CHAPITRE PREMIER

de l'empoisonnement en général.

article premier.

Législation.

Le Code pénal de 4 791 portait :

«L'homicide par poison, quoique non consommé, sera puni de la peine de mort lorsque l'empoisonnement aura été effectué, ou lorsque le poison aura été présenté ou mêlé avec des aliments ou breuvages spécialement destinés, soit à l'usage de la personne contre laquelle ledit attentat aura été dirigé, soit à l'usage de toute la famille , d'une société ou des habitants d'une maison , soit à l'usage du public (art. 5).

» Si, toutefois, avant l'empoisonnement effectué , ou avant que l'empoisonnement desdits aliments ou breuvages ait été découvert, l'empoisonneur arrêtait l'exécution du crime, soit en supprimant lesdits aliments ou breuvages, soit en empêchant

qu'on en fasse usage , l'accusé sera acquitté (art. 1 6). »

A ces dispositions le Code pénal de 1810, qui nous régit aujourd'hui, a substitué les suivantes :

Art. 301. — « Est qualifié empoisonnement tout attentat à la vie d'une personne par l'effet de substances qui peuvent donner la mort plus ou moins promptement , de quelque manière que ces substances aient été employées ou administrées, etquelles qu'en aient été les suites. » Art. 302. — « Tout coupable d'empoisonnement sera puni de mort. »

« Cette définition de l'empoisonnement, a dit M. Faure dans l'Exposé des motifs , est plus complète que celle adoptée par la loi de 1791 , en ce qu'elle comprend tout moyen dont on aurait fait usage pour commettre ce crime , et ne borne pas les tentatives au cas où le poison aurait été présenté ou mêlé avec des aliments ou breuvages. Il est tant de moyens que la scélératesse peut inventer et dont l'histoire offre l'exemple, qu'il était indispensable de recourir à des termes généraux:

» Si nous ne trouvons pas dans l'article 302 une disposition analogue à celle de l'article 16 du code de 1791, c'est que l'article 2 du nouveau Code a suffisamment prévu et défini les tentatives de crime, et qu'il résulte évidemment de cet article 2 qu'aucune tentative ne sera considérée comme le crime même, lorsqu'elle aura été arrêtée par la volonté de l'auteur, et non par des circonstances fortuites et indépendantes de sa volonté. »

Celui qui a conçu le projet d'empoisonnement n'est pas encore coupable aux yeux de la loi; mais si la pensée se manifeste par des faits , la loi s'en saisit et la caractérise.

« Concerter l'empoisonnement d'une personne, acheter du poison, le confier à l'individu chargé de l'administrer, ce n'est encore , dit M. le professeur Rossi , que préparer ^'empoisonnement ; il n'y a pas encore commencement d'exécution [Traité du droit pénal, t. II , p. 301). » Aucun des actes qui constituent le crime n'est encore accompli (Arrêt de la Cour d'assises de Paris, 11 mai 1811).

Le premier acte d'exécution , c'est le mélange du poison dans les aliments. « Le

DE L'EMPOISONNEMENT EN GÉNÉRAL

poison est. versé, on va le présenter ; évidemment il y a tentative : elle dure tant que le coupable est encore en état d'empêcher la consommation du crime ou qu'un événement quelconque peut la suspendre (l). » Le crime est consommé du moment que le poison passe dans les entrailles de la victime (ibid.).

1° Il faut donc , dans toutes les questions relatives à l'empoisonnement, rechercher, aux termes de l'article 301, si les substances employées peuvent donner la mort; car, bien qu'employées à cet effet, si elles n'étaient pas de nature (2) à le produire, il n'y aurait pas lieu à condamnation, à moins qu'il n'en soit résulté une maladie ou une incapacité de travail personnel , auquel cas on appliquerait le quatrième paragraphe ajouté par la loi du 28 avril 1832 à l'article 317 du Code pénal, paragraphe ainsi conçu:

a Celui qui aura occasionné à autrui une maladie ou incapacité de travail personnel en lui administrant volontairement , de quelque manière que ce soit, des substances qui , sans être de nature à donner la mort , sont nuisibles à la santé , sera puni d'un emprisonnement d'un mois à cinq ans et d'une amende de 1 6 francs à

(i) Lazare Morel , vieillard de quatre-vingtquatre ans, était malade et alité; ses gendres, craignant que sa santé ne se rétablît et que sa succession ne leur échappât, forment le projet de l'empoisonner. Un bouillon saturé d'une énorme quantité de sulfate de cuivre lui est présenté ; mais sa couleur bleuâtre fait naître des soupçons , et l'autorité, avertie, constate l'existence du poison. Les trois gendres sont arrêtes et traduits devant la Cour d'assises de Vauclu.se ( 1 G juillet îSjô ). Lazare était mort de la maladie dont il était déjà atteint au moment de la tentative d'empoisonnement. Deux des accusés furent condamnés à quatorze ans de travaux forcés, et le troisième à dixhuit ans de la même peine.

(2) Qui jugera de la nature des substances administrées? La jurisprudence a décidé, conformément à l'opinion de Bourguignon , mais contrairement à celle de Caruot, qu'il appartenait au jury seul, sur le rapport d'hommes de l'art, de statuer sur cette question tonte de fait. — Aux termes d'un arrêt du ij juin 1810 ( Dalloz, t. XII, page 966), si la défense prétend que les substances administrées ne sont pas un poison, le jury doit prononcer sur cette circonstance. Néanmoins il a été jugé depuis que: «lorsque le jury déclare V accusé coupable d' empoisonnement , il déclare par là suffisamment que la substance qui a été donnée pour empoisonner pouvait causer la mort.» (Arrêt du 24 janvier 1814).

500 francs; il pourra de plus être renvoyé sous la surveillance de la haute police pendant deux ans au moins et dix ans au plus. Si la maladie ou incapacité de travail personnel a duré plus de vingt jours, la peine sera celle de la réclusion. »

Ainsi , aux yeux de la loi , celui qui , dans l'intention bien manifeste d'attenter à la vie d'un individu, administre des substances qu'il croit vénéneuses , est réputé innocent si ces substances n'ont point les propriétés qu'il leur supposait ! « Si la substance administrée se trouve, même à l'insu de l'agent, inoffensive, le fait matériel disparaît ; il ne reste plus qu'une intention criminelle plus ou moins certaine et qui échappe à l'action de la loi pénale!... et si, sans être mortifères, ces substances sont cependant assez malfaisantes pour porter à la santé une atteinte plus ou moins profonde; si, inoffensives en apparence , elles déposent dans l'économie le germe d'infirmités qui doivent un jour empoisonner l'existence, tout au plus la loi voit-elle là un simple délit qui rend son auteur passible des peinas infligées par le quatrième paragraphe de l'article 3171 » Par une singulière bizarrerie, d'une part, « il y a eu tentative d'empoisonnement , il y a lieu à condamnation , lors même que les substances qu'on a voulu administrer ne sont pas en quantité suffisante pour donner la mort ; il suffit qu'elles soient de nature à pouvoir la donner (c'est ainsi que l'a décidé la Courde cassation (1) le 7 juillet 1814 à l'occasion du pourvoi d'Anne Chevalier ; et telle avait été aussi sa décision le 26 novembre 4 812 dans un

(i) «Les termes de l'article 3oi, disent les auteurs de la Théorie du Code pénale se prêtent difficilement à cette rigoureuse interprétation. Ils exigent que l'attentat ait été causé par l'effet de substances qui peuvent donner la mort ; il ne suffit donc pas que les substances administrées soient d'une nature mortifère, il faut qu'elles aient par elles-mêmes la puissance de donner la mort : autrement, il suffit d'une dose minime d'un poison pour constituer la tentative du crime d'empoisonnement. Il est à présumer que, dans l'affaire d'Anne Chevalier, la Cour de cassation aura été influencée par l'impunité dont L'empoisonneur eût joui, dès que la dose du poison eût éié insuffisante pour donner la mort. Cette impunité n'existerait plus aujourd'hui puisque l'article 3 i 7, suppléant au silence de l'article 3oi, prévoit ce cas, et punit maintenant l'empoisonneur lors même qu'il ne cause qu'une simple maladie. » — Marie, domestique dans la

TRAITÉ DE MÉDECINE LÉGALE ET DE TOXICOLOGIE

cas où il s'agissait de l'emploi de poudre de cantharides) ; » d'une autre part, « lorsqu'une substance capable par elle-même de donner la mort a été mélangée à une autre substance qui en a neutralisé l'effet, celui qui a employé cette mixtion pour aitenter à la vie d'une personne n'est coupable ni d 'empoisonnement ni de tentative de ce crime. » Ce système a été soutenu par Bourguignon et consacré par un arrêt de la cour spéciale du Tarn dans l'affaire Canasi. Il s'agissait, dans l'espèce, d'une substance vénéneuse (acide sulfurique) mélangée avec du vin et présentée par un mari à sa femme, qui en avait bu. 77 fut établi que cette substance ayant été neutralisée par le mélange (1), il n'existait plus de poison : le mari fut acquitté, et la Cour de cassation rejeta, le 20 novembre 1812, le pourvoi du ministère public. Un second arrôt conforme a été rendu le 4 février 'I814 en faveur de Dominique Verauzzi.

