DE L'ASPHYXIE PAR SUSPENSION, PAR STRANGULATION, ETC

son corps par le poids de corps qui, sous un petit volume, ont unegrande masse. Elle se place donc, en général', dans les conditions les plus favorables à une submersion sans traces de violences extérieures ; car si elle se jette d'une grande hauteur, elle est arrêtée dans sa chute par la résistance de l'eau, elle vient tomber sur la partie la plus sablonneuse ou sur la vase de la rivière; en se débattant, elle ne lutte que contre l'eau et non contre des corps durs sur lesquelles elle pourrait se faire des contusions ou toute autre espèce de violences. 11 ne faudrait pourtant pas prendre ces données comme générales; nous exposerons dans le chapitre des suicides les moyens de ne pas confondre ce qui est l'effet d'un assassinat avec ce qui résulte le plus souvent d'un accident, et, sous ce rapport, nous y renvoyons nos lecteurs.

Mais les considérations précédentes feront assez sentir que, pour la solution de la question qui nous occupe, il faut s'attacher à reconnaître si à l'extérieur ou à l'intérieur des organes d'un individu noyé , il existe des traces de violences quelconques ; il faut examiner avec le plus grand soin si ces traces de blessures ont été capables de donner la mort, ou si, au contraire, elles n'auraient causé dans les fonctions que des altérations propres à placer la personne dans l'impossibilité de se défendre; et c'est en ayant égard à ces considérations que l'on parvient à établir des présomptions, et quelquefois même à acquérir la certitude que la mort a été le résultat d'un suicide ou d'un assassinat. Ainsi, un corps est retiré de l'eau , il porte à la partie postérieure de la poitrine une plaie pénétrante qui a intéressé le tissu du poumon gauche, et à la suite de laquelle il s'est fait un épanchement de sang peu considérable ; on retrouve en outre un ensemble de caractères propres à faire reconnaître que la submersion a eu lieu pendant que l'individu était encore vivant : n'y a-t-il pas tout lieu de croire que la submersion a été consécutive à un assassinat? Un homme présente dans toute la région de la face des ecchymoses profondes qui pénètrent dans l'intérieur des orbites ; il offre sur diverses parties du corps des contusions, et elles se trouvent placées sur des points où elles ne peuvent se former que sous

l'influence d'un choc direct considérable , de la part des personnes étrangères; ces contusions sont bien dessinées, bien limitées, ellesn'offrent pas une grande surface ; elles ont plutôt de la profondeur que de la superficie : ne deviennent-elles pas des indices puissants d'un homicide? Nous pourrions multiplier ces suppositions.

Aussi nous pensons , contre l'opinion de M. Orfila , qu'il ne faut pas laisser aux magistrats le soin de déterminer jusqu'à quel point la nature du lieu , qui peut être désert ou habité , l'élévation , l'existence d'un poids attaché au corps, d'un lien qui unit les mains, le désordre des vêlements, peuvent éclairer la question ( Traité de méd. leg., t. Il, p. 397) : c'est à nous qu'il appartient de déterminer quelle a pu être l'influence de ces causes sur la production des altérations morbides que nous observons; car ce n'est que par la connaissance de l'influence que les agents physiques peuvent exercer sur les organes, que l'on peut arriver à une solution satisfaisante à cet égard. » (Devergie, loc. cit., t. Il, p. 430.)

ARTICLE II

De l'asphyxie par suspension, par strangulation et par suffocation.

Ces trois variétés d'asphyxie ont pour caractère commun de produire la mort en interceptant les voies de l'air par une action mécanique; et pourraient à la rigueur être décrites simultanément. Cependant on estdans l'habitude de les étudier à part, soit parce que l'une d'elles est bien plus fréquente que les autres, soit parce qu'on trouve, en effet , quelques différences dans les lésions extérieures, suivant qu'il y a eu suspension , strangulation proprement dite ou suffocation. Nous suivrons l'usage adopté.

§ I. De la suspension ou pendaison.

La suspension ou pendaison est une strangulation dans laquelle les voies de l'air sont interceptées par un lien constricteur placé autour du cou, le corps, qui est suspendu en partie ou en totalité, produisant par son propre poids la force nécessaire pour serrer le lien.

