CHAPITRE III

DE I.A ÎIORT.

M. Orfila énumère ainsi qu'il suit les questions médico-légales importantes qui se rattachent à l'histoire de la mort: Ces questions sont relatives : « 1° Aux moyens propres à faire distinguer si la mort est réelle ou apparente ; 2° aux maladies qui peuvent produire la mort apparente et exposer aux inhumations précipitées ; 3° aux épreuves que l'on a proposées pour constater si la mort est réelle ; 4° aux altérations des tissus et des fluides qui sont le résultat de la mort, et qui pourraient être attribuées à des violences exercées sur les individus vivants, ou à des maladies antécédentes ; 5° aux précautions que l'on doit prendre avant, pendant et après l'ouverture des cadavres; 6° aux exhumations juridiques ; 7° à l'infanticide; 8° à l'avortement, à l'exposition , à la suppression , à la substitution et à la supposition de part; 9" à l'asphyxie par submersion, par strangulation, etc.; I O°àlamortparabstinence,etc; \ 1 ° aux blessures ; 1 2° aux présomptions de survie ; 1 3° à l'empoisonnement, i (Orfila , méd. lég., t. I, p. 474. )

Toutes ces questions se rattachent bien plus ou moins directement à l'histoire de la mort ; mais dans plusieurs, celle-ci n'est qu'accessoire , et ce sont les circonstances afférentes qui forment l'objet capital, soumis à l'examen du médecin-légiste. Nous ne traiterons donc ici que des questions où l'histoire de la mort doit être spécialement en cause , renvoyant les autres à l'histoire des empoisonnements, des blessures, etc.

nature et le siège de l'altération, la cause qui l'a produite, le travail dont ells est la conséquence, l'outil que manie l'artisan, l'attitude qui lui est propre, en un mot, la profession à laquelle il appartient.

» De là, trois catégories parmi les métiers qui ont été l'objet de nos premières observations. Ceux qui n'offrent que des caractères incertains ; ceux que l'on peut reconnaître à des signes certains, mais inconstants; ceux enfin qui se distinguent par des signes certains et constants.

» 'l°Le premier ordre, à signes incertains, comprend les professions suivantes : bâtonnistes, charrons, couturières, modistes, ouvriers en plomb, prostituées, vermicelliers.

» 2° Dans le second, à signes certains, mais inconstants, nous rangeons les métiers qui suivent : cardeuses, cochers, coiffeurs, combattants à armes à feu, criniers, débardeurs, dentelliers, écrivains, fumeurs, horlogers, meuniers, nacrières, porteurs d'eau, relieurs, tambours.

» 3° Enfin, nous reconnaîtrons à des signes certains et constants les professions de blanchisseurs de tissus (par la vapeur du soufre), blanchisseuses, brunisseuses, cloutiers , cordonniers , corroyeurs , ouvriers en cuivre, ébénistes, fleuristes, chercheurs d'oeufs de fourmis , doreurs sur métaux, graveurs , joueurs d'orgues, menuisiers, piqueuses de bottines, polisseurs de glaces , polisseuses de cuillers , d'écaille, d'ivoire, etc., repasseuses, serruriers, tailleurs d'habits, tailleurs de pierre , teinturiers , tourneurs en bois et en cuivre, vitriers.

« En résumé, au nombre des caractères extérieurs propres à établir l'identité d'un individu, et parmi ceux qui ressortent de l'examen médico-légal, les altérations physiques résultant de l'exercice de certaines professions , doivent occuper un rang d'autant plus important, qu'ils se fondent sur un état anatomique facile à déterminer avec précision. Nous avons cherché à donner à cet ordre des signes de plus d'étendue et de plus de valeur, en montrant ce qu'ils offrent de spécial dans un très grand nombre de cas. Il résulte de l'étude à laquelle nous nous sortîmes livré , que , si ces altérations caractéristiques peuvent manquer quelquefois , elles existent le plus

DE LA MORT RÉELLE ET

ARTICLE PREMIER

De la mort réelle et de la mort apparente.

Parmi les questions spécialement relatives à la mort , une des plus importantes consiste dans la distinction de la mort réelle et de la mort apparente. Cette question , qu'il semble si facile de résoudre au premier abord , a été l'objet d'affreuses méprises ; combien au contraire elle peut offrir, en certains cas , de difficultés, quoique cependant beaucoup de ces méprises, entre autres celle attribuée à Vesale , et celle dont on a supposé l'abbé Prévost victime, soient complètement imaginaires, ainsi que l'a si bien démontré M. le docteur Bouchut [Traité des signes de la mort, p. 15). Mais l'histoire généralement connue de François Civille, gentilhomme normand du temps de Charles IX, qui se qualifiait dans ses actes , de trois fois mort , trois fois enterré et trois fois ressuscité par la grâce de Dieu, et celle du célèbre Winslow, qui fut deux fois enseveli , prouvent suffisamment la triste réalité de ces méprises.

