DE LA MORT RÉELLE ET DE LA MORT APPARENTE

cessation complète des battements du cœur, toujours constatée par l'exploration sousdiaphragmatique.

» Si , guidé par les conclusions rigoureuses de M. Bouchut, on allait regarder comme mort un enfant dont l'auscultation n'aurait pas révélé les contractions du cœur, on laisserait mourir réellement ces pauvres innocentes créatures, qui seraientainsi victimes de la confiance dans un signe trompeur. J'ai rappelé à la vie plus de vingt enfants qui eussent été condamnés à périr si j'eusse connu plus tôt le signe Bouchut, et que j'en eusse fait la déplorable application au cas qui nous occupe.

» Déjà nous pouvons, avec Haller, regarder comme infidèle le signe de la mort fourni par la cessation des battements du cœur pendant deux minutes, au moins chez les enfants qui viennent de naître.

» Les faits de mort apparente chez les grandes personnes sont très rares ; car une syncope n'est pas une mort apparente.

Ainsi il sera plus difficile de réfuter l'application du signe Bouchut aux grands corps. Cependant un fait qui s'est présenté à moi ces jours derniers semble l'infirmer assez pour faire suspendre son adoption définitive comme signe certain et pathognomonique.

» M. D..., âgé de trente-trois ans, arrivait d'un long voyage, exténué de fatigue; il garda deux jours le repos, dans la pensée que ce temps suffirait pour rétablir sa santé. Le troisième jour, il me fit appeler ; c'était le 9 mars dernier. Un brisement général, un peu de céphalalgie, de l'inappétence, une légère douleur dans l'arrièregorge, surtout pendant la déglutition, un pouls vif et serré (90 pulsations) et la peau un peu chaude étaient les signes par lesquels se traduisait l'état du malade. Une infusion théiforme de violettes et de feuilles d'oranger, une potion légèrementcalmante, un gargarisme émollient et quelques bains de pieds sinapisés furent les moyens dont je conseillai l'emploi. Le premier et le second jour, tout se passa, comme on pouvait s'y attendre , sans changement notable. Le troisième jour, à huit heures et demie du matin , je fus appelé en toute hâte : M. D... venait de prendre un bain de pieds, et une défaillance complète en

avait été la conséquence. Il était insensible à tout , la résolution des membres était complète, il n'y avait point de pouls, et l'oreille appliquée sur la région du cœur ne faisait sentir aucune pulsation ; je l'y tins au moins trois minutes. Pendant tout ce temps, les stimulants les plus énergiques ne cessèrent pas d'être employés. Je réappliquais souvent l'oreille sur le cœur, je ne cessais pas de tenir l'artère radiale sous mon doigt. Pendant au moins huit minutes, aucun signe de vie ne fut révélé du côté de la circulation. En même temps que de l'eau bouillante fut jetée sur ses membres , j'instillais quelques gouttes d'éther sulfurique dans les narines. L'action de ce liquide fut sensible : un léger mouvement spasmodique se fit remarquer dans la lèvre supérieure ; notre zèle redoubla. Cependant le cœur et l'artère radiale restèrent encore muets à l'exploration.

Tous les moyens excitants de chaleur et autres furent continués avec persévérance; ils firent rougir la peau partout où ils étaient appliqués. Enfin , après plus de vingt minutes de cet état de suspension de la vie, on sentit un léger frémissement dans le cœur; les battements se régularisèrent bientôt, et les yeux se rouvrirent. Le malade revint de cette profonde syncope.

» Voilà encore un fait dans lequel la syncope a été accompagnée, non pas seulement d'une diminution dans la fréquence des pulsations du cœur, mais d'une suspension complète pendant un temps bien plus long que ne l'a signalé M. Bouchut. Il peut être exceptionnel ; il peut être en conséquence infiniment plus rare que ceux dans lesquels les contractions du cœur persévèrent; mais cette exception s'est présentée une fois, elle peut se présenter encore ; il n'est pas de raison qui l'en empêche. Dès lors , la cessation des battements du cœur ne peut pas être un signe certain de la mort. Tant qu'il bat, il y a vie ; mais il peut y avoir encore vie quoiqu'il ait cessé de battre pendant quelques minutes. La conséquence de ces faits est naturelle : il ne faut pas se presser de prononcer que la mort est définitive parce que le cœur a cessé de battre pendant deux minutes; il faut attendre que d'autres signes viennent confirmer cette presomp-

