SUR LE SUJET ET SUR LA PIECE

« vj'est, dit M. Andrieux, un pi'oblème historique qui ne sera jamais décidé, de savoir si le fameux souper d'Auteuil est un événement réel ou un conte fait à plaisir.

« Grimarest, dans la Pie de Molière; Monchesnai, dans son Bolœana, rapportent cette anecdote comme très certaine. Voltaire la rejette parmi ces historiettes qui ne méritent aucune créance. Racine le fils, qui, dans son enfance et dans sa jeunesse, avait beaucoup vu et connu Boileau, dit positivement dans ses mémoires sur la vie de son illustre père : « Ce " fameux souper, quoique peu crovable, est très véritable.... '< Mon père heureusement n'en était pas... Boileau a raconté « plus d'une fois cette folie de sa jeunesse. »

« Ce témoignage de Racine le fils doit paraître de quelque poids. On peut croire, et il est probable, quoiqu'il ne le déclare pas expressément, qu'il avait lui-même entendu de la bouche de Boileau le récit de cette extravagance. Il n'y avait point alors de cafés; les bourgeois honnêtes, et même les jeunes gens des plus nobles familles, allaient au cabaret; on y contractait l'habitude de boire avec profusion; s'enivrer n'était point imc honte; au contraire, ou en faisait gloire: c'était la mode.

" Il n'est donc pas impossible que des hommes, même du

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])icmier ordre , aient donné une fois dans ce travers commun de leur tems; et, une fois ivres, qui peut dire jusqu'où l'absence de la raison a pu les entraîner ?

« Mais on peut prendre sur la vérité de l'aventure le parti qu'on voudra. Il suffisait que l'histoire ou le conte fût venu jusqu'à nous par tradition, pour qu'il fût permis de s'en emparer, et de mettre cette folie sur la scène.

« Le public s'est prêté à la supposition , si c'en est une. Il faut donc que la représentation n'ait rien offert de trop invraisemblable. Ce sujet présentait de grandes difficultés par le contraste entre le burlesque de l'aventure , et la dignité des principaux personnages; mais il me semble, et je crois pouvoir le dire, d'après le succès qu'a obtenu ce petit ouvrage; il me semble que j'en suis venu à bout assez heureusement.

« Un critique, qui ne se piquait pas de politesse, imprima qu'en voyant ma comédie , il avait cru voir une orgie faite aux Porcherons par des crocheteurs et des cochers de place. Je demande comment le public aurait supporté un pareil travestissement des hommes qu'il est accoutumé à révérer et à admirer le plus? de Molière, de La Fontaine, de Boileau? y aurait-il eu assez de sifflets pour punir l'auteur qui se serait permis une semblable profanation ?

« La plupart des autres journalistes remarquèrent , au contraire, que le mérite de la pièce consistait dans la vérité. « Ce « n'est plus une comédie , disait l'vm d'eux ; c'est l'action elle- « même dont on croit être témoin. » Je me suis en effet applipliqué surtout à produire, si je le pouvais, cette illusion; j'ai voulu montrer aux spectateurs quelques-uns de nos plus grands hommes tels que je me les suis souvent représentés. Molière, grave, sérieux, fo«;fwy;/a?t7/;-, homme d'une raison

profonde, d'une âme élevée; La Fontaine, simple et bon, tendre et reconnaissant, nourri de la lecture de Platon, et aussi philosophe que son ami, le premier des poètes comiques; Boileau , sévère , quelquefois cruel aux mauvais auteurs , mais franc et loyal , poli dans la conversatioti , et imitant de bonne grâce la manière de la cour, où il était bien accueilli par le roi lui-même. Un de ses intimes amis avait mis cette inscription au bas de son portrait : Moriim lenitate et versiaun dicacitatc œquè insi^nis.

» J'ai voulu peindie dans Chapelle l'aimable épicurien, l'homme amoureux de son indépendance, et ne songeant qu'à se divertir; d'ailleurs sincèrement attaché à Molière qu'il admirait. Il y a une lettre de Chapelle dans laquelle il écrit à son ami : Grand homme ! titre que ceux qui le méritent le mieux reçoivent rarement pendant leur vie. Dans cette même lettre, en lui parlant de la peine qu'avait Molière à maintenir la bonne intelligence entre trois femmes qui vivaient chez lui, il le compare à Jupiter tourmenté par les querelles des déesses.