Nous le demandons avec Marc , pourquoi donc cette indulgence à l'égard du plus lâche et du plus atroce des attentats?

même ferme que Joséphine, avait mis dans les boissons de cette dernière du vert-de -gris qu'elle s'était procuré en grattant une pompe en cuivre. Joséphine éprouva tous les symptômes de l'empoisonnement : mais de prompts secours la sauvèrent. Marie déclara n'avoir pas eu intention de lui donner la mort, mais seulement de lui causer une maladie qui l'obligeât à sortir de la maison. >■ Dans l'hypothèse même, disait le défenseur, où l'accusée aurait eu l'intention de commettre un homicide , il ne suffit pas, pour constituer un empoisonnement, de la volonté de donner la mort; il est nécessaire qu'un acte matériel d'homicide concoure avec cette volonté. Or, si la substance administrée s'est tronvée, même à l'insu de l'accusé, être iuoffensive, le fait matériel disparait; il ne reste plus qu'une intention criminelle plus ou moins incertaine, et qui échappe à l'action pénale, à moins, toutefois, que la substance administrée, sans être capable de donner la mort, ait cependaut occasionné une maladie, auquel cas il y a lieu d'appliquer l'article 317. » Cette thèse, soutenue de l'opinion de MM. Chauveau et Faustin-Elie, fit impression sur la Cour et sur le jury, et le président crut devoir poser, comme résultat des débats, la question subsidiaire de maladie occasionnée en administrant volontairement une substance nuisible. Déclarée coupable sur la question subsidiaire seulement, l'accusée ne fut condamnée qu'à cinq ans d'emprisonnement. ( Gazette des trihuiiaux, 24 juillet 1842.)

( 1) Comment a-t-on pu établir que l'acide suturique perdait ses propriétés par son mélange avec du viu?...

L'empoisonneur qui se méprend sur les qualités plus ou moins délétères ou les combinaisons chimiques de la substance qu'il emploie, celui que son ignorance a trompé sur le choix du moyen, est-il donc moins coupable que l'assassin dont le fer, par un hasard heureux, rencontre un corps intermédiaire qui garantit la poitrine de sa victime? Que le poison ait été neutralisé par un mélange ou ait manqué son effet par toute autre cause, c'est une circonstance fortuite qui ne peut effacer le crime ; autrement, autant vaudrait soutenir qu'il n'y a pas crime non plus lorsque l'arsenic ou les acides vénéneux employés étaient mal préparés , étaient de mauvaise qualité, ou bien quand la force du tempérament ou les secours de l'art ont sauvé la victime. Les termes de l'article 301 sont cependant formels : Il y a empoisonnement de quelque manière que les substances qui peuvent donner la mort aient été employées ou administrées , et quelles qu'en aient été les suites.

Il y a empoisonnement, quelle que soit la quantité de substance délétère qui ait été administrée, s'il est constaté que l'auteur de l'attentat l'a -crue suffisante pour donner la mort.

Il y aurait également empoisonnement si la substance vénéneuse, au lieu d'être administrée en une seule fois , avait été partagée en petites doses et administrée à des intervalles plus ou moins longs , de manière à ne point compromettre subitement la vie, mais à la miner, à la détruire lentement en simulant les effets et le cours d'une maladie.

2° Il est encore un genre d'attentat qui, sans être aussi criminel, exige une sévère répression, c'est la vente de boissons falsifiées par des mixtions nuisibles à la santé. A la vérité, celui qui fabrique et débite ces boissons n'a pas en vue de faire des victimes; il ne s'occupe pas des conséquences de sa falsification ; mais les effets peuvent n'en être pas moins funestes. Eu égard au gain illicite qu'elle procure, cette falsification est une fraude, un vol, qui rend son auteur passible des peines portées par l'article 428 ; mais il n'y a pas seulement fraude sur la chose vendue, il y a aussi , au point de vue des effets que peuvent produire de semblables boissons,

DE L'EMPOISONNEMENT EN GÉNÉRAL

attentai à la vie ou du moins à la santé ; il y a lieu à l'application de l'article 31 8 :

« Quiconque aura vendu ou débité des boissons falsifiées contenant des mixtions nuisibles à la santé (1) sera puni d'un emprisonnement de six jours à deux ans, et d'une amende de 1 6 à 500 francs. Seront saisies et confisquées les boissons falsifiées trouvées appartenir au vendeur ou débitant. »

Il résulte des termes de cet article, que deux circonstances seraient nécessaires pour constituer le délit : le fait de la vente ou du débit, et la qualité nuisible des boissons. L'article 31 8 ne serait donc pas applicable à la simple détention ni à l'exposition en vente, tant que le fait de vente ne serait pas constaté; il ne le serait pas non plus au cas où les mixtions opérées ne seraient pas de nature à nuire. « Les fabricants de vin (dit l'Exposé des Motifs) qui se contentent de mélanges plus désagréables au goût que nuisibles à la santé ne sont pas passibles de peines correctionnelles ; ce n'est plus un délit, c'est seulement une contravention, et leur mauvaise foi ne les rend justiciables que des tribunaux de simple police. » C'est, en effet, ce qui résulte du rapprochement de l'article 318 avec l'article 475 n° 6, lequel prononce « une amende de 6 à 1 0 francs contre ceux qui auront vendu ou débité des boissons falsifiées, sans préjudice des peines plus graves qui seront prononcées par les tribunaux de police correctionnelle, dans le cas où ces boissons contiendraient des mixtions nuisibles à la santé. » Ainsi, lorsque les boissons , bien que falsifiées , ne sont pas dangereuses, leur vente ou débit rentrerait dans les termes des articles 475

(i) Évidemment il ne peut appartenir qu'aux hommes de la science d'apprécier le caractère et les effeis de ces boissons ; mais les expériences des experts et les raisonnements dont ils peuvent s'appuyer, destinés à éclairer les juges, n'enchaînent pas leur jugement. (Code d'instruction criminelle, article 160 ). La Cour de cassation a décidé , notamment par ses arrêts du a5 juiu et 14 décembre lSi5, et aS octobre lSi4, que les juges , n'étant pas liés par les rapports d'experts, peuvent , malgré la déclaration de ceux-ci, prononcer que des boissons contiennent des mixtious nuisibles à la santé (article 5 18) ou des falsifications prohibées par les articles 47-t» et <Ï77 ut par le décret de 1S1O , et infliger des peines en conséquence.

n° 6 et suiv. (1) ; et dès qu'elles sont nuisibles , cette circonstance aggravante motiverait l'application de l'article 318 (2); la simple exposition en vente ne serait passible que des peines pécuniaires portées par l'article 20 de la loi du 19 juillet 1791, qu'aucune loi n'a abrogé.

Mais il résulte de la jurisprudence sur cette matière, et de plusieurs arrêts de la cour suprême, que les peines prononcées par l'article 318, ou celles portées par les articles 475 et suivants, sont applicables lors même que le fait de vente n'est pas établi, si des boissons falsifiées sont trouvées dans les caves ou magasins d'un marchand ou débitant (3) , et qu'il suffit même que le marchand ou débitant soit trouvé possesseur de matières propres à la falsification (4).

3° La loi de 1832 a comblé aussi une lacune qui avait existé jusqu'alors dans notre Code pénal. Par le n° 1 4 ajouté à

(i) La Cour de cassation a jugé que toute altération, quelque simple qu'elle soit, d'une boisson ou d'un liquide alimentaire constitue la contravention punie par l'article 4y5, n° 6, et que le liquide ainsi mélangé doit être répandu , aux termes de l'article 477. — Ainsi du lait mêlé d'un tiers ou d'un quart d'eau est une boisson falsifiée, et sa mise eu vente donne lieu à l'application de ces articles (arrêt du 14 octobre iS43 ). — 11 eu est de même des vins mêlés d'une certaine quantité d'eau (voir l'arrêt de la Cour de cassation du 19 février 1818; voir aussi un jugement du tribunal de simple police de Paris* Droit, 12 mai l84<i> plaidant Mc Marie, qui soutenait que le mouillage du vin ne constituait pas une mixtion punissable, puisque souvent la régie le tolérait).