TRAITÉ DE MÉDECINE LÉGALE ET DE TOXICOLOGIE

tion. La prudence et l'humanité en font un devoir. »

« L'auteur insiste ici sur l'existence simultanée, et, jusquàun certain point, sur l'indépendance de la vie cérébrale et delà vie organique, indépendance prouvée par l'accroissement de la barbe, par l'existence de sueurs et la possibilité d'hémorrhagies après que la mort cérébrale est bien consommée. Puis il trouve dans les faits la preuve de sa manière de voir, et continue :

« Nous trouvons donc dans la survivance des contractions du cœur signalée par M. Bouchut une preuve de notre manière de voir, puisque le cœur est sous la dépendance directe du système nerveux ganglionnaire , puisqu'il est en quelque sorte le centre ou du moins l'agent principal. Aussi la vie n'est pas entièrement anéantie ici , puisque l'un de ses ordres est vivant et qu'il manifeste sa vie par ses contractions. Cette interprétation paraîtra futileetpar conséquent inutile, puisqu'elle n'explique rien de plus que le fait luimôme, et que le fait de la persévérance des contractions du cœur est la chose essentielle. Quelques réflexions feront voir que cette recherche physiologique n'est pas aussi oiseuse qu'elle le paraît. La vie organique survit, disons-nous ; nous demanderons maintenant si elle ne se manifeste que par les contractions du cœur. Déjà nous savons que des hémorrhagies ont eu lieu , que des sueurs onl continué , que la barbe a poussé. En faut-il davantage pour nous faire penser qu'on peut chercher de nouveaux signes dans quelques phénomènes dépendant de ces actes de la vie ganglionnaire? La circulation capillaire continue quelquefois. Ce fait est positif. Nous y puisons un signe de la mort que M. Bouchut n'a pas connu, et qui est d'une importance au moins aussi grande que la cessation des battements du cœur. En effet, tant que cette circulation persévère, la mort ganglionnaire n'existe pas, et l'on peut croire à la possibilité de voir l'influence de la vie organique réagir sur la vie cérébrale anéantie ou suspendue. C'est de cette manière que les capillaires, alors dernier refuge de la vie, en se contractant sur le sang dont ils sont un vaste réservoir, le pressent et le poussent dans les

veines, et par celles-ci au cœur, où il s'accumule et devient le stimulant de ces contractions.

» Le moyen d'acquérir la connaissance de cette continuation de la circulation capillaire consiste tout simplement à piquer les points de l'économie où les capillaires abondent, par exemple, aux lèvres, aux joues , à la langue. Alors une gouttelette de sang se présente ; mais lorsque la vie est complètement éteinte, jamais cette gouttelette ne paraît. C'est dans les cas d'asphyxie et d'apoplexie surtout que j'ai pu bien souvent vérifier ce fait.

» L'eau bouillante fait aussi quelquefois développer des phlyctènes, et la moutarde fait quelquefois rougir la peau. Ces phénomènes n'ont lieu que lorsque la vie n'est pas encore éteinte dans les exhalants ni dans les capillaires. Je les ai vus se reproduire il y a six semaines chez M. R.. ., frappé au milieu de la nuit d'une apoplexie foudroyante. La vie cérébrale était tout à fait éteinte, et la vie organique a longtemps continué à nous donner des signes de persévérance, soit dans le cœur, soit dans les capillaires, soit dans les exhalants cutanés.

» M. Bouchut a cité quelques uns de ces faits, il a même tenté plusieurs expériences dans lesquelles la chaleur a produit des phlyctènes; mais il n'a pas pu s'en rendre raison. Dès lors il n'en a tiré aucune conséquence satisfaisante pour la vie générale, parce qu'il n'a pas étudié la vie organique dont ils dépendent. La distinction des deux ordres d'actes vitaux est donc ici d'une utilité bien grande, puisqu'elle nous fournit l'explication des phénomènes, et, avec elle, la valeur dont ils peuvent être. Ainsi, les deux vies peuvent être frappées séparément; chacune d'elles peut survivre à l'autre pendant quelque temps, surtout la vie ganglionnaire. Les actes qui survivent le plus sont : d'une part, les contractions du cœur ; d'autre part, la circulation capillaire, et enfin la sécrétion de la peau et la croissance des poils. Cependant ces phénomènes ne sont, ni les uns ni les autres , assez constants pour pouvoir être donnés comme pathognomoniques. On le comprend assez, en faisant attention à la manière d'être de la vie ganglionnaire, qui peut abandonner une partie pour se

DE LA MORT RÉELLE ET

réfugier ou même se concentrer davantage dans une autre.

