COMBUSTION

lorsqu'il s'agissait de sa vie. Il est beaucoup plus facile de concevoir qu'on ait pu l'étourdir par un coup violent et l'achever.

Quatrième question. — Dans les circonstances présentes, est il possible, vraisemblable ou certain que la combustion du corps de la comtesse de G... ait eu pour cause unique l'incendie du secrétaire , ou bien le feu avait-il nécessairement une autre origine?

Les experts n'ont pas réussi à s'entendre sur cette question. La minorité, c'est-à-dire les trois membres du collège médical, ne croient pas probable que le secrétaire enflammé ait pu seul servir à brûler le corps de la comtesse de G. . . Elle pense qu'une autre cause éloignée était nécessaire. Pour appuyer cette manière de voir, la minorité a ajouté à ce rapport un avis séparé.

La majorité, au contraire, croit possible et vraisemblable que le corps de la comtesse ait été brûlé au point où on l'a trouvé à onze heures du soir, le 13 juin 1847, par la seule cause présente et visible de l'incendie, c'est à-dire par le secrétaire enflammé. A l'appui de celte opinion , la majorité fait remarquer que la brûlure du cadavre ne présente rien qui contredire directement l'emploi de telle ou telle matière combustible. Mais les lois et l'observation veulentqu'on s'en tienne à l'examen de la supposition la plus simple, c'est-àdire à l'incendie du secrétaire, si elle suffit pour expliquer les faits, et il n'est permis de recourir a des causes étrangères et d'invoquer leur action que lorsque la cause présente est reconnue insuffisante. En suivant ce principe, on est conduit à admettre d'une part des preuves positives de la part qu'a eue sur la brûlure du cadavre l'incendie du secrétaire; et, d'une autre part, des preuves négatives, tendant à faire exclure tout autre agent de combustion.

A. Preuves positives. — 1° La température et la quantité de calorique développé par le secrétaire en combustion étaient suffisantes pour produire la brûlure de la comtesse , dont la partie supérieure du corps était à une distance d'environ 2 pieds du meuble en feu.

Des calculs faits séparément de deux côtés différents ont établi qu il y avait eu au moins 7 pieds cubes de bois de brûlé, dont la majeure partie était du chêne, la moindre du sapin et de l'acajou Ces 7 pieds cubes correspondent à 125 livres de bois, en comptant au minimum 18 livres par pied cube. Il est prouvé que ce bois a donné un résidu de 2 pieds cubes de charbon, qui, évalué à 7 livres par pied cube, corre>pond à 60 livres de bois; 66 livres de bois ont donc brûlé et ont fourni 184,800 unités de calorique.

Le poids moyen du corps d'une femme de quarante à cinquante ans est de 113 livres; en admettant que le quart de ce poids ait été desséché et transformé en charbon, ce qui est au-dessus de la réalité, il n'a été employé de la chaleur développée que 7 à 8 pour 100. Restent 171,780 unités de chaleur, c'est-à-dire plus des 9 dixièmes pour rendre compte de la température de 7,616 pieds cubes d'air contenus dans la chambre et le cabinet.

Ce calcul peut être considéré comme ne donnant que le minimum de la chaleur développée, puisque beaucoup d'objets ont brûlé sur le secrétaire , dont on n'a pu tenir compte, faute de renseignements.

La chaleur développée a opéré dans le foyer de l'incendie la fusion des métaux , de l'or, de l'argent, du fer. La plupart de ces métaux ne fondent qu'à la température de 1000 degrés, tandis que 3 à 400 degrés suffisent pour carboniser des substances animales, et pour les consumer complètement lorsque leur action est soutenue.

Des bougies stéariques ont fondu à une distance de 9 et de 27 pieds, ce qui suppose une température d'au moins 58 degrés. Plusieurs chaises, plus éloignées du foyer de l'incendie que le cadavre, ont pris feu.

D'après les expériences de M. Merck, pour obtenir la carbonisation des substances organiques , il faut le contact immédiat , à une température égale à celle delà fusion du plomb. Par conséquent, les rayons de calorique provenant de l'incendie du secrétaire, par cela seul qu'ils ont déterminé la combustion superficielle dos

748 TRAITÉ DE MÉDECINE LÉGALE ET DE TOXICOLOGIE

chairs, ont certainement dû avoir la température de fusion du plomb.