La science d'abord , et la loi ensuite , ont dû , en conséquence, s'efforcer- de les éviter. Voici les dispositions législatives édictées dans ce but :

Des inhumations. — Cod. civ. art. 77.

« Aucune inhumation ne sera faite sans une autorisation , sur papier libre et sans frais, de l'officier de l'état civil, qui ne pourra ladélivrer qu'aprèss'être transporté auprès de la personne décédée, pour s'assurer du décès, et que ving^quatre heures après le décès, hors les cas prévus par les règlements de police.

\ ° » En cas de décès dans les hôpitaux militaires ou civils, ou autres maisons publiques, les supérieurs, directeurs, administrateurs et maîtres de ces maisons seront tenus d'en donner avis , dans les vingt-quatre heures , à l'officier de l'état civil , qui s'y transportera pour s'assurer du décès , et en dressera l'acte , sur les déclarations qui lui auront été faites , et sur les renseignements qu'il aura pris.

(Cod. civ., art. 80.)

» En cas de décès dans les prisons ou maisons de réclusion et de détention , il en sera donné avis sur-le-champ, par les concierges ou gardiens , à l'officier de l'état

: civil, qui s'y transportera comme il est | dit en l'article 80 , et rédigera l'acte de { décès. (Ibid., art. 84. )

2 ' » Lorsqu'il y aura des signes ou in-

! dices de mort violente , ou d'autres circon-

! stancesqui donneront lieu de la soupçonner,

on ne pourra faire l'inhumation qu'après

| qu'un officier de police , assisté d'un doc-

i teur en médecine ou en chirurgie , aura

| dressé procès-verbal de l'état du cadavre,

et des circonstances y relatives, ainsi que

des renseignements qu'il aura pu recueillir

sur les prénoms , nom , âge , profession ,

lieu de naissance et domicile de la personne

j décédée. (Ibid., art. 81.)

» S'il reste certitude ou même soupçon de délit, l'inhumation pourra être retardée par l'officier de police. Si, au contraire, ) il ne reste ni certitude ni soupçon de délit, I l'officier de police se conformera de suite I aux dispositions de l'article 82 du Code civil. Indépendamment des précautions ordonnées par l'article 81 du Code civil, les corps dont il est question dans cet article seront inhumés au cimetière dans une fosse isolée. (Ordonnance de police du 4 messi- ' dor an xn, 3 juillet 1804, art. 3, 4 et 7.) Cod. pén., art. 358. » Ceux qui, sans l'autorisation préalable de l'officier public, | dans le cas où elle est prescrite, auront fait inhumer un individu décédé , seront punis de six jours à deux mois d'emprisonnement, et d'une amende de 16 fr, à 50 fr. ; sans préjudice de la poursuite des crimes dont les auteurs de ce délit pourraient être prévenus dans cette circonstance.

» La même peine aura lieu contre ceux qui auront contrevenu , de quelque manière que ce soit, à la loi et aux règlements relatifs aux inhumations précipitées. »

Aux termes de l'article 77, huile inhumation ne doit être faite avant le délai de vingt-quatre heures. Mais Cet article ne s'oppose pas à ce que , même dans les cas ordinaires , l'inhumation soit différée , s'il y a quelque motif pour le faire. Le délai de vingt-quatre heures paraît être, en effet, le plus convenable que la loi ait pu fixer : néanmoins, il est quelquefois nécessaire de le prolonger ; par exemple, lorsque c'est à la suite d'une affection nerveuse, telle que l'hystérie ou l'hypochondrie, que la cessation des phénomènes vitaux est sur-

venue ; ou bien encore lorsqu'il y a eu des pertes de sang excessives , ou dans les cas d'asphyxie , soit par submersion , soit par strangulation , soit par l'action de gaz non respirables; puisqu'on a vu quelquefois la vie se ranimer , après une assez longue suspension des fonctions organiques. Au contraire, il doit être permis de hâter l'inhumation , lorsque la maladie à laquelle un individu a succombé est suivie d'une prompte décomposition , qui ne laisse aucune incertitude sur la mort réelle, et que les miasmes putrides qu'exhale le cadavre pourraient compromettre la santé de la famille ou des habitants de la maison. Mais cette permission d'inhumer avant l'expiration du délai légal, ne doit être donnée qu'avec la plus grande circonspection ; et l'on ne saurait méconnaître la sagesse de cet article de l'ordonnance du 14 messidor an xii. (3 juillet 1804.)

« Toutes les fois que, dans les cas prévus par les règlements de police , une personne décédée devra être inhumée avant le délai de vingt-quatre heures fixé par l'article 77 du Code civil, l'inhumation n'aura lieu que sur l'avis des médecins ou chirurgiens qui auront suivi la maladie, ou de ceux préposés à la visite des personnes décédées. Cet avis sera envoyé à l'officier de police et à l'officier de l'état civil. »

Nonobstant ces mesures de précaution, il arrive fréquemment qu'on procède à l'ensevelissement peu d'heures après le décès : or, il est évident que l'ensevelissement précipité peut avoir les mêmes conséquences que l'inhumation elle-même, et l'on ne saurait trop insister sur l'exécution des dispositions d'un arrêté du préfet de la Seine , en date du 21 vendémiaire an ix, amendé dans deux de ses articles par un second arrêté du 25 janvier 1841.