TRAITÉ DE MÉDECINE LÉGALE ET DE TOXICOLOGIE

Les questions médico-légales relatives à la suspension sont les suivantes :

1° L'individu a-t-il été pendu pendant ou après la mort?

2° La suspension ayant eu lieu pendant la vie, y a-t-il suicide ou homicide?

Première question. — Pour résoudre cette question , il faut avoir égard aux lésions que l'on trouve sur le cadavre, et par conséquent aux véritables causes de la mort, aux phénomènes dont elle a été accompagnée, à la situation du corps et aux conditions dans lesquelles doit se trouver l'individu pour que la mort par asphyxie puisse avoir lieu.

Causes de la mort chez les pendus. — Suivant M. Fleischmann, qui s'est particulièrement occupé de ce sujet, la mort survient alors de trois manières : par asphyxie , par apoplexie ou par ces deux causes réunies. Voici le résumé des principaux faits sur lesquels il appuie sa manière de voir (voy. Ann. d'hygiène et de méd. lég., t. VIII, p. 413) :

'1° Lorsqu'on place une corde entre l'os hyoïde et le menton , autour du cou , de manière qu'elle repose sur les parties latérales et sur les angles de la mâchoire inférieure, les vaisseaux principaux du cou ne se trouvent soumis alors qu'à une compression légère; on peut serrer fortement, soit de côté, soit sur la nuque, sans que la respiration soit sensiblement troublée, et l'on peut pendant longtemps continuer d'inspirer et d'expirer l'air, ce qui est tout naturel , puisque sur ce point la compression ne s'exerce sur aucune partie du conduit aérien. Mais alors le visage se colore en rouge , les yeux deviennent un peu saillants , et il se développe une chaleur plus grande vers la tête , un sentiment de pesanteur dans son intérieur, un commencement d'étourdissement, une sorte d'angoisse, et tout à coup on entend un sifflement et un bruissement dans l'oreille, phénomène qui , lorsqu'il se manifeste , prescrit impérieusement la nécessité de suspendre l'expérience, si l'on ne veut pas s'exposer à périr, comme le dit le docteur Fleischmann, qui a fait des essais sur luimême. Ce médecin n'a pu prolonger cette expérience pendant plus de dix minutes; si elle eût été continuée , la mort par apoplexie en eût été le résultat.

2° Les mêmes accidents se manifesten1, lorsque la corde a été appliquée sur le larynx ; mais dans ce cas la respiration éprouve aussi un peu d'entraves , et à peine une demi-minute s'est-elle écoulée, que le bruissement des oreilles , et une sensation au cerveau difficile à décrire , avertissent qu'il est temps de cesser l'expérience. En effet, ici le lien, placé horizontalement et comprenant les deux côtés du cou en même temps qu'il est appuyé en avant sur un corps solide, n'en agit que mieux et plus promptement, interrompt plus facilement la respiration et produit aussi une prompte accumulation de sang dans la tête : la mort arriverait dans ce cas par asphyxie et par apoplexie.

3° Si l'on place le lien entre l'os lnjoïde et le cartilage thyroïde, et surtout sur l'os hyoïde, de manière qu'il s'arrête vers les angles de la mâchoire inférieure ou vers le sommet des apophyses mastoïdes, ou bien qu'il se dirige en effleurant ces différents points , derrière les apophyses mastoïdes en haut vers l'occiput, et en bas de la nuque, la vie cesse peu temps après et l'on ne rencontre plus aucun des signes de l'apoplexie; le sillon est très profond, surtout entre le larynx et l'os hyoïde : la mort a lieu par asphyxie. En effet, l'entrée du larynx se trouve tout à coup fermée par l'abaissement de l'épi glotte, les chairs qui se trouvent à la base de la langue, et cette base elle-même ayant été soulevées par la corde. L'empreinte du lien se comporte alors absolument comme si elle avait été produite par la mort.

4° Si l'on serre le cou sur la trachéeartère même, on sent la respiration s'affaiblir tout à coup et la mort ne tarde pas à survenir par asphyxie. — Si le lien est appliqué sur le cartilage cricoïde, on peut respirer un peu plus longtemps.

