II. De la strangulation

La strangulation ne diffère de la pendaison qu'en ce que la compression qui intercepte l'entrée de l'air dans le poumon s'exerce ordinairement sur un point ou deux du cou , au lieu de s'exercer tout autour de cette partie , et que le corps n'est pas suspendu. Par conséquent, tout ce que nous venons de dire des signes et des phénomènes de la suspension et des conclusions que l'on doit en tirer s'applique également à la strangulation. Mais la strangulation est beaucoup moins souvent que la pendaison un moyen de suicide ; presque toujours elle est l'œuvre d'un homicide , soit que les mains elles-mêmes, violemment appliquées sur le cou , aient comprimé les voies aériennes, soit que les meurtriers se soient servi d'un lien comme pour la suspension. Dans l'un et dans l'autre cas, il existe ordinairement, et sur la région cervicale et sur quelques autres parties du corps, des traces de violences ; il y a eu lutte , et les efforts faits par les meurtriers ont été nécessairement en raison directe de la résistance qu'ils ont éprouvée. Le 21 juin 1843, Marie R... est trouvée morte dans son lit; au moment de l'ensevelir , on aperçoit des ecchymoses à la partie latérale gauche du cou. Le caractère de cette jeune fille, le dégoût pour la vie qu'elle avait quelquefois témoigné, font croire d'abord qu'elle s'est pendue, et que son père , pour éviter à sa famille le scandale d'un suicide, l'avait recouchée dans son lit. Un examen plus attentif fait bientôt reconnaître que les traces de violences étaient bornées à une seule région du cou, qu'il n'y avait pas eu de lien circulaire, que ces traces n'étaient pas celles de la suspension. Les deux grandes cornes de l'os hyoïde avaient une mobilité remarquable, surtout la droite, qui était repliée sur le corps de l'os de manière à faire avec lui un angle droit ; le cartilage thyroïde, au lieu de former, comme à l'ordinaire, un angle saillant en avant, était aplati de manière à rester presque immédiatement appliqué contre les parois postérieures du larynx; la membrane cricothyroïdienne était intacte, ainsi que le prolongement fibreux qu'elle envoie sur Je cartilage cricoïde , mais on sentait, en

promenant le doigt, que ce cartilage était rompu à sa partie moyenne : au lieu de former un arc, il présentait un angle rentrant produit par le reploiement en arrière des deux extrémités fracturées. En somme, le larynx avait toutes ses parties ou déviées, ou affaissées, ou fracturées, comme elles auraient pu l'être par une compression énergique et prolongée pendant plusieurs minutes ( Rapport de M. Rousset, professeur à l'école de Montpellier, devant la cour d'assises des Bouches-du-Rhône, le 12 août 1843). Le beau-frère de la victime finit par avouer qu'il était l'auteur de la mort de Marie , mais l'auteur involontaire ; qu'il s'était introduit pendant la nuit dans la chambre de sa belle-sœur, que celle-ci ayant opposé à ses désirs une résistance opiniâtre, il s'était efforcé d'étouffer sa voix en lui serrant le cou , et qu'il l'avait sentie mourir sous sa main. La gravité des lésions observées ne permit pas d'admettre que l'homicide eût été involontaire : l'accusé fut condamné aux travaux forcés à perpétuité [Gaz. des trib., 18 août 1843).

Lors même qu'il n'existe pas de traces de violences bien manifestes , il ne faut pas toujours en conclure qu'il n'y a pas eu strangulation, car il suffit quelquefois d'une pression modérée exercée sur le cou (surtout avec un corps à large surface) pour intercepter l'entrée de l'air dans les poumons. Les observations rapportées par Fleischmann , et les expériences qu'il a faites sur lui-même, démontrent que, lorsque cette pression porte particulièrement entre l'os hyoïde et le cartilage thyroïde, ou bien sur la trachée-artère , l'asphyxie peut être complète en peu d'instants. C'est principalement dans des cas de suicide que la mort peut ainsi avoir lieu sans que la pression soit intense. Un individu mélancolique , cité par le docteur Villeneuve , s'étrangla en se serrant simplement le cou avec deux cravates maintenues par plusieurs nœuds. Un aliéné s'étrangla dans sa loge avec une ficelle qu'il serra au moyen d'un bâton. Dans deux autres cas, c'est une fourchette, un os de cuisse de volaille, qui ont fait l'office de garrot. Le plus souvent , l'individu qui s'étrangle lui-même éprouve , dès qu'il commence à serrer le lien, et avant que la constriction