« Quant à LuUi, il est le comique de la pièce. Sa gaîté bruyante est poussée jusqu'à la charge; il était, en effet, le bouffon de cette illustre société ; c'était lui à qui Molière disait : J lions , fais-nous rire ; et l'on sait que, tout secrétaire du roi qu'il était, il joua et chanta, dans les intermèdes du Bourgeois gentilhomme , le rôle du muphti , et se fit inscrire parmi les acteurs et chanteurs , sous le nom factice de il signor chiacchievome (/e hâbleur, le diseur de balivernes.)

«■ J'ai rapproché l'un de l'autre différens événemens qui , dans la réalité , ont été séparés par un intervalle de plusieurs années. Ainsi, la disgrâce de Fouquet est plus ancienne de dix ans que la composition du Bourgeois gentilhomme , etc.... Mais on sait «pie ces légers anachronismes sont permis au liiéàtrc.

'< J'ai fait usage, pour écrire cette comédie, de vers libres , ou de toute mesure, et voici le motif qui m'a déterminé.

" J'avais à faire parler des poètes, et de grands poètes. Si j'avais employé des vers alexandrins , on aurait pu croire que j'avais eu la prétention de les faire parler comme ils ont écrit; et en m'accusant de présomption, on n'eût pas manqué d'ajouter qu'on ne retrouvait point du tout leur stvle dans mes vers. D'un autre côté, quelle apparence qu'on puisse mettre en scène de pareils hommes et les faire dialogvier en simple prose! La folie même du sujet, l'exaltation des tètes pendant le souper, et les détails convenables à la situation, semblaient appeler la poésie. Dans cette alternative, quoique le maître de philosophie dise fort bien à M. Jourdain qu'il n'y a, pour s'exprimer, que le vers ou la prose, j'ai pris un parti moyen , j'ai choisi un rhythme qui n'est ni le grand vers (j'y trouvais trop de danger), ni l'humble prose qui ne me semblait pas assez relevée pour de tels personnages.

'< En m'occupant de ces grands hommes qu'on aime presque autant qu'on les admire, en essavant de les peindre, pour ainsi dire, en déshabillé, jecrovais les voir; je me croyais moi-même sous leurs veux; j'éprouvais un sentiment de respect, et je cherchais si je pourrais mériter qu'ils daignassent sourire à ces faibles esquisses de leurs figures vénérables.

« J'ai cru faii-e une chose utile et honorable aux lettres , en montrant, par de si grands exemples, qu'il n'est pas vrai, quoi qu'on en dise, que la jalousie et la haine divisent toujours les hommes qui courent ensemble cette noble carrière. Les génies supérieurs aiment à se rendre justice réciproquement; ils s'honorent l'un l'autre, parce qu'ils s'apprécient; et ils sont au dessus de ron\'ie, ce vice trop ordinaire de l'humanité, parce qu'ils sont au dessus du coninnm des hommes.

SUR MOIJERE AVEC SES AMIS. uui

'< Cette comédie m'a valu des éloges auxquels j'ai été très sensible ; plusieuis jeunes gens m'ont dit qu'ils en avaient été vivement émus; qu'elle leur avait fait une impression assez forte pour qu'ils crussent voir en effet , vivans et agissans , les poètes fameux qui y sont représentés.

« Un de nos meilleurs littérateurs, écrivain et orateur distingué, homme qui a montré dans les fonctions publiques, un caractère respectable de sagesse, de modération et de désintéressement qui ne s'est jamais démenti, a mis pour moi le comble au succès de ce petit ouvrage, en disant, dans les notes historiques qu'il a placées en tête de son édition de Boileau , la meilleure qu'on ait donnée jusqu'à présent des œuvres de ce classique : « Ce Souper cV Aateuil a été mis sur la scène fran- « çaise par un héritier du bon goût et du bon esprit de ces « convives. »

En effet, comme le dit M. Andricux, Grimarest rapporte , avec beaucoup de détails , l'anecdote du suicide projeté de compagnie à un souper qui eut lieu à Auteuil, chez Molière, par quelques-uns de ses amis , qui étaient Chapelle , Jonsac , Nantouillet, LuUi, Despréaux, et quelques autres; La Fontaine ni Mignard n'en faisaient pas partie comme la pièce le suppose. Molière, voyant qu'ils voulaient se divertir toute la nuit, s'excusa sur l'état de sa santé qui ne lui permettait pas une semblable veillée, et il voulut se retirer avec Baron encore enfant. Mais ils l'obligèrent à le leur laisser; et après avoir pris son lait devant eux, il alla se coucher.