» Je soumets ces faits et ces réflexions à la scrupuleuse attention des praticiens , et j'appelle sur eux les recherches encore nécessaires qu'ils me paraissent exiger, et que chacun pourra faire pour contribuer à en préciser la valeur. »

» Quoiqu'il fût permis de désirer des détails un peu plus circonstanciés sur l'état du malade qui fait le sujet de cette observation, on ne peut pas douter, à moins de supposer chez un homme aussi distingué que M. Brachet une inhabileté inadmissible, que le fait capital , la suspension des bruits du cœur, ne s'y trouve établi d'une manière irrécusable.

» Nous disons à dessein des bruits , et non des battements , mot employé par MM. Brachet et Bouchut , et qui semble indiquer, ainsi d'ailleurs que le sens général de leurs dissertations , que les contractions , les mouvements du cœur sont suspendus dès que l'auscultation ne permet plus de percevoir les bruits. C'est là une opinion que, pour notre part, nous croyons inexacte, et qui, dans tous les cas, n'est en aucune façon démontrée. Pour quiconque , en effet , a suivi des expériences faites sur les animaux, il est bien difficile de croire que ces dernières contractions , en quelque sorte vermiculaires , qu'on observe dans les derniers moments de la vie, puissent encore déterminer des bruits sensibles , surtout lorsqu'elles se produisent au-dessous de parois thoraciques épaisses , et quelquefois au-dessous d'une lame de poumon. Or il est très possible que ces contractions vermiculaires suffisent pour entretenir la vie pendant un temps plus ou moins long . et bien supérieur à l'espace de deux minutes, maximum admis par M. Bouchut, et sanctionné par la commission de l'Institut.

» Quoi qu'il en soit de celte explication, qui nous paraît très logique, le fait de M. Brachet est décisif; il nous semble démontrer qu'au point de vue médicolégal il serait de la plus haute imprudence de prononcer un arrêt de mort sur la seule absence des bruits du cœur, et qu'au point de vue thérapeutique il ne serait pas moins imprudent de laisser sans secours tout individu, adulte ou nouvcau-né, chez lequel

on constaterait le même signe. Nous croyons qu'une semblable pratique abandonnerait à la mort un assez grand nombre d'enfants, qu'il est possiblejd'y soustraire par des soins assidus et longtemps prolongés. » [Gaz. des hôp., 20 septembre 1849.)

Les règles que nous venons de rappeler, s'appliquent bien sans le moindre doute à l'inhumation de tous les individus qui sont morts après avoir compté au nombre des vivants; mais l'autorisation de l'oftîcier de l'état civil, prescrite par l'article 77, estelle nécessaire pour l'inhumation des enfants mort-nés ? Ici le doute existe pour beaucoup d'esprits , il est fondé sur ce que l'enfant dont la vie s'est éteinte avant la naissance ne peut pas être considéré comme décédé , puisqu'il n'a pas vécu de la vie extrà-utérine , et qu'en soumettant son inhumation aux règles relatives aux décès , ce serait reconnaître qu'il avait eu vie , et jeter souvent le trouble dans les successions. C'est pour résoudre ces difficultés qu'a été rendu le décret du 4 juillet 1806, portant : « Lorsque le cadavre d'un enfant dont la naissance n'a pas été enregistrée sera présenté à l'officier de l'état civil , cet officier n'exprimera pas qu'un tel enfant est décédé, mais seulement qu'il lui a été présenté sans vie, afin de ne pas préjuger la question de savoir s'il a eu vie ou non. » Mais ce décret laisse subsister une autre difficulté ; il dit : « Lorsque le cadavre d'un enfant, etc. » La loi exige-t-elle la déclaration de naissance , même lorsque l'enfant est mort-né? voilà la question qui reste à résoudre.

