DÉTERMINER SI UN CADAVRE DONNE EST CELUI D'UN NOUVEAU-NÉ

gers, constata qu'il existait dans la partie correspondant à l'articulation du genou, à la place du cartilage épiphysaire du fémur, qui était converti en un détritus noirâtre, un noyau osseux de couleur brune, à surface rugueuse, ayant plus de 8 millimètres dans son plus grand diamètre ; et, d'après le volume de ce noyau, il put affirmer que cet enfant avait dû vivre plusieurs semaines, que, dès lors, ce n'était plus un infanticide, mais un homicide que la justice avait à poursuivre.

3° Indices fournis par des os isolés. — Dans certaines présomptions d'infanticide, le corps du délit a disparu, à l'exception de quelques os, et l'on peut avoir à décider, d'après ces seuls os, si l'enfant dont ils proviennent est né à terme, ou bien à quelle époque de la grossesse l'accouchement a eu lieu, ou bien enfin si l'enfant a vécu plus ou moins longtemps. Au mois de janvier 1838,1a fille L... étant accouchée dans un champ , déclara qu'elle n'était enceinte que de quatre mois, que par conséquent son enfant était mort-né, et qu'il avait été laissé par elle sur le lieu de l'ac-

Moyennes.

Diamètre

veilical.

millim.

Diamètre

anléro-posl.

millim.

couchement. Le \ 7 août, on ne retrouva , à l'endroit indiqué, que deux os dans un état complet de dessiccation, et dont la surface était salie par une boue grisâtre et sablonneuse. Par suite d'une commission rogatoire, Ollivier eut à examiner ces os. Il reconnut que c'étaient les deux pariétaux ; que le gauche était entier, qu'il présentait plusieurs fractures , mais qu'elles avaient été faites postérieurement à la dessiccation, puisque les bords de chacune de ces fractures étaient d'un blanc mat contrastant avec la couleur grisâtre des surfaces de l'os. En comparant ces os avec d'autres pariétaux provenant d'enfants dont l'âge était connu, il put affirmer que les deux os soumis à son examen provenaient d'un enfant né à terme et d'un développement bien complet. C'était la seule question qu'il eut à résoudre, car il n'avait pas à décider si c'étaient ceux de l'enfant de la fille L...

Ses recherches faites sur neuf crânes d'enfants nés dans le neuvième mois de la grossesse, et qui tous avaient vécu plusieurs jours, ont donné les résultats suivants :

Bord

frontal.

millim.

Bord

pariétal.

Bord

occipilal.

millim.

Bord

temporal.

Mais il est évident , comme le fait observer Ollivier lui-même, qu'il ne faut déduire de ces chiffres que de simples présomptions, puisque la tête de l'enfant à terme varie beaucoup de volume ; que l'ossification peut être plus ou moins complète chez des fœtus également à terme, que le volume et la force des enfants sont subordonnés à la santé, à la taille et à la vigueur des parents, etc., etc.

Les indices que l'on peut tirer du degré

de développement des os maxillaires et du degré d'ossification du cartilage épiphysaire du fémur méritent assurément plus de confiance : l'état des cloisons alvéolaires fait connaître l'âge du fœtus à partir du cinquième mois de sa vie intra-utérine ; et, quelles que soient les dimensions des os des membres ou du crâne d'un enfant à terme , mort en naissant ou quelques semaines après la naissance, la forme et les dimensions du noyau osseux de l'épi-

TRAITÉ DE MÉDECINE LÉGALE ET DE TOXICOLOGIE

physe fémorale permettent toujours de reconnaître son âge, et par conséquent la durée de sa vie extra-utérine.

ARTICLE II

Déterminer si un fœtus a vécu après l'accouchement.

Cette question peut être transformée en celle-ci : Déterminer si un fœtus a respiré; car, ainsi que nous l'avons déjà dit, les preuves de la vie chez les nouveaux-nés ne se trouvent guère que dans la fonction respiratoire. Or, dit M. Orfila, il n'est pas toujours aisé de décider si un nouveau-né a respiré après l'accouchement. Ne savons-nous pas, par exemple, que lorsque la respiration est complète , l'air pénètre constamment jusqu'aux cellules bronchiques, et que quelques parties des poumons au moins sont assez légères pour nager sur l'eau, tandis que dans certains cas de respiration incomplète, chez des enfants faibles, l'air s'arrête dans la trachée-artère ou tout au plus dans les premières ramifications des bronches, et ne dilate pas les cellules bronchiques, en sorte que les poumons et tous leurs fragments sont plus lourds que l'eau? Nous verrons plus tard combien il est difficile alors de décider si l'enfant a respiré, et par conséquent s'il a vécu. Quoi qu'il en soit, la solution de la question relative à l'établissement de la respiration repose tout entière sur l'examen du thorax, des poumons, du cœur, du canal artériel et du canal veineux, du cordon ombilical, du diaphragme, de la vessie, des intestins, et, suivant quelques auteurs, du foie.