«Les convives se mirent à table, dit Grimarest ; les commencemens du repas furent froids : c'est l'ordinaire entre gens qtii savent ménagerie plaisir; et ces messieurs excellaient dans cette étude; mais le vin eut bientôt l'éveillé Chapelle et le

tourna du côté de la mauvaise humeur. Chapelle se plaignit de Molière, sur ce que celui-ci était de l'opinion qu'il était oblijjié de venir s'enivrer tous les jours chez lui. La troupe, continue Grimarest, presque toute ivre, approuva les plaintes de Chapelle; on continua de boire; insensiblement on changea de discouis. A force de raisonner sur les choses qui font ordinairement la matière de semblables repas , entre gens de cette espèce, on tomba sur la morale vers les trois heures du malin. Que notre vie est peu de chose! dit Chapelle, qu'elle est remplie de traverses ! etc. Ici il fait un discours pour prouver les inconvéniens de la vie. Les compagnons l'approuvent, et tous acceptent la proposition qu'il leiir fait d'aller se jeter dans la ii\ière pou ?• que leur mort fasse du bruit. Baron courut avertir du monde et réveiller Molière qui fut effrayé de cet extravagant projet, parce qu'il connaissait le vin de ses amis. Pendant qu'il se levait, les convives avaient gagné la rivière, et s'étaient déjà saisis d'un petit bateau pour prendre le large , afin de se noyer en grande eau. Des domestiques et des gens du lieu furent promptement à ces débauchés qui étaient déjà dans l'eau, et les repéchèrent. Indignés du secours qu'on venait de leur donner, ils mirent l'épée à la main , coururent sur leurs ennemis, les poursuivirent jusque dans Auteuil , et les voulaient tuer. Ces pauvres gens se sauvent la plupart chez Molière, qui, voyant ce vacarme, dit à ces furieux : '< Qu'est-ce « donc, messieurs, que ces coquins-là vous ont fait? Comment, « morbleu, dit L..., qui était le plus opiniâtre à se nover, ces « malheureux nous empêcheront de nous noyer? Écoute, mon « cher Molière, tu as de l'esprit; vois si nous avons tort : fati- « gués des peines de ce monde, nous avons fait dessein de pas- « ser dans l'autre pour être mieux; la rivière nous a paru le « plus court chemin pour nous v rendre; ces marauds nous

SUR MOLIERE AVEC SES AMIS. uaS

« l'ont bouché. Pouvons-nous faire moins que de les en punir? « — Comment! vous avez raison, répondit Molière. Sortez << d'ici, coquins, que je ne vous assomme, dit-il à ces pauvres '< gens, paraissant en colère. Je vous trouve bien hardis de « vous opposer à de si belles actions. » Ils se retirèrent marqués de quelques coups d'épéc.

'< Comment! messieurs, poursuivit Molière, que vous ai-je « fait pour former un si beau projet sans m'en faire part ! Quoi ! « vous voulez vous noyer sans moi ? Je vous croyais plus de « mes amis. — Il a , parbleu ! raison , dit Chapelle; voilà une '< injustice que nous lui faisions. Viens donc te noyer avec '( nous. — Oh! doucement, répondit Molière, ce n'est point " ici une affaire à entreprendre mal à propos ; c'est la dernière « action de notre vie, il n'en faut pas manquer le mérite. On « serait assez malin pout lui donner un mauvais jour, si nous « nous noyions à l'hcTire qu'il est ; on dirait à coup sûr que n nous l'aurions fait la nuit, comme des désespérés, ou comme «des gens ivres ; saisissons le moment qui nous fasse le plus « d'honneur , et qui réponde à notre conduite. Demain , sur les « huit à neuf heures du matin , bien à jeun et devant tout le « monde, nous irons nous jeter, la tète devant, dans la ri- « vière. — J'approuve fort la raison, dit N..., et il n'y a pas « le plus petit mot à dire. — Morbleu ! j'enrage, dit L..., Mo- '< Hère a toujours cent fois plus d'esprit que nous. Voilà qui « est fait, remettons la partie à demain, et allons nous court cher , car je m'endors. " Sans la présence d'esprit de Molière , il serait infailliblement arrivé du malheur , tant ces messieurs étaient ivres et animés contre ceux qui les avaient empêchés de se noyer. »

