IMITATIONS

«' Lj\ principale situation delà pièce, dit Geoffroy , est emprunte'c, ou plutôt imitée d'une tragédie anglaise de Thompson , intitule'e le Marchand de Londres. On y voit un jeune homme, livré aux séductions d'une courtisane, commettre des crimes qui le conduisent à l'échafaud. Ce sujet avait déjà paru assez plaisant au poète Anseaume, pour être transporté à l'Opéra-comique, sous le titre de V Ecole de la Jeunesse. Combien l'anglomanie n'avait-elle pas déjà égaré le goût de nos auteurs dès 1765 ! Quelle folie de mettre des atrocités en vaudevilles, d'exposer sur une scène, consacrée aux jeux et aux ris , la tragédie la plus horrible qu'il y ait sur le théâtre de Londres ! Il est vrai que l'auteur français a beaucoup adouci l'original ; il n'y a point , dans son opéra comique , comme dans la tragédie anglaise , d'échafaud , de potence , ni de bourreau; c'est un égard qu'il a bien voulu avoir pour la faiblesse de nos mœurs.

<> M. Pieyre s'est montré encore plus réservé et plus timide qu' Anseaume; il borne le crime du jeune libertin au dessein de voler son père. Saint-Fons vole au secrétaire avec une clef qu'il s'est procurée ; il le trouve tout ouvert : un billet écrit de la main de son père est le premier objet qui frappe ses yeux ; ce billet renferme des reproches sur l'infamie de l'action qu'il veut commettre, et finit par ces mots remarquables :

Je veux du moins vous épargner un crime : Acceptez.... ne dérobez pas.

" Alors les sentimens de l'honneur se réveillent dans le cœur du jeune homme ; il court se jeter aux pieds de son père , qui lui pardonne sans lui faire acheter sa grâce par des réprimandes hors de saison. »

Ant. contemg^. *9

45o IMlTATlOxNS. Jt

Geoffroy se trompe : Thompson , l'auteur du beau poëme des

Saisons et de quelques bonnes pièces de théâtre , n'a point fait le Marchand de Londres ; c'est Lillo qui en est l'auteur. Barnwell, le principal personnage de la pièce, a de commun avec Saint-Fons de V Ecole des Pères , qu'il est amoureux , comme lui , d'une courtisane dont il est la dupe, et qu'il vole, pour l'entretenir, non son père , comme Saint-Fons , mais le négociant dont il est le commis ; il assassine son oncle , et finit par être pendu. L'action est traitée dans la pièce anglaise avec une énergie, et les caractères y sont d'une crudité qui ne conviendrait point à la scène française, tant le génie des Anglais est différent du nôtre! Mercier a fait passer ce sujet dans notre langue , et en a fait le sujet de son drame de Jenneval; mais il l'a, comme on pense bien, modifié considérablement, et il y a plus de différence encore entre sa pièce et celle de Lillo , qu'il n'y en a entre le Joueur de Regnard et le Béverley de Saurin. Dans Jenneval, il y a un certain Brigard , escroc brétailleur, qui s'entend avec Rosalie, comme Dorsini s'entend avec Julie , mais qui joue un rôle bien plus bas. Rosalie est un des principaux personnager. du drame , au lieu que Julie ne parait pas dans la comédie de M. Pieyre.

Au surplus , M. Pieyre n'est pas le premier qui ait imité l'auteur anglais ; car X Ecole des Pères est elle-même imitée de V Homme prudent de Goldoni , pièce médiocre , mais dont M. Pieyre a tiré bon parti.

SUR L'piCOLE DES PÈRES.