Pour l'affirmative, on cite des arrêts des 6 septembre 1834, 21 février et 27 août 1 835, et 1 5 juillet 1 836. Cependant, postérieurement, le premier août 1836, la cour de cassation (chambres réunies) a jugé , dans l'affaire Régnier, que le crime de suppression de part (crime résultant de la non-déclaration de naissance) ne pouvait être commis à l'égard d'un enfant mort-né. La chambre criminelle s'est conformée à cette décision dans son arrêt du 4 juillet 18 40. Le tribunal de police correctionnelle ayant à juger, le 28 janvier 1 843, le sieur Pfrixmer. qui avait enterré dans son jardin le cadavre de son enfant mortné , a motivé un jugement dont la teneur suit :

TRAITÉ DE MÉDECINE LÉGALE ET DE TOXICOLOGIE

« Attendu qu'il résulte du rapport du docteur Bonnet que le fœtus inhumé dans le jardin de Pfrixmer n'était âgé que de quatre mois, et par conséquent n'était pas viable ; qu'en cet état, il n'y a pas eu d'accouchement, mais bien avortement; qu'on ne saurait considérer comme un enfant l'embryon informe qui est provenu de la femme Pfrixmer; que de ces diverses circonstances il faut conclure qu'il n'y a eu ni naissance , ni décès , ni accouchement à déclarer, et que dès lors Pfrixmer n'est passible d'aucune peine , puisque l'article 364 suppose un accouchement et une naissance : — Acquitte. »

Il en serait sans doute autrement s'il s'ygissaitd'un enfant mort-né venu à terme ou à une époque voisine du terme. C'est du moins ce qu'il faut inférer d'un arrêt de cassation du 2 septembre 1849. — Le tribunal de Montélimart avait condamné le sieur Muret et l'officier de santé qui avait accouché la fille B..., le premierà 300 fr. d'amende et six mois de prison , et le second à 300 fr. d'amende et trois mois de prison , pour avoir inhumé sans avoir préalablement fait la déclaration de la naissance, l'enfant mort-né dont cette fille était accouchée. Sur l'appel , le tribunal correctionnel de Valence les renvoya absous par jugement du 3 juin 1843, sur le motif que l'enfant n'avait pas eu d'existence réelle dans le sens légal. Le procureur du roi s'étant pourvu en cassation , la cour cassa le jugement : « Attendu que, parla disposition de l'article 346, le législateur a principalement voulu la constatation de la naissance de tout enfant né à terme , et que les considérations les plus impérieuses d'ordre public commandent à toute personne qui y a assisté la déclaration du fait à l'officier de l'état civil, etc. »

Cettejurisprudencenousparaîtconforme en même temps et aux intérêts de la justice , et aux exigences de la société. Si , d'une part, il pouvait être dangereux de dissimuler la naissanced'un enfanta terme même mort-né, d'un autre côté il aurait été par trop vexatoire et presque ridicule d'exiger le transporta la mairie d'un fœtus de quelques mois, d'un embryon informe qu'on ne saurait, comme le dit fort bien la cour de cassation, considérer comme un enfant. Cependant l'opinion que nous ex-

primons ici n'est pas celle de tous les médecins. Dans un travail récent sur cette matière, M. Tardieu , préoccupé surtout de la fréquence des avortements provoqués et des moyens de les prévenir, s'exprime en ces termes :

« Nous avons la triste expérience, et il n'est personne, magistrat, administrateur ou médecin, qui ne sache que le crime d'avortement se multiplie avec la plus déplorable facilité, et trop souvent sans répression possible ; à ce point qu'il constitue, pour ainsi dire, une industrie libre presque autantque coupable. Si, dans tous les temps , une semblable dépravation doit éveiller l'attention de la justice et de l'administration, on doit surtout s'en préoccuper à un moment où la révision des institutions concernant les enfants trouvés rend imminente la suppression des tours. Les conséquences d'une telle mesure , et surtout les crimes d'avortement ejt d'infanticide dont on a pu redouter qu'elle augmente le nombre, ne peuvent manifestement être conjurés que par l'établissement d'une surveillance aussi ferme que vigilante sur les maisons privées d'accouchement justement assimilées aux maisons et hôtels garnis , et par un redoublement de rigueur dans l'application des lois et règlements destinés à assurer la ponstatation des naissances , et à prévenir les inhumations clandestines ou les suppressions de part. Il n'est pas douteux, en effet, que les personnes qui abusent de leur art pour provoquer l'avortement sont favorisées dans leurs indignes pratiques par la facilité qu'elles trouvent dans une fausse interprétation delà loi, à en dissimuler et à en faire disparaître les résultats ; et sans doute il est permis de penser, abstraction faite de toute autre considération, que si tout accouchement, quelle que fût l'époque de la gestation , devait être l'objet d'une déclaration à l'officier d'état civil, d'une vérification de l'état du fœtus et d'un permis d'inhumer, ce système pourrait prévenir les actes criminels par la craiqte d'une exploration qui en amènerait la découverte , et viendrait encore en aide à la morale publique, lors même qu'aucun fait criminel ne s'immiscerait à l'inhumation clandestine.