(2} Un marchand convaincu d'avoir vendu, au lieu d'une pièce de vin naturel, un liquide fabriqué par lui, a été condamné le i?> mars lS44> Par 'a 7e chambre du tribunal de Paris, à trois mois de prison, 120 francs de reslitution et 200 francs de dommages-intérêts.

(3) Des vins falsifiés avaient été trouvés dans les caves de Pardon et d'autres marchands de vins de Bercy; les prévenus avaient été acquittés par le tribunal de simple police de Charenton, par le motif que le n° 6 de l'article ^j5 ne s'appliquait qu'à la vente et non à la simple détention. Le commissaire de police , faisant les fonctions de ministère public, se pour vu t en cassation. M. l'avocat général Quesnanlt soutint que le n° 6 de l'article 4t5, interprété par le n° l4 de ce même article, régissait la simple mise en vente, et il appuya cette interprétation sur deux arrêts de la chambre criminelle des 12 août 184 ' t:t '4 oc" tobre 1845. La Cour, adoptant ce système, cassa le jugement,

(4) « Vu les articles ttf'S u" G, et 476 du Code

522 TRAITÉ DE MÉDECINE LÉGALE ET DE TOXICOLOGIE

le dirons en traitant de la responsabilité des médecins et pharmaciens, et que nous aurons encore occasion d'en citer quelques exemples,

ARTICLE II

l'article 475 et le n" 4 ajouté à l'article 477, elle a assimilé les comestibles gâtés aux boissons falsifiées.

Art. 475, n° \ 4. — Seront punis de la même peine (celles édictées au n° 6 du même article) ceux qui exposeraient en vente des comestibles gâtés, corrompus et nuisibles.

Art. 477, n° 4. — Seront saisis et confisqués les boissons falsifiées et les comestibles gâtés , corrompus et nuisibles; les boissons seront répandues et les comestibles seront détruits.

4° Mais la loi n a pas dû se borner à punir celui qui commet un empoisonnement ; elle a dû punir aussi quiconque en devient la cause, bien qu'involontairement, par sa négligence, son inattention, l'inobservation des règlements, ou l'ignorance de ce qu'il devrait savoir.

Les dispositions de l'article 319 sont alors applicables, si la mort s'en est suivie, etcellesdel'arlicle 320 dans touteautre circonstance moins grave , sans préjudice des dommages-intérêts envers les parties civiles. Ces dispositions peuvent être invoquées, dans certains cas, contre les pharmaciens et contre tout autre débitant de substances de nature à produire l'empoisonnement; elles peuvent l'être aussi quelquefois contre les médecins, ainsi que nous

pénal, et l'article 1 i du décret du i5 décembre I îSlô portant règlement sur le commerce des vins à Paris; vu l'article 161 du Code d'iustrnction criminelle. Attendu qu'aux termes de l'article 11 du décret précité, le seul fait (indépendamment de la vente et du débit) de l'existence, dans les caves, celliers et autres parties» du domicile ou magasin des commerçants en vins, d'eaux coloriées et préparées, et de matières quelconques propres à fabriquer, falsifier ou mixtionuer les vins, est punissable des peines portées par le Code pénal ; attendu, en fait, qu'on a trouvé et saisi dans les lieux occupés par le prévenu une feuillette contenant des eaux coloriées sur lie, ainsi que des rinçiir'es de pièces de vin et de comptoir; attendant qu'en déelaraut inapplicables au fait dont il s'agit les peines déterminées par le Code pénal, et par le décret du i5 décembre i8i3, sous le prétexte que rien ne justifiait que le prévenu eût vendu ou débité des boissons falsifiées, le tribunal de police de Paris, par son jugement du i/j. juin iSaj , a créé une exception non admise, ou plutôt écartée par le décret précité , en quoi il a violé l'article 65 du Code pénal, le décret du 1 5 décembre iSi3, et les dispositions pénales applicables à la contravention dont il s'agit, casse (arrêt de cassation, 7 juillet 1S27 ). »

Considérations générales sur l 'empoisonnement.

On donne le nom d'empoisonnement à l'ensemble des phénomènes produits sur l'économie animale par les poisons. Le poison à son tour est, d'après la définition de Gmelin , une substance qui détruit la santé, ou anéantit entièrement la vie, lorsqu'elle est prise intérieurement, ou appliquée de quelque manière que ce soit sur un corps vivant, et à petite dose. Les poisons sont tirés des trois règnes de la nature; c'est ce qui a suggéré l'idée de les ranger en trois classes, savoir : les poisons minéraux, les poisons végétaux, et les poisons animaux. Mais ces catégories ont paru insuffisantes , et l'on admet aujourd'hui , d'après une classification de Fodéré , modifiée par M. Orfila, quatre classes de poisons, qui sont 1° les poisons irritants, 2° les poisons narcotiques, 3° les poisons narcotico-ûcres, 4° les poisons septiques. Certes, cette classification , dont l'idée est empruntée à Vicat , est loin d'être exempte de reproches ; mais, dans l'état actuel de la science, elle nous paraît devoir être préférée à toutes les autres.

Tous les poisons n'agissent pas avec la même énergie ; il en est qui, étant administrés à très petite dose , déterminent la mort de l'homme et des animaux les plus robustes presque instantanément ( l'acide hydrocyanique concentré, l'upas tieuté, la strychnine, et surtout cet étrange poison apporté récemment en France, et connu sous le nom de curare (1 ) ) ; d'autres , au contraire, ne manifestent leurs effets qu'au bout d'un certain temps , lorsqu'ils sont employés à assez forte dose, et doivent être considérés comme peu actifs ; tels sont le sulfate de zinc, le seclum acre, etc.; il en est que l'on peut classer entre les deux extrêmes dont nous parlons, par rapport à leur intensité; tels sont la coloquinte, le garou, etc.

(i) Sur lequel M. Cl. Bernard a appelé l'attention des physiologistes (Muller, Manuel de physiologie, 2e édition. Paris, i85i, t. I, p. 1 9 " S ) .

DE L'EMPOISONNEMENT EN GÉNÉRAL

Si les poisons sont introduits dans le canal digestif, leur action sera d'autant plus grande, les autres circonstances étant les mômes, que ce canal sera plus vide.

« Les substances susceptibles d'empoisonner l'homme, dit M. Orfila, n'agissent pas de même sur toutes les espèces d'animaux; néanmoins on peut établir, sans craindre de se tromper , que tout ce qui est vénéneux pour l'homme l'est également pour les chiens; à la vérité, il faudra souvent administrer à ceux-ci une dose de poison plus forte ou plus faible, pour déterminer un effet donné, que celle qu'il faut employer pour produire le même résultat chez l'homme. Les auteurs qui ont avancé , contre cette proposition , que l'acide arsénieux , dont l'action, funeste à l'espèce humaine, est sigénéralement connue, n'agissait sur les chiens que comme un hypercathartique, se sont évidemment trompés; d'où il résulte que l'étude de l'empoisonnement chez l'homme peut être singulièrement perfectionnée par les expériences faites sur cette espèce d'animaux. La partie médico-légale de l'empoisonnement est particulièrement redevable des progrès qu'elle a faits dans ces derniers temps aux expériences chimiques auxquelles on a soumis les matières contenues dans le canal digestif des chiens empoisonnés.

» Les poisons n'ont pas besoin, pour déterminer des accidents graves, d'être introduits dans l'estomac par la bouche. Injectés sous forme de lavement dans les gros intestins, plusieurs d'entre eux peuvent donner naissance aux symptômes de l'empoisonnement. Quelques uns agissent avec énergie, lorsqu'on les applique sur la membrane muqueuse de la bouche , du nez, de l'oeil, du vagin, et sur l'orifice de l'utérus. 11 en est qu'il suffit de mettre en contact avec la peau pour qu'ils déterminent l'inflammation, la suppuration, et par suite tous les symptômes qui caractérisent l'empoisonnement. On observe les mêmes phénomènes lorsqu'on les applique sur le tissu lamineux sous-cutané. Quelquefois cet effet peut être le résultat de frictions prolongées, ou de l'application d'un emplâtre, ou de tout autre médicament externe, dans la composition duquel entre une substance vénéneuse. Mais c'est sur-

tout lorsqu'on fait agir certains poisons sur les tissus séreux et veineux que l'on remarque combien ils sont énergiques.

