour la princesse. La salle était remplie de personnes de la ville ; nous y allâmes dans les loges de rarehiduc. Nous allions prendre des glaces , pendant les entr' actes, dans le salon de la loge. Nous admirâmes à ce spectacle une décoration véritablement magique ; elle était formée par de magaiflques colonnes creuses de cristal, dans lesquelles étaient posés des flambeaux allumés.
Le cardinal de Bernis nous reçut à Rome avec une grâce dont rien ne peut donner l'idée. Il avait alors soixante-six ans, une très-bonne santé , et un visage d'une grande fraîcheur. Il y avait en lui un mélange de bonhomie et de finesse , de noblesse et de simplicité, qui le rendait l'homme le plus aimable que j'aie jamais connu. Je n'ai point vu de magnificence surpasser la sienne : nous logions chez lui ; il nourrissait nos femmes et nos valets de chambre ; leur table était servie comme la sienne, et avec un surtout superbe. 11 me donna un très-beau logement, et, tous les matins, après mon déjeuner, on apportait dans ma chambre un immense plateau chargé de glaces, et de. petits pots de blanc-mangêr, que l'on Tenouvelait deux ou trois fois par jour. Il se mettait tous les jours à table entre madame la duchesse de Chartres et moi. Ses dîners , de la meilleure chère , rassemblaient la meilleure compagnie et tout ce qu'il y avait d'illustres étrangers. Le cardinal en faisait les honneurs d'une manière inimitable. Je me baignai beaucoup à Rome, et toujours les soirs ; et , aussitôt que j'étais dans le bain, on avertissait le cardinal, qui venait , avec son neveu, «auser trois quarts d'heure avec moi. Il me conta une infinité d'anecdotes qui me charmèrent ; il me dit qu'à quarante-trois
ans U n'avait aucune dignité ecclésiastique, aucune fortune et beaucoup de dettes, et qu'à quarante-cinq sa fortune était faite. U me conta que lorsqu'il fut disgracié il dit à ses amis : A> faites point Papologie de mon esprit et de mes talents , vous seriez suspects ^ et vous ne me serviriez pas; mais vous avez le droit de prendre le parti de mon caractère et de mon cœur : défendez-les, 11 me conta aussi beaucoup de traits intéressants du pape GanganelU : c'était un saint, et un iiomme d'un esprit supérieur. Je lui parlai des mœurs de Rome ; il m? dit qu'elles n'étaient pas bonnes parmi les grands , mais qu'au moins, dans cette classe même , il n'y avait point d'atliéisme , qu'il y subsistait toujours un fonds de religion, et qu'on y revenait sincèrement quand les passions étaient passées. Il ajouta que , parmi le peuple , les mœurs étaient en général très-pures et l'adultère la chose du monde la plus rare , mais que les hommes du peuple étaient d'une violence inouïe, ce qu'il attribuait en grande partie à la chaleur du climat, car les meurtres étaient surtout fréquents au mois d'août. On assassinait non pour voler, ni par vengeance préméditée , mais dans des accès de colère. Les rues de Rome n'étaient point alors éclairées pendant l'été ; on s'y promenait toute la nuit, et il est très-remarquable qu'il n'y avait alors ni meurtres ni vols. Conome j'en demandais la raison au cardinal , il me répondit en riant que je lui demandais là une confidence, mais qu'il voulait bien me la faire. Il me dit que l'on pensait assez généralement que les cardinaux déguisés allaient fréquemment la nuit dans les rues , et que le peuple , très-persuadé , avec raison , que le meurtre d'un prêtre est le plus grand des crimes, dans la crainte de tuer un cardinal déguisé, n'attaquait personne (1). Outre
(I) Ce respect da peaple de Rome pour les ecclésiastiques n*est plus partagé par les habitants de la campagne. Les bandes de brigands , si communes dans TËtat de r£glise et dans le royaume de Naples, n^épargnent pas plus la vie des prêtres que celle des autres citoyens ; il est même beau* ooop de ces brigands dont la fureur est particulièrement redoutable aux
les courses que je faisais avec madame la duchesse de Chartres , j'en Os plusieurs particulières avec le chevalier de Bemis,ce que je pouvais faire très-convenablement, car le chevalier avait plus de cinquante ans. INous allâmes ainsi voir plusieurs ruines au dair de lune , entre autres le Golisée , la plus admirable de toutes. Je voulus monter la scala sania ; c'est un escalier transporté à Rome , que la tradition assure qui était à Jérusalem , et que Notre-Seigneur descendit le jour de sa Passion. 11 est entièrement revêtu de cuivre ; les marches en sont très-hautes; il n'est permis de le monter qu'à genoux ; on ne le descend point. On trouve au haut de cet escalier un petit palier, au fond duquel est une porle par où l'on sort. On fait communément bette dévotion la nuit ; j'y allai à minuit avec le chevalier de Bemis , et nous montâmes la scala sœnta. Beaucoup d'indulgences sont attachées à cette dévotion. Je fus édifiée de la quantité de personnes, hommes et femmes, qui montaient cet escalier, et avec une agilité qui prouvait qu'elles en avaient l'habitude; mais les gémissements sourds du chevalier de Bemis m'édifièrent beaucoup moins. 11 était derrière moi, et me suivait lentement , toujours à une distance de quatre ou cinq marches; il avait une peine infime à gravir à genoux ces marches très-hautes et revêtues de cuivre ; d'ailleurs il avait la goutte , et cet exercice lui causait des douleurs assez vives. Panenuau sommet de l'escalier, il boitait, ce qui nous obligea d'abréger nos courses nocturnes.
Je reçus aussi plusieurs fois les bénédictions du pape, et j'allai presque tous les jours admirer et priera Saint-Pierre. Je n'ai ^ dans ma vie que deux choses qui surpassassent tout ce que mon imagination avait pu me représenter ; la mer, et Saint-Pierre
personnes revêtues de Tbabit ecclésiastique. Matera, brigand fameux de [l* Terre de*Labour, n'a jamais fait grâce à un seul prêtre tombé entre ** mains; il les poignardait avec un plaisir barbare ; le nombre de ceux Vil a fait périr est très-considérable.
( IS'ote du premier éditeur, )
t70 MÉMOIBES
de Rome. Le cardinal de Bemis me donna un beau chapelet di lapis-lazuli, que j'ai donné depuis à mon élève, aujourd'hui M. le duc d'Orléans. Nous vîmes à Rome l'une des plus belles cérémonies religieuses, la Fête-Dieu ; nous y vîmes aussi, en revenantde Naples, la fête de Saint-Pierte. Nous y étions dans une tribuBe avec le duc de Glocester, qui , quoique protestant , était vivement ému de cette pompe religieuse; ce prince était plein de bonté , d'affabilité ; il aimait les arts et s'y connaissait. U jour de la Saint-Pierre, il y avait dans l'église dix-huit orgues jouant ensemble, qui ne produisaient que l'effet d'un bon orgue dans une église ordinaire. Il semble qu'on n'a jamais vu ho« norer Dieu quand on n'a pas assisté au service divin dans ce temple admirable. Je crois que l'athée même y serait émn, s'il ne s'y convertissait pas.
Le cardinal de Bemis donna à madame la duchesse de Chartres de magnifiques conversations , c'est-à-dire des assemblées de deux ou trois mille personnes. On l'appelait It roi de Rome , et il l'était en effet par sa magnificence et la considération dont il jouissait. Je vis à Rome le fameux Winkelmann, qui étaiÇ bibliothécaire du cardinal Albani et gardien de son beau cabinet , que nous allâmes voir à la villa //^«' ( on appelle ainsi à Rome les maisons de campagne). Wifr kelmann me montra un bas-relief antique représentant une satyresse, seiil monument antique, me dit-il, où l'on ait trouw cette figure. Le cardinal Albani, qui avait les plus belles coflec* tions de l'Italie, était si passionné pour toutes les choses antiques que, lorsqu'on ne voulait pas les lui vendre, il les volait; il a fait dans ce genre une action inouïe , qui m'a été cont» par le cardinal de Bemis, dix autres personnes et la victiiflc de cette action, qui était le prince de Palestrine, de la maison de Colone, âgé alors de soixante-douze ans , et que le cardinal de Bernis m'avait fait prendre pour mon cavalière servam Voici le fait. Le prince de Palestrine avait eu, dans le jardinde sa maison de campagne , un superbe obélisque antique, quil
I>£ MADAME DE GENLTS. 171
refusa de vendre au cardinal Albani, qui voulait, à tout prix, en faire Tacquisition. Peu de temps après le prince fit un voyage ; alors le cardinal envoya dans la nuit quatre mille hommes, qui entrèrent de force dans le jardin, enlevèrent l'obélisque et le lui apportèrent ; et il le mit dans sonjardin à la villa Albani. Comme le cardinal était excessivement puissant dans Rome, le prince n'osa pas lui intenter un procès , et il prit la chose en plaisantant, Le félicita sur cet exploit extraordinaire, et ne se brouilla point avec lui. En nous promenant dans les jardins à Albani, le prince me montra ce fameux obélisque. Ce prince de Palestrine était père de la duchesse de Cerifalco , qui passa neuf ans dans un souterrain, et dont j'ai conté l'étonnante histoire dans Adèle et Théodore. Le prince donna une fête à madame la duchesse de Chartres ; la duchesse y vint par respect pour une princesse de la maison de Bourbon , car elle vivait dans la plus grande retraite, étant sujette, depuis ses malheurs, à tomber du haut mal. Elle ne resta qu'un quart d'heure à cette fête ; j'allai m'asseoir à côté d'elle pour la contempler à mon aise. Quoiqu'elle n'eût que quarante-six ans , elle pa-raissait en avoir soixante-dix ; elle n'avait plus de traces de beauté. Son maintien me frappa, et je l'ai dépeinte d'après nature; elle avait la tête et les yeux baissés, et de temps en temps de petits tressaillements. Le prince me conta toute son histoire , dont j'ai mis beaucoup de détails dans mon épisode. Cette malheureuse personne était d'une douceur et d'une piété d'ange; elle a toujours ignoré et l'on n'a jamais su pourquoi son barbare époux l'avait enfermée dans ce souterrain. La religion , utile à tout , lui sauva la vie ; car ce monstre , qui en avait conservé quelques sentiments, n'osa pas l'empoisonner, et, lorsqu'il fut lui-même à l'article de la mort , il confia à un Valet de chambre que , pour des raisons de famille,' il avait enfermé dans un souterrain une femme coupable et folle. Il ne to point que ce fût la sienne , que l'on croyait morte depuisûeuf ans. Le valet de chambre, qui reçut une clef du souter-
172 MÉMOIBES
Tain pour secourir Tinfortunée , qui depuis deux jours manquait de nourriture', frappa inutilement au tour ; elle ne >int point recevoir son pain et son eau : elle était évanouie. Le valet de chambre entra , la secourut, la reconnut , lui donna de la nourriture pour plusieurs jours , lui laissa la clef du souterrain , et, obligé de rester auprès du duc , il envoya à Rome un courrier au prince de Palestrine , avec un billet de la duchesse , qui , dans quatre lignes et demie , lui apprenait sod existence et l'appelait à son secours. Le prince, suivi de toas les hommes de sa famille , alla se jeter aux pieds du roi de Naples et lui conter cette histoire. Le roi lui donna un régiment pour l'escorter au château du duc, dans le cas où la force serait nécessaire. Quand le prince de Palestrine y arriva, le duc vivait encore ; on lui apprit , de la part du prince , que sob crime était connu et qu'on allait délivrer sa victime Le doc expira peu d'heures après. Le prince avait précieusement conservé le billet de sa fille ; à mon instante prière il me le montra, le ne pouvais me lasser de contempler ce petit morceau de papier ; l'écriture , les paroles, les mots, auxquels il manquait presque toutes les dernières syllabes, tout en était prédeoi à mes yeux.
Une remarque singulière , et qu'à ma connaissance on n'a point faite, c'est que, dans des pertes de mémoire sans altération de la raison , ce sont toujours les dernières syllabes des mots qu'on oublie. Ce fut ainsi que John Selkirck, matelot anglais, retrouvé au bout de vingt-cinq ans dans une île déserte, parlait toujours fort bien anglais , à l'exception des dernières syllabes de chaque mot, qu'il avait oubliées (1). J'ai observé le même phénomène dans une personne jeune encore, mais aveugle depuis quatorze ans, à laquelle, comme je le dirai pa^ la suite, je rendis la faculté d'écrire.
Nous logeâmes , à Naples , chez l'ambassadeur, qui donna
0) Voyez Y Histoire des Voyages,
aussi des fêtes channantes à madame la duchesse de Chartres. Nous fûmes présentées à la cour, et je conterai à ce sujet une aventure qui montrera comment la police était faite à Naples. Nous arrivâmes à midi , et , en passant dans la rue de Tolède, rue qui est aussi peuplée que la rue Sàint-Honoré , on nous vola deux porte-manteaux qui contenaient des habits de livrée de nos gens et tous nos paniers de robes parées. Gomme nos courriers étaient en avant , nous ne nous en aperçûmes point, et les passants de la rue , trouvant apparemmeut cette action fort simple , ne nous donnèrent pas le moindre avertissement.
Ïfous fûmes fort embarrassées , parce que nous avions besoin e nos paniers pour être présentées le lendemain matin. L'am- . bassadeur en emprunta pour nous à des dames de sa connaissance; mais ces paniers étaient beaucoup plus grands que les nôtres, de sorte que nos robes se trouvèrent très-raccourcies, et nous parûmes à la cour fort ridiculement habillées. L'ambassadeur conta notre aventure ; on en rit beaucoup , et le roi (1) dit à l'ambassadeur qu'il nous ferait restituer nos paniers, et qu'il fallait qu'il s'adressât pour cela, de sa part, à un homme de justice qu'il lui nomma, et qu'il lui dît qu'il fît venir le chef de cette bande de filous, qu'il connaissait fort bien, et <ïu'il lui ordonnât , au nom du roi , de rendre ces paniers. Tout cela fut exécuté; on nous rendit nos paniers , et gratuitement ; mais, comme il n'y avait point d'ordre du roi pour les habits de livrée, on nous déclara que, pour les ravoir, il fallait les payer : ce que nous fîmes. Il résulte de ceci que ces voleurs étaient tolérés par le gouvernement , auquel ils donnaient nue rétribution. Quand nous fûmes présentées au roi et à la J^eine , madame de Rully et moi , l'ambassadeur nous prévint ^'aussitôt après notre dernière révérence nous devions faire
(0 Ce priDce est celai qui vient de mourir subitement d'une attaque ^'apoplexie foudroyante, le 4 janvier 1825.
i rf oie de V auteur,)
trois pas en arrière pour éviter de. baiser la main de la reine, que sans cela elle nous présenterait , parce que nulle Française ne se soumettait à cette étiquette : ce qui me parut surprenant, puisque celle de France était beaucoup plus choquante; car on s'inclinait presque jusqu'à terre , on ôtait son gant , on saisissait le bas de la robe de la reine pour le baiser. Il est vrai qu'elle se contentait de cette démonstration, et qu'elle rabattait sa jupe avant qu'on eût eu le temps de la porter à sa bouche. Ce que je trouvai fort étrange à Naples , c'est que le roi donnait aussi sa main à baiser à toutes les dames, ce qui ne s'est jamais vu en France ; mais , en allant dîner, il les faisait toutes passer devant lui, galanterie que nos rois n'avaient pas. Nous dînâmes deux fois chez la reine. Cette princesse ressemblait beaucoup à la reine de France ; elle avait moins d'éeiat et de noblesse, mais sa physionomie était extrêmement douce; ses manières étaient remplies de grâce. Elle avait des talents. de l'esprit et de l'instruction ; elle aimait beaucoup la musique, elle chantait agréablement l'italien. "Nous la vîmes deux ou trois fois, dans son intérieur, donner des leçons aux princesses ses filles ; elle leur expliquait des livres d'histoire en estamper et parfaitement bien. Nous vîmes chez elle le petit prince royal , qui tétait encore ; sa nourrice était une paysanne de la Calabre. La reine avait voulu qu'elle conservât son costume de paysanne, ce que je trouvai de fort bon goût. L'enfant était si accoutumée être dans les bras de sa mère que, lorsqu'elle faisait semblant de s'en aller de la chambre, il pleurait; ce qui prouve combien elle passait de temps dans son intérieur avec ses enfants.