On voit, par ce récit, que cette orgie des amis de Molière n'était point nue débauche de Porcherons digne des croche-

i-ili NOTICE HISTORIQUE

teurs , comme l'a dit Geoffroy. Nous avouons que l'autorité de Grimarest ne nous paraîtrait pas suffisante pour la vérité de cette aventure , si Racine le iils ne l'avait appuvée. Peut-on au juste savoir ce qui est vraisemblable ou ce qui ne l'est pas? Et n'avons-nous pas mille exemples de l'exaltation des idées produite par l'ivresse du vin? L'opinion de Voltaire sur ce sujet ne nous paraît pas suffisante pour révoquer la chose en doute, et M. Andrieux a dû se croire autorisé à prendre l'événement pour constant. Seulement il serait à désirer qu'il eût fait durer l'action plus long-tems. Il suffit poiu' un auteur dramatique qu'un fait soit possible pour qu'il ait droit de s'en emparer. Le théàtie n'est pas obligé à la vérité rigoureuse comme l'histoire.

M. Andrieux a fait plus d'honneur à Lulli qu'il ne l'a mérité, en lui faisant jouer un rôle important dans sa comédie. Sans parler de ses mœurs qui étaient très mauvaises , il aimait à l'excès le vin et l'argent. Ses opéras sont tout à fait oubliés depuis près de cent cinquante ans, et l'on s'en moquerait s'ils paraissaient aujourd'hui. On prétend que c'est lui que Boileau avait en vue dans ces vers énergiques.

Eii vain . par sa grimace , un bouffon odieux

A table nous fait rire et divertit nos yeux ;

Ses bons mots ont besoin de farine el de plâtre :

Prenez-le tête à tète, ôtez-lui son théâtre,

Ce n'est plus qu'un cœur bas, un coquin ténébreux,

Son visage essuyé n'a plus rien que d'affreux.

Cependant ce personnage est toujours celui qui divertit le plus l'assemblée quand on joue la pièce. A la vérité , M. Andrieux , comme de raison , s'est bien donné de garde de laisser soupçonner qu'il eût tant de vices. L'anecdote du confesseur, qui lui avait fait brûler une double copie d'opéra , est vraie et attestée.

Mignard était un célèbre peintre de portraits, né à Troyes, et qui fit un lonj; séjour à Rome. Il fit dans cette ville le portrait de saint Charles-Uorromée , au moyen du cadavre d'un capucin qu'on lui procura. Son talent consistait à saisir, non seulement la ressemblance, mais encore à faire connaître le caractère des personnes qui se faisaient peindre : c'est le comble de l'art. Louis XIV lui ayant fait faire son portrait, lui dit : « Vous me trouvez vieilli ? >> Mignard , naturellement courtisan et habitué à ne laisser échapper aucune occasion de dire des choses flatteuses ou ingénieuses , lui répondit : << Il est vrai , « Sire , que je vois quelques campagnes de plus sur le front de « votre majesté. » Une autre fois Louis XIV ayant entendu un seigneur appeler cet artiste Mignard tout court, lui dit : « Je «l'appelle monsieur Mignard. •> — Sire, repartit celui-ci qui « était présent, je ne m'offense point de la suppression du mot « de monsieur ; "voilk trente ans que je cherche à le faire ou- « blier. » Mignard fut nommé premier peintre du roi après la mort de Lebrun. Il avait une douceur de caractère atti'ayante, im esprit agréable ; et ces qualités , jointes à des talens supérieurs, lui firent d'illustres amis, tels que Chapelle, Boileau, Molière et Racine. Ainsi, c'est bien à tort que Geoffroy a dit que ce peintre était déplacé dans luie société de gens de lettres. Mignard avait quatre enfans, dont une fille fort belle, nommée Catherine, qui lui servait de modèle quand il voulait peindre une grâce ou une muse. Cela n'était guère convenant ni moral. Cette même fille n'épargna rien pour illustrer la mémoire de son père, à qui elle fit élever un superbe mausolée.