Art. 1er. Les personnes qui se trouveront auprès d'un malade au moment de son décès présumé, éviteront de lui couvrir et envelopper le visage , de le faire enlever de son lit pour le déposer sur un sommier de paille ou de crin , et de l'exposer à un air trop froid.

Art. 2. La déclaration du décès sera faite par les deux plus proches parents ou voisins de la personne décédée.

Art. 2 (amendé.) 11 ne sera donné acte de cette déclaration, par l'officier public,

ALE ET DE TOXICOLOGIE

qu'après que le décès aura été constaté dans la forme prescrite par les articles suivants, et jusque-là il sera sursis à l'ensevelissement.

Art. 4. Les maires et adjoints feront choix , dans leurs communes ou arrondissements, d'un ou de deux officiers de santé pour constater les décès.

Art. 5. Aussitôt que les maires auront reçu une déclaration de décès, ils en donneront avis à l'officier de santé , qui se transportera sur-le-champ au domicile de l'individu présumé décédé.

Art. 6. Si l'officier de santé juge le décès certain, il sera, sur son rapport, dressé acte par l'officier public de la déclaration du décès faite par les parents ou voisins.

Art. 7. Si l'officier de santé juge que le décès n'est pas certain , l'officier public ordonnera de surseoir à l'ensevelissement jusqu'à certitude complète , acquise par de nouvelles visites, et par le rapport de l'officier de santé.

Art. 8 (amendé). Dans tous les cas, l'ensevelissement des corps décédés , leur mise en bière , leur inhumation, et en général toute disposition dont ces corps pourraient être ï objet, ne devra avoir lieu qu'après l'expiration complète d'un délai de vingt-quatre heures à partir de la déclaration du décès ; à moins qu'il n'y ait dissolution commencée et constatée par le médecin vérificateur, qui sera tenu, en ce cas, d'insérer au procès-verbal de visite les motifs sur lesquels se fonde sa déclaration que l'inhumation est urgente.

Art. 9. Les précédentes dispositions seront exécutées même à l'égard des décédés que leurs parents , amis ou ayants-cause, voudront faire inhumer dans un lieu parculier..., etc..

Ainsi, aux termes de l'article 77, les décès déclarés doivent avant tout être vérifiés , et cette vérification devrait être toujours faite par l'officier de l'état civil en personne. Mais cette dernière disposition étant inexécutable à Paris , où l'on compte chaque jour un si grand nombre de décès, la vérification a continué d'être faite, comme le prescrivait l'arrêté du 21 vendémiaire an ix, par des officiers de santé ; puis , à compter du mois de juin 1 806, elle l'a été exclusivement par des docteurs en méde-

DE LA MORT RÉELLE ET

cine et en chirurgie attachés aux bureaux de bienfaisance. Il serait à désirer, ainsi que l'ont déjà demandé plusieurs médecins, et comme l'a réclamé de nouveau M. Bouchut avec instance , que cette mesure fût adoptée par toute la France ; elle serait préférable à la stricte exécution de l'article 77, un docteur en médecine ayant des connaissances spéciales qui le mettent à même de se livrer à un examen beaucoup plus utile que celui qui serait fait par l'officier civil ; mais, dans toutes les communes rurales et dans la plupart des villes de France, l'officier civil ne fait pas même la vérification du décès qui lui est déclaré : il suffit de cette déclaration, faite à la mairie par les parents et amis de la personne décédée . pour que la mort soit considérée comme certaine. On s'explique difficilement que cet abus si grave , si effrayant dans ses conséquences , n'ait pas encore éveillé la sollicitude de l'autorité supérieure.

Aussitôt qu'un décès est déclaré dans une mairie , l'officier de l'état civil en donne avis au médecin vérificateur attaché au quartier du domicile de l'individu décédé , et attend son rapport pour fixer l'heure à laquelle l'inhumation pourra avoir lieu. Le médecin vérificateur se transporte au domicile indiqué , s'enquiert de toutes les circonstances relatives à la maladie, et consigne, sur un bulletin (que l'officier civil lui a remis tout imprimé , et dont il n'a qu'à remplir les blancs , sauf le cas où il juge à propos d'y ajouter des observations) : 4 " Les noms et prénoms du décédé ; 2° son sexe ; 3° son état de mariage ou de célibat ; 4° son âge ; 5° sa profession ; 6° la date exacte du décès ( mois , jour et heure) ; 7° le quartier, la rue et le numéro du domicile ; 8° l'étage et l'exposition du logement ; 9° la nature de la maladie , et ( s'il y a lieu) les motifs qui peuvent occasionner l'ouverture du cadavre (I ) ; 1 0° les