Il semble résulter de ces expériences et d'un grand nombre de faits de suspension observés chez l'homme , que parmi les pendus, ceux-là meurent d'apoplexie, chez lesquels le lien a été placé autour du cou , de manière à comprimer de préférence les gros vaisseaux du col , à empêcher ainsi ou à retarder le reflux du sang des parties ituées au-dessus de la constriction : dans ces cas la face, le cerveau, le cou, etc., sont ' le siège de congestions sanguines ou d'ecchy-

DE L'ASPHYXIE PAR SUSPENSION

moses. D'autres meurent d'asphyxie, parce que le lien a été appliqué de manière à intercepter promptement le passage de l'air et à ne pas comprimer assez les gros vaisseaux du cou pour empocher le retour du sang du cerveau : alors on ne découvre ni ecchymose au col , ni congestion à la face , au cerveau, etc. Enfin, la mort occasionnée à la fois par Y apoplexie et par l'asphyxie a lieu vraisemblablement lorsque le lien est placé de manière à interrompre la sortie et l'entrée de l'air, et en même temps le retour du sang de la tête : ce double effet peut être produit par une corde placée au-dessous du larynx , dans une direction horizontale autour du cou , car la trachéeartère et les vaisseaux de cou sont en même temps comprimés : dans ces cas la face, le cerveau et le cou doivent être le siège de congestions ou d'ecchymoses.

Dans un supplément à son mémoire , ce médecin chercha plus tard à se rendre raison de la lividité de la face et du gonflement des veines de cette partie et de la tête. Cet effet, dit-il, n'existe que lorsque l'apoplexie s'opère lentement et que le retour du sang dans les vaisseaux les plus déliés est peu à peu entravé. Il n'est pas toujours apparent au moment même où l'individu est trouvé suspendu ; il ne se montre ordinairement que plus tard , ou du moins il est plus apparent lorsque le lien a été enlevé et que le corps a été couché. En effet , l'individu est-il placé horizontalement, ou bien est-il , comme cela arrive souvent dans le transport, entièrement couché, la tête étant plus basse que le reste du corps, la portion de sang qui, surtout dans les cas de mort par asphyxie, conserve encore la fluidité, descend peu à peu dans les veines du cerveau , dépourvues de valvules , ainsi que dans celles de toute la tête; alors il en résulte une accumulation de sang , une teinte bleue. On peut donc rencontrer les signes de l'apoplexie, même chez ceux qui ont péri promptement par asphyxie; et cela d'autant plus qu'il s'est écoulé plus de temps entre la mort et l'inspection du cadavre. Quoique la couleur pâle de la face , particulièrement si elle se remarque sur le cadavre encoresuspendu , paraisse être , d'après M. Fleischmann , le signe d'une mort prompte par asphyxie, toutefois la face peut offrir

une couleur pâle chez des individus qui ont péri d'apoplexie, lorsque ce genre de mort a été le résultat subit de la rupture d'un vaisseau considérable dans le cerveau, suivie d'un fort épanchement de sang. Cette rupture peut avoir lieu lorsque le sang se porte même modérément vers un point vasculaire affaibli; alors l'épanchement sanguin excessif , qui est la conséquence rapide de cette disposition , peut avoir lieu avant que les vaisseaux de la face aient pu s:engorger.

Quant à la situation variable de la langue, M. Fleischmann est porté à considérer la saillie et la morsure de cet organe comme le résultat d'une mort plus lente, plus douloureuse et plus agitée , qui survient de préférence après une expiration. Au contraire, la rétraction de ce même organe paraît être le signe d'une mort plus prompte qui vient interrompre la dernière inspiration déjà commencée. En effet, dans chaque inspiration , surtout si elle est un peu forte , la langue se rétracte légèrement; elle est au contraire poussée un peu en avant dans chaque expiration , principalement si celle-ci a lieu avec quelque vigueur. C'est donc l'un ou l'autre de ces mouvements respiratoires, qui selon toute vraisemblance s'exercent avec une certaine violence au moment de la suspension, qui déterminent soit la saillie et le serrement de la langue entre les dents, soit la rétraction.