Les rideaux étaient aussi brûlés, au point de tomber en poussière au moindre contact. Le cadre de la glace, qui était à une distance d'environ I 6 pieds , s'échauffa tellement, que le témoin Berbenich ne put pas y tenir la main.

On ne peut donc élever aucun doute sur la quantité de calorique dégagé , sur la température du foyer de l'incendie, ainsi que sur l'action des rayons qui en partaient.

2° Le temps pendant lequel l'incendie du secrétaire a pu agir sur le cadavre était suffisant pour produire les effets mentionnés.

Il nous paraît certain que l'incendie du secrétaire n'a commencé que le soir, après la sortie du comte , vers sept heures et demie ; car il n'est pas probable que les traces du feu lui eussent échappé. De ce moment jusqu'à onze heures, il restait trois heures à trois heures et demie, qui étaient bien suffisantes pour produire les effets observés II faut encore remarquer que dans un certain moment, c'est-à-dire pendant qu'il y avait encore assez d'air dans l'appartement pour entretenir la combustion , l'incendie du secrétaire devait être très intense, à en juger par la combustion complète du battant, qui était très fort et très épais, et dont on ne trouva qu'un fragment autour de la serrure.

La chaleur développée par la combustion de ce battant a dû principalement concourir à dessécher le cadavre; de sorte que plus tard la carbonisation a pu s'opérer même avec une chaleur moindre (•■!).

3° La position du cadavre favorisait sa combustion ; car il n'était qu'à 2 pieds environ du foyer de l'incendie. L'action du calorique rayonnant a en outre été concentrée sur le cadavre par les côtés du

(i) Nous n'avons rien voulu retrancher de ces longs calculs et des raisonnements auxquels ils servent de base , afin de donner un échantillon complet de l'esprit scientifique allemand, même appliqué à la partie qui doit être la plus sévère des sciences médicales. Mais nous devons dire que, suivant nous, ce passage du rapport pourrait être à peu près complètement supprimé sans grand dommage pour la justification des conclusions et l'éclaircissement de la question.

secrétaire, par sa partie supérieure, et surtout par le battant qui avait été laissé ouvert par la victime, et qui, séché par les flammes , les réfléchissait parfaitement.

4° La forme de la brûlure répond parfaitement à celle hypothèse, qu'elle aurait eu lieu à la place et dans la position clans lesquelles on a trouvé le cadavre. Si la victime gisait sur le dos , un peu sur le côté gauche, supportée par le bras et la jambe, et ayant la partie supérieure du corps immédiatement devant le foyer de l'incendie, tandis que la partie inférieure était en dehors de celui-ci, du côté de la porte; la tête, le cou, la poitrine, les bras et les vêtements qui couvraient ces parties devaient nécessairement brûler de la manière et dans les limites qui ont été observées, et la partie inférieure du corps être épargnée. Les vêtements seuls élaient brûlés auprès des genoux fléchis. Le dos a été brûlé et rôti par les habits enflammés, tandis que , en avant , les bras et la poitrine étaient carbonisés, la partie postérieure de ces membres et le dos étaient ramollis et gluants au toucher , mais non carbonisés. Nous sommes même convaincus que la forme de la brûlure du corps et des vêtements donne une idée plus pré-~ cise de la position de la victime que les dépositions imparfaites et contradictoires de témoins effrayés par l'incendie ou troublés par la fumée, l'odeur et l'obscurité. Nous croyons surtout que la tète de la victime était à une distance de moins de 2 pieds du foyer de 1 incendie.

5" Une expérience faite à Giessen , expressément dans le but de reproduire les circonstances de la brûlure de la comtesse, expérience faite avec une tête humaine, a montré que la combustion pouvait avoir été produite par le secrétaire, et dans la position dans laquelle on a trouvé la victime, surtout si l'on considère que ce meuble contenait du papier, des étuis et d'autres objets.

Outre ces raisons positives, qui établissent que la comtesse a été brûlée par l'incendie du secrétaire devant lequel on l'a trouvée,, il y a encore les suivantes.

