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Xjouis-Jean-Bernard-Étienne VIGÉE, lecteur du roi, chevalier de la Légion- d'honneur, et secrétaire du cabinet de Madame avant la révolution, naquit à Paris, le i décembre 1758, de Louis Vigée, peintre de l'académie de Saint-Luc, et de Jeanne Maissin, sa femme. Il fit, à Sainte-Barbe, des études brillantes. Lorsqu'il eut terminé sa rhétorique, on s'empressa de le placer chez un procureur. Mais, dans sa vive imagination, qu'étaient les Cujas et les Barthole, près des Racine et des Voltaire? Au lieu de grossoyer, il se mit à composer des vers qu'il cachait sous sa pancarte, aussitôt que l'homme à robe noire venait inspecter l'étude. Il en adressa, à peine âgé de dix-sept ans, à Dorât qui, dans des poésies tantôt faciles, tantôt maniérées, cherchait à tracer l'image des moeurs et de l'esprit du jour. Les encouragemens et les conseils de Dorât exercèrent sur Vigée une in- Huence qui se remarque dans la marche et le

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style de ses comédies. Notre jeune homme quitta le barreau pour le Parnasse : frère de la célèbre madame I.e Brun , il voulut offrir une preuve nouvelle que la poésie est sœur de la peinture. Il commença par jouer la comédie de société; et mademoiselle Doligny, dont, jusqu'à son dernier jour, il resta Tami le plus fidèle, lui apprit ce qu'il appela lui-même « le talent de prononcer, d'accentuer, de lire, en un mot, de manière à craindre peu de rivaux. » A vingt ans, Vigée donna Colin et Colette^ et cette imitation du Devin du village eut un succès qui surpassa ses espérances. Peu après, il présenta au comité de la Comédie française une pièce en vers et en un acte, intitulée, le Jeune Homme corrigé^ où il n'y avait pas d'action , dont le dénoùment était faible , qu'on ne soumit point au jugement du public , mais qui fut reçue, et qui, à cause de quelques tirades bien versifiées, de quelques situations intéressantes, valut à Vigée ses entrées au théâtre. Il composa ensuite les Aveux difficiles ; La Harpe a imprimé que cet ouvrage fut un chef-d'œuvre de représentation; on le croira sans peine aux seuls noms de Mole, Préville, Fleury, mademoiselle Doligny et madame Bellecourt. Dans la Fausse Coquette, en vers et en trois actes , Mole fut charmant. Ou reconnaissait déjà, dans mademoiselle Contât, l'attrait d'un talent admirable. Mais elle prit de l'ombrage , lorsque Vigée voulut confier le rôle principal de la Belle-Mère, comé-

die en cinq actes, à mademoiselle Yestris, puis à mademoiselle Raucourt. (Jbligé d'en venir à mademoiselle Devienne , sa pièce n'eut que six représentations. Vigée lui-même jugea la Belle- Mère avec sévérité. Tl lui fit succéder le meilleur de ses ouvrages dramatiques, \ Entrevue^ puis, la Matinée cV une jolie femme; et mademoiselle Contât se plaisait à paraître dans ces deux agréables comédies, dont la dernière a des traits de ressemblance avec le Cercle de Poinsinet.

Les autres pièces de théâtre de Vigée sont : les Dangers d'un second mariage, en cinq actes et en vers; les Amours de quinze ans, ou il n y a plus d'en/ans y en un acte et en prose; toutes deux représentées et imprimées il y a près de quarante ans ; Ormosa, ou la Princesse de Babylone ^ opéra en trois actes, donné à l'Académie royale de musique; plusieurs comédies non jouées, et presque toutes inédites; le Double embarras, en deux actes et en prose; les Amans timides , en un acte et en vers ; \ Amant impatient, ou la Fivacité à l'épreuve, en deux actes et en vers; Encore une épreuve, en trois actes et en vers libres; Roger et Gertrude, opéra comique en trois actes; Ninon^ en un acte et en vers; le Maitre de maison, en un acte et en prose.

La veille du jour où la dernière de ces pièces allait paraître au Théâtre - Français , l'auteur de cette notice assistait, auprès de Vigée, à la répétition; il voyait Michot avec la bonhomie et la

rondeur convenables à son rôle ; d'autres acteurs , surtout l'amant, ne montraient ni force, ni intelligence ; il entendait Dazincourt s'écrier : Prenez garde à Geoffroy, qui, demain, nous déchirera dans son feuilleton. L'ami de Vigée, craignit la chute d'une pièce d'ailleurs estimable, et il conseilla de l'ajourner indéfiniment. Son avis prévalut; elle disparut de l'affiche, mais ceux qui en ont eu connaissance, sont persuadés que, mise avec soin sur la scène, elle ferait grand plaisir. JSiiion avait été fort bien accueillie sur des théâtres de société; elle devint l'objet d'une foule d'intrigues dans les coulisses des Français; on s'y avisa de la regarder comme immorale ; et l'on détourna mademoiselle Contât du désir de se charger d'un rôle qui avait été composé pour elle.

