SCENE XVI

M ÉLITE, à Cléante.

Ah ! nous le serons tous. Oui , j'en ai le présage : Si mon bonheur n'a pu devenir votre ouvrage , Nous resterons amis du moins; ce nom si doux Doit toujours, je le sens, être un besoin pour nous.

FRONT IN

Et nous, Lisette?

LISETTE

Rien. Apprends , quoi qu'on en pense , Que rarement l'amour peut survivre à l'absence'.

I. Le vulgaire est dans cette opinion, ainsi ce n'est pas quoi qu'on en y?c/«e; d'ailleurs elle devrait plutôt lui dire ressouviens-toi (\\i apprends , car celle maxime, tantôt vraie, tantôt fausse, n'est pas nouvelle.

V^UELQUES jours apiès la première représentation de cette pièce, un certain baron d'Esfat publia clans le journal de Paris que, dix-huit mois auparavant, il avait lu aux comédiens italiens une pièce aussi en un acte et en vers, et portant le même titre; qu'ayant trouvé dans celle de Vigée absohiment le même fond et plusieurs scènes qui étaient dans la sienne , il avait cru devoir prévenir le public de cette ressemblance , afin qu'on ne l'accusât point de plagiat. Vigée répondit le lendemain que le sujet lui avait été foiuni par M. Marignié, l'un de ses amis , et que le baron A' Estât était convenu au foyer de la comédie italienn*!, en présence de vingt personnes, que les deux ouvrages ne se ressemblaient pas. Son adversaire répliqua qu'il lui avait lu sa comédie long-tems avant que lui, Vigée, eût entrepris de traiter le même sujet; ce que Vigée nia positivement. Sur ces entrefaites, un anonyme fit insérer dans le même journal de Paris une lettre de Destouches, datée des Champs-Elysées, où il dit aux rédacteurs : « Les Parisiens ne me lisent plus ; je le vois bien. " Exhortez-les à jeter les yeux sur l'Amoureuse , une de mes « comédies qui fut sifflée, et la dispute qui vient de s'élever « sera bientôt terminée. » Cette idée était plus plaisante que juste : le sujet n'était pas le même. Dans la comédie de Destouches, on voyait une vieille folle, volage et re|)oussante,

qui voulait épouser clandestinement un jeune homme et un vieillard, son ancien amant, inconstant et caduc; un autre homme inconstant donnant les trois quarts de son bien pour faire enrager deux amis, et quati'e notaires sur la scène. Certes ce n'était pas là ce qui pouvait suggérer à un poète aimable, tel que Vigée , une comédie dans le genre gracieux et léger. Le public qui prit plaisir à comparer les deux pièces nouvelles , donna la préférence à celle de Vigée , qui , sans contredit , l'emportait par l'esprit, la finesse et l'art. Et, d'ailleurs, ne pardonne-t-on pas toujours les larcins littéraires quand ils sont faits avec adresse , et que celui qui s'en rend coupable tue celui qu'il vole ?

Ce procès littéraire commençait à ennuyer le public , lorsque Vigée en égava la fin par de jolis vers adressés à Destouches. Nous les transcrivons ici, comme faits, avec la Boutade qui se trouve dans la notice sur l'auteur, pour donner une idée de son genre de talent à ceux qui ne connaîtraient l)uint ses ou\Tages.

Salul, respect au peintre heureux Qui sut encore , après Molière , Toucher les cœurs , charmer les yeu.v , En traçant plus d'un caractère.

Mais , lorsqu'ils enchantent Paris , (") mou maitrel dois-tu te plaindre De l'abandon de tes écrits?

As- tu seulement pu le craindre.' A ton i^énie on reud honueur ; S'il faut même que je le dise , \ tort cest preudre de l'humeur ; Car pourquoi vouloir qu'on te lise, Lorsque chacun te sait par cœur .•• Sans prétendre te faire ouU'age , .Te te i'avoùrai cependant , Je ne connaissais pas rouvra};e

Que, des bords du sombre rivage, Tu rédames en ce moment.

Vingt fois voulant prendre la plume, Je cherchais d'un œil curieux, Les vers f[ui parent ton volume , Et chaque fois ton Glorieux, Ou tou Philosophe amoureux , Pour m'abuser , je le présume.

D'eux-mêmes s'offraient à mes yeux.