Nous ne dirons rien des autres personnages , Chapelle et Boileau , qui sont assez connus.

La demande que fait La Fontaine , scène lo , relativement à Bnruch ; l'avertissement qu'on lui donne sui- un de ses bas qui

Aut. conteinp. 1 5

226 NOTICE HIST. SUR MOLIERE, etc.

est à l'envers, même scène; le trait de la copie d'opéra dont Lulli n'a point pai'lé à son confesseur, scène ii : tout cela est historique ou anecdotique.

Lorsque Molière avec ses amis fut joué pour la première fois , ce fut Fleurv qui remplit le rôle de Molière ; M. Saint- Fal représenta La Fontaine; M. Damas, Boileau; M. Baptiste aîné. Chapelle; Caumont, Mignard; M. Michot, Lulli; mademoiselle Volnais , Isabelle ; et mademoiselle Devienne , La Forêt.

VJTEOFFROY a beaucoup maltraité cette petite pièce, et l'indécence de sa critique nous empêche de la rapporter en entier. Il prétend i[\\il fallnit laisser an vaudeville Vanedocte dont M. Andrieux s'est emparé. Et nous pensons, nous, au contraire, qu'on ne devrait jamais permettre que nos grands hommes littéraires ou politiques fussent mis sur la scène du vaudeville. C'est peut-être, dit-il encore, manquer d'égards pour les héros de notre littérature que de nous les présenter ivres. C'est un spectacle plus humiliant que comique, de voir les cojyphées de la rcdson humaine déraisonnant comme une troupe d'ii'rognes. Il ne faut pas beaucoup de jugement et de délicatesse , pour sentir l'indécence de transformer la retraite de Molière à Auteuil , en un cabaret des Porcherons. *

D'abord Geoffroy aurait du dire seulement, quelquesuns des héros de notre littérature et des coryphées de la raison humaine , puisqu'il n'y a dans le Souper d' Auteuil que Molière, La Fontaine et Boileau de remarquables, et que Molière même ne s'enivre pas; Mignard, Chapelle et LuUy ne sont pas des personnages véné-

' V'ovcz le reste de la phrase dans la notice Instoriaue.

râbles , ni à mettre sur la même ligne que les .lutres ,' ensuite il n'y a pas un si grand mal à ce que des hommes que , malgré leurs talens , la religion ni l'ordre social n'obligent pas à révérer, soient représentés dans une circonstance particulière de leur vie et dans leur intimité.

Quant à l'ivrognerie , elle était de leur siècle , et c'était un reste des habitudes privées de nos ancêtres ; elle était presque une marque de la bonhomie des mœurs et des caractères ; et si l'élégance et la recherche lui ont succédé, nous n'en sommes pas devenus meilleurs pour cela. Dans le tems où l'on s'enivrait , il y avait moins de dissimulation et de fausseté. Alors on était buveur et gai , aujourd'hui nous sommes gourmands et politiques ; nous donnons de grands repas à grands frais apprêtés , où l'on est gêné par la contrainte de la représentation. Les hôtes et les convives s'y tiennent dans une réserve diplomatique, qui ne se dément pas même au dessert, et qui ne paraît s'éclipser quelques momens que pour faire place à une gaîté de commande. Le Champagne et le Frontignan, versés à petits verres, n'y font pas même naître une pointe d'abandon.

Au siècle de Louis XI\ , l'ivrognerie n'était point incompatible avec un rang élevé ni un grand talent. Pour remonter plus haut , nous la voyons chantée dans toute l'antiquité ; et qu'était-ce qu'Anacréon et Horace, sinon des ivrognes pleins de génie, qui devaient peut-être même leurs inspirations au A'in ? Galien a établi en précepte de s'enivrer au moins une fois par mois : or, pourquoi quelques grands poètes ne l'auraient-ils pas suivi ? Et , si le proA^erbe in viuo ve-

rit as est juste, peuvent -ils perdre à être représentés ivres ? Leur esprit n'en a que plus de brillant ,• ils nous montrent alors leur âme toute entière , et leur génie n'en est pas abruti.