» L'action des poisons sur l'homme varie singulièrement, suivant leur nature. Il en est qui irritent, enflamment et détruisent les parties sur lesquelles ils ont été appliqués, puis déterminent des effets que l'on peut regarder comme sympathiques.

D'autres agissent à peine, ou n'agissent pas du tout sur les tissus avec lesquels ils sont en contact, mais ils paraissent être absorbés ; ils sont portés dans le torrent de la circulation, et vont exercer leur influence délétère sur le système nerveux et sur les organes de la circulation, de la respiration, de la digestion, etc.

» L'absorption de certains poisons nous paraîtdémontrée, quoiqu'ilsn'aientpas encoreété tous trouvés dans le sangoudans les liqueurs des sécrétions des individus empoisonnés. Cette proposition , combattue par les physiologistes, qui ne veulent admettre l'absorption des substances vénéneuses qu'autant qne l'on en démontrera la présence dans l'organe sur lequel elles ont agi, est appuyée sur les faits suivants : \ ° MM. Tiedemann et Gmelin ont reconnu dans le sang des veines mésaraïques de plusieurs chiens du prussiate de potasse , du sulfate de potasse, ou de l'acétate de plomb, qu'on leur avait fait avaler. 2° Le sang de la veine splénique des chiens qui avaient pris du prussiate de potasse ou de l'acétate de plomb, contenait évidemment des traces de l'une ou de l'autre de ces substances ; le sang tiré de la même veine, chez des chevaux à qui on avait donné du sulfate de fer, du cyanure de mercure ou de l'hydrochlorate de baryte, renfermait également ces substances. 3° On trouva aussi dans le sang de la veine-porte des préparations analogues, que l'on avait administrées à des chiens et à des chevaux. 4" M. Fodéra introduisit dans la vessie d'un chien une sonde bouchée ; le pénis fut lié, pour empêcher l'urine de couler sur les parties latérales de la sonde. 11 injecta dans l'estomac une solution de quelques grains d'hydrocyanate ferrure de potasse (prussiate de potasse), et il déboucha fréquemment la sonde , pour recevoir sur du papier Joseph l'urinequi en sortait ; il fit tomber sur ce papier une goutte d'une

TRAITÉ DE MÉDECINE LÉGALE ET DE TOXICOLOGIE

solution de sulfate de fer, et une d'acide hydrochlorique, pour faire ressortir lacouleur. Dans uneexpérience,rhydrocyanate fut reconnu dans l'urine dix minutes après son injection dans l'estomac, et dans une autre expérience, cinq minutes après. Les animaux furent ouverts sur-le-champ, et on trouva l'hydrocyanafe dans le sérum du sang tiré de la portion thoracique de la veine- cave inférieure, dans les cavités droite et gauche du cœur, dans l'aorte, le canal thoracique, les ganglions mésentériques, les reins, les articulations, la membrane muqueuse des bronches. Il est évident que dans cette expérience le sel avait été conduit jusqu'à la vessie par les voies circulatoires ordinaires. 5" L'application d'une ligature au-dessus du point qu'occupe une plaie empoisonnée de l'un des membres, ou même une compression suffisamment énergique exercée sur la circonférence de cette même plaie, suffisent pour empêcher l'effet du poison, et pour calmer les accidents qui ont. déjà commencé à se développer, mais avec une intensité assez faible pour n'avoir pas encore compromis la vie de l'animal. Dans une expérience, on a même vu que, par la compression avec la main seule: on a pour ainsi dire rappelé à la vie un lapin empoisonné par la strychnine, et dont la mort eût été certaine, si, par un moyen aussi simple, on ne s'était opposé à l'absorption du poison. Il est aisé de prouver que l'arrêt de l'empoisonnement ne dépend pas de la paralysie des nerfs qui avoisinent la plaie, mais du défaut d'absorption. (Bouillaud, Archives générales de médecine, t. XIII.) » Il est vrai que l'acide arsénieux, le sublimé corrosif et l'acétate de morphine, poisons que l'on met au nombre de ceux qui sont absorbés, ont été cherchés infructueusement dans le sang, dans l'urine et dans la bile des animaux qui en avaient avalé. Mais il est probable que les recherches n'ont pas été faites en temps opportun. Tout porte à croire en effet que ces substances vénéneusesexistentdans le sang et dans quelques uns des liquides des sécrétions à une certaine époque. C'est ainsi qu'en examinant l'urine d'un chien empoisonné par l'acétate de morphine; nous y avons reconnu les traces de ce sel, tandis que nous n'en avons pas découvert un atome

dans l'urine de deux autres chiens qui étaient sous l'influence du même poison. Le fait suivant vient encore à l'appui de ce que nous avançons: on a injecté trentesix grains d'acétate de morphine dans la veine crurale d'un chien, et trente grains dans la veine jugulaire d'un cheval. Le sel n'a point été retrouvé dans le sang retiré d'une saignée pratiquée sur le chien, non plus que dans le sang obtenu de la jugulaire du cheval, opposée à celle qui avait subi l'injection. Cette dernière saignée avait été faite cinq quarts d'heure après l'introduction du poison. Dans une expérience analogue, la saignée a été pratiquée dix minutes après l'injection; alors l'acide nitriquea indiqué la présence de la morphine en occasionnant dans l'extrait alcooliquedu sang une belle couleur orangée. (Lassaigne.)

» En attendant que de nouvelles recherches nous aient suffisamment éclairés sur l'absorption, nous croyons pouvoir établir, 1° que les poisons susceptibles d'être absorbés le sont en général avec plus d'énergie lorsqu'ils sont dissous dans l'eau, que dans le cas où ils sont pulvérulents : 2° que le peu de solubilité des substances vénéneuses n'exclut pas toujours leur absorption ; 3° que celte fonction ne s'exerce pas avec la même force dans les différents tissus; quelle est plus grande dans le tissu séreux que dans le muqueux, et à plus forte raison que dans le tissu lamineux sous-cutané ; 4° qu'il est permis de croire que, lorsqu'un poison du règne végétal, composé de plusieurs principes immédiats, est absorbé, il ne ï'estpas en entier, mais qu'il s'opèreunedécomposition, tel principe immédiat étant absorbé, tandis qu'un autre ne l'est pas.

» Il n'est pas toujours aisé déjuger si une substance vénéneuse a été absorbée. Il importe cependant, dans certains cas de médecine légale, de pouvoir parvenir à la solution de cette question. Voici quelques préceptes à cet égard.

» Si l'application d'un poison sur le tissu lamineuxsous-cutanénedonne lieu à aucun signe d'irritation locale, que l'individu succombe peu de temps après, et qu'à l'ouvertureducadavre, ondécouvredesaltéralions dansles poumons, dans le cœur, dans le canal digestif, il nous paraît évident que le poison a été absorbé. Cette conclusion ac-

DE L'EMPOISONNEMENT EN GÉNÉRAL

quiert beaucoup plus de valeur si , en mettant successivement ce poison en contact avec divers tissus, on voit qu'il détermine constamment les mêmes phénomènes et quela mortestd'autantplus prompte, que l'organe sur lequel on l'a appliqué est doué d'une force absorbante supérieure.

» II est au contraire permis de croire que l'absorption n'a pas eu lieu, lorsqu'on ne remarque, après l'application extérieure d'une substance vénéneuse et irritante, que des phénomènes semblables à ceux que produit une brûlure peu étendue.

» Il existe des poisons solides, liquides, et gazeux. Ces derniers sont souvent l'écueil de l'expert chargé de faire un rapport sur l'empoisonnement. En effet, il est possible que l'on ait fait inspirer à l'individu dont on a détruit la vie un gaz irritant ou septiquedont il est impossible de déterminer la présence après la mort.

