JUGEMENT DE GEOFFROY

« J-jES pères d'aujourd'hui n'ont pas besoin d'aller à l'école au théâtre 5 n'ont-ils pas leurs enfans pour précepteurs? La comédie doit sans doute offrir d'utiles leçons, mais il faut les déguiser sous des fictions ingénieuses ; il faut instruire en amusant. Je rends justice aux intentions de l'auteur : son drame respire l'honnêteté, la décence et la vertu, mais c'est presque un sermon : sa morale produirait plus de fruit si elle était enveloppée dans une action plus comique, plus intéressante et mieux conduite.

-' Il y a de véritables beautés dans la scène où le père , instruit de la passion et des projets criminels de son fils , l'exhorte à lui ouvrir son cœur , le presse d'accepter de l'argent, tandis que le jeune homme, retenu par une mauvaise honte , s'obstine au silence. Les autres détails sont faibles, et n'ont point ce degré de chaleur que le théâtre exige ; l'action est lente et délayée dans des entretiens vides.

•< La conduite prudente d'un bon père de famille dans des circonstances difficiles , voilà le principal tableau que l'auteur a voulu nous tracer; mais cette sagesse, toujours estimable, n'est pas toujours théâtrale. M. de

EXAMEN DE L'ÉCOLE J)ES PÈRES. 455 Gourval n'a pas seulement un fils libertin à corriger, il veut aussi rappeler à ses devoirs une femme coquette et dissipée : voilà bien des affaires. La plupart des pères aiment mieux supporter paisiblement ce double malheur, que de se tourmenter beaucoup pour ne pas réussir. M. de Courval vient à bout d opérer ces deux conversions par une sage fermeté, mêlée de douceur et d'indulgence; mais la conversion de la femme ne produit aucun effet, parce qu'elle ne s'est rendue coupable que d'étourderies légères et de quelques impertinences envers son mari ; on prend un peu plus de part à la conversion du jeune homme, parce que c'est un plus grand pécheur; mais, en général, toutes ces contritions et ces pénitences sont tristes , et répandent une glace mortelle sur le dénoi\ment.

« La condition des pères est extrêmement critique dans les pays de mauvaises mœurs; l'autorité paternelle est nulle, et la vieillesse méprisée; .la sévérité passe pour barbarie : lunique système d'éducation est une aveugle et molle indulgence. Qu'en doit-il résulter? Les pères deviennent extrêmement aimables avec leurs enfans; mais ils ont pour eux la politesse qu'on a pour les étrangers, plutôt qu'une véritable affection; ils ne songent qu'à bien vivre avec eux, sans trop s'endiarrasser comment ils vivent; uniquement occupés de leurs plaisirs et de leur repos , ils ne sentent les vices de leurs enfans que lorsqu'il faut les payer. Les pères d'autrefois étaient durs, chagrins et bourrus; mais ils s'épuisaient d Inquiétudes et de travaux pour établir avantageusement leurs familles; ils laissaient des coffres bien remplis et des sujets de joie à leurs héritiers : les pères d'aujourd hui soiil les meilleures gens du monde,

tendres, affectueux, indulgens; mais ils n'envisagent que le bien être de leur individu; ils veulent jouir, et ne laissent à leurs enfans que ce qu'ils n'ont pu dépenser; ils ont l'ambition d'être pleures de ceux qui leur succèdent. Le luxe produit la corruption; la corruption dissout la famille; la dissolution de la famille enfante l'égoïsme des parens ; l'égoïsme des parens détruit l'éducation et toute espèce de morale. Telle est la généalogie et la gradation de nos maux : dans cet état de cboses, c'est en vain qu'on prêche les pères; ils ne prennent conseil que des mœurs du jour. Ce père, qu'on propose pour modèle dans la comédie, sait (jue son fils doit le voler pour fournir aux dépenses (le sa maîtresse; que fait-il? Il laisse son secrétaire ouvert; il a l'air de donner ce qu'on s'apprête à lui dérober, cette délicatesse lui réussit, et convertit le jeune homme. Cela est heureux , mais il ne faudrait pas toujours se fier à cette recette. Que ferait aujourd'hui un père avisé? Il aurait soin de bien fermer son secrétaire , supposé qu'il eût de l'argent , ce qui n'arrive pas toujours; car les pères ont un moyen sûr de n'être point volés par leurs enfans: on ne prête point aujourd hui aux jeunes gens sur leur patrimoine futur, c'est im effet trop suspect: ainsi, faute d'argent, le jeune libertin serait forcé de renoncer à sa maîtresse, ou d en prendre une moins chère et moins dangereuse.

" Pour ce qui regarde la femme coquette et dissipée, le mari de la comédie lui prodigue l'argent et les remontrances, il y joint même les menaces, car il aime sa femme. Aujourd'hui un mari épargnerait, en pareil cas, sa bourse et son éloquence; il ne donnerait ni

avis ni argent, au risque de voir sa femme s'adresser à ses amis.