Comme M. de Clermont avait beaucoup vanté ma harpe et que cet instrument n'était point connu en Italie , la reine eut la plus grande envie de m'entendre ; elle me le demanda avec toute la grâce possible , en me disant que nous ferions de la muêîque entre nous et qu'elle y chanterait. En effet, ce petit concert se passa dans spn cabinet ; il commença par ma harpe.
La reine, pour me voir jouer, était assise à côté de moi, à ma droite ; elle fut si enthousiasmée que dans un de ses trans* ports elle me baisa la main. Aussi M. de Clermont me dit le soir, en me rappelant ma présentation, que je pouvais écrire sur mon journal que je n'avais pas voulu baiser la main de la reine, et qu'elle Avait baisé la mienne. A cette musique M. de Clermont chanta un duo avec la reine , et le roi même chanta , par galanterie pour madame la duchesse de Chartres, une vieille chanson française, qui avait au moins cent ans. Sa voix royale ne me fit pas autant de plaisir que celle de la reine. Ce prince, gui était très-bon et trèfi-affable (1), avait reçu une éducation si négligée qu'il ne savait pas alors parfaitement l'italien ; 11 ne parlait que le napolitain ; c'est pourquoi tous les opéras- comiques, genre de spectacle qu'il aimait particulièrement, étaient, à Naples, en langage napolitain. Au reste, le roi de Inaptes était alors extrêmement jeune ; il a regagné depuis, par l'expérience , par l'étude et par sa conduite , tout ce qui peut donner de la dignité personnelle à un souverain. La reine me chargea de lui envoyer de Paris un joueur de harpe , et je lui envoyai le jeune Hinner, qui avait un joli petit talent..
Nous quittâmes Naples, enchantées de la ville, des environs, de la cour et de notre ambassadeur, qui avait donné à la prin-
(1) Q poassait à an tel point cette affabilité que, lorsqu'il allait, à cheval,
se promener aux environs de Naples , il lui fallait un temps énorme pour
traverser la ville, parce qu'il n'allait qu'au petit pas et s'arrêtait sans
cesse, afin de donner au peuple le temps d'arriver jusqu'à lui, de lui
parler, de lui baiser la main , qu'il présentait à tous ceux qui l'appro-
cbident.
( Tîote de V auteur, )
cesse des fêtes charmantes. Nous avons encore séjourné dans une cour, à Parme. L'infant, élève du philosophe Condillac , était cependant d'une très-grande piété ; nous fûmes frappées de sa ressemblance avec madame la duchesse de Chartres, dont il avait d'ailleurs la bonté et Taimable caractère. L'infante, sœur de la reme de France, était une prmcesse fort extraordinaire; on contait d'elle un nombre inOni d'histoires que je passerai sous silence , parce qu'elles pouvaient être fausses, ou "du moins très-exagérées ; mais il est certain qu'elle n'aimait que la chasse, et qu'elle passait la plus grande partie de sa vie à cheval, dans les bois. Elle eut aussi une grande envie de m'entendre jouer de la harpe, et je m'y refusai , sous prétexte que ma harpe était dérangée ; mais j'eus cette complaisance pour notre ambassadrice, la comtesse de Flavigny, qui me promit qu'il n'y aurait chez elle que six personnes de ses amis, qui ne le diraient pas. Nous logions dans le palais. Je fis porter ma harpe chez madame de Flavigny , et je me mis à jouer tout de suite après le souper. Je jouais depuis dix ou douze minutes lorsque tout à coup les deux battants de la porte du salon s'ouvrirent, et nous vîmes paraître l'infante : ce fut un coup de foudre. L'infante , avec beaucoup de grâce , nous dit que nous avions été trahies, et qu'elle espérait que je ne l'empêcherais pas de profiter de ma complaisance pour madame de Flavigny. Je fis une courte apologie ; et , pensant que la meilleure serait de jouer de la harpe tant qu'elle le voudrait , je m'exécutai de bonne grâce , ayant l'air de n'être occupée que du soin de lui plaire. Son obligeance pour moi fut extrême.
Longtemps après notre retour eu France madame la duchesse de Chartres accoucha de deux jumelles. Il était depuis longtemps convenu entre nous que, si elle avait une fille , j'en serais la gouvernante, et qu'au lieu dé m'en charger lorsque la princesse aurait quatorze ou quinze ans je la pren-
draîs au berceau. Jusque-là les princesses du sang n^avaient été élevées , dans leur enfance , que par une sous-gouvernante. Je ne voulais pas perdre ce temps si précieux pour réducation , car les premières impressions forment la base de tout ce qu'on peut faire de bien par la suite. J'étais décidée d'avance aussi à ne point élever la princesse au Palais-Royal , mais à me mettre dans un couvent avec elle. Ce sacrifice était grand à mon âge. J'avais tant d'attachement pour monsieur le duc et pour madame la duchesse de Chartres ; j'étais si dégoûtée du monde , c'est-à-dire du Palais-Royal , où j'avais éprouvé tant d'injustice , d'ingratitude et de méchancetés ; j'avais un tel goût pour la culture des arts et pour l'étude que cette résolution ne me coûtait rien. Tous ces projets furent secrets entre madame la duchesse de Chartres et moi. Notre séparation lui faisait beaucoup de peine , mais elle en sentait tout l'avantage. Elle se promettait bien de venir passer avec moi une partie de ses journées. Elle désirait avec passion une fille ; elle me confia qu'elle l'avait demandée à Dieu dans toutes les églises d'Italie. Ainsi sa joie fut extrême en mettant au monde ces deux petites princesses. J'eus beaucoup d'inquiétude dans les premiers jours de leur existence : elles étaient d'une faiblesse extrême. H y avait une particularité très-extraordinaire dans leur état ; elles vinrent au monde toutes les deux ayec les pieds noirâtres , comme meurtris , et sentant excessivement mauvais, ce qui dura plusieurs jours ; mais peu à peu cette espèce de putréfaction partielle se dissipa. On les confia aux soins de madame de Rochambeau , et elles restèrent au Palais-Royal jusqu'au moment où je devais les prendre, sans déclarer que je dusse m'en charger. Pendant ce temps on me bâtissait un pavillon à Relie-Chasse. Je faisais mon service comme à l'ordinaire, et je recevais toujours du monde chez moi tous les samedis.
Cependant j'allais tous les jours passer une heure dans l'appartement des petites princesses , que j'aimais déjà passionné-
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ment; je cultivais mon esprit, ma mémoire et mes talents avec une nouvelle ardeur, en pensant que toutes ces choses leur seraient utiles, ainsi qu'à mes filles. Enfin le moment arriva où j'allais me séparer du monde et entrer àans un couvent ; j'avais trente et-un ans (^777), une santé parfaite, et à la figure que j'avais conservée j'aurais pu m'ôter plusieurs années .
Depuis un an je ne mettais plus de rouge. Il est assez singulier qu'ayant toujours eu des sentiments religieux tous le^ sacrifices de dévote que j'aie faits ne m'aient point été inspirés par la religion, et c'est une chose dont je m'afflige. Voici comment je quittai le rouge à trente ans. Étant à Villers-Coterets, dans ma jeunesse , à l'âge de vingt et un à vingt-deux ans, on parla des vieilles femmes qui mettaient toujours du rouge , et on les critiqua. Je dis que je ne pouvais pas concevoir comment quitter le rouge était un sacrifice. On eut l'air de croire que je ne pensais pas cela. Je me piquai, et je dis que, pour moi> j'étais décidée à le quitter à trente ans. On se récria, et surtout M. le duc de Chartres. Je lui offris de parier une discrétion que je quitterais le rouge le 25 janvier 1776, et je tins parole. On n'oublia pas cette singulière gageure, parce qu'elle fut rappelée plusieurs fois dans l'espace de dix ans. Une quinzaine de jours avant l'époque de mes trente ans, je dis à M. le duc de Chartres que je le priais de songer à ma discrétion ; et le 25 janvier je trouvai dans mon cabinet une poupée de grandeur naturelle , assise devant mon bureau, une plume à la main , et coiffée avec des millions de plumes. Sur mon bureau était d'un coté une rame de superbe papier, et de l'autre trente-deux livres in-8® blancs, reliés en maroquin vert, et vingt-quatre très-petits reliés en maroquin rouge. Aux pieds de la poupée était un carton rempli de petits papiers à billet, d'enveloppes, de cire à cacheter, de poudre d'or et d'argent, avec un canif, des ciseaux, une règle,, un compas , etc. Ce présent m'enchanta ; je n'ai jamais mis de rouge depuis.
DE MADA3IË DE GENLIS. 179
rentrai à Belle-Chasse à midi, dans le pavillon charmant ibâti au milieu du jardin et sur mes plans. Ce pavillon communiquait au couvent par un long berceau de treillage recouvert de toile cirée et chargé de vigne. Toute la communauté , •conduite par la prieure , vint recevoir mes petites princesses à la grande porte du couvent ; nous les conduisîmes à l'église ; ensuite nous allâmes nous établir dans notre jolie maison. Je n'éprouvai nullement cette émotion dont m'avait parlé madame de Barbantane; je ne sentis que de la joie en entrant dans ce paisible asile où j'allais exercer un si doux empire ; je pensai que je pourrais me livrer à mes véritables goûts, et que je ne serais plus en butte à la méchanceté qui m'avait causé tant de chagrins ! Je ne fus pas fort tranquille les premiers jours, parce que la curiosité attira à 'Belle-Chasse toutes les personnes du Palais-Royal et tout ce que je connaissais d'ailleurs. Tout le monde fut enchanté de mon établissement , qui était en effet charmant. J'avais dans ma chambre à coucher une grande alcôve, dont mon lit n'occupait que la moitié ; il s'y trouvait un passage qui donnait dans la chambre des princesses à côté de la mienne , et dont je n'étais séparée que par une porte de glaces sans temt et sans rideau, de sorte que je pouvais voir de mon lit tout ce qui se passait chez elles. Une des pièces de ^appartement contenait dans des armoires de glaces tout mon cabinet d'histoire naturelle : je n'avais emporté du Palais-Royal que cela et mon bureau. J'ai été la prenûère femme qui ait eu un bureau ; ce que l'on critiqua beaucoup d'abord , et ensuite presque toutes femmes en eurent. M. de Genlis , qui me le donna, l'avait mis dans mon cabinet, au-dessous d'une grande glace. "^
On me conserva mon logement au Palais-Royal, parce qu'il était destiné à ma fille aînée, à laquelle une place était promise pour son mariage ; il était meublé magnifiquement , tapissé en damas bleu avec des baguettes dorées de la plus grande beauté ; il contenait pour 18^000 francs de glaces Je n'en ôtu
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rien et je me fis meubler à Belle-Chasse avec une extrême simplicité, parce que, suivant Tusage de la maison, quand l'éducation était finie , les meubles appartenaient à la gouvernante. Les appointements de gouvernante étaient de 6,000 francs ; mais, comme je prenais les princesses au maillot, M. le duc de Chartres m'en offrit 12,000. Je les refusai ; je me contentai de 6,000 francs, ne voulant point que Ton pût croire que je m'en étais chargée , si jeunes , par un motif d'intérêt. On a beaucoup accusé M. le duc de Chartres d'être avare, et c'était une injustice ; je l'ai vu payer deux fois, de fort bonne grâce, les dettes de madame la duchesse de Chartres, et donner fort libéralement l'argent nécessaire pour son voyage d'Italie, pour celui de Hollande, et pour l'éducation de ses enfants. Je l'ai vu faire des actions particulières très-généreuses ; en md trois traits, et j'en pourrais citer beaucoup d'autres. Le chevalier de Barbautane , qu'il ne connaissait point , était , en AW^ magne, attaché au duc de Deux-Ponts ; quand ce prince mourut , le chevalier se trouva sans place et sans fortune. M. le duc de Chartres me vit affligée de sa situation, et de luimême, sans nulle espèce de sollicitation de ma part, il me dit de lui crire pour l'engager à recevoir de lui une pension de 4,000 francs. Le chevalier eut la délicatesse de la refuser, parce qu'il n'y avait aucun droit ; mais, comme cette délicatesse n'était pas commune , M. le duc de Chartres ne s'attendait certainement pas à ce refus. J'étais encore au Palais-Royal lorsque M. le duc de Chartres eut le malheur de blesser à la chasse à tirer son coureur, et sans qu'il y eût de sa faute. Ce coureur était couché dans un fossé , sans que M. le duc de Chartres pût le savoir ; une perdrix sortit de ce fossé ; M . le duc de Chartres tira au moment où sont coureur se soulevait ; il reçut le coup dans la tête. Le fusil n'était chargé qu'à plomb; mais il fut grièvement blessé. M. le duc de Chartres , désespéré, le prit dans ses bras, le porta dans sa voiture, et le conduisit sur-le-champ à Paris chez un des meilleurs chirurgiens.
le coureur guérit ; nous Favons vu même reprendre son service ; mais sa santé fut visiblement détruite , et il mourut au bout de huit mois. M. le duc de Giartres fit à sa veuve une pension viagère de quinze cents francs , réversible sur la tête de sa fille unique, âgée de douze ou treize ans ; et, comme cette femme avait une fort mauvaise conduite, il ôta de ses mains cette enfant qui était fort jolie ; il la mit dans un couvent cloîtré , et il paya à part sa pension, outre celle de quinze cents francs. Elle resta cinq ans dans ce couvent ; ensuite M. le duc de Chartres lui donna un trousseau, de l'argent comptant, et la maria.