Pourquoi faut-il que je te trouve, Maître encore de mon sujet?

De tes plaintes je suis l'objet:

C'est le seul regret que j'éprouve.

Mais tu dois être un des derniers A qui mon sujet fasse envie ; C'est une fleur que j'ai cueillie Où tu moissonnas des lauriers.

JLe comique de cette pièce ne consiste ni dans les mœurs, ni dans les caractères, ni dans les incidens; il est tout dans les situations. Deux personnes, appartenant à cette classe de la société où Ton se fait un devoir des moindres égards, ont cessé de s'aimer pendant une longue absence, et sans se douter que l'une a rendu la pareille à l'autre. Laquelle des deux se hasardera la première à faire l'aveu de son inconstance, étant dans l'ignorance du ( hangement de disposition de l'autre ? Voilà ce qui est délicat , et qui a fourni à l'auteur de jolies scènes où l'embarras des deux anciens amans est peint avec cette aisance gracieuse, avec cette touche moelleuse , quoique un peu maniérée , qui caractérisent son talent. Vigée a montré beaucoup d'adresse et de govit dans la scène de la conversation particulière entre Cléante et Mélite. La méprise de ces deux personnages qui se désolent chacun de leur côté de ce qu'ils croient être aimés l'un de l'autre, est d'im excellent comique. Le moyen qu'ils prennent ensuite de se faire connaître leurs véritables sentimens, en chargeant une soubrette et un valet de faire, pour eux, l'aveu pénible chacun de leur côté, est tout-à- fait spirituel, et prouve autant de goût que de finesse.

EXAMEN DES AVEUX DIFFICILES. ^87 Le retour de Cléante est trop subit, et il est peu vraisemblable qu'il ait lieu à l'instant où Ton parle de lui , et quand on en est à peine informé. Il montre trop peu de pénétration, lorsque, dans son entretien avec Mélite, il ne remarque pas son embarras, sa politesse affectée, sa froide réserve, et l'espèce d'effort qu'elle fait pour feindre une tendresse qu'elle n'éprouve plus. Les scènes 9 et 10 sont charmantes, il y en a peu de plus jolies. On ne saurait mieux exprimer la position de deux amis, dont l'un craint de trouver l'autre trop fidèle, et dont le second, se regardant comme coupable, s'attend à des reproches et à la haine du premier. La scène i5 est très plaisante, et on ne peut s'empêcher de rire du soin que prennent Lisette et Frontin pour dégager leurs maîtres des liens qu'ils n'osent rompre. Ils se donnent autant de peine pour en venir à bout, que s'il s'agissait de les unir.

Le style de cette jolie comédie est élégant et facile. Cependant on y trouve beaucoup de vers prosaïques, et dont les hémistiches sont mal marqués; tel est, par exemple , celui-ci :

Voyez donc ce qu'on peut faire aiijourdliui pour elle.

Les préceptes d'inconstance que débitent Lisette et Frontin sont tout-à-fait dans le goiit de l'école de Dorât :

« Depuis quand notre se\e est-il fait pour attendre? « La constance, d'ailleurs, est-ce un état si doux ! ■• Si la mode en venait, que deviendrions-nous? « L'amant est-il absent? un autre le remplace, « C'est dans l'ordre aujourd'hui.

La pièce est terminée par ces vers :

" Apprends, (pioi qu'on en pense, '< Que rarement l'amour peut survi\rcà Pabsence.

C'est de la morale de boudoir, c'est celle qu'on adoptait en 1788; et cette maxime, exprimée d'une manière si générale, pouvait être vraie alors.

La pièce peint fidèlement l'esprit et les mœurs de la bonne compagnie du tems. En effet, à cette époque les hautes classes , livrées à la mollesse et à la frivolité, sacrifiaient les affections du cœur et les intérêts civils aux plaisirs, et se livraient à une dissipation dont l'effet devait être de les rendre impuissantes à lutter contre les tempêtes qui devaient les submerger. La pièce de Vigée , ainsi que la plupart de celles qui furent jouées dans les deux ans qui s'écoulèrent après la mort de Voltaire , exprime donc l'état de la société contemporaine.

Le génie des Dorât, des Voisenon, des Imbert, des Bertin , planait encore sur la littérature : l'élégance et la grâce étaient encore préférées au sentiment et à l'intérêt dans les ouvrages dramatiques.