Quelquefois cependant la nature de ce gaz peut être rigoureusement appréciée , par exemple, lorsque l'individu a été asphyxié dans une atmosphère insalubre, et que l'on peut soumettre à des expériences chimiques le gaz qui constitue cette atmosphère. En général , il est beaucoup plus facile de découvrir le poison, s'il est solide ou liquide; la difficulté est encore moins grande si la substance vénéneuse appartient au règne minéral. Voici, relativement aux poisons inorganiques, des préceptes qu'il ne faut jamais perdre de vue: a. les poissons solides ou liquides dont il s'agit, administrés sans mélange d'aucun autre corps, peuvent ne pas avoir été employés en entier : alors le médecin parviendra facilement à les reconnaître en les soumettant aux expériences chimiques que nous décrirons avec soin. b. S'ils ont été mêlés avec d'autres poisons, avec des substances alimentaires, ou avec des liquides colorés, et qu'ils n'aient pas été employés en entier, quelquefois on devra, pour les découvrir , décolorer les liqueurs ou avoir recours à des expériences chimiques d'un autre genre, que nous indiquerons par la suite (1) : c'est parce que les

(1) On décolore les liquides en les agitant d'abord avec du charbon animal, préalablement débarrassé de certains sels au moyen de l'acide hydroehloriqu e, et bien lavé, puis en les filtrant à travers une; couche du même charbon. Il est

auteurs de médecine légale n'ont pas eu connaissance de ce fait qu'ils ont avancé tant d'erreurs graves dans leurs écrits. On a de la peine à concevoir que M. Fodéré ait nié dans l'article Toxicologie du Dictionnaire des sciences médicales, que la plupart des poisons minéraux mêlés à des liquides colorés fournissent, avec des réactifs, des précipités d'une couleur différente de ceux qu'ils donnent lorsqu'ils sont purs. « Je puis affirmer, dit-il , et c'est ce dont mes auditeurs sont témoins tous les ans , qu'il n'est pas exact de dire que les réactifs sont sans action sensible et identique sur les liqueurs coloriées, telles quelecafé, qui contiennent des poisons métalliques » (page 404). S'il en est ainsi , nous. demanderons a M. Fodéré pourquoi il se rétracte, quelques pages plus loin, en (établissant, \" que l'eau de chaux précipite en jaune orangé l'acide arsénieux mêlé au thé, au café, au sang (Zi05 ) , tandis qu'elle précipite en blanc, si l'acide n'a pas été mélangé; 2° que la potasse, la soude, l'ammoniaque, leprussiate de potasse etles sous-carbonates agissent autrement sur le sublimé corrosif mêlé de vin, de bouillon ou de café , que sur le même poison pur (p. 406); 3° que l'ammoniaque et l'hydrogène sulfuré ne peuvent servir de li-

quelquefois nécessaire de chauffer ces liquides avec le charbon animal avant de les filtrer. Enfin, s'il arrivait que le charbon ne parvînt pas à les décolorer, il faudrait avoir recours au chlore liquide qui agirait beaucoup plus promptement et avec plus d'énergie que le charbon. Voici comment il faut l'employer : on verse dans le liquide coloré autant de chlore concentré qu'il en faut pour le décolorer, on du moins pour le jaunir légèrement; le chlore s'empare de l'hydrogène de la matière colorante, et d'une substance végétoanimale qui pouvait faire partie du liquide coloré; on laisse déposer le précipité, on filtre, et on essaie la liqueur filtrée par les réactifs propres à déceler le poison. Si le chlore dont on s'est servi était trop étendu d'eau, il faudrait évaporer la dissolution pour la concentrer avant de l'essayer par les réactifs; on agirait de même dans le cas où l'on aurait employé trop de chlore. Il importe de noter que dans certaines circonstances le chlore change la nature des poisons : c'est ainsi que le proto-hydrochlorate d'élaiu est transformé en deuto-hydrochlorate par une suffisante quantité de chlore, que l'acide arsénieux passe à l'état d'acide arsénique, etc.; en sorte que ce n'est plus le poison qui avait été mêlé au liquide coloré, qu'il faut chercher après l'action du chlore, mais bien le nouveau poison formé, (t^oy. les histoires particulières.)

TRAITÉ DE MÉDECINE LÉGALE ET DE TOXICOLOGIE

queur d'épreuve pour reconnaître les sels cuivreux qui ont été mêlés au café, au vin rouge, parce qu'ils donnent des résultats trompeurs (p. ^07). M. Fodéré a encore été induit en erreur en annonçant que nous avions dit que les réactifs étaient sans action sensible sur les liqueurs colorées tenant des poisons métalliques en dissolution, c. S'il est impossible de se procurer les restes du poison, on doit nécessairement analyser les matières vomies ou rendues par les selles ; et si l'individu a succombé, il faut , lorsqu"on n'a pas découvert le poison dans les substances contenues dans le canal digestif, soumettre les tissus de ce canal à des expériences particulières, dont l'objet principal est de détruire ou de séparer les membranes , et de mettre à nu le poison s'il existe, d. Les moyens chimiques que l'on met en usage dans la solution delà question qui nous occupe sont assez énergiques pour qu'on puisse reconnaître Iespluspetites quantités des poisons minéraux et de quelques poisons végétaux. » (Orfila,/oc. cit. , t. III, p. 10.)

L'empoisonnement se prouve, en médecine légale, par la constatation rigoureuse des caractères chimiques , botaniques ou zoologiques ; ou bien par l'existence de certains symptômes, de certaines lésions organiques : ces deux derniers ordres de signes ne peuvent presque jamais conduire à la certitude de l'empoisonnement et ne fournissent que des probabilités] les premiers sont toujours suffisants, pourvu que les corps dont ils permettent de constater la présence existent en quantité suffisante pour constituer une dose toxique.

« Les circonstances du procès , dit M. Orfila, qui ne se rattachent pas à l'art de guérir, quelque importantesqu'elles puissent paraître aux magistrats, ne sauraient être prises en considération par le médecin, dont le jugement doit être exclusivement basé sur les connaissances médicales. Sans doute ces circonstances, jointes aux dépositions des gens de l'art, seront quelquefois de nature à faire naître dans l'esprit du jury la conviction du crime : le jury prononcera alors affirmativement , tandis que le médecin sera réduit à élever des soupçons ou à établir des probabilités : ce serait méconnaître son devoir que de s'écarter d'un pareil principe.

L'exemple suivant peut être regardé comme une preuve irrécusable de cette assertion. — Une personne achète un gros d'acide arsénieux en poudre, le mêle avec deux onces de sucre, fait bouillir le mélange avec du café pendant dix minutes, et, après avoir filtré la décoction, l'administre à un individu, qui ne tarde pas à éprouver des accidents graves ; la matière des vomissements est soustraite par celui qui a donné le breuvage. Ces faits sont mis hors de doute par les dépositions de plusieurs témoins. Les secours de l'art sont impuissants, et le malade expire au bout de quelques heures. Le médecin chargé de rédiger le rapport déclare avoir observé des symptômes et des altérations de tissu, semblables à ceux qu'aurait développés l'acide arsénieux ; mais comme il lui a été impossible d'analyser les matières vomies, et que les recherches faites pour découvrir le poison dans le canal digestif ont été infructueuses, il conclut qu'il ne peut affirmer que l'individu soit mort empoisonné, quoique l'empoisonnementlui paraisseprobable. Nousferons voir en parlant des maladies qui simulentl'empoisonnement, que l'homme de l'art nepeut pas se dispenser de mettre une pareille réserve dans ses conclusions. Cependantle jury reconnaît unanimement la culpabilité de l'accusé tant les circonstances du procès, qui ne se rattachent pas à la médecine, sont propres à faire naître la conviction du crime !

» Ainsi, pour affirmer qu'il y a eu empoisonnement, l'hommede l'art doit démontrer l'existence du poison à l'aide d'expériences chimiques rigoureuses, ou de certains caractères botaniques ou zoologiques. Nous n'adopterons pourtant pas l'opinion de M. Devergie, qui dit: « Qu'il est en » médecine légale un principe qui ne souffre » pas d'exception : c'est que toutes les fois » qu'on constate la [présence d'un poison » métallique, il faut en extraire le métal , » comme la preuve irrécusable de Yexac- » titude des précipités que l'on a obte- » nus. » (Art. Cuivre , Dictionnaire de Médecine et de Chirurgie pratiques.)!])

(1) L'auteur a sans doute voulu dire de la nature métallique des précipités, au lieu de Vexac- I titude.