Un jour, au Palais-Royal, M. le duc de Chartres me chargea de lui trouver pour Mousseaux un bon jardinier, qui voulût épouser une jeune laitière. Je me rappelai aussitôt une jeune Rose, fille de la laitière du château de Genlis ^ je calculai qu'elle devait avoir dix-huit ans, et j'écrivis à madame Foret, sa mère, qui m'apprit qu'elle n'était point mariée. Alors je la fis venir, je la mis à Paris, chez madame Adam, la plus célèbre laitière ; elle apprit là à faire d'excellents fromages à la crème, et à se perfectionner dans tout ce qui avait rapport à cet état ; elle y resta trois mois. Pendant ce temps, je cherchai un jardinier ; j'en trouvai un qui a été fort célèbre dans son art : il était allemand et s'appelait Etickausen. Rose était jolie et d'une honnêteté parfaite ; mon jardinier en devint tout de suite amoureux. Je lui donnai un joli trousseau , je la mariai , et je la menai moi-même à l'église ; ensuite j'eus le plaisir de la conduire à Mousseaux, dans une charmante petite, maison que M. le duc de Chartres avait fait bâtir exprès pour eux, en forme d'une grande laiterie ornée, toute meublée, avec des armoires remplies de linge de ménage , de faïence , de casseroles , et contenant en outre douze couverts d'argent. M, le duc de Chartres, en ma faveur, leur donna mille écus de gages, et Etickausen, pour compléter le bonheur de sa femme, imagina mie «hose charmante : à son insu il fit venir de Genlis sa mère ,
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qu'elle trouva dans sa maison, sans s'y attendre. J'étais seule dans la confidence ; Etickausen, pour lui causer cette surprise, n'avait pas voulu qu'elle assistât au mariage. Il garda toujours avec lui cette bonne femme, dont il eut tous les soins possibles, et qu'il ne quitta que lorsque je la lui demandai par la suite , pour en faire notre laitière à Saint-Leu. Je n'ai jamais passé une matinée plus agréable.
Madame du Deffant était parente de MM. de Genlis ; mais, comme elle avait eu dans sa jeunesse et dans son âge môr une conduite très-philosophique, madame de Puisieux m'arait défendu de la voir : c'était de sa part une vieille rancune de scandale que les quatre-vingt-quatre ans de madame du Deffant auraient dû lui ôter. Madame du Deffant m'écrivit les plus aimables billets pour m'engager à l'aller voir, et j'en obtins la permission de madame de Puisieux.
Je n'avais nulle envie de connaître madame du Deffant. Je me la représentais apprêtée, pédante, précieuse. J'étais surtout effrayée de l'idée que je me trouverais au milieu d'un cercle de philosophes. J'imaginais qu'étant ainsi en force ils parieraient et disserteraient avec ce ton emphatique qu'ils prennent tous dans leurs écrits, et je sentais que je ferais une triste figuK dans cette étrange assemblée présidée par une sibylle enthousiaste de toutes ces déclamations, et qu'il était impossible de contredire ouvertement, puisque , aveugle et octogénaire, elle était doublement respectable par la vieillesse et par le malheur. Enfin je pris une courageuse résolution : je me rendis le soir même à Saint- Joseph , chez madame du Deffant. 11 J avait assez de monde chez elle, et j'aperçus, avec plaisir, deux ou trois hommes de ma connaissance. Madame du Deffant me reçut à bras ouverts, et je fus agréablement surprise en lui
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trouvaut beaucoup de naturel, et Tair de la bonhomie. C'était une petite femme maigre, pâle, blanche, qui n a jamais dû être belle, parce qu'elle avait la tête trop grosse et les traits trop grands pour sa taille. Cependant elle ne paraissait pas aussi âgée qu'elle l'était en effet. Lorsqu'elle ne s'animait pas en causant, on voyait sur son visage l'expression d'une morne tristesse; en même temps on remarquait sur sa physionomie et dans toute sa personne une sorte d'immobilité qui avait quelque chose de très-frappant. Quand on lui plaisait , elle était accueillante ; elle avait même des manières très-affectueuses. Les personnes incapables d'aimer ne connaissent pas la diffé-
Ence inûnie qui se trouve entre la bienveillance et l'amitié ; un fût est pour elles un attachement -, elles croient aimer dès qu'elles ont envie de plaire et qu'on les amuse. Celte erreur, qui avilit les femmes dans leur jeunesse, leur donne, dans l'âge avancé, toutes les apparences de l'affectation et de la fausseté. Il est vrai que ces démonstrations de tendresse ne signifient rien de ce qu'elles semblent exprimer, mais presque toujours elles sont prodiguées de bonne foi.
On ne parla chez madame du Deffant ni de philosophie, ni même de littérature ; la compagnie était composée de gens de. différents états ; les beaux esprits s'y trouvaient en'petit nomiïre, et ceux qui vont dans le monde y sont communément aimables, quand ils n'y dominent pas. M^ame du Deffant causait avec agrément ; bien différente de l'idée que je m'étais faite ^'^Ue, jamais elle ne montrait de prétentions à l'esprit ; il était mipossible d'avoir un ton moins tranchant. Ayant très-peu réficchi, elle n'était dominée que par la seule habitude. F4lle eut, dit-on, sans aucun système, une conduite très-philosophique j^s sa jeunesse. On était alors si peu éclairé que madame du ffant fut longtemps sinon bannie de la société , du moins aitée avec cette sécheresse qiù doit engager à s'en exiler soi- ^mç. Trente ans après, la lumière commençant à se répan- 6) niadame du Deffant crut se rétablir dans le monde en adop-
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tant des principes qui la justifiaient. La philosophie sauvait rhumiliation de rougir du passé ; il était agréable de pouvoir tout à coup regarder en arrière, non-seulement sans regret et sans honte , mais avec satisfaction et une sorte d'orgueil , et, au lieu d'avouer qu'on s'était conduit avec beaucoup d'imprudence et d'étourderie , de pouvoir se vanter d'avoir été, par une heureuse inspiration, disciple des philosophes à naître. Enfin, il était beau d'avoir le droit de dire à tous les grands et célèbres moralistes du jour : « Ce que vous prêchez, je l'ai feit avant que vous eussiez instruit l'univers. »
Madame du Deffant, n'ayant de sa vie médité une opinion, au fond de l'âme n'en avait point; elle n'était pas même sceptique. Pour douter, pour balancer , il faut du moins avoir superficiellement comparé et fait quelque examen ; et c'est nne peine qu'elle n'avait jamais voulu prendre. Elle se peignait très-bien elle-même en disant qu'elle laissait flotter son esprit dans le vague. Triste situation à tous les âges, surtout à quatrevingts ans!... Cette paresse d'esprit et cette insouciance W donnaient , dans la conversation , tout l'agrément de la douceur. Elle ne disputait point; elle était si peu attachée au sentiment qu'elle énonçait qu'elle ne le soutenait jamais qu'avec une sorte de distraction. Il était presque impossible de la contredire ; elle n'écoutait pas , ou elle paraissait céder, et elle se hâtait de parler d'autre chose. Elle me fit promettre de K* venir la voir à Theure où , sortie de son lit , elle achevait de s'habiller; elle était alors toujours seule, c'est-à-dire Q^tre trois et quatre heures après midi , car elle avait depuis longtemps perdu le sommeil. On lui faisait la lecture durant i<i nuit , et elle ne s'endormait jamais avant le jour. J'y ^' tournai le surlendemain. Je la trouvai dans son fauteuil ;i^ valet de chambre assis à côté d'elle lui lisait tout haut un wman. Le roman l'ennuyait, et elle parut charmée de ma visiî« Je restai deux ou trois heures avec elle, et j'écoutais presque toujours. Elle me parla de l'ancien temps, de la cour, de ma-
dame la duchesse du Maine , de Ghaulieu, du marquis de Lafare, de ringénieux Lamothe, de madame de Staal, dont j*aime tant Tesprit, et elle me promit de me montrer une autre fois plusieurs petits manuscrits et beaucoup de lettres de Timpératrice de Russie. Madame du Deffant, au moyen d'une petite machine très-simple, écrivait fort bien et se passait de secrétaire; son écriture était grosse, mais très-lisible. Les jours suivants elle me fit lire par son valet de chambre plusieurs petits morceaux de sa composition, des allégories et des portraits : c'était le goût du siècle dernier parmi les personnes spirituelles de la société. Ces portraits, tous faits avec l'intention de plaire et de flatter, sont assez insipides ; le plus joli que madame du Deffant ait écrit est celui de madame de Mirepoix, fait aussi, mais en vers, et d'une manière très-agréable, par le président Hénault. J'avais beaucoup plus.de curiosité de connaître les lettres de l'impératrice, mais elles ne contiennent que des allusions et des plaisanteries de société, la plupart sur M. Grimm. Pour me les faire comprendre, madame du Deffant était obligée d'arrêter à chaque ligne le lecteur et de m'expliquer les à-propos. Ces lettres sont véritablement surprenantes par leur longueur et leur extrêm^/rivolité ; il serait curieux de les voir rassemblées aveci celles que la même princesse écrivait à M. de Buffon , et qui moojxent tant d'esprit et des connaissances si étendues.
On m'avait dit que madame du Deffant était méchante ; c'est ce que je n'ai jamais remarqué; elle n'était pas même médisante. Il y avait dans son caractère tant de faiblesse, d'insouciance et de légèreté, qu'un sentiment vif ne pouvait l'agiter longtemps ; elle n'était pas plus capable de haïr que d'aimer. Brouillée avec d'Alembert , elle me parla de ses démêlés avec lui, mais sans aigreur et sans ressentiment : c'était un simple récit, et non des plaintes. Son cœur avait bien vieilli ; la philosophie l'avait tout à fait desséché, et son esprit n'avait point mûri ; il était plus jeune qu'il n'aurait dû l'être quand elle
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n'aurait eu que vingt-cinq ans. Elle avait craint confusément toute sa vie de réfléchir ; cette crainte , devenue de la terreur, lui donnait une véritable aversion pour tout ce qui était solide. Elle était accablée de vapeurs et d'une tristesse invincible, et elle redoutait mortellement les conversations sérieuses ; elle les repoussait même avec sécheresse ; il fallait pour lui plaire ne l'entretenir que de bagatelles. Tout ce qui ressemblait à la raison lui faisait peur. C'était une chose extraordinaire de voir une personne de cet âge, infirme, souffrante, mélancolique, exiger des autres une étemelle gaieté, qu'elle ne paraissait jamais partager, car elle ne jouait rien. La perte de la vue ne raffectait pas du tout ; elle me dit qu'elle aimait mieux être aveugle que d'avoir un rhumatisme douloureux. Quand elle perdit la vue, ce fut sans un violent chagrin, parce qu'elle conserv^a pendant plus de cinq ans l'espoir de la recouvrer ; et lorsqu'après avoir consulté tous les charlatans du monde elle eut épuisé vainement tous les remèdes, elle prit facilement son parti sur son état. Elle y était parfaitement accoutumée. Ce n'était pas là ce qui l'attristait : elle écartait avec peine de funestes idées inspirées par l'âge et par les souffrances. Un jour je hasardai de lui parler de la mort religieuse du président Hénault. Elle m'interrompit, et avec un ton ironique et un sourire forcé : « Est-ce un sermon que vous me préparez là ? » dit-elle. Je nie mis à rire en l'assurant que j'aimais beaucoup mieux l'écouter que prêcher. Elle n'avait point de religion, mais elle n'était point impie, et, malgré tout le pouvoir d'une longue habitude, elle n'était point philosophe. Son existence, comme celle de tant d'autres , n'a dépendu que de ses liaisons ; on sentait que, si elle eût vécu avec des gens religieux, elle eût été dévote , et ses derniers jours , que l'ennui consumait, que la crainte empoisonnait, auraient été paisibles, sereins, et se seraient écoulés doucement.
La beauté extraordinaire de ma fille aînée , ses talents surprenants pour son âge et son charmant caractère, ma place de dame restée vacante, et qu'elle devait avoir, et enfin un régiment promis à celui qu'elle épouserait, me la faisaient dès lors demander par beaucoup de personnes. Je n'avais nulle envie de la marier si jeune, et j'attachais un grand intérêt a finir son éducation. Elle était déjà bonne musicienne ; elle jouait d'une manière surprenante du clavecin, et, pour le moins, aussi bien de la harpe, que je lui avais seule enseignée avec la méthode que j'ai inventée d'exercer séparément les deux mains par des passages contenant successivement toutes les difficultés. Je J'avais commencée à neuf ans , et à treize elle jouait sur la harpe^ avec une très-belle exécution, les pièces de clavecin les plus difficiles. Elle dessinait la figure d'une manière charmante, et d'après nature ; peu de temps après elle a peint avec perfection dans tous les genres, en miniature et à l'huile; elle a ea les mêmes succès pour le clavecin , et surtout pour la harpe. Je n'ai vu personne danser aussi bien qu'elle. Outre ces talents agréables et brillants, elle a eu beaucoup d'instruction et de solidité dans l'esprit; par la suite elle étudia la chimie , et, en faisant des expériences, elle découvrit un sel qui a porté son nom. Sa sœur, remplie de bonnes qualités, de gentillesse^ de fmesse et d'esprit , avait moins d'aptitude pour les arts , à l'exception du dessin , dans lequel , ainsi que dans la peinture , elle excelle aujourd'hui dans plusieurs genres (1) ; mais la nature lui avait refusé de grandes dispositions pour la musique. Ma famille était cependant très-musicale : mon père, ma mère, ma tante , mon frère , mon mari , ma fille atnée et moi , nous étions bien organisés pour la musique.
Je dirai ici en passant que, pour la musique, on ne forcera
(I) Une de mes peUtes^filles , madame la comtesse Gérard, Uent d'elle cette disposition; elle peint d'ane manière très-remarquable les fleurs et le paysage à. Thuile.