» On ne peut toutefois se dissimuler

DE LÀ MORT REELLE ET

qu'il y a, dans l'application, des obstacles , ou du moins des embarras réels capables de neutraliser les prescriptions les plus impératives de la loi. Il semble au premier abord difficile de faire comprendre de quelle importance peut être la déclaration d'un fœtusdequinze jours, d'un mois, de deux mois même , et d'arriver à prouver et à poursuivre les infractions qui ne manqueraient pas d'être commises. Aussi avons-nous vu naître de ces difficultés reconnues un moyen terme, en quelque sorte sanctionné par l'un des arrêts précédemment rapportés, et qui consisterait à fixer une limite d'âge, et à n'exiger la déclaration et l'autorisation d'inhumer que pour les fœtus mort- nés parvenus à l'époque de la vie intra-utérine où ils pouvaient être présumés viables.

» Mais il suffit de la plus simple réflexion pour reconnaître que c'est là une difficulté nouvelle et une véritable complication bien plutôt qu'un remède. Quand même le législateur interviendrait pour reproduire, au sujet de l'état civil, une fiction analogue à celle qui, aux termes de l'arlicle 3 12 du Code civil , enferme la légitimité entre le trois centième et le cent quatre-vingtième jour de la conception, il n'y aurait jamais qu'arbitraire dans cette fixation, qui ne serait soumise ni à une déclaration authentique ni à un contrôle officiel. On ne prétendra pas, sans doute, que l'on puisse se contenter à cet égard de l'appréciation, soit de la mère, soit des personnes qui ont assisté à l'accouchement, puisque ce sont précisément là ceux dont on peut avoir à se défier, et dont il importe, dans un intérêt d'ordre public, de vérifier la déclaration. S'il était besoin d'exemple pour montrer qu'on ne saurait, dans aucun cas , laisser à l'appréciation d'une personne peu expérimentée , ou dégagée de toute responsabilité légale , la constatation non seulement de l'âge, mais, bien plus, de la vie ou de la mort d'un enfant né avant terme , il nous suffirait de rappeler un des faits qu'a révélés, dès son origine , l'inspection de la vérification des décès de la ville de Paris. « Un enfant, âgé de six mois et demi environ , qui avait été déclaré mort à la mairie par la sage-femme à onze heures du matin , fut trouvé vivant à quatre heures et demie de l'après-midi,

[ au milieu des linges dans lesquels on l'aj vait enveloppé, sans s'assurer s'il donj nait quelques signes de vie. » [Annales d'hyg. et deméd. lég., t. XXX, p. 156.) Il convient d'ailleurs de faire remarquer qu'en réalité, le système qui consiste à déclarer seulement les fœtus mort-nés qui ont dépassé une certaine limite d'âge est celui qui est actuellement . tous les jours et instinctivement, mis en pratique. Mais rien n'est plus variable que cette limite d'âge. Il est très curieux de recueillir à cet égard les témoignages unanimes des inspecteurs de la vérification des décès , qui ont pris soin d'interroger toutes les sages-femmes directrices des maisons d'accouchement sur l'époque de la vie fœtale à laquelle l'enfant devait être parvenu pour qu'elles se crussent obligées à déclarer sa naissance et sa mort. Il n'en est pas une, pour ainsi dire, dont la conduite soit exactement celle des autres. Un très petit nombre font la déclaration , dans tous les cas et quelles que soient les dimensions de l'embryon, d'autres attendent le quatrième mois, la plupart le sixième ou le septième. En un mot, nulle règle fixe, nul contrôle, ne viennent diriger l'ignorance , réprimer une négligence coupable, ou troubler les plus criminelles spéculations. Il demeure donc bien démontré par ces faits que l'on doit rejeter les moyens termes qui ne font qu'ajouter aux difficultés , ne posant d'autre loi que l'arbitraire ; et que si l'on reconnaît sincèrement ces considérations impérieuses d'ordre public, qui, suivant l'expression énergique delà cour suprême , commandent à toute personne qui y a assisté la déclaration du fait de l'accouchement, il faut de toute nécessité recourir à des mesures nettes et positives, qui ne puissent être éludées sans exposer ceux qui les enfreignent à une pénalité déterminée.