B. Preuves négatives. — Voici les motifs d'après lesquels il semble impossible ou invraisemblable qu'un feu plus considé-

EXEMPLES DE RAPPORTS. — COMBUSTIOiN.

rable ait été employé pur une tierce personne pour brûler le cadavre.

1° Il n'y a pas de traces positives qui indiquent que la comtesse ait été brûlée ailleurs que dans sa chambre, si ce n'est la fumée provenant de la cheminée du domestique. Quant aux signes négatifs, ils se présentent de tous côtés. Si la comtesse, assassinée d'abord , avait élé brûlée dans la chambre de domestique où se trouve la cheminée par laquelle est sortie la fumée, on ne comprend pas que le cadavre ait pu être transporté dans ses appartements sans laisser de traces , surtout si l'oiv ne sup~ pose qu'un coupable. La cheminée, d'ailleurs, ne présentait rien d'extraordinaire.

2" On ne peut admettre non plus que la combustion ait eu lieu dans l'appartement de la comtesse , au moyen d'alcool, d'huile, de charbon ou de bois.

a. Les manipulations nécessaires à une pareille opération , l'entretien du feu , les changements de position a imprimer au ca davre , l'emploi de supports pour la tôle ou la poitrine , et de dispositions particulières pour brûler les bras comme ils l'ont été, tout cela paraît impraticable par un seul homme. Pour remplir chacune des conditions nécessaires , il fallait des prépatifs qui auraient laissé des traces sur le parquet , sur les tables , les chaises , les vases et sur d'autres objets, tandis que les recherches les plus minutieuses n'ont rien fait découvrir.

b. La forme de la brûlure du corps, de la tête, des bras , de la poitrine et même des vêtements ne peut s'expliquer par des changements successifs dans la position du cadavre.

c. Il semble impossible qu'un homme ait pu rester enfermé dans les chambres, où brûlaient le cadavre et les vêtements. La combustion des vêtements et des cheveux seuls , qui se sont enflammés les premiers, a dû remplir l'espace d'une telle fumée qu'un homme n'auraitpas pu y tenir longtemps. 11 n'est pas probable qu'on ait ouvert les portes ou les fenêtres : les premières auraient trahi l'incendie à Tinté rieur de la maison , les dernières à l'extérieur. Il est encore moins possible de supposer que l'on ait pu séjourner dans la chambre, au milieu des produits de la combustion. Il n'y a pas davantage lieu

de supposer que l'on soit sorti momentanément de ces chambres, en raison des opérations qu'il y avait à y faire et de l'impossibilité où l'on eût été de rentrer dans ce foyer rempli de fumée, de vapeur et de chaleur. Mais en y admettant la présence d'un homme pendant l'incendie, et en supposant qu'il ait eu le temps de changer d'habit, de se nettoyer et de se laver, il n'est pas douteux qu'il n'eût été trahi par l'odeur dont il devait être imprégné et qui , même après un séjour au grand air, aurait dû frapper désagréablement le témoin Lipp.

d. La comtesse n'a pas pu être brûlée en-dessus du secrétaire ; car on n'aurait pu employer à cela que le tiroir inférieur, puisqu'il est prouvé par les témoins que les deux tiroirs de dessus étaient fermés à clef. iMais dans ce cas le feu aurait gagné le parquet au-dessous du tiroir, comme cela a eu lieu sous le secrétaire. Et il était impossible de pousser le tiroir dans le secrétaire pendant qu'il était en flammes.

e. Ce qui s'oppose à ce que l'alcool ait été employé pour brûler le cadavre, c'est, en premier lieu, qu'il aurait fallu une quantité considérable d'alcool , dont le transport et la combustion auraient présenté des difficultés extrêmes, et dont on n'a pas retrouvé d'ailleurs la moindre trace. Pour brûler la tète seulement il aurait fallu trois litres d'alcool. Pour brûler la poitrine et les bras il en fallait une quantité bien plus considérable. Enfin un grand réservoir était nécessaire pour qu'on pût y exposer le cadavre aux flammes.