{IS'oie de Vauteur, )
jamais la nature, à moins d'une constante applicalioû ; j'ai donné à ma fille Pulchérîe les meilleurs maîtres, Charpentier pour le clavecin, Piccini pour le chant, moi pour la harpe, et en outre un répétiteur ; elle a eu, dans les deux dernières années de son éducation, jusqu'à dix-huit louis par mois de maîtres, et je n'ai jamais pu lui donner un talent musical ; sa sœur ne m'a pas coûté le quart, et elle en avait de supérieurs. 11 est bien regrettable d'avoir employé inutilement un temps si considérable, qu'on aurait pu donner à l'acquisition de connaissances solides. Cependant je ne négligeai point de lui apprendre l'histoire et les différentes choses qui peuvent orner l'esprit;" elle apprit aussi avec succès l'anglais et l'italien; mais, en sacrifiant la musique, j'aurais pu lui donner une instruction véritablement extraordinaire. '
Mais elle tenait de la nature, ce qui vaut mille fois mieux que les talents les plus brillants, une âme noble, désintéressée, et la sensibilité la plus touchante ; je n'en citerai qu'un trait, qui pourra seul en donner l'idée. Elle avait quinze ans ; nous étions à Belle-Chasse ; je savais qu'elle prenait soin d'une paune vieille femme qui logeait dans notre rue, et je croyais que ce soin se bornait à lui donner la plus grande partie de ses petits menus plaisirs et de l'argent que lui donnaient , à sa fête et au jour de l'an , son père et mon beau-frère. Nous étions en hiver et le froid était excessivement rigoureux. Comme j'avais réglé à Belle-Chasse toute espèce de dépense, j'avais décidé qu'on ne porterait dans sa chambre , pour toute la matinée, que trois bûches, et je m'aperçus que tous les matins en descendant chez moi elle avait un air frileux que je ne lui avais jamais vu ; elle grelottait, se mettait dans le fèu, se brûlait, etc. J'avais beau la gronder, elle ne répondait rien et recommençait le lendemain, ce qui dura plus de six semaines. Enfin mon fidèle Horain, qui avait toujours l'œil aux intérêts de la maison, vint m'avertir qu'il avait découvert qu'un marmiton nommé Albinori emportait de Belle-Chasse , tous les matins , de très-
bonne heure, une certaine^quantité de bois, et que, pris sur le fait , ii avait refusé insolemment d'entrer en explication. Je fis venir Albinori, je le questionnai avec une grande sévérité , ce qui ne TelTraya pas du tout ; il me déclara qu'il n'avait agi que par Tordre de mademoiselle de Genlis (on appelait ainsi madame de Valence depuis le mariage de sa sœur), qui se passait de feu depuis deux mois pour donner tout son bois à sa vieille femme; et Albinori , qui ine fit cette confidence avec tout l'orgueil d'un ambassadeur chargé d'une mission honorable, me recommanda de n'en rien dire à mademoiselle de Genlis, parce qu'elle lui avait fait promettre le plus grand secret. On peut juger du plaisir inexprimable que me causa cette découverte. J'envoyai une voie de bois à la vieille femme, à condition que Pulchérie garderait ses trois bûches. Souffrir physiquement pour faire le bien est certainement la charité la plus rare, la plus touchante ; aussi, dans les premiers jours de la restitution de ses bûches, Pulchérie me dit un mot charmant. Comme je lui demandais si elle n'était pas bien satisfaite de trouver du feu en se levant, elle me répondit qu'elle avait perdu l'habitude d'aimer le chaud dans sa chambre. Elle a conservé ces sentiments admirables : elle est la mère la plus tendre et la plus parfaite ; ses filles lui doivent une éducation qui ne laisse rien désirer, car on n'en peut rien attribuer à madame .Campan, qui ne les a eues en pension que quatre mois ; ces éducations, qui ont formé deux personnes, j'ose le dire, si accomplies par la culture de l'esprit, les talents, l'instruction, la pureté de conduite, sont entièrement l'ouvrage de madame de Valence.
Je suis la première institutrice de princes, en France, qui ait imaginé d'imiter l'excellente coutume, pratiquée dans les pays étrangers , d'apprendre aux enfants les langues vivantes par l'usage. Je donnai à mes jeunes princesses une femme de chambre anglaise, et une autre qui savait parfaitement l'italien, de sorte qu'à cinq ans elles entendaient trois langues et parlaient parfaitement bien anglais et français. Il est vrai que, pour
perfectionner en elles cette habitude, j'avais imaginé de mettre une petite Anglaise à peu près de leur âge auprès d'elles. On m'amena d'abord une petite ûlle qui était à Paris , mais je la trouvai si désagréable que je n'en voulus point. Alors M. le duc de Chartres écrivit à Londres pour charger une personne de sa connaissance, M. Forth, de lui envoyer une jolie petite Anglaise, de cinq ou six ans , après Tavoir fait inoculer. Gela fut un peu long, parce que M. Forth en prit d'abord une qui, examinée par des médecins, fut déclarée atteinte d'une grande disposition aux écrouelles ; un mois après , il en trouva une autre qu'il fit inoculer; il la confia à un niarchand de chevaui, nommé Saint-Denis, chargé par M. le duc de Chartres de lui acheter un beau cheval anglais. Il annonça à M. le duc de Chartres cet envoi dans ces termes :
« J'ai l'honneur d'envoyer à Votre Altesse Sérénissimelaplus « jolie jument et la plus jolie petite fille de l'Angleterre. »
Cette enfant était en effet ravissante par sa grâce , ses manières, sa douceur et sa figure. Son visage ressemblait beaucoup , mais en beau , à la duchesse de Polignac ; elle a eu de mieux qu'elle une jolie taille , un joli front et une expression plus angélique encore. Elle s'appelait Nancy Syms ; je la nommai Paméla ; elle ne savait pas un mot de français , et en jouant avec les petites princesses elle contribua beaucoup à les familiariser avec la langue anglaise.
M. le duc de Chartres croyait qu'avec dé la grâce, une grande politesse avec les femmes et de la droiture dans le caractère , un prince était parfait. La dernière qualité est en effet trèsnécessaire ; mais la moindre des vertus est préférable à de jolies manières.
Un soir que M. le duc de Chartres vint, comme à l'ordinaire,
entre huit et neuf heures , à Belle-Chasse , il me trouva seule, et il me dit sur-le-champ qu'il n'avait plus de temps à perdre pour nommer un gouverneur, parce que, sans cela, ses enfants auraient le ton de garçons de boutique; et il me conta que, le matin, M. le duc de Valois lui avait dit qu'il avait bien tambouriné à sa porte, et que, dans le même entretien,, il avait ajouté, en parlant de ses promenades à Saint-Cloud , qu'on y était bien tourmenté par la parenté, ce qui signifiait, par les insectes appelés cousins. Voilà les choses importantes qui décidèrent M. le duc de Chartres à ne plus différer la nomination d'un gouverneur. 11 me consulta sur le choix ; je lui proposai M. de Schomberg : ille refusa, en disant qu'il rendrait ses enfants pédants ; je proposai le chevalier de Durfort : il dit qu'il leur donnerait de l'exagération et de l'emphase ; je parlai de M. de Thiars : M. le duc de Chartres répondit qu'il était trop léger, et qu'il ne s'en occuperait pas du tout. Alors je me mis à rire, et je lui dis : « Eh bien, moi! — Pourquoi pas?» reprit-il sérieusement. Je proteste que je n'avais cru faire qu'une plaisanterie, et que, dans nos conversations précédentes, rien n'avait jamais dû me préparer à une idée aussi singulière ; mais l'air et le ton de M. le duc de Chartres me frappèrent vivement ; je vis la possibilité d'une chose extraordinaire et glorieuse , et je désirai qu'elle pût avoir lieu. Je lui dis franchement ma pensée. M. le duc de Chartres parut charmé et me dit : « Voilà qui est fait ; vous serez leur gouverneur, » Ce furent ses propres paroles. II me quitta , en m*annonçant qu'il viendrait le lendemain de très-bonne heure. 11 vint en effet à huit heures. Nous décidâmes tous les arrangements ; il fut convenu que l'on conserverait M. de Bonnard et l'abbé Guyot , précepteur , qui avait aussi été placé à ma recommandation ; que ces messieurs amèneraient les princes tous les matins à Belle-Chasse à midi et les ramèneraient à dix heures du soir ; que l'on achèterait une maison de campagne pour y passer tous les ans huit mois, et que je serais maîtresse absolue de leur
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éducation. Sachant que je donnerais moi-même les leçons d'histoire , de mythologie , de littérature , etc. , ce que ne faisaient jamais les gouverneurs, ce qui, joint aux leçons que je donnais à mademoiselle d'Orléans, ne me laisserait pas ud instant de liberté , M. le duc de Chartres m'ofTrit vingt mille francs ; je lui répondis qu'un tel engagement et de tels soins ne pouvaient être payés que par l'amitié ; il insista vainement, je refusai positivement. J'ai donc fait gratuitement cette éducation de trois princes ; c'est un fait universellement reconnu et qui n'a jamais été contesté ; je l'ai consigné dans les Leçons (Tune Gouvernante, que je fis imprimer au commencement de l'année 1790, sous les yeux de M. le duc et de madame la duchesse d'Orléans, qui, dans tous les temps, n'ont jamais nié cette vérité. L'usage du Palais-Royal était de donner douze mille francs aux gouverneurs, un appartement, et, à la fin de l'éducation, le roi leur donnait le cordon bleu ; c'était le traitement qu'avait eu M. le comte de Pont, qui n'avait élevé qu'un seul prince, et qui n'avait pas donné une seule leçon ; c'est pourquoi, au lieu de douze, M. le duc de Chartres m'offrit vingt mille francs, que je refusai sans hésiter, ainsi que toute espèce de traitement d'argent. Outre que je trouvais un grand bonheur à lui donner cette preuve de dévouement , la confiance qu'il me montrait dans cette occasion était si extraordinaire et si honorable qu'il me semblait qu'un traitement d'argent eu aurait ôté pour moi toute la gloire. Madame la duchesse de Chartres vit avec une joie extrême que je me chargeais delows ses enfants. M. le duc de Chartres, avant de le déclarer publiquement, alla à Versailles en faire part au roi. Nous imaginions qu'il blâmerait cette singularité ; tout au contraire, il l'approuva de premier mouvement en lui disant: Vous faites très-bien, et je le trouve bon. Alors la chose fut déclarée. Tous les hommes du Palais-Royal qui prétendaient à la place de gouverneur en furent outrés à l'exception de M. de Schomberg, qui se conduisit pour moi d'une manière charmante , et qui resta mon
ami ; mais particulièrement le chevalier de Durfort et M. de * Thiars prirent contre moi une animosité que rien n'a pu affaiblir depuis. Cet événement ne produisit pas dans le monde autant de surprise et de déclamations que je l'avais craint ; je puis dire avec vérité qu'en général la chose fut approuvée.
M. le duc de Chartres acheta Saint-Leu , maison charmante où nous avons passé tous les ans toute la belle saison, c'est-àdire huit mois de l'année. Je fis faire dans le beau parc de cette maison un petit jardin pour chacun de mes élèves ; ils y travaillèrent et le plantèrent eux-mêmes. J'avais pris un jardinier allemand , qui ne leur parlait que dans sa langue : il les suivait à leurs promenades du matin avec le valet de chambre allemand, et l'on ne parlait qu'allemand à ces promenades ; à celles du soir on ne parlait qu'anglais, ainsi qu'au dîner ; on sou-pait en italien. Je 'pris pour aumônier, à la recommandation de M. Doria , nonce du pape, l'abbé Maristini, son parent, âgé de vingt-huit ans , qui avait été fort bien élevé et qui connaissait parfaitement la littérature de son pays ; il donnait tous les jours aux princes une leçon d'italien dans ma chambre. J'attachai en outre à leur éducation un pharmacien, nommé M. Alyon , bon botaniste et excellent chimiste. 11 suivait les princes à toutes leurs promenades , pour leur faire cueillir des plantes et leur apprendre la botanique ; en outre il nous faisait tous les étés un cours de chimie , où j'assistais régulièrement. Enfin j'attachai encore à leur éducation un Polonais , nommé M. Merys , qui avait le plus grand talent pour le dessin et pour peindre les sujets à la gouache. J'imaginai de lui faire faire une lanterne magique historique ; il la peignît sur verre , et il fit , sur mes descriptions par écrit, l'histoire sainte , l'histoire ancienne , l'histoire romaine , celle de la Chine et du Japon. On n'a rien vu de plus charmant que cette lanterne magique ; tous mes élèves la montraient tour à tour, une fois par semaine.
Dans la première année de mon entrée à Belle-Chasse, je fis
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Tenir de Bourgogne ma nièce , Henriette de Sercey , qui était orpheline et créole; elle a été élevée à Belle -Chasse parles soins de ma mère et les miens ; elle avait neuf ans quand je la pris.
J'inventai pour mes élèves un jeu qui a fait leurs délices et ^ui m'a beaucoup amusée moi-même ; je leur fis mettre en actioD •et jouer dans le château et dans le jardin, suivant les scènes, les voyages les plus célèbres , détaillés dans le Recueil des voyages extraits de Tabbé Prévôt par M. de La Harpe. Tout le mondedans la maison avait un rôle dans ces espèces de représentations; j'y ai joué moi-même ; nous avions des chevaux frus pour les cavalcades; la belle rivière du parc nous figurait la mer, une suite de jolis petits bateaux formait nos flottes ; nous avions on magasin de costumes. Les plus beaux voyages que nous ayoos joués furent ceux de Vasco de Gama et de Snelgrave. Je fis faire en outre un petit théâtre portatif , que Ton plaçait dans la grande salle à manger, et sur lequel on exécutait des tableaux historiques. Je donnais les sujets, et, la toile baissée, M. Merys groupait les acteurs, qui étaient communément les -enfants ; ensuite ceux qui ne jouaient pas étaient obligés de deviner le sujet, soit historique , soit mythologique. On faisait ^insi dans la soirée une douzaine de tableaux. Le célèbre David, qui venait souvent à Saint-Leu, trouvait ce jeu charmant, et il avait un grand plaisir à grouper lui-même ces tableaux fugitifs. Je fis bâtir une véritable salle de comédie; le théâtre était d'une très-jolie proportion ; le fond s'ouvrait et laissais voir, quand on le voulait , une longue allée du jardin tout 11- Juminée et ornée de guirlandes de fleurs. Durant le cours de l'éducation , nous avons joué successivement dans cette salie toutes les pièces de mon Théâtre.