(i) Aux. termes des art. 5 et 6 de l'ordonnance du i4 messidor an xu ( 3 juillet i8o{ ). si les symptômes d'une maladie avaient donné l'indication d'une épidémie ou d'un mal contagieux, l'ouverture du cadavre pourra être ordonnée d'office, ou à la réquisition des médecins ou chirurgiens qui auront suivi la maladie. Dans le cas où 1 incertitude des caractères d'une maladie aurait empêché d'en connaître la cause, les médecins ou chirurgiens qui, pour les progrès do l'art, désire-

causes antécédentes et les complications survenues ; 1 i " la durée de la maladie ; -12" le nom des personnes (ayant titre ou non) qui ont fourni les médicaments nécessaires ; '1 3" le nom des personnes (ayant titre ou non) qui ont donné des soins au malade.

Outre cette vérification faite par des médecins ainsi attachés à chaque arrondissement , à chaque quartier, un arrêté du préfet de la Seine , en date du mois d'avril 1839, a institué un comité chargé de surveiller ce service , et a pourvu ainsi à toutes les garanties possibles.

C'est ce qui se trouve prescrit par l'ordonnance suivante, en date du 6 septembre 1839 :

Art. 1er. — A Paris et dans les autres communes du ressort de la préfecture de police , il est défendu de procéder au moulage, à l'autopsie, à l'embaumement ou à la momification des cadavres , avant qu'il se soit écoulé un délai de vingt-quatre heures depuis la déclaration du décès à la mairie (1), et sans qu'il en ait été adressé une déclaration préalable au commissaire de police (à Paris) ou au maire (dans les communes rurales).

Art. 2. — ■ Cette déclaration devra indiquer que l'opération est autorisée par la famille (2) , elle fera connaître , en outre , l'heure du décès, ainsi que le lieu et l'heure de l'opération.

Art. 3. — Les maires et les commissaires de police devront transmettre ces déclarations à la préfecture , après avoir confient faire l'ouverture du cadavre , ne pourront v procéder que du consentement de la famille, et après en avoir prévenu l'officier de police.

Le délai exigé pour l'inhumation est exigé aussi pour les autopsies, l'embaumement; en un mot, pour toutes les opérations qui pourraient porter préjudice au corps, dans l'hypothèse où il serait encore vivant.

(i) Le 17 février i843, le docteur C..., médecin à la Chapelle, a été condamné par le tribunal de police correctionnelle pour avoir procédé à une autopsie, douze heures seulement après la constatatiou du décès, et sans avoir rempli les formalités prescrites par l'ordonnance du 6 septembre iS3o,, la simple déclaration verbale qu'il avait faite étant iusuffisante. ( Gazette des tribunaux, tS février iS.'(3.)

(ï) Un jugement du mois de janvier iSû(> [Gazelle des tribunaux, 22 janvier) à décidé qu'un médecin ou chirurgien ne peut faire une autopsie qu'avec le consentement de toute la famille.

staté que l'on s'est conformé aux disposi-' tions de l'article '1er.

Art. 4. — Il n'est fait exception aux dispositions de la présente ordonnance que pour les cadavres des personnes dont le décès aurait été constaté judiciairement.

Art. 5. — Les infractions aux dispositions qui précèdent seront constatées par des procès-verbaux qui seront adressés à la préfecture de police pour être transmis aux tribunaux compétents.

Art. 6. — Les dispositions de la présente ordonnance ne sont pas applicables aux opérations qui sont pratiquées dans les hôpitaux ou dans les hospices , et dans les amphithéâtres de dissection légalement établis.

§ I. Des signes de la mort réelle et de la mort apparente.

Il nous reste à voir maintenant comment on peut s'assurer que la mort est bien certaine.

Les signes qu'on a rapportés à la mort réelle sont très nombreux. M. Bouchut les résume ainsi qu'il suit :

« Parmi les nombreux phénomènes qui accompagnent et suivent la mort, il en est plusieurs qui prouvent incontestablement sa réalité. Il y a donc des signes certains de la mort.

» Ces signes sont immédiats ou éloignés.

» Les uns et les autres se rattachent à la mort particulière du cœur, du poumon et du cerveau , ou du moins s'expliquent par la cessation définitive de l'action de ces organes. Deux d'entre eux, cependant, doivent être rapportés à l'action des lois physiques et chimiques sur la matière animale privée de la vie. Ce sont l'affaissement des parties molles et la putréfaction.

» Les signes immédiats de la mort, qui, chez l'homme, dépendent de l'interruption définitive des battements du cœur, sont : 1° l'absence prolongée, une ou deux minutes , des battements de cet organe à l'auscultation; 2° la face cadavéreuse; 3° la décoloration de la peau ; 4° la perte de transparence de la main ; 5° l'absence d'auréole et de phlyctènes dans les brûlures cutanées.