« Il y a dans cette pièce un autre père beaucoup moins sage, et par conséquent moins froid, dont la brusquerie et les incartades contrastent avec le flegme de M. de Courval, et répandent quelque comique sur cette triste et froide intrigue ; mais c est du comique perdu, parce qu'il ne tient à rien. Ce père bourru ne fait autre chose que radoter, et donner la chasse à une fille de joie. On peut être étonné que le lieu de la scène ne soit pas à Paris; c'est là qu'un père a besoin de toute sa prudence : en province il lui est si facile de gouverner sa famille ! Paris est le centre de la corruption; c'est à Paris que s'appliquent mes réflexions sur les mœurs : Paris est à la province , ce que le quartier du Palais-Royal est à Paris lui-même. »

On voit que la critique de Geoffroy repose sur le seul fond, que la conduite de Courval et sa sagesse ne sont point applicables aux pères d'aujourd'hui , c'est-à-dire de 1810, tems où il écrivit cet article. L'autorité paternelle a-t-elle gagné depuis cette époque .'* La vieillesse est-elle moins méprisée maintenant.'' Il serait difficile de l'affirmer. Les impressions du régime sous lequel Bonaparte avait courbé la France subsistent encore, et subsisteront long-tems. L'esprit militaire n'est guère compatible avec les mœurs patriarcliales , et la génération actuelle a appris, dans les camps, à oublier les affections de famille. Sans doute le tems des conquêtes est passé; nous n'avons plus de grandes armées; la carrière militaire est fermée; mais le pli est pris, et dans les mœurs des nations, comme dans celles des

particuliers, tout dépend de l'oiigine. On a l)eau faire disparaître les causes, les effets n'en existent pas moins. Il est difficile, pour ne pas dire impossible, de faire revivre des vertus chez un peuple quand elles y sont éteintes. Peut-être pourrait-on opérer, à la longue, une amélioration dans les mœurs de famille par l'action lente et non interrompue de bonnes institutions ; mais comment s'y picndrait-on pour les établir, ces institutions? Renforcerait-on l'autorité paternelle au moyen des lois, et donnerait -on aux pères de plus grands moyens de répression contre les enfans? Mais il faudrait avant tout commencer par changer les premiers ; car nous ne voyons pas quel avantage il y aurait à mettre des fils à la discrétion de pères vicieux , égarés. Et que serait-ce si ces fils étaient vertueux .i^ On s'exposerait à des inccnvéniens encore plus grands que ceux qui existent. Que les pères commencent par instruire tV exemples leurs enfans, et alors on aura droit de remettre ceux-ci à leur discrétion.

Certes, les lois romaines qui donnaient droit de vie et de mort aux pères sur les enfans; qui leur permettaient de les vendre trois fois comme esclaves ,• ces lois furent instituées dans des tems de simplicité, alors que le luxe , les plaisirs et la mollesse étaient inconnus dans Rome ; mais si elles eussent été encore en vigueur sous les empereurs, de quelles horreurs l'univers n'eût- il pas été témoin ? Dans les siècles de conuption et de turpitude, l'autorité paternelle trop absolue serait un fléau de plus pour l'humanité, et l'on verrait de tous côtés des pères dénaturés sacrifier leur postéi'ité à leurs vices. On verrait se multiplier des crimes, dont les uns seraient les effets immédiats de cet^e tyrannie de la vieil-

lesse dépravée; les autres proviendraient de l'opposition désespérée des enfans dans l'oppression.

Oh! gardons-nous d'un zèle aveugle pour les anciennes mœurs , qui nous conduirait à rétablir des lois qui ne seraient plus faites pour nos mœurs actuelles! Ceux-là seuls avaient droit à une autorité sans bornes sur leurs enfans, qui, comme le dit Geoffroy, s'épuisaient d'inquiétudes et de travaux pour leur laisser un héritage; mais ne mettons pas ceux-ci à la discrétion de ces pères du dix -neuvième siècle, qui n'envisageant que le bien-être de leur individu, ne laissent à leurs descendans que ce qu'ils n'ont pu dépenser. Nous ne voyons pas, dans l'antiquité, l'autorité paternelle régner à Babylone ou à Persépolis, comme à Rome et à Sparte; et persuadons-nous bien qu'il faut que les pères se rendent respectables, avant que nous leur accordions le privilège d'une grande autorité sur leurs enfans.

Ce n'est pas qu'il n'y ait encore aujourd'hui bien des pères qui se sacrifient pour enrichir leurs fils : il en est même beaucoup ; mais ceux-là donnent dans un autre extrême, leur ambition insatiable plonge dans l'avenir. Ce n'est pas par tendresse qu'ils veulent les laisser dans l'opulence , c'est pour qu'ils continuent comme eux à agrandir leur fortune sans but physique ou moral; c'est pour qu'ils héritent de leur cupidité; c'est pour qu'ils accumulent sans jamais dépenser; c'est pour qu'ils possèdent sans jamais jouir. Combien d'autres encore ont amassé, à force de parcimonie, de dureté et même de fourberies, une grande fortune pour la laisser à des enfans sybarites qui la dissiperont rapidement !