L'hiver, à Paris, j'avais rendu tous les moments utiles ; j'avais rais un tour dans une antichambre , et aux récréations tous les enfants ainsi que moi nous apprenions à tourner. J'appris avec eux ainsi successivement tous les métiers auxquels on
peut travailler sans force : celui de gaînier : j'ai fait avec eux une énorme <|uaiitité de portefeuilles de maroquin aussi bien faits que ceux d'Angleterre; le métier de vannier, où j'ai excellé ; nous avons fait des lacets , des rubans, de la gaze, du cartonnage, des plans en relief, des fleurs artificielles, des grillages de bibliothèque en laiton, du papier marbré, la dorure sur bois, tous les ouvrages imaginables en cheveux, jusqu'aux perruques; enfin, pour les garçons , la menuiserie. M. le duc de Valois y surpassa tous les autres ; avec la seule aide de M. le duc de Montpensier, son frère, il fit, pour l'ameublement d'une pauvre paysanne de Saint-Leu, dont il prenait soin, une grande armoire et une table à tiroir aussi bien travaillées que si elles eussent été faites par le meilleur menuisier. Toutes ces choses ne prenaient point sur leurs études ; c'était leur unique amusement , et jamais enfants ne se sont trouvés si heureux durant leur éducation. Outre leur palais des cinq ordres d'architecture, qu'ils montaient et démontaient , je leur avais fait faire , dans les mêmes proportions et avec la même perfection , les outils et tous les ustensiles qui servent aux arts et métiers : l'intérieur d'un laboratoire, avec les cornues, les creusets, les alambics , et<5. ; l'intérieur d'un cabinet de physique , et tous les outils d'ouvriers étaient exécutés en mmiature avec une précision admicable. Après l'éducation ils furent déposés et expo- ^s aux regards des curieux dans la galerie du Palais-Royal ; ils ont passé depuis dans les salles du Louvre , où je les ai vus sous le règne impérial. J'étais très-fière de voir le public admirer les* joujoux que j'avais jadis inventés pour mes élèves.
A Paris , comme je l'ai déjà dit , toutes nos promenades étaient instructives; nous ne sortions que pour aller voir des cabinets de tableaux , d'histoire naturelle , de physique et de curiosités, ou des manufactures dont nous avions lu le détail auparavant dans ï Encyclopédie; ce qui nous a fait connaître que cet ouvrage en donnait souvent des descriptions inexactes et très-mal faites. Dans les ateliers , chaque élève écrivait sur
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une peau d^âne les choses les plus remarquables ; j'écrivais aussi. et je mettais en ordre toutes ces notes , dont je formai un gros livre ; il était rempli de mes réflexions sur les abus des apprentissages et sur le perfectionnement que Ton pourrait donner aux méthodes de ce genre. Pai perdu ce manuscrit avec les autres ; c'est un de ceux que j'ai le plus regrettés. Après avoir épuisé toutes les manufactures de Paris , nous allâmes voir celles qui ne s'y trouvaient point et qui sont en province. Qd ne faisait alors à Paris que des épingles ; nous allâmes à TAigle uniquement pour y voir faire des aiguilles , à Saint* Gobain pour voir couler des glaces , etc.
Je fis donner à Spa , par mes élèves, une fort belle fête à madame la duchesse d'Orléans. Les eaux de la Sauvenière lai ayant fait du bien, ses enfants firent autour de cette fontaine une promenade réellement ravissante , dans un bois qui était inculte et plein de pierres et de rochers. On enleva les pierres et les roches qui étaient dans les chemins , on traça des routes, les bois furent éclaircis et ornés de bancs, des ponts furent posés sur des torrents , et les bois parsemés de charmantes bruyères en fleur. A l'extrémité de cette promenade , qui est très-vaste, on trouvait une espèce de bosquet qui avait une percée qui donnait sur un précipice d'une grande beauté par sa profondeur , et parce qu'il était parsemé de rochers majestueux, de sources , de verdure et d'arbres. Au delà de ce précipice on découvrait une vue très-belle et très-étendùe. Dans ce bosquet nous plaçâmes, sur un tertre de gazon , un autel à la Reconnaissance, en marbre blanc, et dont la forme fut dessinée par M. de Myris. Au haut de l'autel on lisait ces mots en gros caractères : Jla Reconnaissance , et ]^\us bas cette inscription : a Les eaux de la Sauvenière ayant rétabli la santé de
« madame la duchesse d'Orléans , ses enfants ont voulu emcc bellir les environs de la fontaine , et ont eux-mêmes tracé « les routes et défriché ce bois avec plus d'ardeur et d'assi- « duîté que les ouvriers qui ont travaillé sous leurs ordres. »
Au bas de cette inscription il y avait le chiffre des quatre enfants. Comme Finscription Tannonçait , les enfants avaient en effet travaillé avec la plus grande activité (1). Le jour de la fête j'avais invité les plus jolies personnes de Spa, en les priant de se rendre à la fontaine à une heure après midi , vêtues de blanc, avec des plumes blanches , des bouquets , des écharpes de fleurs de bruyères et des rubans violets. Je laissai tous les hommes à l'entrée , et je fis placer dans l'intérieur de la promenade toutes les femmes, différemment groupées, les unes se promenant, les autres assises , etc. Madame la duchesse d'Orléans vint après nous; elle «trouva tous les hommes à l'entrée. La musique du Wauxhall , que j'avais placée à l'entrée aussi, joua dès qu'elle parut et m'avertit de son arrivée. Aussitôt , suivie de ses quatre enfants, j'allai la recevoir à l'entrée de la promenade. Ses enfants tenaient des râteaux , pour marquer qu'ils venaient d'achever cette promenade, dont ils lui faisaient l'hommage , ce qu'exprima M. le duc de Chartres de trèsbonne grâce. Après cette explication, ses enfants la quittèrent, et, par le chemin le plus court, furent se rendre au bosquet de l'autel. Toutes les allées étaient décorées de guirlandes de bruyères , dont la couleur violet-tendre formait un effet charmant avec la verdure. Les tapis des mêmes fleurs, qui couvraient en entier le bois; la profusion des guirlandes entrelacées aux arbres ; les ruisseaux qui coupaient le gazon, dont plusieurs, rou-
(I) Surtout M. de Chartres et ses frères, qui avaient plus de force que MademoiseUe. Comme ils voulaient surprendre madame la duchesse d'Orléans , ils travaillaient en secret , se levaient à cinq heures du matin , faisaient deux lieues pour se rendre à ce i)ois, et travaillaient sans relâche pendant trois heures, ce travail a duré trois semaines.
( ISote de Vavteur.)
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lant sur des cailloux et tombant sur des rochers , formaient ^,des cascades; une trentaine de jolies femmes , vêtues uniformément et dispersées dans cette promenade, la beauté du ciel, tout cela formait un ensemble dont il est difficile de se faire une idée. Nous fîmes promener madame la ducbesse d'Orléans environ un quart d'heure. Au bout de ce temps, la musique cessa, et nous arrivâmes au bosquet de l'autel. Là elle retrouva , autour de l'autel, ses quatre enfants, et Henriette et Paméla, formant le plus charmant groupe. L'autel et tout le bosquet •étaient ornés de guirlandes de fleurs ; les enfants en tenaient qu'ils posaient sur l'autel. M. le duc de Chartres, assis au pied, tenait un style , et paraissait écrire sur l'autel le mot Recùnnaissance. Après lui avoir laissé le temps de contempler ce tableau, les enfants de madame la duchesse d'Orléans se jetèrent dans ses bras. Tout ce qui était la fondait en larmes ; ce qui prouve que les émotions les plus vives sont souvent produites par les choses les plus simples.
On nous proposa d'aller au sommet d'une haute montagne où se trouve situé le vieux château deFrauchimont, parce qu'on découvre de là une vue ravissante, et la plus riante, nous diton , de Spa ; on nous apprit en même temps que le château renfermait plusieurs prisonniers pour dettes. Là-dessus, M. te duc de Chartres s'écria, de premier mouvement, « que, puisqu'il y avait des prisonniers dans le château , la belle \Tie ne lui paraîtrait nullement riante ; » et sur-le-champ il proposa de faire une souscription pour les délivrer. J'approuvai fort cette idée, et, grâce aux soins et au zèle ardent de M. le duc de Chartres, la souscription fut bientôt remplie ,'et les prisonniers sortirent du château. Alors nous nous rendîmes à cette montagne, et, parvenu ausommet, M. le ducde Chartres, en jetant les yeux sur la prison vide et les tournant ensuite sur une campagne immense, dit, avec une touchante expression : « A présent, je conviens que cette vue est en effet aussi riante qu'elle est admirable! »
Je retrouvai à ces eaux le chevalier de Chastellux, qui , devenu amoureux d'une Irlandaise , qu'il a épousée depuis , et qui n'avait rien, lui n'ayant que du viager, vint me trouver, quoique brouillé avec moi depuis la publication ^ Adèle et Théodore^ pour me dire que, quoique j'eusse à me plaindre de lui , il venait avec confiance me demander de le servir dans une «hose d'où dépendait le bonheur de sa vie. Cette manière a toujours été sûre avec moi. Je fis avec le plus grand zèle ce qu'il désirait ; j'obtins la promesse d'une place pour celle qu'il épouserait, et ce ne fut assurément pas sans peine ; car M. le duc d'Orléans ne le voulait pas et fit beaucoup de résistance à ce suîet. Enfin je l'emportai ; le chevalier, qui prit le titre de marquis , épousa miss Plunket , au grand déplaisir de sa famille.. Je me chargeai de tous les soins relatifs à ce mariage , des achats pour le trousseau et des présentations partout. Je l'introduisis dans le monde, où l'on était extrêmement prévenu contre elle. Cependant, malgré tous les chagrins que m'a causés madame de Chastellux, je conviendrai , avec mon impartialité ordinaire , qu'elle était aimable, spirituelle , qu'elle avait même d'excellentes qualités, qu'elle était bonne mère, et qu'elle rendit heureux le chevalier de Chastellux, pendant le temps de son union avec lui. Le marquis de Chastellux fut infiniment sensible à tous ces procédés ; mais il mourut quelques mois après son mariage. Madame de Chastellux ne songea qu'à m'ôter l'amitié de madame la duchesse d'Orléans, afin de me supplanter auprès d'elle ; la Révolution lui en fournit des moyens faciles.
Mon ouvrage sur la religion , que je fis pour la première communion de l'aîné de mes élèves, acheva de me rendre l'objet de l'horreur et de la haine la plus implacable et la plus envenimée des philosophes (1).
(I) La Religion considérée comme Vunique base du bonheur et de la véritable philosophie.
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II m^est arrivé, au sujet de cet ouvrage, une chose bien frappante , que je ne puis me dispenser de rapporter ici. Comme j'y travaillais, j'éprouvai le plus grand malheur de ma vie: je perdis ma fille aînée en couches, à vingt et un ans. Après avoir passé cinq ans dans le plus grand monde , sans guide , saos mentor, avec une éclatante beauté, des talents ravissants. Tesprit le plus distingué, et sans avoir jamais donné lieu à la plus légère médisance contre elle, elle était aussi universellement aimée que si elle n'eût été que bonne et médiocre ; avec une gaieté charmante, elle avait la raison d'une personne de quarante ans. Elle mourut comme elle avait vécu, avec le calme et la piété d'un ange. J'allai la veiller les trois dernières nuits de son existence ; elle expira dans mes bras ; une heure et demie avant, elle avait perdu la parole et la connaissance, cependant elieine serrait encore la main. On voulut lui donner des gouttes d'éther ; elle se rappela machinalement que je craignais cette odeur, car elle repoussa la cuillère en me regardant. Malgré ma douleur, dont ma santé se ressentait cruellement, trois jours après sa mort, je recommençai à donner mes leçons à mes élèv^ M. de Lawoestine m'apporta , le surlendemain , de petites tablettes, qu'elle portait toujours dans sa poche ; il y avait deox ou trois pages de son écriture, les deux dernières écrites peu de jours avant sa malheureuse couche. En voici une qui fera connaître son caractère et le genre de son esprit, naturellement disposé à la plaisanterie. Elle avait formé une colonne au haut de laquelle elle avait écrit ce titre : Calcul des infidélités de mon mari pendant les cinq années de notre mariage. Elle les comptait, année par année ; ensuite elle mettait le total, qui se montait à vingt et un. Après cela elle disait : Soyons un peu les miennes. Elle avait mis zéro à chaque année ; ce qui était terminé par ces paroles : Total, satisfaction. Et elle aimait véritablement son mari! Il y a dans cette plaisanterie une grâce , une pureté , une véritable philosophie qui ont quelque chose de siÂlime. Elle fut regrettée dans la société comme je
n*aî vu aucune jeune personne l'être. Je n'oublierai point que le roi (1 ) même en fut douloureusement frappé ; il mit ses deux mains sur ses yeux en s'écriant : « C'est affreux ! » C'est d'elle que la reine avait dit qu'elle avait le visage de Vénus et la taille de Diane. Ce mot était joli, parce qu'il la peignait réellement. Après sa mort, on découvrit que plusieurs hommes, qui n'avaient jamais osé montrer leurs sentiments , avaient été passionnément amoureux d'elle; quelques-uns d'entre eux en tombèrent malades de chagrin, entre autres le vicomte de Gand", et M. de Florian, qui avait fait son portrait fort détaillé, charmant et très-ressemblant, dans l'héroïne de son poëme de JSuma. Pour moi, ne pouvant trouver de distraction à ma douleur que dans Tétude , je voulus finir mon ouvrage sur la religion, et, en regardant où j'en étais restée, je trouvai que c'était à ce titre de chapitre : De la Résignation chrétienne.
Mademoiselle était si pieuse, si raisonnable, si instruite de la religion, que je lui fis faire sa première communion à onze ans. Quelque temps auparavant nous fîmes ensemble le voyage de la Trappe (2). Les princesses du sang avaient, par leur naissance, et comme descendantes de saint Louis, le droit d'entrer dans tous les couvents d'hommes les plus austères ; mais jusque-là, lorsqu'elles avaient usé de ce droit , elles y étaient entrées ou ensemble , ou seules de femmes , avec leurs pères ou leurs maris; ainsi, jusqu'à cette époque, nulle particulière, sans exception , n'était entrée dans l'intérieur du couvent de la Trappe. J'eus la prétention d'y entrer, et j'y réussis. Je représentai qu'une gouvernante était inséparable de son élève, à moins qu'elle ne la remît à sa mère ; mais que, me trouvant seule avec Mademoiselle , refuser de me laisser entrer avec elle c'était la refuser elle-même , puisque je ne pouvais m'en séparer.
(I) L'infortuné Louis XVL C2) Juin 1788.
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On assembla le chapitre pour délibérer sur cette question , et le résultat fut tel que je le désirais. On me laissa entrer avec ma jeune princesse , et de ce momcit on me traita avec la plus grande obligeance. D'abord nous entendîmes la lecture qui se faisait dans un cloître, tous les pères assis : c'était une espèce de sermon français ; j'en ai retenu ce passage : « Fuyez « loin de nous, vaines et trompeuses voluptés ! C'est ici qu'on « vous méprise ou qu'on vous expie. » Le recueillement de ces religieux avait quelque chose de frappant et de touchant. Après la lecture nous allâmes dans un salon où l'ancien abbé et l'abbé actuel nous tinrent compagnie. Au bout de trois quarts d'heure on nous mena au chœur ; ce chœur était assez beau. Tous ces religieux chantant avec une piété d'ange, et de temps en temps se prosternant et restant ainsi dans un profond silence, jusqu'à ce qu'un coup de marteau leur donnât le signal de se relever, la majesté simple de l'église , toute cette réunion me causait une espèce de saisissement inexprimable. Après l'office nous sortîmes ; on nous conduisit au pied d'un grand escalier qui menait aux cellules ; là on nous fit arrêter; l'abbé, au bas de l'escalier, un rameau à la main, bénissait l'un après l'autre les religieux qui défilaient tous devant lui en s'inclinant profondément ; ensuite ils montaient l'escalier pour s'aller coucher. Cette cérémonie finie, on nous reconduisit dans le salon, où nous soupâmes, et dans lequel nous restâmes à causer jusqu'à dix heures avec les Pères. Nous vîmes dans une chambre voisine le portrait de M, de Rancé, beau tableau peint par Rigaud. M. de Rancé était représenté écrivant. Ses traits étaient réguliers , sa physionomie fine et spirituelle ; il ressemblait d'une manière frappante à M. de Sillery (1) , à l'exception qu il n'avait pas une si belle carnation. Je n'aurais jamais imaginé que le réformateur de la Trappe eût une telle figure. On trou- Ci) M. de Genlis s'appelait alors le marqais de Sillery.