» La cessation des battements du cœur, à l'auscultation , est le meilleur des signes immédiats de la mort. L'importance de ce

A LE ET DE TOXICOLOGIE

caractère n'a été méconnue jusqu'à cejour, que parce qu'on n'a point cherché à en reconnaître la réalité; et les observations, chez l'homme, jointes aux expériences sur les mammifères , lui donnent un degré de certitude incontestable. La vie est éteinte, là où le cœur a cessé de se mouvoir, et , dans les maladies qui présentent les apparences de la mort , toute méprise est impossible , à cause de la persistance des battements de cet organe.

» Les autres phénomènes qui dépendent de la cessation des fonctions du cœur n'ont isolément pas d'importance: mais, considérés dans leur ensemble et par une personne éclairée, ils acquièrent une signification très positive.

» Les signes immédiats de la mort qui dépendent de la cessation des fonctions pulmonaires sont : l'immobilité complète des parois thoraciques et l'absence du souffle nasal et buccal, qui a lieu lors des mouvements respiratoires ; mais ces phénomènes n'ont qu'une médiocre importance, et l'épreuve du verre d'eau placé sur le cartilage des côtes, celle delà bougie et des brins de coton placés devant la bouche, ne signifient absolument rien. Il est impossible , dans l'état actuel de la science , de trouver un phénomène qui soit l'indice certain de la mort des personnes.

» Les signes immédiats de la mort, qui paraissent dépendre de la cessation des fonctions du cerveau, sont: 1° le défaut d'action des sens et des facultés intellectuelles; 2° le relâchement simultané de tous les sphincters; 3° l'affaissement de l'œil et l'obscurcissement de la cornée par une toile glaireuse ; 4° l'immobilité du corps ; 5° l'abaissement de la mâchoire inférieure; 6" la flexion du pouce dans le creux de la main.

» Parmi ces phénomènes . deux seulement méritent une grande attention , à cause de leur importance séméiologique.

L'un, signe certain de la mort et de plus l'indice de la cessation des fonctions du cerveau , c'est le relâchement simultané de tous les sphincters. Il n'a jamais lieu que dans cette circonstance. Hors de là , jamais on n'observe , à la fois, l'occlusion des paupières, la dilatation de la pupille. , la flaccidité des lèvres , et le relâchement des muscles sphincters de la vulve et l 'anus.

DE LA MORT REELLE ET

» Quant au phénomène suivant, l'affaissement des yeux et la formation du voile opalin de la cornée , désigné sous le nom de toile glaireuse , c'est un signe également très précieux , dont la valeur a été méconnue, parce que, dans leur fureur analytique, certains esprits divisent les choses à l'infini, et les émiettent de manière à les rendre méconnaissables. L'affaissement du globe de l'œil , considéré isolément, n'a qu'une médiocre valeur séméiologique, mais il acquiert une grande importance , et devient un signe des plus certains de la mort , dès qu'on le réunit à un autre phénomène, également incertain s'il est seul , qui donne autant qu'il reçoit de cette union , c'est-à-dire, un degré de certitude pour eux impossible à leur état d'unité.

» Les signes éloignés de la mort doivent être, comme les signes immédiats, étudiés sous plusieurs rapports , selon qu'ils dépendent de la cessation des fonctions du cœur, du poumon ou du cerveau.

» Le refroidissement du corps se rattache à l'interruption de la circulation et des phénomèneschimiquesde la nutrition moléculaire. C'est un caractère sansimportance.

» Les signes éloignés qui dépendent de la mort du cerveau sont : la rigidité cadavérique et l'absence de l'irritabilité musculaire sous l'influence des agents galvaniques. Ils sont très précieux à rechercher, et ne sauraient induire en erreur, tant est grand leur degré de certitude. Le dernier cependant exige une restriction à cet égard , et ne peut être convenablement apprécié que par une personne habituée à ce genre d'expériences.

» Enfin , deux phénomènes qui sont en dehors de la vie , et qui s'observent chez les cadavres , annoncent le règne des lois naturelles , physiques et chimiques sur la matière inanimée. Ce sont l'affaissement des parties molles sous l'influence de la pesanteur et la putréfaction. Le dernier de ces phénomènes a été avec raison considéré comme le plus certain de tous les signes de la mort. »

Passant ensuite aux signes de la mort apparente et aux caractères différentiels entre ces signes et ceux de la mort réelle , M. Bouchut ajoute :

« Le tableau de la mort que nous ve-

nons de présenter ne sera sans doute méconnu de personne. Toute erreur nous semble impossible. Des caractères aussi nombreux que certains permettent de l'éviter. Si mystérieuse que soit la mort dans ses causes, elle cesse enfin de l'être dans ses phénomènes les plus immédiats. Elle paraît , à nos yeux , dépouillée du sombre voile dont l'ignorance, la frayeur et la superstition avaient essayé de couvrir sa froide réalité.

» C'était là le vœu transmis de Rome à l'Institut de France, par M. le professeur Manni. Puissions-nous l'avoir réalisé dans ce travail, qui aspire à mériter de la commission académique l'honneur d'être signalé comme ayant rendu le diagnostic de la mort aussi sûr que prompt et facile !