S'il fallait encore chercher d'autres exemples, nous en trouverions chez nos voisins. Ne sait -on pas que les plus grands hommes de l'Angleterre sont, depuis des siècles, dans l'habitude de se livier de tems à autre à des excès bachiques ? Fox et Pitt se délassaient des débats parlementaires et des travaux ministériels et oratoires , en vidant presque tous les soirs , avec leurs amis , nombre de bouteilles de Bourgogne et de Champagne ; mais leur ivresse n'était point gaie , c'était là ce qu'elle avait de fâcheux.

D'ailleurs ce souper d'auteurs n'est point une orgie préméditée , et les célèbres personnages qui s'y sont rassemblés ne s'enivrent que par entraînement.

Geoffrov dit aussi que le peintre Mignard et le musicien Lulli sont déplacés dans une société de gens de lettres. 11 faut bien avoir envie de chicaner un auteur pour faire une pareille observation , comme si des hommes supérieurs dans divers genres d'arts, de sciences, ou de littérature ne pouvaient pas se trouver ensemble! Au total , Geoffi'oy convient que la pièce de M. Andrieux renferme des mots heureux , Ae jolis -vers agréablement tournés, de Xesprit et toujours de Vesprit, et il s'écrie: Quel pauvre éloge pour un poète comique!... Hélas ! c'est beaucoup encore que de l'esprit dans une pièce de théâtre , et il y a aujourd'hui beaucoup d'auteurs qui n'ont ni esprit ni comique. Chénier, dans son Tableau de la littérature , juge ainsi la pièce. <■ C'est à

23o EXAMEN

« Molière que M. Andrieux rend hommage; une intrigue « légère , mais intéressante, anime la pièce, égayée sou- « vent par les distractions du bon La Fontaine, et par « les saillies plaisantes de Lulli. Le ton de cet ouvrage « et du précédent, et le choix heureux du sujet, de- » vraient éclairer quelques auteurs modernes , qui , « n'ayant pas étudié les convenances du théâtre , y pré- « sentent des écrivains médiocres comme des talens su- « périeurs , ou, ce qui est pire encore , y travestissent, « sans le vouloir, des hommes supérieurs en hommes « médiocres , et vont jusqu'à leur prêter l'ignoble esprit « des calembours. »

Pour nous , nous pensons qu'on peut quelquefois faire une jolie comédie sans qu'on y trouve positivement un plan , une intrigue , des situations et des caractères. Il ne faut considérer celle de M. Andrieux, que comme un enchaînement de scènes épisodiques , dont le mérite consiste principalement dans la richesse des détails qui sont liés ensemble par un fil léger. L'auteur a esquissé avec beaucoup de grâce quelques-uns des principaux traits appartenant aux grands écrivains du siècle de Louis XI\.

Il a rappelé , par exemple , la conduite héroïque de Boileau, lorsque, par une injustice inconcevable, sous le règne d'un roi protecteur des lettres , on supprima la pension du grand Corneille. Il a peint avec de nobles couleurs le courage et la franchise du satirique illustre qui disait si sévèrement son avis. Un second trait non moins beau, placé dans cette comédie, est relatif à l'attachement et à la fidélité admirables de La Fontaine pour son bienfaiteur Fouquet , tombé dans l'adversité.

DE MOLIÈRE AVEC SES AMIS. aSi Nous désirerions que M. Andrieux eût donné plus de développement à la partie qui concerne la brouillerie et le raccommodement de Molière avec la jeune Béjart. Cette petite fable ferait plus d'effet , si elle n'avait pas l'air un peu cousue au souper des célèbres personnages. Nous trouvons aussi que la scène de l'ivresse n'est pas amenée avec assez de gradation, que cette bizarre résolution des amis de Molière , de s'aller jeter à la rivière, est prise trop rapidement, et qu'il ne se passe pas assez de tems entre leur sommeil et leur réveil. Tout cela aurait nécessité deux actes. Pour être deux fois plus longue , la comédie n'en eut paru ni moins, amusante, ni moins agréable j et, certes, M. Andrieux n'eût pas été embarrassé de remplir un cadre si modérément agrandi.

Par J. g. F. DE LA DOUCETTE,