( Note de V auteur, )
fi£ MADAME DE GENLIS. 20S
vait encore dans l'appartement de M. le duc de Penthièvre un bon tableau que M. de Rancé rapporta de Rome, et qui représentait saint Bernard mourant.
Le lendemain , après la messe , nous allâmes au réfectoire voir dîner les Pères. Il n'y avait point de nappe sur leur table ;. ils avaient chacun une serviette ; leurs assiettes étaient d'étain, leurs couverts de buis ; on leur servait à chacun une écuelle de soupe, un plat de légumes , deux ou trois pommes crues, un gros morceau de bon pain , un pot d'eau et un pot de bière. Un lecteur dans une chaire élevée faisait la lecture pendant leur repas. Ensuite ce lecteur, qui était un des Pères , dînait avec les domestiques. Chacun des Pères est lecteur à son tour ; les Pères étaient servis par des Pères qui dînaient après, ainsi que le lecteur. Les frères convers dînaient en même temps dans une salle à côté, qui n'était séparée de l'autre que par une arcade sans porte , de manière qu'on les voyait de la salle des Pères ; ils étaient ser\1s par leurs confrères les frères convers vl). De là nous allâmes à la bibliothèque; puis nous nous rendîmes dans la chapelle où se trouve le tombeau de M. de Rancé. Les cellules étaient très -petites; elles contenaient une paillasse , une table de bois et un crucifix. Nous vîmes tra-
(1) L'établissement des frères convers , si contraire à rbumilité chrétieune, ne se conçoit pas surtout dans les ordres austères. Par exemple, à la Trappe , où les travaux sont également partagés entre tous les individus, les frères convers n'y servaient point les Pères. D'où venait donc celle distinction de salle et de nom ? Ce n'était point parce que les frères n'élaient pas prêtres, car la plus grande partie des Pères n'avaient point ce caractère. La raison fait aimer l'égalité, la religion la commande; c'était une étrange contradiction de voir un religieux prosterné le front dans là poussière , et qui cependant dédaignait de manger son pain bis et ses fèves à côté de quelques-uns de ses frères aussi vertueux et aussi pieux que lui. Cette institution n'était pas très-ancienne; ce fut saint Gualbert Qui institua les frères lais^ en lu72, mais sans établir ces distinctions orgueilleuses ; j'ignore le nom de celui qui les réduisit à la condition de va- ^ts, mais il est à présumer (jue ce fut un moine gentilhomme,
(A'o/e de V auteur.)
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vailler les Pères dans les jardins. Nous visitâmes rapotbicairerie, qui était grande et bien fournie; il y avait auprès un joli jardin botanique, rempli de plantes usuelles.
A présent je vais écrire tout ce que j'ai recueilli de la conversation des Pères. 1^ Lliistoire du comte de Comminges est une fable, ainsi que les choses suivantes : qu'ils travaillent tous les jours à creuser leur tombe ; qu'ils font et défont des moDtagnes pour s'occuper ; qu'ils se disent , en se rencontrant : Il faut mourir; qu'ils portent sur leur cœur une pelote garnie de piquants , etc. Toutes ces choses sont absolument fausses. Ils font maigre perpétuel ; ne mangent jamais de poisson, ni de sucre, ni œufs , ni huile , ni beurre, excepté un peu d'huile dans leurs salades. Le vinaigre leur est permis, ainsi que le lait ; ce dernier aliment leur est interdit dans le carême. Ils ne boivent jamais de vin ; mais en voyage , et hors de la Trappe , ils en peuvent boire, et manger du poisson et du beurre. Pour les affaires de la maison ils peuvent sortir et voyager. Leur habit, ainsi que celui des chartreux , est tout blanc; ils ont la tête et la barbe rasées , et un grand capuchon qu'ils mettent à volonté. Ils couchent toujours tout habillés ; ils portent la chemise de laine, mais point de cilice ; toutes les mortifications de ce genre leur sont défendues par leur règle. On n'est reçu chez eux qu'à vingt ans, c'est-à-dire admis au noviciat , qui est d'un an. U n'y a que des infirmes qui fassent de petits ouvrages , tels que des chapelets , des cuillères de buis ; l'hiver ils travaillent encore aux jardins, et puis font le travail de la maison , écosseot les pois, préparent des légumes, serrent leurs grains, etc. Ces travaux se font toujours en commun. En comptant les Pères et frères convers , il y avait environ cent vingt religieux. I^ étaient soixante Pères ; dans ce grand nombre il n'y avait qu« dix-huit prêtres ; les autres , engagés de même par des vœux irrévocables , ne disaient point la messe et n'étaient point dans les ordres sacrés , par un sentiment d'humilité , pensant qu'ils ne sont ni assez bons, ni assez vertueux pour pouvoir céléUer
les saints mystères. L'abbé était élu pour la vie, et nommé par la cour, d'après le suffrage des religieux , suffrage qui se donnait par la voie du scrutin , et qu'on envoyait cacheté à la cour. Il y avait trois Pères hôteliers pour recevoir les étrangers et les pauvres qui se présentaient. Par leur institution et des fondations particulières de personnes pieuses, ils avaient assez de fonds pour donner à tous les pauvres voyageurs l'hospitalité pendant trois jours. Quand les logements de la maison étaient remplis , ils les défrayaient à l'auberge ; si, durant ces trois jours, les pauvres voyageurs tombaient malades, ils les soignaient jusqu'à parfaite guérison ; leur chi« nirgien les visitait et leur donnait des drogues de l'apothi- |birerie de la maison ; les religieux allaient les voir aussi , lansaient leurs plaies, etc., etc. (1). Si les pauvres voyageurs manquaient d'argent pour continuer leur route , les religieux donnaient ce qui était nécessaire pour se rendre au lieu où ils voulaient aller. Il n'y avait point de jour où il ne passât de ces pauvres voyageurs , entre autres beaucoup de soldats. Il est arrivé souvent que la reconnaissance et l'admiration que doivent inspirer tant de charité ont fixé parmi eux des gens qui en étaient l'objet. En effet, qui cherche la vertu dans toute sa perfection ne la trouvera que là , sous une forme peutêtre trop austère , mais si vraie , si sublime , qu il n'est pas étomiant qu'une tête susceptible d'enthousiasme se décide à ce grand sacrifice. £n outre ils secouraient et soignaient tous les pauvres des environs , à plusieurs lieues à la ronde. Je questionnai beaucoup de paysans, qui me parlèrent d'eux dvec le respect et la vénération qu'on aurait pour des anges qui daigneraient se manifester à nous. Quels sont les parti-
(I) Uor charité était si active et si tolérante qu'ils avaient appris à ^ailer les maladies honteuses , parce qu'une grande quantité de soldats passaient sur cette route, et qu'ils étaient souvent infectés de cet horrible mal.
[I^oie de Vauteur,)
culiers qui, avec les mêmes revenus , auraient pu faire autant de bien et par leurs exemples et par leurs charités? Où trouvera-t-on de telles vertus, si la reUgion ne les inspire? Ils ne recevaient jamais parmi eux les veufs dont les ei> fants n'étaient pas établis , quelque âge qu'eussent ces enfants , s'ils n'avaient pas un état qui assurât solidement leur existence; ils pensaient qu'un père ne peut alors disposer de sa liberté, et qu'il se doit tout entier à ses enfants. Lorsqu'ils ont fait profession , ils renoncent à toute espèce de correspondance par lettre avec qui que ce soit. Ils ne reçoivent jamais de visites de leurs parents , à l'exception de pèn et mère , pourvu que ce soit rarement. Il leur est expressément défendu de témoigner l'ombre de la préférence à un de leurs confrères , devant tous s'aimer également. Si l'un d'eux s'apercevait qu'un de ses frères eût quelque amitié particalière pour lui , il était obligé , lorsqu'ils sont tous rassemblés de demander la permission de parler, et alors tout haut de fen accuser publiquement. Dans ce cas , les supérieurs imposent une pénitence à l'accusé , qui ne doit jamais répondre pour chercher à s'excuser ou se justifier, alors même qu'il se croirait accusé a tort. Il doit penser que , lorsque son frère l'accuse , il faut qu'il y ait donné lieu de quelque manière dont il peut ne se pas souvenir, et qu'enfin , dans tous les cas, il ne saurait hésiter à sacrifier son amour-propre à l'obéissance due à la règle. Dans ce cas , et dans tous les autres où un religieux remarque un de ses frères en faute , de quelque genre que soit la faute, il doit l'en accuser publiquemeatt comme je l'ai dit, et toujours l'accusé doit rester muet et se soumettre avec résignation à la pénitence imposée; s'il lu échappait un seul mot pour se défendre, tous les religieux à l'instant se prosterneraient à terre pour demander pardon à Dieu de son orgueil; mais c'est une chose qui n'arrivait jamais qu'aux novices et aux nouveaux profès, et encore très-rarement Ce fut le frère Prosper, jeune religieux de
DE MADAME D£ GEISLIS. 207
vingt-huit ans, et depuis huit ans à la Trappe, qui me conta ce détail.
Ce frère Prosper avait une physionomie charmante, de l'esprit et une candeur remarquable. Je l'ai prié de me dire naturellement si, parmi ses frères , il n'en connaissait pas au fond de son cœur qui eût plus d'amitié pour lui que les autres. « Un seul ? m'a-t-il répondu ; non, en vérité ; j'en pourrais plutôt nommer douze qu'un seul, » Cette réponse est jolie et prouve quelle tendre union régnait entre eux. Au reste, il m'a assuré que ses remarques sur cette douzaine ne méritaient pas d'accusation, parce qu'elles n'avaient pour objet que des premiers mouvements absolument involontaires. « Par exemple , a-t-il dit , ious connaissons ceux qui nous aiment le mieux à mille petites léhoses purement machinales. Dans nos travaux nous devons tous nous secourir avec zèle ; si l'un de nous est trop chargé , s'il tombe, etc., nous devons voler à son secours; mais, dans ce cas, il y a toujours douze ou quinze religieux qui courent avec plus de promptitude , et l'on connaît dans ces occasions qui se répètent souvent ceux qui nous aiment le mieux. Mais Dieu ne condamne pas ces inclinations naturelles ; il ne désapprouve pas que nous aimions davantage au fond du cœur ceux ^ nous paraissent les plus vertueux, pourvu que nous ne le témoignions pas de manière à blesser les autres, en montrant delà préférence, une estime particulière qui seraient des fautes graves contre la charité générale et qui altéreraient cette union universelle qui doit exister entre nous. »
Quand un religieux malade est condanmé à n'avoir plus que quelques heures à vivre, on lui déclare qu'il doit recevoir f extrême-onction ; alors on le transporte à l'église, et c'est toujours là qu'il la reçoit ; ensuite on le reporte dans son lit. Lorsqu'il touche à ses derniers moments, on sonne une cloche qui annonce à toute la maison qu'un des frères est à l'agonie; tous les religieux se rassemblent autour du mourant, que l'on <îouche sur la cendre , et l'on fait tout haut des prières pour
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lui. Cette description fait frémir les gens du monde ; cependant Ton doit concevoir qu'à la Trappe l'appareil de la mort et les solennités religieuses qui raccompagnent ne sont qu'augustes et consolantes ; ce ne sont pour eux que les avant-coureurs d'un grand triomphe et d'un bonheur suprême. « La vie frugale et laborieuse que nous menons, nous dit le Père Théodore, nous exempte des maladies violentes et putrides. Je n'ai jamais tq ici de maladies épidémiques , même durant le temps qu'elles régnaient dans le pays. Nous ne connaissons guère que les ma* ladies de poitrine, causées par le chant de l'église et par la loi qui nous oblige à nous relever la nuit. Quand on est constitué de manière à supporter ce danger et qu'on a passé trente ans, on vit ici plus longtemps qu'ailleurs, et la vieillesse y est saine et vigoureuse ; aussi ordinairement nous mourons avec toutes nos facultés. Depuis cinquante ans que je suis ici, je n'ai presque vu mourir que des religieux qui avaient toute Jeur cûdnaissance et toute leur raison. Comme nous ne vivons ^e poor mourir avec sécurité, ce moment ici n'a rien de terrible; an contraire, quand nous assistons un de nos frères à la mort, il n'y a pas un de nous qui n'envie la couronne qu'il va recevoir et qui ne voulût être à sa place. Ce n'est pas que la vie nous soit odieuse ; nous nous croyons aussi heureux qu'on peut l'être sur la terre, mais nous éprouvons en mourant toute la joie que les plus douces et les plus hautes espérances peuvent donner. Je n'ai point vu de religieux qui n'ait reçu non-seulement saos crainte, mais avec une extrême satisfaction, l'annonce d'une mort prochaine ; j'en ai même vu beaucoup que cette annonce a tellement ranimés que leurs forces et leur vie en ont été prolongées d'une manière miraculeuse ; presque tous ont dans ces derniefi moments une vivacité, un feu et une éloquence qui paraissent surnaturelles. Il y a peu de temps qu'un religieux auquel on annonça qu'il n'avait pas un jour à vivre fut tellement ranin» par celte parole qu'il nous dit qu'il sentait qu'il aurait la (otc^ d'aller à l'église recevoir l'extrême-onction sans être porté. &*
effet, quoique jusqu'à ce moment il eût été d'une faiblesse excessive, il se le?a, marcha, traversa la maison, descendit les escaliers, alla à Téglise, en revint, et, au grand étonnement du chirurgien, vécut encore deux mois. »
Ce même Père Théodore qui nous a fait ce récit est l'ancien abbé ; il avait vécu dans le monde avant d'embrasser cet état. Il avait trente ans lorsqu'il entra à la Trappe ; il avait quatrevingts ans passés, beaucoup d'embonpoint, des dents, une trèsbelle tête et une fraîcheur réellement étonnante ; il avait des couleurs du plus beau rouge que j'aie jamais vu sur aucune joue. Il avait infiniment d'esprit , une politesse extraordinaire et une mémoire non moins surprenante. Il n'avait rien oublié l de ce qu'il avait lu d'intéressant avant de venir à la Trappe ; il me cita plusieurs traits d'histoire et une quantité de passages de La Bruyère qu'il savait encore par cœur ; il nous conta plusieurs histoires intéressantes , entre autres celle-ci : 11 y a quelques années , un jeune homme bien né, riche , d'une jolie figure, et le fils unique d'une mère tendre , entraîné par une vocation qu'il avait depuis l'âge de raison, vint ici, de l'aveu de sa mère, se présenter pour être reçu ; on l'admit au noviciat. L'année du noviciat n'était pas encore tout à fait écoulée lorsque sa mère, se repentant du consentement qu'il lui avait arraché, arriva tout à coup à la Trappe ; elle demanda son fils, qui alla la recevoir, conduit par le Père Théodore. L'entretien fot très-long, c'est-à-dire le discours de la mère, qui conjurait son fils de revenir avec elle, en assurant qu'elle le désirait surtout pour le bonheur de son fils. Ce dernier l'écoutait en silence sans l'interrompre ; et quand elle eut fini de parler : « Ma mère, lui dit-il, daignerez-vous répondre aune question que j'oserai vous faire ? Supposons que je vous eusse quittée pour aller m'établir loin de vous dans un pays étranger où il vous serait impossible de venir ; supposons que j'y eusse fait une grande fortune, que j'y eusse acquis de grands établissements et des dignités éclatantes, et qu'il ne me fût permis de retourner vers