DE L'ASPHYXIE PAR SUSPENSION

soit assez forte pour produire l'asphyxie , j un sentiment d'angoisse, de torpeur, de défaillance, qui le met dans l'impossibilité d'augmenter comme de relâcher l'étreinte. Or, on conçoit la possibilité d'un homicide involontaire par strangulation et sans traces de violence , si un individu vient à défaillir sous l'influence d'une pression modérée du larynx, et si celui qui exerce celte pression , ne s'apercevant pas immédiatement du danger, la fait durer pendant quelques minutes. Nous en dirions autant du cas où des malfaiteurs, avant d'étrangler leur victime, l'auraient enivrée ou l'auraient assoupie au moyen de substances narcotiques : par cela même qu'elle* ne peut opposer une grande résistance , les malfaiteurs y mettent moins de force, les traces sont nulles ou à peu près nulles, et cependant le crime n'en est pas moins consommé.

§ III. De la suffocation.

On désigne , en médecine légale , sous le nom de suffocation, 1 ° l'asphyxie causée parla présence d'un corps étranger solide qui obstrue l'arrière-bouche et ferme tout passage à l'air ; 2° celle qui est déterminée par l'occlusion complète de la bouche et, des narines. — C'est particulièrement dans les cas d'infanticide que l'on rencontre de nombreux exemples dece genre de mort, et il n'est pas non plus impossibleque des assassins fassent ainsi périr leur victime. Au mois de juin 1843, la Cour d'assises des Basses-Alpes a condamné à mort un père qui avait fait mourir son enfant, âgé de quatre mois, en lui introduisant dans la bouche, et enfonçant jusqu'à l'entrée de l'œsophage , une pomme de terre crue qui était grosse comme une noix (Gaz. des Trib., 7 juin 1843).

Mais un corps étranger, introduit forcément dans le pharynx , déterminera nécessairement des excoriations, des ecchymoses, des déchirures de la membrane muqueuse pharyngienne. En même temps que ces lésions locales , on observera les phénomènes ordinaires de l'asphyxie, ainsi que ceux d'une congestion cérébrale plus ou moins prononcée. Toutefois, diverses affections morbides, telles que la tuméfaction des tonsilles ou la formation d'une

couche pseudo-membraneuse, pouvant déterminer des accidents analogues, on doit être en garde contre de funestes méprises.

On peut aussi produire une suffocation complète sans introduire un corps étranger dans les voies respiratoires , par la simple occlusion de la bouche et des narines : c'est ainsi que William Burcke et ses complices, condamnés, il y a quelques années, par les tribunaux anglais, faisaient périr des individus dont ils vendaient ensuite les corps aux Ecoles d'anatomie.

Nous avons vu encore, dans l'affaire de Lacenaire, qu'à leur exemple Avril proposait à ses complices d'appliquer un masque de poix sur le visage des individus dont ils préméditaient l'assassinat. La Cour d'assises de la Seine a jugé, dans son audience du 23 novembre 1844, un jeune ouvrier qui, ayant mis ce précepte en pratique, avait fait périr sa maîtresse en lui appliquant, un masque de poix sur la figure, après lui avoir fait boire de l'eaude-vie qui avait déterminé un état de congestion cérébrale. (Affaire Chevreuil. Droit, 24 novembre 1844.) — Dans ce cas, on ne trouverait, à l'ouverture du corps, que les signes ordinaires de l'asphyxie; et, à moins que d'autres traces de violences ne décelassent le crime , il serait difficile d'obtenir la preuve de l'attentat.

Outre ces lésions, on trouve, lors de l'autopsie, la face violacée, la rigidité cadavérique très prononcée, la membrane muqueuse des voies respira toires d'autan t plus rouge qu'on l'examine plus près des dernières ramifications bronchiques; souvent aussi on y rencontre une écume sanguinolente ; les poumons sont volumineux et gorgés de sang, ainsi que le foie, la rate et les reins; les cavités droites du cœur et les gros troncs veineux sont pleins d'un sang noir et épais; le cerveau présente des traces évidentes de congestion. Mais ces phénomènes étant communs aux diverses espèces d'asphyxie, et la suffocation pouvant d'ailleurs être produite par d'autres causes que l'introduction d'un corps étranger (par exemple par la tuméfaction des tonsilles , la formation d'une couche pseudomembraneuse, etc.), c'est seulement par l'examen attentif de la bouche et du pharynx qu'on peut acquérir la preuve qu'un individu a péri suffoqué.

TRAITÉ DE MÉDECINE LÉGALE ET DE TOXICOLOGIE

ARTICLE III

Asphyxie par inspiration de gaz non respirable.

Cette asphyxie étant un véritable empoisonnement, nous en traiterons lorsqu'il s'agira de l'empoisonnement par les gaz.