JLe 24 jaii'^iei' 1787,011 donna à Vrisaillcs une représentation de cette comédie, en présence du roi et de la reine, qui en firent témoij^ner leur satisfaction à l'auteur. Le maréchal de Duras lui écrivit une lettre où il lui donnait connaissance du plaisir que leuis Majestés avaient piùs à cette pièce, fondé principalement sur la morale et la décence qu'elles y avaient remarquées ; c'étaient ses propres expressions. On sait qu'aucun prince ne fut plus recommandable que Louis XVI, par son amour pour la morale et pour la religion. Il récompensa toujours les auteurs dramatiques dont les pièces avaient pour but ces deux principes de toute bonne civilisation, ou qui avaient pour sujet quelque acte de vertu ou de sensibilité.

La lettre de M. de Duras était accompagnée d'un témoignage particulier de la bienveillance du monai-que, consistant en une épée à poignée d'or avec les armes de France; témoignage que M. Pieyre a toujours conservé en sa possession jusqu'à présent.

Lorsque \' École des Pères fut représentée pour la première fois, le rôle de Cowrval fut joué par Vanhove; celui de madame Courval, par mademoiselle Devienne, encore vivante aujourd'hui , mais retirée du théâtre ; celui de Rosalie, par madame Petit , devenue depuis madame Talma , et aussi retirée du

théâti'e; celui de Dermont père , par Désessart, si célèbre par son énorme corpulence ; celui de Dermont fils , par Dunant; celui de Marcelin, par le célèbre Dugazon; et celui ai' André , par Champville, acteur tenant l'emploi des Crispins.

Lors de la reprise qui eut lieu le 12 fructidor an 10(29 août 1802 ), ce fut le même Yanhove qui joua encore Courval; M. Damas jouait le rôle de Saint-Fons , et y mit la sensibilité et l'intelligence qui l'ont toujours distingué. Mademoiselle "N olnais remplit le rôle de Rosalie. Geoffroy rapporte que cette aimable actrice saisit parfaitement ce caractère de fille modeste, naïve et sensible, qui était très appropi'ié à ses qualités naturelles. Malheureusement, malgré la grande réunion de talent de la part des comédiens dans la pièce , la salle était déserte. Le public, déjà gâté par les dramaturges et les mélodramaturges, ne trouvait pas qu'elle fit assez pleurer.

Il existe quatre comédies de \ Ecole des Pères , dont la plus ancienne est de Baron: elle est imitée de Térence, et présente le contraste de deux jeunes gens élevés de deu.x manières différentes, à-peu-près comme Léonor et Isabelle, de V École des Maris. La seconde fut donnée par Piron, en 17 18; elle est plus connue sous le titre des Fils ingrats. Elle consiste dans la trop grande bonté ^d'un père qui s'est dépouillé de tout pour ses enfans qui ne le paient que d'ingratitude. On sait combien ce sujet a été mis avec succès sur la scène, par M. Etienne , dans les Deux Gendres. La troisième , d'un certain Rousseau, de Toulouse, fut donnée aux Italiens en 1760, et sifflée trois fois. On y remarquait ce vers burlesque : Le mensonge est en l'air, et je le vois partir.

« Ouvrez la porte», s'écria le parterre.

La dernière, en vers, comme toutes les précédentes, est de

Saint-Ange , notre meilleur traducteur des Métamorphoses d'Ovide en vers. Elle fut imprimée en 1782, et avait été refusée au Théâtre-Français. L'action de cette pièce roule sur un échange de deux enfans, l'un garçon et l'autre fdle , dont le premier appartient à des parens riches, et la dernière à des parens pauvres. Ce sont les pères qui ont imaginé ce beau moyen, croyant par là les faire mieux élever. Ils finissent par les marier ensemble , après avoir éprouvé un jeune seigneur qui , voyant que sa future n'a point de dot, s'écrie : Adieu , bonsoir à la famille.

Ainsi, l'on voit que tous ces ouvrages n'ont rien de commun avec celui de M. Pieyre , le seul qui soit l'esté au théâtre avec son titre.

En province le rôle de madame Courval appartient au premier emploi, et ne doit point être joué par une soubrette; et le rôle de Dorsini doit être rempli par le premier acteur.