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VOUS qu'en* reuon(^aDt à tous ces avantages. Exigeriez-vous de moi ce sacrifice? — Non, certainement; s'écria sa mère, je ne veux que votre bonheur. — Eh bien ! ma mère , reprit le fils, je suis cet homme heureux, ou, pour mieux dire, je suis mille fois plus heureux que ne peuvent rendre tous les honneurs et toutes les richesses de Tunivers, et enfin mon bonheur est d'autant plus grand que Tinconstance de la fortune ne saurait me le ravir, et que la mort même, loin d'en être le terme, doit le rendre suprême et l'assurer éternellement. Voyez donc rétendue du sacrifice que vous me demandez !» A ces mots la mère se leva , embrassa son fils en pleurant et partit. Je pourrais citer bien d'autres traits de ce genre que j'ai recueillis du Père Théodore , de l'abbé actuel et des trois hôteliers. Ces cinq religieux, aveclesquels je causai tant, étaient tous également obligeants ; ils répondaient d'un air ouvert à toutes les questions ; mais dès qu'on cessait de les questionner ils rentraient en eux-mêmes, baissaient les yeux et la tête, tombaient dans une espèce de méditation si profonde que je suis persuadée qu'ils se croyaient absolument seuls avec Dieu, et cela sans nulle espèce d'affectation , mais au contraire avec un naturel trèsfrappant. Dès qu'on leur parlait ils sortaient de cette rêverie, reprenant un visage obligeant et riant, ce qui durait tant qu'on les interrogeait. Ils observaient entre eux, à l'exception des supérieurs et des hôteliers, un silence étemel ; mais ils pouvaient toujours, à de certaines heures , parler aux supérieurs quand ils avaient quelques demandes à leur faire ; du reste, dans leurs travaux ils s'exprimaient entre eux par signes. II y a là tel religieux qui n'a parlé depuis beaucoup d'années que pour se confesser, pour lire et pour chanter les louanges de Dieu. Les hôteliers suivent comme les autres la loi du silence dans l'intérieur de la maison et ne parlent qu'aux étrangers. 11 n'y avait pas un seul miroir à la Trappe, ni dans l'intérieur, ni dans les appartements extérieurs. Beaucoup de religieux avaient absolument oublié leur figure. Comme ils tra-
vaillent non-seulement dans leurs jardins, mais dehors, leurs portes du côté des jardins sont toutes grandes ouvertes, de manière que, si un religieux voulait se sauver, il en a toute liberté ; dans ce cas, personne ne cherche à l'en empêcher et encore moins à' le poursuivre et à le ramener quand on s'aperçoit de sa fuite ; au contraire, ils se trouvent heureux d'être débarrassés d'un mauvais sujet ; mais la règle les oblige à le recevoir s'il revient, et leur prescrit d'imposer pour pénitence au coupable de rester enfermé autant de temps qu'il a passé absent, et de vivre avec du pain et de l'eau. Cependant l'abbé a le droit d'abréger autant qu'il veut ce temps d'expiation, ce qu'il fait toujours si le coupable témoigne du repentir ; dans ce cas , 'quand l'absence aurait été de dix ans , on ne laisse jamais le coupable enfermé plus d'un an. Lorsqu'un homme se présente pour être reçu, on lui fait le détail le plus circonstancié de toutes les austérités; en outre, on l'assure que, quelque robuste que puisse être sa constitution , il est très-vraisemblable qu'il n'y résistera pas, et qu'il y succombera au bout de deux ou trois ans ; et c'est après ces avertissements qu'on entre à la Trappe. Us ne reçoivent jamais que des hommes grands , forts et bien constitués ; aussi ai-je été frappée de la figure de tous ces reli^eux, qui sont en général d'une très-grande taille. Ils avaient depuis plusieurs années un chirurgien fort habile et jeune encore, qui s'était fixé à la Trappe par affection pour les Pères, et qui vivait comme eux de leurs portions et suivait tous leurs offices quand ses occupatione le lui permettaient. Il exerçait gratis la médecine pour les pauvres^ et faisait souvent dix ou douze lieues à pied pour les aller soigner. Il nous disait qu'il était impossible de vivre avec ces Pères sans avoir le désir de les imiter, et qu'il ne les quitterait pas quand on lui offrirait toutes les fortunes du monde. Ces religieux avaient toute l'indulgence qui caractérise la véritable vertu ; ils me contaient qu'un jour une femme déguisée en homme entra avec son Daari, mais qu'elle ne vit rien, parce qu'on la reconnut sur-le-
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champ et qu*on la fît sortir. Je me récriais sur cette profanation, qui est un cas réservé et qui fait encourir Texcommuiiication ; mais ils Texcusèrent très-naturellement en disant qu'elle était bien jeune , qu'elle n'avait sûrement pas senti la conséquence de cette action , et qu'à Tégard de son mari ou concevait qu'un mari pût avoir cette condescendance condamnable pour une femme qu'il aimait.
Il y a cinq lieues de Couches à Navarre. Je croîs que les jardins de Navarre étaient à cette époque , sans aucune comparaison, ce qu'il y avait dans ce genre de plus beau et de plus agréable en France ; ils me paraissaient infiniment supérieuis à ceux de Chantilly ; ils étaient immenses et réunis à une vaste et superbe forêt. Les eaux y étaient admirables ; une belle et large rivière naturelle traversait les jardins, et y formait des ruisseaux, des cascades qui allaient nuit et jour et dans tons les temps. La beauté merveilleuse des ombrages et des eaui, cette majestueuse forêt qui entoure de toutes parts et couronne les jardins, la profusion des fleurs, l'énorme quantité d'arbres et d'arbustes rares , la magnificence des fabriques , la variété des sites , le bon goût et Textrême noblesse qui régnaient en général dans la distribution et le plan, la vaste étendue de ces jardins, rendaient ce lieu véritablement digne d'exciter la cariosité des amateurs des arts et des étrangers. £n nous trouvant dans ce lieu enchanté, nous fûmes frappés d'une réflexion qà nous offrait un contraste singulier ; il nous parut bizarre de nous trouver tout à coup dans le Temple de r Amour, en nous rappelant que la veille, à la même heure, nous avions été dans la cellule d'un Père de la Trappe. Il y avait dans ces délicieux jardins plusieurs choses de mauvais goût ; mais c'étaient de légers défauts parmi des beautés sans nombre et du plus grand
genre. Par exemple, la grotte ne présentait qu'une grande masse, très-lourde et d'une vilaine forme, ce qui nous parut d'autant plus fâcheux qu'elle était très en vue et dans une situation ravissante. J'aurais voulu, à la place de ce mauvais rocher, un beau Temple de la Gloire^ dans lequel on eût trouvé pour principal ornement l'épée de M. de Turenne, suspendue à la voûte ; j'aurais voulu encore que la statue de ce grand homme eût décoré le fond du temple, et que des bas-reliefs eussent représenté ses victoires. En Angleterre, toutes les fabriques de Bleinheîm sont des monuments glorieux qui retracent les exploits du duc de Marlborough ; les jardins de ^Navarre, aussi beaux que ceux de Bleinheim, pouvaient encore avoir cet intérêt si noble de rappeler à chaque pas la mémoire d'un héros, celle de nos armées et des époques glorieuses à la France. Au lieu de cela on s'était contenté d'élever dans ce jardin un petit tombeau de gazon au cheval de bataille de M. de Turenne. Sur cette tombe mesquine, la Pie (cette jument célèbre ) est représentée en petit, en bronze ; aux quatre coins de la tombe sont des urnes de porphyre ; le tout ressemblait, comme le remarqua Paméla , à une garniture de cheminée. Il était expressément défendu de cueillir des fleurs dans ces jardins et d'y tuer aucun gibier et aucun oiseau ; aussi les oiseaux y étaient-ils en plus grand nombre et plus apprivoisés qu'ailleurs ; aussi ce jardin avait-il un éclat et une fraîcheur remarquables. Je n'ai jamais vu tant de roses et de fleurs, entendu tant de chants et de ramages d'oiseaux, tant de murmures de torrents et de cascades.
Du Havre, où nous étions allés, mes élèves et moi , nous nous rendîmes à Pontorson, où nous changeâmes de chevaux pour aller au mont Saint-Michel. Il n'y a quetrois lieues ; mais,
pendant plus d'une lieue, les chemins étaient excessivement mauvais. Nous fûmes obligés d'en faire la plus grande partie à pied. Pour arriver au mont Saint-Michel, dans de certains temps et le plus communément, il faut saisir l'heure de la marée , où la mer abandonne cette plage ; mais, dans le moment où nous étions en marche, la mer s'était retirée depuis quelques heures. Nous arrivâmes à la nuit tout à fait fermée. C'était un spectacle surprenant que les approches de ce fort au milieu de la nuit, sur cette plage sablonneuse et nue , avec des guides portant des flambeaux et poussant des cris horribles, pour nous faire éviter des trous profonds et des endroits dangereux, de manière qu'il fallait faire mille et mille détours avant d'arriver. On voyait de très-près ce fort qui était tout illuminé , dans l'attente des princes ; on croyait qu'on y touchait, et l'on tournait toujours sans l'atteindre. Nous entendions un bruit lugubre de cloches qu'on sonnait en honneur des princes , et cette triste mélodie ajoutait beaucoup à l'impression mélancolique que nous causaient tous ces objets nouveaux. C'est bien de ce château qu'on peut dire qu'il est posé
Sur un rocher désert, Teffroi de la nature, Dont Taride sommet semble toucher aux deux ,
car en effet son élévation est prodigieuse ; on ne peut s'en faire une idée. Son aspect est très-imposant par ses tours, ses fortifications et son architecture gothique^ qui le rend plus vénérable. Nous entrâmes d'abord dans une citadelle où des gens du lieu, habillés en soldats, et avec des fusils, attendaient mes élèves. On n'envoyait dans cette forteresse des troupes qu'en temps de guerre ; mais en temps de paix c'était le prieur qui était commandant du fort. Après avoir passé la citadelle , nous entrâmes dans la ville, qui était très-petite et fort pauvre; c'est une longue rue extrêmement étroite, qui va toujours en montant et en tournant , et dans laquelle on ne peut aller qu'à pied. Tout le monde avait éclairé sa maison et était
sur le pas de sa porte. Après avoir ainsi grimpé pendant une demi-heure , escortés de tous les religieux et de gens qui portaient des lanternes , nous quittâmes la ville , et nous trouvâmes des escaliers très-roides et très-hauts , tout couverts de mousse et de ronces ; il fallut monter environ quatre cents marches. De temps en temps on trouvait des repos, c'est-àdire de petites esplanades remplies d'herbages et de ronces , et allant toujours en montant. Cette grimpade est la chose la plus fatigante qu'on puisse imaginer ; nous étions tous en nage, quoiqu'il ne fit pas chaud. Enfin nous entrâmes dani^ une vaste église dont le chœur était très-beau et d'une grande noblesse : nous étions alors dans le couvent. Après avoir traversé l'église, il fallut encore monter un escalier qui nous conduisit aux appartements, qui sont grands et propres. Au-dessus de ces logements il y avait encore quatre cents marches quflnenaient à un belvédère placé au sommet de ce fort. L'air y était trèsvif, mais sain; on buvait de l'eau de citerne, qui n'était pas niauvaise. L'hiver y est extrêmement rigoureux et commence avec l'âutonme; il n'y fait jamais bien chaud. Quelques maisons de la ville ont de très-petits jardins, et quelques habitants, des vaches ; mais les religieux étaient obligés de prendre ailleurs leurs provisions, même du pain, parce qu'à cause^de la cherté du bois on n'en faisait point au mont Saint-Michel ; on le faisait venir de Pontorson. On n'a du poisson , sur cette plage , que très-rarement et par hasard ; ainsi , au milieu de la mer, on est encore obligé de l'acheter. Les religieux avaient , à une lieue et demie du fort, une maison de campagne avec un superbe jardin qui les fournissait de légumes. Ils étaient douze religieux et ne recevaient point de novices. Il me parut qu'en général ils cherchaient, autant qu'ils le pouvaient , à adoucir le sort des prisonniers. Ils nous assurèrent qu'ils ne les renfermaient point à moins d'ordres très-positifs du roi , et détaillés sur ce point , et que même, très-communément , ils les mènent promener aux environs.
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Je les questionnai sur la fameuse cage defer;iïs m'apprirent qu'elle n'était point de fer, mais de bois, formée avec d'énormes bûches laissant entre elles des intervalles à jour de la largeur de trois à quatre doigts. Il y avait environ quinze ans qu'on n'y avait mis de prisonniers à demeure^ car on y en mettait assez souvent ( quand ils étaient méchants ^ me dit-on) pour vingtquatre heures ou deux jours, quoique ce lieu fût horriblement humide et malsain, et qu'il y eût une autre prison aussi forte, mais plus saine. Là-dessus je témoignai ma surprise. Le prieur me répondit que son intention était de détruire un jour ce monument de cruauté. Alors Mademoiselle et ses frères se sont écriés qu'ils auraient une joie extrême de le voir détruire en leur présence. A ces mots , le prieur nous dit qu'il était le maître de l'anéantir, parce que monseigneur le comte d'Artois (l) , ayant passé quelques mois avant nous au mont Saint-Michel, en avait positivement ordonné la démolition ; le prieur ajouta que diverses raisons l'avaient forcé de différer, mais qu'il allait accorder aux princes cette satisfaction le lendemain matin, et que ce serait certainement la plus belle fête qu'on leur eût jamais donnée. J'occupai la chambre où couchait M. Tabbé Sabathier, qui fut retenu dans cette prison pour une si belle cause (2). Les religieux ne parlaient de lui qu'avec attendrissement et enthousiasme.