Mais en admettant que trois litres aient suffi , le calcul suivant prouve que pendant sa combustion un homme vivant n'aurait pas pu rester enfermé dans l'appartement. La chambre et le cabinet contenaient 1512 pieds cubes d'oxygène, équivalant à 68,64 livres (1). Les trois litres [mass (2)] d'esprit-de-vin à 80 degrés pèsent 1 0 livres 3/4 et contiennent 8, 6 livres d'alcool pur, pour la combustion duquel 20,64 livres d'oxygène sont nécessaires. La proportion de l'oxygène contenu dans l'air des chambres descendit donc de2l pour 100 à 14 pour 100 chiffre

(t ) La livre est de n onces.

(2) Le mass vaut un peu plus t\'un litre.

inférieur à celui de l'air expiré. 11 est évident qu'un homme ne pouvait vivre dans celte atmosphère,

Le temps dont on a pu disposer ne laisse pas de place non plus à l'intervention d'un tiers. Nous savons que le feu n'a pas existé avant la soirée. On ne pouvait donc disposer que du temps qui s'est écoulé entre la sortie du comte et le retour du domestique Schiller, c'est-à-dire de sept heures et demie à huit heures vingt minutes II est impossible d'admettre que cet espace de moins d'une heure ait suffi à préparer et à exécuter l'incendie , puis à en faire disparaître les traces. Nous rappellerons à cette occasion que la combustion d'une tête seule par l'esprit-de-vin réclame cinq quarts d'heure. Le coupable devait aussi craindre à tout instant le retour des domestiques, et n'aurait par conséquent pas trouvé le temps nécessaire à une pareille opération.

Nous ne voulons pas omettre de dire qu'au point de vue psychologique, nous doutons que parmi les inculpés il puisse se trouver un homme capable, non seulement d'avoir commis le meurtre, mais sous le poids de ce crime, d'exécuter encore l'opération compliquée et terrible d'une pareille combustion; au lieu qu'en admettant l'assassinat, l'idée d'en dissimuler les traces par un incendie est admissible.

A la fin de cette réponse, nous voulons aussi exprimer notre opinion sur l'incendie du divan, qui joue un rôle si important dans cette affaire :

Le divan peut avoir été brûlé , soit par hasard, soit pour entretenir le feu. soit pour détruire des taches de sang. Partant de ce fait, que le feu a éclaté le soir, nous n'attribuons pas d'importance à la première de ces trois suppositions En admettant même comme possible que , la porte du cabinet étant ouverte, le feu se soit communiqué accidentellement du secrétaireau divan , le temps nécessaire au développement de l'incendie devait être insuifisant pour que la flamme en ait été aperçue par la famille Kekule.qui. àhuitheuresun quart du soir, vit une flamme dans la direction du divan.

Les deux autres suppositions n'ont à nos yeux d'autre importance que celle d'impliquer, à ce moment, la présence d'une

À LE ET DE TOXICOLOGIE

personne vivante dans le cabinet. Cependant, il n'existe aucun indice qui permette de décider si c'est la comtesse elle-même qui était là ou bien une autre personne, et, dans ce cas, dans quelle intention et de quelle manière le divan aurait été incendié. Nous croyons seulement certain que cet incendie n'avait d'autre but que celui qui a été énoncé plus haut; car les dispositions des témoins Kekule établissent que personne n'était occupé près de ce feu pendant qu'on a pu l'observer. Si le divan n'avait pas été endommagé par le feu, et si cependant on avait vu la flamme, cette circonstance aurait pu faire supposer que dans cette pièce on avait fait usage d'une manière inflammable et ne laissant pas de traces, comme l'esprit-de-vin. On aurait pu en conclure qu'on avait voulu faire disparaître par le feu des traces de violence sur la comtesse. La direction dans laquelle la flamme a été aperçue et l'incendie du divan rendent suffisamment compte de son origine et excluent toute autre hypothèse D'ailleurs la flamme de l'ai cool n'est pas rouge et éclatante, et à une certaine distance, elle ne peut être aperçue que par une obscurité complète. Si un liquidecombustible a été versé sur le divan, il n'a dû l'être qu'en très petite quantité, sinon le liquide aurait traversé, et le feu aurait éclsté sous le divan , ce qui n'a pas eu lieu.

27 mars 1850,

Signé : T. Bischoff, Buchner , Graff, Hoheschild, Leydhec-

KER DE LlÉBIG, MERCK, RlÉGER, DE SlEBOLD.

(Ann. d'hygiène publ. et de méd Itg.

Paris, 1850, t.XLlV, p. 369.)