» Quelques observations , relatives aux morts apparentes trouvent naturellement ici leur place, et compléteront cette première partie.

» Certaines affections de nature très diverses présentaient, dit-on dans les cours, dès leur début ou à leur terminaison , des phénomènes excessivement graves qu'on désignait sous le nom de léthargie , et que naïvement on appelait mort apparente, sans doute par ce judicieux motif que l'on s'était quelquefois trompé à leur égard , et qu'on avait inhumé des gens qui n'auraient pas dû l'être. Telles étaient alors l'apoplexie , les diverses variétés d'asphyxie et d'empoisonnement , la catalepsie, l'hystérie, l'extase, l'épilepsie, la syncope , quelques affections pestilentielles, etc. Il en est sans doute encore de même aujourd'hui , mais l'accident n'est plus apprécié de la même manière : on Je regarde comme étant moins sérieux, on l'exagère moins dans ses conséquences , et, au lieu de dire léthargie , les médecins disent syncope, coma , état soporeux, etc. Ils n'emploient que rarement ce terme de mort apparente , parce que leur surprise ne va pas si loin , et que sans avoir étudié tout spécialement les signes de la mort ils les connaissent mieux qu'ils ne pensent. Combien y a-t-il aujourd'hui de médecins qui aient eux-mêmes vu les morts apparentes d'autrefois, si difficiles à juger, si fatales dans leurs conséquences! Combien peu oseraient affirmer, à l'exemple de Z. Lusitanus , qu'un apoplectique est re-

TRAITÉ DE MÉDECINE LÉGALE ET DE TOXICOLOGIE

venu à la vie dans son cercueil après vingtquatre heures de mort apparente ; ou , comme tant d'autres, qu'un noyé a repris ses sens après huit et quinze jours de submersion; que des hommes gelés et recueillis dans les glaces d'une rivière ou dans les neiges de la montagne ont pu être ramenés à la vie (Reeve, Savary); que des femmes hystériques sont restées privées de leur connaissance pendant dix jours; que des hommes enterrés ont pu revivre après neuf mois de sépulture, etc. !

» C'est que ce sont là des fables dont il ne faut plus parler, et qu'il faut enfouir dans leur passé ridicule, pour ne tenir compte que des faits sagement recueillis et honnêtement racontés.

» Tous les états morbides qu'autrefois on désignait sous le nom de mort apparente, sont faciles à distinguer de la mort réelle, et nulle circonstance dans leur développement brusque et progressif n'est capable de tromper le médecin. Que la syncope, ou tout autre état de mort apparente que l'on veuille supposer, arrive subitement ou par degrés chez une personne en parfaite santé, ou, au contraire, chez un individu déjà malade, les phénomènes qui annoncent la persistance de la vie n'en seront pas changés. Dans ces régions élevées de la physiologie , où l'on touche de si près à la raison de l'existence, l'individualité disparaît derrière le moteur général dont l'unité brille et se retrouve partout , en dehors des petits symptômes d'un état local, de l'hémorrhagie du cerveau ou de l'extase d'une hystérique, par exemple. La vie domine tous ces accidents, et son principe se révèle au milieu des troubles les plus graves, jusqu'au moment de son entière destruction.

» On répète, depuis longtemps, que la syncope est caractérisée par la suspension complète des mouvements du cœur. C'est là une erreur qu'il faut enfin songer à détruire. Dans cet état morbide , pas plus que dans aucun autre, les mouvements du cœur ne peuvent être suspendus, car cette suspension amène aussitôt la mort. La syncope est caractérisée, tout au contraire, par la diminution plus au moins considérable de la fréquence et de la force des ballements du cœur. Ce fait a déjà été bien élabli dans le courant de ce mémoire:

mais il ne sera pas inutile d'y revenir ici. Dans aucun des cas de syncope observé chez l'homme, on n'a constaté la suspension des mouvements du cœur à l'aide de l'auscultation. Dans quelques syncopes portées au degré le plus extrême , on a , au contraire , pu entendre les mouvements du cœur redoublés, réduits à un simple battement , sourd , éloigné , mais très significatif. Enfin, dans des expériences sur les animaux , et par des soustractions de sang faites au moyen d'une seringue, M. Mayer a pu déterminer des défaillances fort semblables à la syncope. Jamais il ne lui est arrivé de cesser d'entendre les mouvements du cœur, et en continuant l'expérience jusqu'à ce résultat, il a toujours vu périr les animaux. On peut d'ailleurs, si l'on ne s'en rapporte pas à son oreille, faire l'expérience d'une autre manière pour arriver au même résultat. Un manomètre de M . Poiseuille étant placé dans la carotide d'un chien, on lui ouvre la crurale pour en tirer le sang à l'aide d'une seringue. A mesure que l'animal s'affaiblit, la hauteur de la colonne mercurielle s'abaisse, la fréquence des oscillations et la force de chacune d'elles diminuent ; or la hauteur de la colonne mercurielle indique la puissance du cœur, et chaque oscillation correspondant aux mouvements de systole ventriculaire, il résulte que l'on peut apprécier du regard le nombre et la force des contractions du cœur dans une minute; on peut suivre ainsi par degrés l'affaiblissement de la puissance du cœur, la diminution de la force et de la fréquence de chacune de ses contractions; mais on ne peut aller jusqu'à suspendre ses mouvements sans détruire aussitôt la puissance inconnue qui les dirige, et sans faire périr l'animal. En définitive, chez les animaux, pas plus que chez lhomme, la soustraction de sang qui peut produire la syncope n'a le pouvoir de suspendre les mouvements du cœur.