DE L'EMPOISONNEMENT EN GÉNÉRAL. S27

En effet, l'adoption d'un précepte aussi absolu pourrait avoir les conséquences les plus fâcheuses dans plusieurs cas de médecine légale : admettons par exemple qu'un expert ait parfaitement reconnu, à l'aide des réactifs convenables, qu'un empoisonnement a eu lieu par la potasse , la soude, la baryte ou la chaux, par le sulfure de potassium, par le chlorure de barium, et par d'autres poisons métalliques, que nous pourrions citer, et qu'il n'ait pas extrait le métal de ces composés, soit parce qu'il n'avait pas à sa disposition une forte pile électrique, ou un autre appareil compliqué, soit parce que, n'ayant pas une grande habitude des expériences chimiques, il n'a pas cru devoir tenter l'extraction du métal, soit enfin parce qu'il est certain d'avoir parfaitement reconnu le poison, seulement à l'aide des réactifs, il devra, d'après le système de l'auteur, ne pas conclure à l'empoisonnement I!! Et comment faisions-nous donc, il y a quelques années, avant de savoir que ces poisons étaient essentiellement formés par des métaux ? confondions-nous alors la potasse, la soude, la baryte, la chaux, etc. , avec d'autres corps, et ne les reconnaissions-nous pas aussi bien qu'aujourd'hui?

Nous pouvons choisir d'autres exemples.

On retirera de l'estomac d'un individu que l'on croit avoir succombé à un empoisonnement, un liquide bleu, qui, étant évaporé, fournira les cristaux rhomboïdaux ou prismatiques de même couleur, solubles dans l'eau, et dont la dissolution précipitera par la potasse , l'ammoniaque, l'arsénite de potasse, l'acide hydrosulfurique, et l'hydrocyanate ferrure de potasse , comme les sels de deutoxyde de cuivre, et l'on ne pourra pas affirmer que c'est effectivement un de ces sels, parce qu'on n'en a pas retiré le cuivre! Mais si ce n'est pas un sel de cuivre, qu'est-ce que cela peut-être dans l'état actuel de la science? Rien. D'ailleurs, pourquoi faudrait-il absolument retirer un des éléments d'un poison métallique, que l'on peut très bien reconnaître sans cela, tandis qu'on ne le fait pas pour une foule d'autres poisons? Exige-t- on, par exemple , pour caractériser l'acide hydrochlorique, l'ammoniaque, etc. , qu'on en retire le chlore

M. Devergie n'est pas soutenable : elle ne peut avoir pour résultat que d'augmenter les difficultés, déjà trop grandes, de la toxicologie, et de faire que des experts , qui auront parfaitement reconnu certaines substances vénéneuses métalliques, n'osent pas se prononcer affirmativement, parce qu'ils n'en auront par retiré les métaux , et mettent ainsi les magistrats dans l'impossibilité de punir un crime qui n'est pourtant que trop réel.

» L'assertion de M. Devergie, pour être inattaquable , devrait être ainsi conçue : « Il est en médecine légale un principe qui ne souffre pas d'exception : c'est que toutes les fois qu'on cherche à constater la présence d'un poison métallique, et que ce poison ne peut pas être reconnu à l'aide des réactifs, et sans en extraire le métal, il faut procéder à la séparation de celui-ci. » Ainsi, lorsque le poison. ne présentera pas avec les réactifs les caractères qu'il doit fournir, et dont l'ensemble suffit pour le distinguer des autres corps, on devra le réduire à l'état métallique. Le sel de cuivre que nous avons cité tout à l'heure comme exemple d'un poison que l'on pourrait reconnaître sans en extraire le métal , s'il était tellement masqué par des liquides colorés qu'il fût impossible d'y faire naître les précipités qu'il fournit avec les réactifs dans son état de pureté, même après avoir cherchéàdécolorerla liqueur parle charbon animal, etc., devraitêtre traité de manière à ce qu'il donnât le cuivre métallique :

» Mais, objectera-t-on, comment savoir dans quels cas les poisons ne peuvent pas être reconnus a l'aide des réactifs, et qu'il faut en extraire le métal? La chimie seule peut l'apprendre, et l'on sait combien il serait téméraire de se livrer à des opérations qui ont pour objet la recherche des poisons sans être versé au moins dans la partie théorique de cette science.

» Le docteur Ghristison a émis une opinion très différente de celle de M. Devergie, que nous ne saurions partager non plus. S'il est vrai, dit-il, que l'on ne puisse pas établir d'une manière générale que les symptômes seuls soient suffisants pour affirmer qu'il y a empoisonnement , du moins peut-on le faire dans certains cas,

ou l'azote? Non certes. Donc la thèse de \ lorsque, par exemple, les poisons donnent

TRAITÉ DE MÉDECINE LÉGALE ET DE TOXICOLOGIE

lieu à des symptômes remarquables et distincts de ceux que l'on observe dans les maladies spontanées; ces substances vénéneuses seraient les acides concentrés , Y acide oxalique , Yacide arsénieux, le sublimé corrosif, la noix vomique , etc. Voici, par exemple, comment l'auteur s'exprime à l'occasion de l'acide oxalique : « Si une personne, immédiatement après avoir pris une dissolution d'un sel cristallisé, ayant une saveur acide franche et forte, éprouve un sentiment de brûlure d'abord dans la gorge, puis dans l'estomac, des vomissements de matières souvent sanguinolentes; si le pouls est imperceptible , si l'abattement est excessif, et si la mort arrive au bout d'une demi-heure, ou même au bout de vingt, quinze ou dix minutes, je ne vois pas ce qui pourrait s'opposer à ce que l'on conclût que l'acide oxalique a été la cause de la mort; il n'existe aucune maladie spontanée qui commence aussi brusquement et qui se termine aussi vite : aucun autre poison cristallisé ne produit les mêmes effets. » (On poisons, p. \ 51 , édition de 1 829.) Cette opinion, comme on pourra en juger, diffère notablement de celle qu'avait adoptée le même auteur dans le mémoire qu'il a publié conjointement avec le docteur Coindet. « Les symptômes, dit-il, ne peuvent tout au plus que faire soupçonner l'empoisonnement par l'acide oxalique. Chacun d'eux peut manquer tour à tour; et lors même quils existeraient tous, on peut toujours trouver des signes plus certains par l'autopsie cadavérique et l'analyse chimique. » {Archives générales de médecine , t. II, p. 276 ; Mémoires de MM. Christison et Coindet.)Nous pourrions augmenter les citations et présenter au lecteur des remarques faites par le docteur Christisou à chacun des articles des poisons déjà indiqués; nous nous en abstiendrons, parce que nous sommes convaincus qu'il y aurait de graves inconvénients à admettre le principe qu'il a émis en dernier lieu, et que d'ailleurs les bases sur lesquelles il s'appuie ont la plus grande analogie avec ce que nous venons de rapporter à l'occasion de l'acide oxalique. Il suffira d'affirmer, pour réfuter une assertion aussi dangereuse , qu'il n'existe pas un seul cas d'empoisonnement déterminé par les substances désignées par le doc-

teur Christison, qui ne puisse être simulé par une maladie autre que l'empoisonnement : il peut arriver aussi que l'ensemble des symptômes attribués à un de ces poisons par le savant médecin anglais soit déterminé, sinon par une autre substance vénéneuse, du moins par un mélange de deux ou de trois d'entre elles. » (Orfila, loc. cit.)

article m.

Des poisons considérés sous le rapport des symptômes et des lésions qu'ils produisent.

Ainsi que nous l'avons dit, la constatation de l'empoisonnement repose sur les caractères chimiques, botaniques, zoologiques, symptomatiques et anatomo-pathologiques. Un certain nombre de poisons offrent sous ces divers rapports des caractères communs qu'on doit étudier d'une manière générale pour éviter des répétitions. C'est ce qui a lieu surtout pour les symptômes et les lésions. Quoique les quatre classes de poisons que nous avons admises d'après M. Orfila reposent en grande partie sur des conventions tout à fait arbitraires, cependant les poisons de ces diverses catégories produisent plusieurs lésions et plusieurs symptômes communs que nous allons indiquer sommairement.

I. Poisons irritants. • — • (Phosphore, iode , brome et autres substances métalloïdes ; acides minéraux , alcalis , substances métalliques ; un grand nombre de végétaux, tels que la bryone, les renoncules, les euphorbes, etc.; une seule substance animale, la cantharide que nous étudierons d'une manière spéciale.)

Les symptômes généraux des poisons irritants sont : une saveur vive et brûlante, un sentiment d'ardeur qui se propage de la bouche au pharynx , à l'œsophage, à l'estomac, des vomissements excessivement pénibles et quelquefois mêlés de sang, des douleurs aiguës d'abord vers l'épigastre, puis dans l'abdomen, une soif inextinguible, avec constriction de la gorge, suffocation, suppression des urines, ténesme oudéjectionssanguinolentes, mouvements convulsifs, sueurs froides. A l'approche de la mort , le malade , qui avait conservé jusque là ses facultés intellectuelles, tombe dans un état d'anéantisse-

DE L'EMPOISONNEMENT EN GÉNÉRAL

ment, ou est en proie à des convulsions générales.