» Ces conditions ne sont pas heureusement difficiles à remplir. Le législateur a tracé la voie et fourni les moyens ; l'administration est libre d'accepter ceux qui lui paraîtraient les plus convenables . Nous nous bornerons à indiquer les plus simples immédiatement praticables.

» En premier lieu , il faut exiger, conformément à la loi et à la jurisprudence de la cour de cassation , la déclaration de tout

TRAITE DE MEDECINE LÉGALE ET DE TOXICOLOGIE

accouchement, quel qu'en ait été le résultat, , et à quelque époque de la gestation qu'il ait eu lieu. De cette manière, l'obligation imposée aux gens de l'art et aux assistants ne peut être levée sous aucun prétexte , et notamment par l'état de mort ou de non-viabilité du nouveau-né. Ajoutons, toutefois, que cette prescription ne cessera d'être illusoire que le jour où une surveillance active sera exercée sur les maisons d'accouchement tenues , en si grand nombre à Paris , par des sagesfemmes ou des médecins.

» On peutêtrecertain que cette seulemesure rendrait le plus grand nombre très circonspect , et que, dans la menace d'une inspection irrégulière et par cela même toujours attendue , les pratiques d'avortement deviendraient plus rares. 11 n'est pas hors de propos de signaler en même temps le droit d'enquête que l'on devrait exercer sur les fœtus que l'on retrouve si fréquemment dans les fosses d'aisances , et dont il est très facile de découvrir l'origine, par le numérotage des tonneaux qui sont portés au dépotoir.

» Quelque utiles que soient les prescriptions qui viennent d'être indiquées, il faut cependant se garder, précisément pour leur conserver toute leur efficacité, de les transformer en exigences vexatoires , et il est indispensable de concilier les intérêts d'ordre public avec les intérêts privés. S'il est juste, par exemple, et parfaitement légitime, d'ordonner la déclaration, il serait inique de soumettre aux formalités et aux frais d'inhumation un avorton dont la forme serait à peine indiquée. C'est en vue de cette double nécessité, que l'on pourrait conseiller quelques mesures nouvelles , d'ailleurs fort simples et faciles à mettre en pratique.

» Sur la déclaration de l'accouchement, le médecin vérificateur des décès , à la fois compétent et officiellement responsable, serait chargé de constater l'état des foetus mort-nés. Il y aurait ainsi , au lieu d'une appréciation arbitraire de la viabilité , une vérification régulière de l'âge , et des conditions générales du produit de la conception. C'est alors que, d'après cette vérification, et sur l'attestation du médecin, l'officier de l'état civil pourrait être auto

mation régulière , soit un ordre de réception dans les cimetières, lorsque l'enfant mort-né n'aurait pas dépassé le sixième mois de la vie fœtale.

» Cet ensemble de mesures, qui a reçu , presque sur tous les points, l'approbation du comité d'inspection de la vérification des décès , et qui doit être proposé à l'adoption de l'autorité municipale , nous paraît de nature à remédier aux abus que nous avons signalés , et à faire cesser la funeste incertitudequi règnedans la science comme dans le monde, touchant la déclaration à l'état civil des enfants mort-nés. » (Leconte et Tardieu, Ânri. d'hygiène, t. XLIII, p. 413.)

Nous devons faire remarquer que le seul motif plausible sur lequel s'appuierait une telle législation , l'augmentation du crime d'avortement , est tout à fait imaginaire , et qu'il n'y a pas de variation à cet égard depuis vingt-cinq ans.

Détermination de Vépoque à laquelle la mort a eu lieu. — Après la question de savoir si la mort est apparente ou réelle, la plus importante est celle de connaître l'époque à laquelle la mort a eu lieu . On comprend facilement que les moyens de déterminer cette époque , ne peuvent résider que dans les changements éprouvés par le corps humain , depuis la cessation de la vie jusqu'à la transformation complète en matière terreuse. Le temps qui s'écoule entre ces deux époques a été divisé avec raison et utilité, par M. Devergie, en deux périodes de longueur bien différente : l'une qui s'étend depuis le moment de la mort jusqu'au commencement de la putréfaction; l'autre qui embrasse toutes les transformations successives qui se produisent avant le passage à l'état terreux.

Première période. — Elle comprend ellemême , d'après M. Devergie, les quatre phases ou époques suivantes :

Première époque. — Elle est caractérisée par la conservation de la chaleur à un degré plus ou moins prononcé, et par le relâchement des muscles , soit général , soit partiel. A cette époque, les muscles se contractent sous l'influence du fluide électrique, et quelquefois même des stimulants les plus simples. La mort peut dater de deux à vingt heures.