46o EXAMEN

Enfin il n'y a pas plus de morale particulière, pas plus de régulateur de conduite aujourd'hui dans la classe des pères, quil n'y en a dans celle des enfans. L'affaiblissement des idées religieuses a amené l'incertitude des mœurs domestiques; chacun fait comme il veut, et ne prend conseil que de son intérêt ou de ses plaisirs. iN ous avons des pères faibles , des pères égoïstes , des pères barbares , des pères indulgens , et aucun de ces différens genres ne domine plus que l'autre.

Le but moral de \ Ecole des Pères ne peut donc pas plus avoir d'effet que celui de beaucoup d'autres pièces, parce qu'il n y a plus rien de général parmi nous. Cela explique pourquoi cette pièce n'a pas reparu depuis long-tems sur la scène de la capitale. Nous ne croyons pas que la morale produirait, comme le dit Geoffroy, plus de fruit si elle était enveloppée dans une action plus comique. Le gox\t du tems est au contraire pour les scènes pénibles , attendrissantes , effrayantes , pour tout ce qui donne des émotions fortes, et, sous ce rapport, le chef-d'œuvre de M. Pieyre a toutes les qualités nécessaires, sans pourtant ressembler au mélodrame, ni même au drame. Il n'est donc pas, à proprement parler, une comédie. Les pièces de ce genre pourraient former une espèce particulière, et sont une nuance entre le drame et la comédie.

Le quatrième acte est remarquable par l'intérêt qui s'y trouve : il est chaud et véhément ; les scènes 1 1 , 12, i3, i4 et i5 offrent des situations fortes et des incidens bien amenés. Il y en a peu de plus belle au théâtre que celle de l'entrevue de Gourval et de son }ils. Lorsque celui-ci, ébranlé par l'ascendant de son

père, va enfin écouter la voix de la vertu, le corrupteur arrive , et lui dit :

J'ai vu sortir ton père , et j'accours pour l'apprendre Que Julie aux sergens voit livrer sa maison , Et qu'elle peut coucher ce soir même en prison.

A cette nouvelle toutes les résolutions de Saint-Fons s'évanouissent; il n'avait fait que commencer à rentrer dans la route du devoir; il rétrograde, ou plutck il en est arraché pour retomber dans des égaremens bien plus grands, puisqu'après la représentation de son père, il va se porter aux extrémités les plus violentes, il va dérober à ce même père son argent dans son secrétaire : action criminelle qui donne lieu à un trait du plus grand effet. Le billet que Saint-Fons trouve dans la cassette , et qui se termine par ces mots :

Acceptez.... ne dérobez pas,

donne lieu à un véritable coup de théâtre, quoique le fait ne se passe pas sous les yeux du spectateur.

On pourrait objecter, quant à la vraisemblance, que le respectable Courval a attendu bien tard pour ramener sa famille au devoir, et qu'il est bien étonnant qu avec un caractère ferme , et que , comme il dit luimême, ayant pris

Des partis décides dans mainte circonstance ,

il n'ait pas su prévenir des désordres qui peuvent être suivis des plus grands malheurs ; qu'il ait, par exemple, laissé sa femme agir à son égard aussi cavalièrement, et lui marquer si peu de considération , qu'il l'ait laissée aller dans le monde, y passer la nuit et ne rentrer qu'au matin. La fermeté qu'il déploie à son égard est

peut-être bien tardive, et sa conduite antérieure a pu lui faire courir hien des accidcns.

Nous ferons à cette occasion un rapprochement qui mérite attention 5 c'est que M. Casimir Delavigne a imité cette situation d'un vieillard qui a une jeune femme mondaine, dans sa comédie de Y École des P^ieillards. Les dangers du mari et la résolution de celui-ci de ne plus être exposé aux périls qu'il a courus , font seuls l'objet de la pièce; c'est ce qui en fait l'intérêt, en le rendant conforme aux règles et à l'unité.

L'obligation où se trouve Courval de réformer sa femme et son fils partage peut-être trop l'intérêt. Cependant comme tout ce qui concerne M. de Courval est lié étroitement à l'action, on ne doit peut-être y voir qu'un incident qui accélère la marche.

Ce qui nous paraît susceptible d'objection, c'est la ruse qu'emploie Courval à l'égard de Dorsini. Nous ne voyons pas trop quel peut en être le résultat, car s'il ne lui donne pas l'argent dont il fait mention dans sa lettre , et qui seul peut le décider à partir, il a manqué son but. lia bien dû sentir qu'un chevalier d'industrie aussi rusé, n'a pu, comme on dit proverbialement, s'embarquer sans biscuit. Il eût été plus adroit à Courval de faire tenir les cent louis par quelqu'un et de ne pas se nommer dans la lettre.

Si ce sont des défauts, ils ne sont pas d'une importance assez majeure pour empêcher la pièce de M. Pieyre de rester pour long-tems en possession de l'estime des connaisseurs. Le style en est vif et pur, quoiqu'un peu négligé dans quelques endroits.

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