Quelques heures avant notre départ du mont Saint-Michel, le prieur, suivi des religieux, de deux charpentiers , d'un des suisses du château et de la plus grande partie des prisonniers (nous avions désiré qu'ils vinssent avec nous), nous conduisit au lieu qui renfermait cette terrible cage. Pour y arriver on était obligé de traverser des souterrains si obscurs qu'il y fallait des flambeaux , et, après avoir descendu beaucoup d'es-
(1) Le roi Charles X.
(2) Pour ûvoir parlé au parlement avec beaucoup d'énergie contre def abus de ia plus grande conséqaencet
{liote de V au leur.)
caliers, on parvenait à une affreuse cave où était Tabominable cage, d^une petitesse extrême , et posée sur un terrain humide où l'on voyait ruisseler l'eau. J'y entrai avec un sentiment d'horreur et d'indignation , tempéré par la douce pensée que du moins , grâce à mes élèves, aucun infortuné désormais n'y réfléchirait douloureusement sur ses maux et sur la méchanceté des hommes. M. le duc de Chartres, avec l'expression la plus touchante et une force au-dessus de son âge, donna le premier coup de hache à la cage ; ensuite les charpentiers en abattirent la porte et plusieurs pièces de bois. Je n'ai rien vu de plus attendrissant que les transports , les acclamations et les applaudissements des prisonniers pendant cette exécution. C'était I sûrement la première fois que ces voûtes retentissaient de cris e joie. Au milieu de tout ce tumulte, je fus frappée de la figure triste et consternée du suisse du château , qui considérait ce spectacle avec le plus grand chagrin. Je fis part de ma remarque au prieur, qui me dit que cet homme regrettait cette cage parce qu'il la faisait voir aux étrangers. M. le duc de Chartres donna dix louis à ce suisse , en lui disant qu'au lieu de montrer à l'avenir la cage aux voyageurs il leur montrerait la place qu'elle occupait, et que cette vue leur serait sûrement plus agréable... Après la messe nous parcourûmes toute la maison ; nous vîmes une énorme roue au moyen de laquelle , avec des câbles, on montait par une fenêtre les grosses provisions pour le château ; on attachait ces provisions sur la grève avec des câbles qui tiennent à cette grande roue , posée dans l'intérieur du fort à une ouverture de fenêtre , et la roue , en tournant , hisse et enlève tout ce qui est attaché au câble. De là nous allâmes nous promener sur les terrasses ou parapets, ^ sont excessivement élevés. De ce lieu la vue est admirable de tous côtés ; on voit le mont Tomblaine, qui est plus grand ^e le mont Saint-Michel, Qt qui n'est point habité. Il est couvert de bons lapins et à trois quarts de lieue du mont Saint- Michel, ce qui semble incroyable ; car, comme il est isolé dans
la mer ainsi que ce premier mont , et qu'on n'a point aux exivirons d'objet de comparaison qui puisse faire juger de sa grandeur, il nous paraissait d'une petitesse extrême, et à cent pas de nous. Ensuite nous vîmes ce qu'on appelle la salie des Chevaliers, qui est vaste et belle, et soutenue par des colonnes; elle tire son nom de l'usage qu'avaient les chevaliers de Saint- Michel d'aller à ce mont. La bibliothèque était fort médiocre; ce qui me fit de la peine , en songeant combien une bonne collection de livres serait utile et même nécessaire à des prisonniers.
La tradition superstitieuse rapportait que saint JVIichel avait fait des miracles sur ce mont, alors habité par des ermites; qu'ensuite le saint ordonna d'y bâtir, et que ce mont s'appela d'abord Man^ de TQmbe^ à cause de sa forme. Les anciens ducs de Normandie, et d'autres princes, firent des pèlerinages à ce mont et des présents que nous vîmes dans le trésor de l'église. On y faisait encore des pèlerinages, et on nous chargea de médailles et de petites coquilles d'argent , comme on en donne aux pèlerins. Nous obtînmes pour plusieurs prisoDniers une permission qu'ils désiraient ardemment, celle de nous suivre jusqu'au bas du château. Il y en avait un qui , enfermé depuis quinze mois, n'avait pas eu jusqu'à ce jour la liberté âe sortir du haut du fort ; lorsqu'il se trouva hors du couvent sur la petite esplanade, et surtout lorsqu'il eut aperçu l'herbe qui couvre les marches de l'escalier, il éprouva un mouvement de joie et d'attendrissement impossible à dépeindre. Il me don* naît le bras , et à chaque pas que nous faisions il s'écriait avec transport : Oh ! quel bonheur de marcher sur l'herbe (l).
Je fus charmée d'avoir vu ce lieu si triste, mais singulier, ce château amphibie, rejeté tour à tour par la mer et par la terre;
(I) Ed arrivant à Paris , nous fîmes beaucoup de démarches infroe* tueuses en sa faveur; mais M. le duc de Chartres eut le bonheur d*obteoir sur-le-ebamp la délivrance d'un dece^ prisonniers, et de eontriboer à
celle d*an autre encore*
( Note de Vauleur, )
tax ce mont est pendant une partie du jour une île isolée au milieu des flots, et pendant Tautre partie il se trouve posé sur une vaste étendue de sable aride.
En quittant le mont Saint-Michel nous passâmes à Saint- Malo, où nous vîmes un exemple très-singulier de ce que peut Tactivité réunie à l'industrie. Il y avait dans cette ville, quinze ans auparavant, un négociant^ nommé Dubois, qui se ruina ; n'ayant plus rien au monde, il se disposait à passer aux Indes , lorsqu'un vaisseau qu'on croyait perdu entra dans le port. Dubois avdftt des intérêts sur ce bâtiment, qui avait gagné des richesses immenses , et qui rapportait à Dubois six cent mille livres; avec cette somme il fit d'autres entreprises qui prospérèrent. Alors il obtînt la permission de construire un port à ses frais à une petite lieue de Saint-Malo, dans un endroit nommé Montmarin. Ce port était achevé , et était en petit exactement semblable à celui de Brest. Dubois fît bâtir là un joli château qu'il habitait, et il se mit à construire des vaisseaux qu'il vendait ; de manière que cette portion de terre, conquise par le travail et l'industrie, était devenue la propriété de Dubois, et une espèce de république fondée et gouvernée par lui. On trouvait à Montmarin une multitude d'ouvriers, parce que tout s'y fabriquait , cordes , câbles , voilures , charpenterie , etc. Dubois prétait de l'argent à des armateurs , mais dans ce cas il exigeait pour gage et sûreté des vaisseaux qu'il mettait dans son port. Il en a six de cette sorte dans ce moment , avec des paillons de diverses nations. Cet homme sin^lier était trèshospitalier, et recevait à merveille lesétrangerset tous ceux qui allaient le voir.
Depuis longtemps la Révolution se préparait; elle était inévitable. Le respect pour la monarchie était tout à fait détruit ,
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et il était de bon air de braver en tout la cour et de se moquer d*elle. Ou n'allait faire sa cour à Versailles qu'en se plaignant et en gémissant ; on répétait que rien n'était emiuyeux comme Versailles et là cour, et tout ce que la cour approuvait était désapprouvé par le public ; les pièces de théâtre applaudies à Fontainebleau étaient communément sifflées à Paris. Un ministre disgracié était sûr de la faveur du public, et, s'il était exilé, tout le monde s'empressait de l'aller voir, non par véritable grandeur d'âme, mais pour suivre cette mode de dénigrer et de blâmer tout ce que faisait la cour. Les finances étaient en fort mauvais état ; on imagina , pour y remédier, d*assembler les états généraux. Il n'y a rien de pis que de demander des conseils en demandant de l'argent, car on reçoit toujours alors des conditions fort dures. Quelques personnes dans la société prévirent des troubles et des orages , mais en général la sécurité alla jusqu'à l'extravagance. M. le duc d'Orléans et M. de Lauzun étant un soir chez moi ( l'assemblée des Notables était déjà réunie), je dis que j'espérais que ces assemblées réformeraient beaucoup d'abus; M. le duc 4'Orléâns prit la parole et soutint qu'on ne supprimerait seulement pas les lettres de cachet; M. de Lauzun et moi nous soutînmes le contraire. Un pari s'engagea entre M. le duc d'Orléans et M. de Lauzun; ils récrivirent et m'en firent dépositaire ; je l'ai gardé pendant plus de quinze ans. Ils pariaient cinquante louis. Et M. le duc d'Orléans soutenait , comme je l'ai déjà dit , contre l'opinion contraire de M. de Lauzun , que l'assemblée des états ne produirait la réforme d'aucun abus , pas même celui des lettres de cachet. J'ai montré cet écrit successivement à plus de cinquante personnes , et ces idées de M. le duc d'Orléans étaient celles de presque tous les gens de la société. On regardait une révolution comme une chose impossible. Cette sécurité a été bien funeste ; elle a empêché de prendre les précautions qui auraient pu la prévenir.
Le désir de faire tout voir à mes élèves (ce qui, dans cette occasion, m'entraîna dans une démarche imprudente) m'engagea à revenir de Saint-Leu passer quelque» heures à Paris, pour voir, du jardin de Beaumarchais, tout le peuple de Paris se relayer pour abattre et démolir la Bastille. Il est impossible de se faire une idée de ce spectacle ; il faut Tavoir vu pour se le représenter tel qu'il était. Ce redoutable fort était couvert d'hommes, de femmes et d'enfants travaillant avec une ardeur inouïe, et jusque sur les parties les plus élevées du bâtiment et de ses tours. Ce nombre étonnant d'ouvriers volontaires , leur activité, leur enthousiasme, le plaisir de voir tomber ce monument affreux du despotisme, ces mains vengeresses, qui semblaient être celles de la Providence, et qui anéantissaient avec tant de rapidité l'ouvrage de plusieurs siècles, tout ce spectacle parlait également à l'imagination et au cœur. Personne n'a été plus épouvanté que moi des excès commis à la prise de la Bastille; mais, comme aussi j'ai été témoin, pendant plus de vingt ans, des emprisonnements arbitraires , comme je n'avais jamais jeté les yeux , sans frémir , sur cette citadelle , j'avoue que sa démolition m'a causé l'émotion et la joie la plus vive. J'eus aussi la curiosité de voir le club des Cordeliers ; j'en ai fait la description la plus fidèle dans les Parvenus (1). Dans
(I) Noas allâmes aax Cordeliers ; Je vis là des orateurs savetiers et portefaix , et même leurs épouses et leurs amantes, monter dans la tribune» et parler avec une grande force de poitrine contre les nobles, les prêtres, et même avec plus de verre encore contre les riches. Je remarquai entre autres une pofssarde qui répéta plusieurs fois qu'il ne fallait plus souffrir de préjugés mobilières (elle voulait dire nobiliaires ) ;*mais personne de la société ne fit attention à cette petite méprise , et la harangueuse n'en fat pas moins applaudie. Au reste J'observais que le plus grand plaisir de tous ces personnages était de contrefaire sérieusement le président et les membres des grandes assemblées. Tous ces artisans , rassemblés là pour déraisonner à l'instar des chefe de la république, me représentaient des enfants mal élevés , et livrés à eux-mêmes , Jouant à un vilain Jeu , dont la forme les divertissait et les occupait beaucoup plus que le fond ,
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ces premiers temps de la Révélation , Tainé de mes élèves eut un premier mouvement de générosité et de grandeur d'âme que je ne puis passer sous silence. Il apprit , en ma préseoce, qu*un décret venait d*annuler les droits d^ainesse ; aussitôt il embrassa M. le duc de Montpensier en s*écriant : « Ah! que cela me fait plaisir l » Il fut reçu au club des Jacobins , par la volonté de M. le duc d'Orléans , et non assurément par la mienne ; et cependant il faut se rappeler que cette société n'était nullement alors ce ^'elle a été depuis. Néanmoins ses sentiments étaient déjà fort exagérés. Je Tavais fait recevoir, un an auparavant , de la Société philanthropique , dont M. de Charost était le président ; mais, comme je viens de le dire , je ne Tai point fait recevoir de celle des Jacobms. Cependant ce fut là le prétexte qu'on employa pour éloigner de moi madame la duchesse d'Orléans.
Dès qiie M. le duc de Chartres eut atteint sa dix-septième année, M. le duc d'Orléans me déclara que son éducation était finie, e£ l'on forma sa maison ; mais M. le dite de Chartres eut assez de raison et d'attachement pour moi pour me dire qu'il viendrait tous les jours , jusqu'à l'âge de dix-huit ans, prendre ses leçons à Belle-Chasse , et il n'y a jamais manqué ; ce qoi est adinirable dans un jeune homme qu'on avait rendu son maître. Voici les hommes distingués que j'avais attachés à son éducation, et qui le restèrent à sa personne : M. Pieyre (i),
et se croyant hors de renfance parce quMls imilaieut ridiculement q'^ei* ques manières des personnes qai les gouyernaient. • Si, on lear eût re tranché la tribune, leur président et sa sonnette, et les formules de police établies à la Convention et aux Jacobins, ils auraient trouvé fort peu d'intérêt dans leurs assemblées.
( Les Parvenus, ou les Aventures de Julien Delmours. ) (I) lé* École des Pères , première pièce de cet auteur, eut quarante représentations dans la même année. Cette pièce fut souvent reprise; le pO' blic l'a toujours revue avec plaisir, et elle est restée au répertoires I^ roi Louis XYI donna à M. Pieyre, au sujet de cette pièce, un témoignas^ flatteur de sa bienveillance, en lui envoyant une belle épée.
dont le mérite seul et les talents m'engagèrent uniquement à demander pour lui une place qu*il n'avait point sollicitée. Je ne le connaissais pas personnellement ; mais nous avions été à la première représentation de sa pièce intitulée : rÉcole des Pères ^ et l'estime pour l'ouvrage m'en d<Hma une telle pour l'auteur, qui était alors fort jeune , que je désirai vivement qu'il fût attaché à mon élève, non comme instituteur, mais en qualité de secrétaire des commandements. J'en parlai à M. le duc d'Orléans, et cela fut fait tout de suite. Je n'ai eu lieu que de m'en applaudir, à tous égards, ayant toujours trouvé en M. Pieyre autant d*amitié pour moi , d'attachement pour M. le duc de Chartres, et de perfection de conduite, durant l'éducation, qu'il a de vertus et de qualités sociales.
Voici une composition que j'adresse à mes élèves sous forme de conseil.