Si le poison est un acide très concentré, la saveur est austère , brûlante et corrosive ; la langue est couverte de plaques brunes ou brunâtres , la déglutition est empêchée ou excessivement pénible; l'abdomen est le siège de douleurs atroces qui s'étendent jusque dans la poitrine, à moins que la dose n'ait été suffisante pour produire immédiatement la perforation de l'estomac. Les matières vomies bouillonnent sur le carreau , ou par leur contact avec une substance calcaire. Souvent aux symptômes les plus violents succède un calme trompeur, bientôt suivi d'un épanchement dans l'abdomen , à travers les parois de l'estomac perforé. Si l'acide était peu concentré, les accidents peuvent céder à un traitement convenable ; mais le plus souvent alors le malade succombe tôt ou tard à une gastro-entérite.

Si le poison est un alcali ou une substance alcaline , la saveur est acre , caustique , urineuse ; les matières vomies ne bouillonnent pas sur le carreau, mais sont souvent susceptibles de faire effervescence avec les acides et de verdir le sirop de violettes. Le malade éprouve, du reste, les symptômes généraux décrits ci-dessus.

Si la saveur est acre et métallique , si les matières rejetées ne bouillonnent pas par leur contact avec une substance calcaire, ni ne verdissent le sirop de violettes ; si, du reste, les symptômes généraux indiquent une extrême irritation, on soupçonnera un poison mercuriel , arsenical , cuivreux ou antimonial.

Des coliques, la rétraction de l'ombilic, une constipation opiniâtre , des vomissements verts et porracés, la lenteur et la tension du pouls , une douleur comparée par le malade à celle que causerait uu lien fortement serré autour du ventre, indiquent que le poison est une préparation de plomb à forte dose. Les mêmes accidents, beaucoup moins intenses, seraient l'effet d'une préparation de plomb employée à petite dose, ou seulement de l'action d'émanations saturnines.

Si la saveur a paru acre ou amère , si

les matières vomies ne rougissent point

ou rougissent à peine le tournesol, il y a

lieu de croire à l'empoisonnement par une substance végétale.

Une vive irritation de la vessie, la dysurie, le priapisme, indiqueraient l'action des cantharides.

II. Poisons narcotiques. — Les poisons narcotiques n'exercent point ou presque point d'action sur les tissus avec lesquels ils sont en contact ; ils sont absorbés, vont porter leur influence sur le système nerveux, et produisent un état d'engourdissement, d'insensibilité, d'anéantissement.

On range dans cette classe l'opium , la morphine, la codéine, l'acide cyanhydrique, la jusquiame, etc. On devra soupçonner la présence d'un poison narcotique, si le malade n'a pas trouvé que la substance qu'il a avalée eût une saveur acide, amère ou caustique ; s'il n'a point éprouvé d'ardeur dans la bouche ou l'œsophage ; si l'ingestion du poison a été suivie , non pas de douleurs vives ni de vomissements opiniâtres, mais d'un engourdissement général, de stupeur, de somnolence, de vertiges, de douleurs vagues, qui vont ordinairement en augmentant , et qui font pousser des cris sourds et plaintifs. A ces symptômes succèdent le plus souvent une sorte d'ivresse , un délire sourd et continuel (quelquefois gai ou furieux), un resserrement spasmodique des mâchoires , des mouvements convulsifs d'abord légers, puis violents. Souvent il se développe des élevures à la peau; la voix s'éteint peu à peu, l'action des sens est presque nulle; les extrémités inférieures semblent paralysées ; le pouls , ordinairement fort et plein, est parfois petit et concentré ; la respiration, souvent ralentie, conserve d'autres fois en apparence son état normal , bien que l'on trouve ensuite dans les poumons des altérations évidentes. Quelques auteurs, et entre autres Chaussier (dans l'affaire Castaing , novembre 1823), ont émis l'opinion que dans tous les cas d'empoisonnement par les narcotiques la pupille est dilatée. M. Orfila soutenait au contraire, dans cotte même affaire, que cette dilatation est loin d'être constante; et, en effet, il a été reconnu depuis (et les observations de MM. De Guise, Dupuy et Leuret l'ont également démontré) que ce phénomène n'est rien moins que constant, que les pupilles sont quelquefois tellement con-

tractées, qu'elles n'offrent à leur centre qu'un point presque imperceptible , et que celte différence résulte particulièrement de la dose du poison (voy. Arch. génér. de méd., avril 1 825).

En général, les narcotiques ont une action extrêmement variable : il est des sujets chez lesquels ils déterminent, à la moindre dose, les accidents les plus graves ; tandis que chez d'autres, qui s'y sont habitués graduellement, ou qui peut-être se trouvent sous l'influence de certains états pathologiques particuliers, des doses énormes ne produisent qu'une ivresse voluptueuse.

III. Poisons narcotico-âcres. — Les poisons narcotico-âcres agissent à la fois et comme irritants sur les tissus avec lesquels ils sont en contact, et comme stupéfiants sur le système nerveux en général. On range dans cette classe l'aconit, la fausse angusture, le stramonium, la fève de Saint- Ignace, la brucine , la vératrine, la strychnine, la belladone, le camphre, les ciguës, le tabac , et un grand nombre d'autres substances végétales dont il est difficile de bien apprécier les effets.

Tantôt le malade éprouve des alternatives d'agitation et de stupeur, bientôt suivies d'accès convulsifs de plus en plus violents, et d'un tétanos général qui redouble au moindre attouchement : tels sont plus particulièrement les effets de la noix vomique, de la fève de Saint-Ignace, de la fausse angusture, de la strychnine, de la brucine.

Tantôt, au lieu de la roideur tétanique, on observe des mouvements convulsifs généraux avec alternatives de rémissions et de redoublements (coque du Levant, picrotoxine , camphre, certains champignons) ; ou bien encore les symptômes nerveux persistent sans intermittence (scille, aconit, ellébore, belladone, pomme épineuse, tabac, digitale, ciguë).

IV. Poisons septiques. — Les poisons septiques ont une action particulière sur les fluides de l'économie animale, dont ils déterminent une prompte décomposition.

Dès le début de l'empoisonnement survient un abattement extrême; la circulation est ralentie, ainsi que les mouvements respiratoires; les traits sont profondément

altéré»?, la peau est pâle ou jaune livide, | contrés dans le corps, suffirait pour faire

l'haleine est fétide, ainsi que l'urine et les matières évacuées; en un mot, il y a un ralentissement ou une suspension subite de toutes les fonctions vitales, sans trouble notable des facultés intellectuelles. Tels sont ordinairement les effets que produisent le gaz de l'éclairage et le méphitisme des fosses d'aisances, des puisards, des égouts. Tels sont aussi les effets des venins de certains animaux, et quelquefois des comestibles qui ont subi un commencement de décomposition putride.

ARTICLE IV

De la conservation des substances recueillies dans les cas de présomption d'empoisonnement.

Lorsqu'on trouve, soit dans le lieu où a succombé un individu présumé avoir été empoisonné, soit dans les vêtements dont cet individu était couvert, des substances que l'on soupçonne avoir pu causer des accidents ou la mort, on comprend qu'il soit de la plus haute importance de les conserver dans de telles conditions qu'elles ne puissent être soustraites, modifiées ou remplacées par d'autres ; car leur nature peut, dans un grand nombre de cas, fournir de précieuses données aux investigations de la justice. On ne doit cependant accorder à ces données que l'importance qu'elles méritent, car des personnes mal intentionnées pourraient les avoir placées dans la chambre ou les vêtements d'un individu qui aurait succombé par toute autre cause, pour faire croire à un empoisonnement ou détourner l'attention de ceux qui sont appelés à vérifier la cause de la mort; cependant ces cas sont heureusement très rares.