Écoutons Vigée sur ses comédies : « Plus content de la conduite que les comédiens français auraient dû tenir envers moi, j'aurais, peut-être, par suite de mes études, de ma connaissance du monde, de la maturité que mon talent avait acquise, donné au théâtre quelques ouvrages plus dignes du public et de moi, et renoncé par conséquent à un genre que je qualifie d'agréable, pour m'essayer dans le genre moral et sérieux; mais le sort d'un auteur dramatique dépend entièrement des comédiens. Le malheur a voulu que, dans les comédies que j'ai faites, les meilleurs rôles fussent toujours les rôles d'homme. Or l'ascendant qu'assurent à toutes les tragé-

diennes et comédiennes leurs succès et leur sexe, a empêché mademoiselle Contât, pour ne parler que d'elle, de me donner la satisfaction de voir représenter mes ouvrages. Je pris de l'humeur; et ne voulant point cependant rester oisif, je réduisis, si je puis m'exprimer ainsi, la comédie aux poèmes dialogues; de là, Mes visites , Encore une visite^ les Rencontres , etc. »

Vigée composa ces poèmes à une époque tellement remarquable , que nous demandons à nos lecteurs la permission de les y arrêter un moment. Malgré son extrême éloignement des affaires publiques, il avait, en 1793, subi quelques mois d'emprisonnement. Echappé au danger de perdre la vie , il évita plus que jamais d'être quelque chose dans la carrière politique , et il se livra tout entier à la littérature. Le régime de la terreur ayant cessé, le Directoire exécutif semblait vouloir laisser la France respirer à la suite de tant de sanglantes catastrophes. Le goût des plaisirs du cœur et de l'esprit s'accrut alors, pour ainsi dire, des privationis qu'on avait long-tems subies. Tandis que des bals brillans à la ville et à la campagne , surtout les concerts de Garât , réunissaient la meilleure compagnie, où l'on se recherchait avec empressement, comme ceux qui ont échappé à un naufrage, Vigée s'associant à feu Le Gouvé, à MM. Arnaut et Laya, donna le précepte et l'exemple dans les belles assemblées de l'hôtel ^Larbeuf, qu'on nomma le Ljcée des

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éti^angers. Tous quatre, ils présidaient à ces veillées des muses, où la langue française parut débarrassée des tournures forcées, des expressions incorrectes, des pensées sophistiques et des sentirnens faux, dont elle avait été l'organe depuis plusieurs années, et qui menaçaient d'anéantir la juste réputation de notre littérature, en la ramenant à une sorte de barbarie. Y a-t-il un seul auditeur qui, dans Ma Journée, dans les Conventions, et autres aimables poésies de Vigée, n'ait admiré l'art d'une déclamation, tantôt simple et élégante, tantôt pleine de chaleur et d'énergie, et toujours juste, toujours digne de servir de modèle? N'eût-il que ce genre de gloire, quand on ne lui tiendrait compte que des services rendus à l'époque dont on vient de parler, il jouirait parmi nous d'un long et honorable souvenir.

Mais nous n'avons pas encore énuméré tous les titres de Vigée à une réputation brillante.

Dans le pensionnat de M. Lemoine , durant dix années , il fit un cours de littérature élémentaire ; et, pendant trois ans, un cours de haute littérature à l'Athénée de Paris , où il succédait immédiatement à La Harpe.

On lui doit les trois romans ou nouvelles de Lucie, de la Tendresse maternelle, de la Tendresse filiale; un grand nomlire d'articles ou chapitres qui sont épars dans divers journaux; en y joignant des morceaux inédits, ils formeront des mélanges piquans de morale et de littérature.

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Outre ses poésies, qui ont eu les honneurs de cinq éditions, il a laissé beaucoup de pièces en vers qui avaient été applaudies dans des sociétés académiques et dans les premiers salons de la capitale, ou qui y étaient destinées, lorsque la mort vint, à l'âge de soixante - deux ans, enlever le bon et spirituel Vigée à sa famille intéressante , à ses nombreux amis.

Vigée, après le retour du Roi, en 1814, avait laissé passer peu de solennités sans lui offrir l'hommage de sa muse. Il était membre de la Société philotechnique et de la Société des Arts. Il s'est fait remarquer par ses démêlés avec l'Académie française, contre laquelle il a lancé beaucoup d'épigrammes, ce qui lui a donné quelque ressemblance avec Piron. Il est possible que cette inimitié ait caché également dans tous les deux un secret dépit de n'avoir pu être admis dans l'aréopage littéraire. Au reste, il avait pris son parti là-dessus de bonne grâce. Voici son épitaphe , qu'il publia en 1817, annonçant que ses souffrances lui faisaient prévoir une fin prochaine :

Ci-gît qui lit tics vers, les fit mal, et ne put, Quoiqu'il fût sans esprit, être de l'Institut.

Ce ne fut cependant que le 7 août 1820, qu'il succomba à une longue et douloureuse maladie. Heux jours auparavant, Vigée avait composé une pièce fugitive, où l'on trouve de la facilité, ce

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qu'on appelle du trait, et, s'i je ne me trompe,

le genre de l'auteur de la Chartreuse.