'1° Examen du thorax. — Dans la respiration, le thorax augmente non seulement de volume, mais encore il change de forme ; ainsi il était plus ou moins aplati avant la respiration, il offre un plus grand degré de voussure après. Daniel avait proposé de mesurer avec un cordon la circonférence du thorax, ainsi que la hauteur de la portion dorsale des vertèbres et la dislance qui les sépare du sternum ; des observations faites comparativement sur des enfants qui auraient respiré et sur d'autres qui seraient mort-nés, auraient pu, suivant cet auteur, fournir des résultats numériques propres à éclairer la question. Ce travail n'a pas été fait, et l'on en-

est réduit à juger la plus ou moins grande voussure du thorax , d'après la simple inspection. Pour peu que l'on réfléchisse aux nombreuses irrégularités que présente cette partie du tronc chez plusieurs individus, et à la difficulté que l'on éprouverait à établir quelques données positives, on sera convaincu que le caractère dont nous parlons n'offre qu'une valeur secondaire, et que l'on ne doit guère regretter que le plan conçu par Daniel n'ait pas été exécuté.

Examen des poumons. — Cet examen doit porter sur le volume, la situation, la couleur et le poids tant absolu que relatif ou spécifique.

a. Volume et situation. — Lorsqu'on ouvre la poitrine des nouveaux-nés qui n'ont pas respiré, et dont les poumons n'ont pas été insufflés, on voit que la cavité du thorax n'est pas, en général, remplie par eux. Si le fœtus a respiré pendant plusieurs jours, ils sont assez dilatés pour recouvrir presque la totalité du péricarde: si la respiration, quelque libre qu'on la suppose, n'a pas été de longue durée, le péricarde est loin d'être entière.ment couvert : assez souvent la partie droite de ce sac membraneux est plus recouverte que la partie gauche, ce qui tient sans doute à ce que le poumon droit est plus volumineux que l'autre, et à ce que la bronche droite est moins longue, plus large et moins oblique que celle du côté opposé. Toutefois il résulte des observations faites par le docteur Schmitt, qu'il ne faut point regarder les résultats dont nous parlons comme constants : en effet, il a vu plusieurs fois les poumons de fœtus mort-nés remplir toute la cavité thoracique, tandis que chez un enfant qui avait respiré pendant trente-six heures, les poumons étaient si petits , quoique remplis d'air, qu'on eut de la peine à les apercevoir.

Daniel avait conseillé de déterminer comparativement le volume des poumons des fœtus mort-nés et de ceux qui ont respiré , en suivant le procédé que nous allons décrire. Après avoir séparé les poumons du cœur et lié les gros vaisseaux qui s'y rendent ou qui en partent, on les fixe à un trébuchet très sensible que l'on met en équilibre, puis on les plonge dans un vase gradué, assez profond et rempli

d'eau : le volume de liquide déplacé sera égal à celui des poumons, en sorte que le degré d'élévation de l'eau dans le vase indiquera la différence dans les volumes. Si les poumons appartiennent à un fœtus qui a respiré et qu'ils ne plongent pas, on les place dans un petit panier de fil d'argent dont on connaît le volume afin de pouvoir le déduire de celui de l'eau déplacée. Ces expériences comparatives n'ont pas été faites , et il est évident, d'après les observations déjà citées de M. Schmitt, qu'elles seraient de peu d'utilité.

b. La couleur des poumons, en général, brune lorsque les enfants n'ont pas respiré, est cependant quelquefois d'un blanc rose ou parsemée de quelques taches rougeâtres ; quand la respiration a eu lieu , elle est ordinairement rosée. Mais on observe quelquefois l'inverse : les enfants qui , après avoir vécu un ou plusieurs jours, périssent suffoqués, offrent des poumons d'un rouge brun, tandisque d'autres, surtout s'ils ne sont pas à terme, présentent des poumons d'un blanc rosé, ou parsemés de taches rougeâtres, quoiqu'ils soient évidemment mort- nés : tel poumon, dont la couleur était brune avant l'ouverture du thorax, change de nuance aussitôt après le contact de l'air, en sorte qu'il est difficile d'avoir une idée exacte de sa couleur.