La conservation des produits organisés dont les caractères peuvent faire connaître la nature, que des recherches chimiques seraient impropres à déterminer, est encore plus essentielle peut-être que celle des poisons minéraux. Ainsi , lors même que de l'acide arsénieux, trouvé dans les vêtements ou le lieu habité par un individu qui a succombé avec des symptômes d'empoisonnement , aurait été négligé ou perdu, l'analyse des matières des vomissements, des organes ou des produits ren-

DE L'EMPOISONNEMENT EN GENERAL

découvrir le poison : on aurait seulement à regretter une preuve qui eût été ajoutée à celles fournies parla chimie. Mais si des fruits déplantes vénéneuses, des extraits, des eaux distillées, ou autres produits de la préparation de certains végétaux, viennent à être perdus, les conséquences sont beaucoup plus graves ; car, dans leur état de conservation ils auraient pu être plus ou moins facilement reconnus, au lieu que l'analyse chimique ne fournit en ce moment aucun moyen de vérifier leur existence dans des substances altérées, telles que les matières des vomissements ou les excrémenls , non plus que dans les tissus organiques.

Les produits ou substances quelconques trouvés dans les circonstances que nous venons d'indiquer ne doivent jamais être conservés dans du papier, ni même dans des boîtes de carton ou de bois , dont le faible degré de résistance ou la perméabilité permettrait leur imbibition par des corps étrangers : c'est toujours dans des vases de verre , de faïence ou de porcelaine qu'on doit les placer; et l'orifice de ces vases doit être soigneusement et hermétiquement fermé au moyen de bons bouchons fixés de telle manière que toute altération soit impossible. Car on ne doit pas oublier qu'avant de parvenir aux experts désignés par les tribunaux, les produits sont souvent transportés à grandes distances, qu'ils passent par de nombreuses mains, et que, à part même les altérations volontaires, le plus léger manque de soin pourrait avoir des conséquences graves.

C'est avec des soins analogues que l'on doit opérer sur tous les produits provenant d'une autopsie, et qu'il s'agit de conserver pour des recherches ultérieures.

Avant de se servir d'un vase , il est d'une indispensable nécessité de le laver avec soin et à plusieurs reprises ; et si les substances que l'on doit y renfermer sont solides et sèches , il faut dessécher les vases eux-mêmes avant d'y introduire ces substances.

Quelques personnes pourront trouver minutieux ces détails que nous regardons cependant comme loin d'être superflus, car on ne doit pas perdre de vue que le

résultat d'une expertise peut être , pour quelques individus, la peine capitale.

S'il s'agit de viscères , de portions de chair musculaire, de peau, etc., on les place dans des bocaux ou des pots susceptibles de fermer exactement au moyen de bons bouchons, en ayant soin d'y verser de l'alcool avant d'y introduire les matières organiques à conserver, afin que celles-ci n'adhèrent pas aux parois et puissent en être extraites avec facilité: on remplit ensuite le vase presque complètement avec le même liquide.

Ce mode de conservation est loin d'offrir le degré de perfection désirable, attendu que l'humidité des substances à conserver diminue la force de l'alcool, qui ne peut empêcher l'altération des substances organiques qu'alors qu'il est très concentré : il offre cependant cet avantage qu'il ne modifie pas leur nature , et qu'il permet, dans une contre-expertise, de rectifier des faits inexacts ou mal décrits, par suite des méthodes fautives qui auraient pu être suivies primitivement.

Dans un grand nombre de circonstances, on peut, avec plus d'avantage, dessécher les produits ; ce qui, en même temps qu'on en diminue le volume, les soustrait presque complètement à des altérations subséquentes ; mais il est bien entendu que ce mode ne peut être employé dans le cas où l'on aurait affaire à des poisons volatils.

Le moyen suivi pour la dessiccation n'est pas indifférent, et l'on ne saurait trop recommander aux experts d'apporter leurs soins à ne pas soumettre les produits à l'action d'une température trop élevée, qui pourrait en altérer la nature, ou les rendre plus tard trop difficiles à traiter, à cause du degré de dureté qu'ils auraient acquis. Il faut donc placer les produits à dessécher dans une capsule de porcelaine reposant sur un vase plus grand qui sert de bain-marie, et les agiter avec une baguette de verre, jusqu'à ce qu'il ne s'en dégage plus d'humidité. Il est alors facile de les introduire dans les vases convenables, et l'on peut être assuré qu'ils resteront ainsi faciles à traiter. On ne pourrait pas en répondre si l'on avait opéré à feu nu; les substances soumises à cette température, toujours variable et souvent très élevée dans quelques points, se trou-

TRAITÉ DE MÉDECINE LÉGALE ET DE TOXICOLOGIE

veraient racornies et peut-être fortement altérées dans quelques parties ; dans beaucoup de cas même, on pourrait avoir altéré aussi les substances toxiques.

ARTICLE v.

Des objets nécessaires pour la recherche des poisons.

Outre les appareils spéciaux qui sont nécessaires pour la recherche de certains poisons en particulier, il est un assez grand nombre d'objets qui servent à la plupart des opérations , et qu'on peut étudier d'une manière générale pour n'avoir plus à y revenir.

Vases. — Il est de la plus haute importance de ne jamais faire usage de vases contenant une substance qui puisse donner lieu à des produits qu'on y renferme ou qu'on met en contact avec eux. On comprend facilement que des conséquences funestes pourraient être le résultat d'une action exercée sur la matière de certains ustensiles ou objets par divers produits soumis à l'analyse. Des vases de porcelaine ou de verre peuvent servir à tontes les opérations dans lesquelles il s'agit de rechercher un poison, excepté dans le cas extrêmement rare, et peut-être impossible, où de l'acide fluorhydrique se rencontrerait dans les produits : aussi ces vases sont-ils ceux que l'on emploie toujours.

Il serait à désirer que l'on pût ne se servir jamais que de vases neufs, lavés à l'eau distillée. Cependant ceux qu'il est facile de nettoyer avec la main peuvent être employés à diverses reprises, pourvu que l'on prenne les soins nécessaires pour acquérir, à l'égard de leur propreté absolue, toute la sécurité désirable. Mais, pour des flacons ou vases de toutes formes que l'on rie peut nettoyer directement, et sur la propreté desquels on ne pourrait compter qu'en se servant d'intermédiaires, ils ne doivent jamais être employés qu'à une seule opération ; à plus forte raison, les tubes à gaz que certains composés toxiques auraient traversés, tels que les tubes d'un appareil de Marsh, par exemple, doivent être renouvelés à chaque opération.

Alors que, dans les recherches de chimie légale, on suivait des procédés qui ne permettaient d'obtenir certains poisons que

quand ils existaient en proportion très sensible, les soins minutieux que nous indiquons ici n'étaient pas tout à fait indispensables; maisaujourd'huiqueles moyens d'action mis en usage permettent de retrouver des quantités infiniment petites de ces matières toxiques, un expert serait en réalité coupable d'opérer dans des conditions qui auraient été jadis suffisantes.

Linge et papier. — Dans les diverses opérations auxquelles on soumet les substances suspectes, on est souvent obligé de filtrer divers liquides ou de séparer les résidus solides des substances liquides qui y sont mêlées. Dans le premier cas (le plus fréquent), on se sert de papier à filtrer; dans le deuxième, de linge; et le plus souvent, les liquides obtenus par ce dernier moyen étant troubles, ils ont besoin d'être passés au papier.

Quel que soit le moyen dont on fasse usage, il est de la plus haute importance de s'assurer que le linge ou le papier ne puissent fournir aucune substance aux produits sur lesquels on opère : on doit donc rincer à plusieurs reprises, avec de l'eau distillée, le linge dont on se sert, en le tordant chaque fois ; et mieux encore, le passer d'abord dans de l'eau acidulée par l'acide chlorhydrique pur, le tordre, et le laver ensuite dans de l'eau distillée, jusqu'à ce que cette eau ne précipite plus l'azotate d'argent. Il est bien entendu d'ailleurs que, si l'on faisait usage de linge qui eût servi, il faudrait d'abord qu'il fût blanc de lessive et qu'il ne présentât aucune tache ou souillure.

Quant au papier, à moins que ce ne soit celui de Berzelius, ou un autre analogue qui ne fournisse pas sensiblement de cendres, après l'avoir plié sous forme de filtre et placé dans un entonnoir, on verse dessus à diverses reprises de l'eau aiguisée d'acide chlorhydrique pur; et, après que cette eau est écoulée, on lave de la même manière le filtre avec de l'eau distillée, jusqu'à ce que celle-ci ne louchisse plus par l'azotate d'argent. Le meilleur moyen de lavage consiste à instiller avec une bouteille à laver de l'eau sur toutes les parties du filtre, et, après avoir laissé égoutter tout le liquide dont il est imprégné , à recommencer la même action :

cette opération très simple donne un meil-