Deuxième époque. — La chaleur- est

risé à délivrer, soit une dispense d'inhu- j éteinte et la rigidité cadavérique est dé

DE LA MORT

veloppée ; les muscles ne peuvent plus se contracter sous l'influence des stimulants simples ou électriques. La mort peut dater de dix heures à trois jours.

Troisième époque. — La chaleur est éteinte ; toutes les parties sont souples ; les muscles ne se contractent plus sous l'influence électrique. La couleur de la peau est naturelle. La mort peut dater de trois à huit jours.

Quatrième époque. — Augmentation du volume du corps ; élasticité et rénitence de toutes les parties sous l'influence d'un développement de gaz. Aucune contraction par les stimulants galvaniques; teinte verdâtre de l'abdomen. C'est là l'origine de la putréfaction. La mort date de six à douze jours. Il est bon de dire que nous supposons que le cadavre est resté exposé à l'air libre, depuis le moment de la mort et dans mie température moyenne.

Ces diverses époques ne présentent que des approximations. Ellesoffrent degraudes différences , selon qu'on les envisage , par rapport à l'hiver ou à l'été. Et pour faire sentir que ce ne sont que des données variables , il nous suffira de dire que, pendant les chaleurs de l'été , un cadavre peut offrir en vingt-quatre heures les phénomènes qui ont été assignés à l'époque de six à douze jours , tandis qu'en hiver ils ne se montrent quelquefois que du quinzième au dix-huitième jour. C'est au médecin à tenir compte des variations de température , de l'état d'obésité ou de maigreur du sujet, de son âge, du genre de mort auquel il a succombé, et surtout des influences atmosphériques auxquelles le cadavre a été soumis.

§ II. Delà putréfaction.

Deuxième période. — Cette période, ainsi que nous l'avons déjà dit, est beaucoup plus compliquée que la première , puisqu'elle comprend tous lesphénomènesde la décomposition organique. Nous n'insisterons pas, à l'exemple de certains médecins légistes, sur la théorie chimique ou physique de ces phénomènes; la médecine légale n'a besoin que de connaître leur marche et leur succession , suivant les diverses conditions dans lesquelles ils peuvent s'accomplir. Ces conditions ont d'ailleurs la plus grande influence, ainsi qu'on va le voir.

Des conditions qui peuvent hâter ou retarder la putréfaction. — Elles sont relatives : 1°A la température; 2°àl'étathygrométriquedu milieu dans lequel le corps est plongé ; 3° à son état électrique ; 4° à l'état actuel de ce corps ; 5° à la nature du milieu.

'1° L'influence de la température. — Une chaleur modérée est une des conditions les plus favorables à la décomposition putride. C'est surtout de quinze à vingt-cinq ans , que son influence s'exerce avec le plus d'avantage. La chaleur agit en diminuant la cohésion qui réunit les éléments des substances animales: elle les livre à de nouvelles combinaisons. Si la chaleur est la plus forte, elle cesse de favoriser la putréfaction , parce qu'elle produit l'évaporation rapide des liquides, et qu'elle tend à dessécher la partie. Or nous verrons plus loin que l'humidité est nécessaire à la fermentation putride. A une température plus élevée encore, à -\- 50° et au-dessus, ce phénomène ne se manifeste plus. La chaleur n'agit pas , dans ce cas, uniquement en favorisant l'évaporation, car l'immersion des substances animales dans des liquides dont on a élevé la température arrête leur putréfaction et les rend moins propres à l'éprouver de nouveau. La chaleur, à ce degré , a sans doute pour effet de coaguler l'albumine , et de donner naissance à des composés moins putrescibles. Une température peu élevée , de -j- 3° à -f- £", par exemple , retarde constamment l'invasion de la putréfaction et en ralentit la marche. Lorsque le thermomètre est au-dessous de 0°, la putréfaction est complètement arrêtée , et les substances animales peuvent se conserver indéfiniment. Des animaux entiers placés dans ces conditions par des révolutions de la surface de notre globe se sont conservés pendant plus de six mille ans. Du reste , il est à noter que les cadavres gelés se putréfient promptement aussitôt que la température s'élève autour d'eux.

Que penser de l'action de la lumière dans le phénomène de la putréfaction ?