c. Poids absolu des poumons. — Le poids des poumons est plus grand après la respiration qu'avant, parce qu'ils contiennent une plus grande quantité de sang par une raison que tout le monde connaît. Toutefois il n'est pas exact de dire, avec Fodéré, que les arières et les veines des poumons de fœtus qui nont pas respiré sont laides et dans un étatde collapsus [Médecine légale, t. IV, p. 481, 2e édition); en effet, il est aisé de s'assurer, non seulement que les artères et les veines pulmonaires contiennent du sang, mais encore qu'on les trouve quelquefois pleines de ce fluide à une distance assez grande dans le tissu des poumons. Les conséquences de cette erreur anatomique, dit M. Orfila, sont d'autant plus graves, que l'auteur qui l'a commise a voulu la faire servir à tort, comme nous le dirons plus loin, à déterminer si, lorsqu'un poumon surnage, sa légèreté dépend de ce que l'air a été insufflé ou inspiré.

M. Devergie ne partage pas cette opinion ; sans se prononcer positivement , il dit : « Je ne me permettrai pas de résoudre la question, parce que je n'ai pas encore fait l'expérience qui pourrait m'y conduire. Mais partant de ce fait bien constaté, savoir, que le poids des poumons peut être presque doublé par le fait de la respiration, ainsi que l'a démontré Ploucquet, et que l'introduction de l'air dans ces organes ne peut pas augmenter leur poids : que le sang seul est susceptible de produire cet effet, je me range de préférence de l'avis de M. Fodéré, sans toutefois déterminer si les paFeis artérielles sont affaissées et vides de sang, ou si elles se distendent en peu de temps par le fait de l'ampliation des poumons, ce qui est plus probable. Je crois même, contre l'opinion de M. Orfila, que M. Fodéré a eu raison de faire apprécier celte circonstance pour éclairer le médecin dans la distinction du cas de l'insufflation d'avec celui de l'ampliation des poumons par la respiration. »(Annalesd'hy~ giène, avril, 1831 .}

Enfin M. Orfila , répondant à cette argumentation, dit : «Il s'agit ici uniquement de constater un fait anatomique et non de résoudre une question par des expériences. Ou le fait est vrai, ou il est faux. M. Devergie, qui dit n'avoir pas cherché à le constater, n'était guère en mesure de l'attaquer. Confiant dans l'opinion émise par Fodéré, un médecin appelé pour savoir si un foetus a respiré ou non pourra faire valoir l'existence du sang dans les artères et les veines des poumons pour établir que l'enfant a respiré : là est l'inexactitude que je devais signaler. Quant au travail de Ploucquet, il n'est aucunement applicable à l'espèce , puisqu'il se borne à prouver qu'il y a plus de sang dans les vaisseaux des poumons des enfants qui ont respiré que dans ceux des fœtus mort-nés ; jamais Ploucquet n'a dit que les vaisseaux de ces derniers fœtus ne continssent pas desang. » (Loc. cit., t. II, p. 156.)

Quoi qu'il en soit, voici les moyens qu'on a proposés pour s'assurer qu'un fœtus a ou n'a pas respiré.

Ploucquet voulait qu'on pesât le corps

entier du fœtus , et qu'après avoir fait

l'ouverture du cadavre, on prît exactement

| le poids des poumons séparés de leurs an-

TRAITÉ DE MÉDECINE LÉGALE ET DE TOXICOLOGIE

nexes, puisque, suivant lui, le corps entier pesant 70, les poumons pèsent \ si le fœtus n'a point respiré, et 2 si la respiration a eu lieu. Les expériences qui avaient conduit Ploucquet à admettre ces rapports n'étaient pas assez nombreuses pour qu'on dût en adopter les résultats sans les répéter : en effet, il ne les avait tentées que sur deux fœtus mort-nés, et sur un autre qui n'était pas à terme, mais qui avait respiré. MM. Schmitt etChaussier, l'un à Vienne et l'autre à Paris, pénétrés de l'im-

portance de ce sujet, ont enrichi la science de plusieurs centaines d'observations analogues, qui prouvent non seulement que les rapports de poids entre les poumons et le corps auquel ils appartiennent sont inconstants, comme Jaeger l'avait déjà vu, mais encore que le rapport de \ à 70, et même au-dessus, peut se rencontrer chez des fœtus qui ont respiré, comme celui de 2 à 70 s'observe chez d'autres qui n'ont pas respiré. Les tableaux suivants mettront cette vérité hors de doute.

Expériences sur des fœtus qui avaient respiré ,