» Cette conclusion a une immense portée , car tous les cas de mort apparente , quels qu'ils soient, attribués à l'asphyxie, à l'empoisonnement , aux affections nerveuses, etc., ne sont, en définitive, que des syncopes d'une nature particulière survenues dans le cours d'une affection nerveuse, d'un empoisonnement ou d'une asphyxie. La mort apparente, qui résulte

DE LA MORT RÉELLE ET

de l'hémorrhagiè cérébrale , n'a évidemment pas d'autres caractères que ceux d'une mort apparente produite par toute autre cause. Il n'y a pas beaucoup de manières de simuler la mort , et tous les cas douteux sont caractérisés par la diminution considérable de la force et de la fréquence des mouvements du cœur, c'est-àdire, par une syncope. Or nous savons maintenant à quoi nous en tenir à cet égard. Le diagnostic particulier de chacun des états morbides capables d'amener dans quelques circonstances le trouble et la suspension momentanée de l'intelligence, de la sensibilité, du mouvement , etc., de manière à présenter au public les apparences de la mort; ce diagnostic particulier, dis-je, ne saurait trouver place ici. A nôtre point de vue, ce qu'il nous importe de préciser, si cela est possible , ce sont les caractères communs à toutes les morts apparentes , quelles que soient leur cause et leur nature. Apoplexie , syncope ou asphyxie , il y a , dit-on, mort apparente ! Existe-t-il un phénomène qui, indépendamment de ceux qui sont particuliers à ces affections , puisse autoriser à dire que la vie n'est pas encore éteinte? Oui , ce phénomène existe; il y en a même plusieurs; mais celui dont nous voulons parler, c'est la présence des battements du cœur à l'auscultation (1).

» Comment douter de la vie quand , malgré les apparences , le cœur vient encore, à de rares intervalles, frapper l'oreille de celui qui l'écoute? Comment y croire si ces battements ont disparu; et alors comment hésiter pour affirmer la réalité de la mort?

» La persistance des battements du cœur est donc le meilleur signe d'une existence compromise et prèsde s'éteindre, cor ullimum morièns. Nous ne rappellerons ici que pour mémoire ce que nous avons dit précédemment :

» '1° De lacontractilité possible d'un ou de plusieurs des muscles sphincters.

» 2° De la fermeté du globe oculaire et

(i) Nous ne parlerons ici que des mouvements spontanés du cœur, car uous savons qu'on peut les entretenir artificiellement pendant quelques minutes chez des animaux qu'on vient de sacrifier. 11 n'y a que leur complète cessaliou qui ne puisse jamais être stimulée. (Voie de l'auteur cité.)

de la transparence de la cornée, le premier signe tiré de l'examen du cœur étant plus que suffisant pour juger de toutes les morts apparentes.

» En résumé , d'après les observations les plus récentes faites sur l'homme et sur les animaux, il n'existe pas d'état morbide spontanément déclaré ou provoqué qui ne puisse être distingué de la mort réelle par la persistance des battements du cœur.

Dans la syncope , ces battements perdent beaucoup de leur force , leur fréquence diminue, mais ils restent appréciables. On les retrouve toujours jusqu'à la période la plus avancée de l'apoplexie et des diverses sortes d'asphyxies par strangulation et par submersion, et par les gaz délétères, dans les empoisonnements par les narcotiques, par les solanées vireuses, par les poisons végétaux les plus terribles, par l'acide prussique, dans l'hystérie, dans le coma épileptique, dans l'agonie de la mort par congélation: partoutenfin ils existentàdiversdegrés de fréquence et de force, pour témoigner de la persistance de la vie jusqu'à la limite la plus extrême, la mort, qui est le résultat inévitable de leur interruption trop prolongée. » (Bouchut, loc. cit., p. 194.)

Comme on le voit , c'est surtout à l'absence des battements du cœur que M. Bouchut accorde une grande importance, une importance absolue même. Cependant quelques faits sembleraient prouver que ce signe n'a pas autant de valeur que le pense M. Bouchut. En voici un qui a été recueilli par M. Brachet , et que la Gazette des hôpitaux rapporte en l'accompagnant des réflexions suivantes.