Dans l'état actuel de la science , on ne peut , malgré l'expérience de Lefébure , qui prétend avoir développé de l'hydrogène en exposant à la lumière de la matière cérébrale plongée dans l'eau, exprimer que des doutes.

2° Influence de l'état hygrométrique. — L'humidité exerce une puissante influence sur le développement de la putréfaction ; on peut même dire que son intervention est indispensable. On peut faire remarquer à ce sujet , que , dans le cas même où le milieu où se trouve le corps qui se décompose ne contient pas d'eau en quantité notable , l'humidité naturelle de la partie rétablit cette condition. Comment agit l'eau pour favoriser la putréfaction? Elle ramollit les tissus organiques ; elle diminue leur cohésion : elle peut d'ailleurs solliciter la décomposition par la tendance qu'elle a à s'unir avec quelques uns des produits de la fermentation putride. L'eau ne paraît pas se décomposer ; l'espèce de deliquium dans lequel tombent les corps qui se putréfient indique , au contraire , qu'il s'en forme une nouvelle quantité. Si l'humidité est extrême, elle cesse de hâter la putréfaction , mais cela rentre dans les cas où le corps est submergé ; il en sera question plus loin.

3° Influence de l'électricité. — L'électricité accélère le développement de la putréfaction ; on sait avec quelle rapidité les substances organiques animales se décomposent dans les temps d'orage ; l'électricité atmosphérique imprime alors aux tissus une modification particulière qu'il est impossible de préciser, mais qui est certaine. Si l'on soumet, au contraire , le corps d'un muscle à un courant électrique , on peut analyser le phénomène; quand l'action de ce fluide a été prolongée pendant un temps suffisamment long , les sels sont décomposés ; les oxydes se rendent au pôle négatif et les acides au pôle positif. L'expérience suivante de M. Matteucci est fort intéressante, relativement à ce sujet : Des morceaux de viande ayant été placés sur des plaques de zinc , se sont conservés frais pendant longtemps ; la matière organique s'était électrisée positivement et avait repoussé l'oxygène , corps éminemment électro-négatif, dont l'action sur la putréfaction est si grande , tandis que la plaque de métal était chargée d'électricité négative.

4° Différences provenant de l'état du cadavre. — Les corps de plusieurs individus qui ont cessé de vivre à la même heure, transportés dans la même salle,

A LE ET DE TOXICOLOGIE

exposés aux mêmes conditions de température et d'humidité , présentent quelquefois des différences considérables , dans l'époque et la marche deleurdécomposition putride. Quelques unes des circonstances auxquelles ces variétés se rattachent sont parfaitement appréciables, quelques autres ne peuvent être ni calculées ni prévues. Voici ce que l'observation et le raisonnement apprennent de plus positif. Lorsque la mort a été prompte, lorsqu'elle est survenue après une maladie aiguë, le cadavre se putréfie, toutes choses égales d'ailleurs, plus promptement que si elle est survenue après une maladie chronique qui a exténué le corps. Les cadavres des jeunes enfants se putréfient plus facilement que ceux des adultes , ceux-ci plus rapidement que ceux des vieillards. Les cadavres d'individus replets se décomposent beaucoup plus rapidement que ceux des individus maigres.

11 est facile de se rendre compte de ces faits par ce qui précède ; il est évident que la prédominance des humeurs sur les solides du corps chez les hommes replets et les enfants explique suffisamment leur décomposition rapide. C'est en raisonnant toujours d'après ces données , que l'on comprend pourquoi la putréfaction s'empare plus lentement du cadavre d'un individu mort par hémorrhagie, que de celui dont les vaisseaux sont distendus par le sang, comme on le voit après quelques asphyxies; pourquoi les parties dans lesquelles l'irritation , l'inflammation avaient attiré le sang se pourrissent promptement ; pourquoi le même phénomène se développe avec plus de vitesse dans les organes contus , ecchymoses , engorgés.

La putréfaction marche aussi plus rapidement dans les régions qui ont éprouvé des solutions de continuité, soit que les plaies aient été faites pendant la vie ou après la mort.

La destruction des cadavres est encore avancée, dans plusieurs cas, par les larves qui proviennent de la ponte de quelques insectes , et notamment de la mouche carnière.

5° Influence de la nature du milieu dans lequel-le corps est plongé. — On doit considérer successivement ici l'action de l'air atmosphérique , de l'oxygène , de l'azote , de l'acide carbonique , de l'hydrogène , du