De l'absence des bruits du cœur considérés comme un signe certain de mort.

« Lesjustes éloges que nousavons donnés il y a quelques mois au livre de M. Bouchut [Traité des signes de la mort et des moyens de prévenir les enterrements prématurés, Paris, 18 49) prouvent assez l'importance que nous accordons aux recherches laborieuses de cet observateur consciencieux. Toutefois, en reconnaissant le grand mérite de l'ouvrage , nous étions loin de considérer comme irrévocablement démontrées toutes les propositions qu'il renferme. Parmi ces propositions , il en était une surtout qui nous paraissait su-

TRAITÉ DE MÉDECINE LÉGALE ET DE TOXICOLOGIE

jette à de bien graves contestations , et cette proposition était précisément celle que la commission de l'Institut avait choisie, dans le travail de M. Bouchut, pour lui donner une entière approbation. Cette proposition, sanctionnée par l'approbation de l'Institut, a été ainsi formulée par l'auteur :

« L'absence pendant plus d'une ou de » deux minutes des battements du cœur » à l'auscultation est un signe immédiat » et certain de mort. »

« Nous avions par devers nous des faits qui prouvaient qu'une confiance illimitée dans la valeur de ce signe était bien plus propre à favoriser qu'à prévenir les enterrements prématurés. Mais, comme ces faits remontaient à une époque antérieure à la publication du travail de M. Bouchut, nous nous sommes abstenu de lui en faire une objection, de peur de n'avoir pas pratiqué l'auscultation avec tout le soin, toute a rigueur possibles. Nous avons donc voulu attendre des faits nouveaux. Jusqu'à ce jour, ces faits ne se sont point présentés; mais, en attendant qu'ils s'offrent à notre observation , nous devons accueillir avec empressement tous ceux qui se présenteront à d'autres observateurs , et qui pourront éclairer cette grave question.

C'est à ce titre que nous publions aujourd'hui l'observation très remarquable que M. Brachet vient d'insérer dans la Gazette médicale de Lyon , ainsi que les considérations dont il l'accompagne. Après avoir rappelé les expériences de M. Bouchut et les diverses circonstances dans lesquelles cet observateur a étudié l'état des battements du cœur, M. Brachet s'exprime ainsi :

« La première remarque de M. Bouchut se rapporte à l'asphyxie des nouveaux-nés. Il veut que, lorsque les battements ont disparu , l'asphyxie soit complète et la mort bien réelle. Je suis loin de partager l'opinion de l'auteur. J'ai vu trop souvent la suspension complète des battements du cœur pendant des quarts d'heure et des demi-heures, et leur retour après ce laps de temps, pour ne pas croire que, s'il n'y a pas eu erreur de la part de M. Bouchut, il n'a rencontré que des cas favorables à son opinion. On dira peut-être qu'avant de

connaître l'ouvrage de notre savant confrère, je ne faisais pas usage de l'auscultation pour atteindre les contractions du cœur jusque dans leurs derniers retranchements, et l'on dira vrai. Mais, avant cette époque , je faisais depuis près de trente ans usage d'un moyen aussi certain que l'auscultation la plus délicate pour faire connaître, chez les nouveaux-nés, les battements du cœur les plus minimes. Ce moyen d'investigation consiste à passer un ou deux doigts sous le rebord des cartilages costaux du côté gauche pour les porter entre le foie et le diaphragme sur la partie inférieure du péricarde. Là on trouve le cœur presque à nu, la moindre contraction fibrillaire de cet organe s'y fait sentir au doigt explorateur, et il est impossible que le moindre battement puisse lui échapper. Cette exploration est très facile et jamais trompeuse.

» Le 27 février dernier, j'accouchai pour la seconde fois madame N... Comme la première fois, la tête de l'enfant demeura longtemps engagée dans l'excavation du bassin. La crainte de voir la compression exercée sur l'encéphale par ce séjour prolongé causer la mort ou tout au moins l'asphyxie de l'enfant me décida à l'application du forceps. Mes craintes furent justifiées, et l'enfant arriva sans vie apparente. Le sang ne jaillit point par les artères ombilicales du cordon, la résolution des membres était complète, le cœur ne faisait sentir au doigt aucune pulsation , et l'oreille, appliquée à plusieurs reprises sur la région du cœur pendant plusieurs minutes, ne put entendre le moindre bruit de contraction. Je me mis à pratiquer l'insufflation pulmonaire avec une persévérance opiniâtre. Ce ne fut qu'après vingt minutes que de légères pulsations se firent sentir profondément et au doigt et à l'oreille. Enfin, ma persévérance fut couronnée du succès le plus flatteur : l'enfant fut rappelé à la vie.

» D'après ce fait, j'ai la conviction que les choses se sont passées de la même manière dans plus de vingt cas semblables qui se sont présentés dans l'espace de trente-trois ans , quelquefois à moi tout seul , et le plus souvent en présence de quelqu'un de mes honorables confrères. 11 y a eu alors , pendant quelques minutes ,