Dans les cas où il y a luxation des vertèbres et lésion de la moelle, M. Fleischmann, ainsi d'ailleurs que M. Orfila, admet qu'il y a encore asphyxie, mais asphyxie très prompte. D'autres auteurs pensent que la mort dans ces cas arrive par un mécanisme tout différent de celui de l'asphyxie.

Enfin Remer a pensé que lorsqu'on n'observait pas d'ecchymose au cou ni de lésion de la moelle, il pouvait y avoir paralysie cérébrale ou apoplexie nerveuse.

Cette manière de voir a rencontré peu de partisans.

Etat des divers organes chez les pendus. — Voyons maintenant avec plus de détails dans quel état se trouvent les divers organes chez les pendus, et quels caractères on en peut induire pour la question qui nous occupe.

TRAITÉ DE MÉDECINE LÉGALE El

Il s'en faut bien qu'on trouve consomment sur le cou des pendus ces ecchymoses, ces infiltrations de sang dans le tissu cellulaire sous-cutané que l'on regardait autrefois comme le signe essentiel de ce genre de mort. En Allemagne, Klein a observé quinze cas de suspension sans rencontrer une seule fois une ecchymose. Sur six observations recueillies par Fleischmann, quatre lui ont donné le même résultat. A la vérité, Remer cite quatre-vingtneuf ecchymoses sur quatre-vingt-dixhuit cas de suspension; mais ces faits n'ayant pas élé observés par lui-même, il y a lieu de douter de leur exactilude. En France, Marc paraît avoir partagé l'opinion de Remer sur l'importance des ecchymoses comme preuve de la suspension.

Sur cent pendus, il en est, dit-il. tout au plus dix chez lesquels il n'y a point d'ecchymoses [Annales de médecine légale, t. V, p. 137). Mais, d'un autre côté, Esquirol, MM. Devergie, Orfila , Ollivier d'Angers, et tous les hommes de l'art dont le nom peut faire autorité, admettent comme un fait incontestable que, dans le plus grand nombre des cas de suspension , il n'y a pas d'ecchymose; qu'il n'y a en général ecchymose que lorsqu'au fait de suspension se joint quelque circonstance de violence, lors par exemple que la suspension est l'œuvre de meurtriers qui ont exercé une traction violente sur le corps de leur victime, ou bien encore (mais plus rarement) lorsqu'un individu s'étant pendu à une grande hauteur au-dessus du sol, il s'est laissé tomber brusquement.

Les auteurs qui ont regardé l'existence d'une ecchymose comme un phénomène, sinon constant, du moins ordinaire de la suspension, ont sans doute été induits en erreur par la couleur brunâtre de la peau dans le sillon produit par la constriction. Constamment, en effet, l'action du lien produit autour du cou un ou plusieurs sillons (selon qu'il fait un ou plusieurs tours); et leur étendue, leur largeur et leur forme varient suivant la nature et le volume du lien employé : ils sont d'autant plus étroits et plus profonds que le lien est moins volumineux ; une corde fine , par exemple , serre lecouplusétroitement etfait un sillon plus profond que tout autre lien.

Une remarque essentielle à faire , c'est

DE TOXICOLOGIE

que souvent le sillon, examiné immédiatement après la mort , ne présente aucun changement de couleur; mais, un peu plus tard, la peau devient brune, sèche et comme parcheminée. Cette altération , plus prononcée dans les endroits où le sillon corresponde un point résistant, par exemple à la partie antérieure et moyenne du cou , où se trouve le cartilage thyroïde (1), n'a rien de commun avec une ecchymose : il n'y a pas de sang infiltré. C'est, comme l'a dit M. Devergie, un phénomène tout à fait physique; c'est le résultat de la dessiccation de la peau sous l'influence de l'air. Le même effet a lieu dans le tissu cellulaire sous-cutané : en disséquant la peau parcheminée, on trouve ce tissu condensé en une bandelette d'un blanc brillant et argentin , si la mort est récente et si le corps n'est resté que peu de temps exposé à l'air ; dans le cas contraire, le tissu cellulaire condensé se présente bien encore sous l'aspect d'une bandelette blanche et sèche, mais non brillante.

Par cela même que cette couleur brunâtre, cet état de la peau et du tissu cellulaire dans le sillon produit par le lien, sont, comme nous venons de le dire, des phénomènes purement physiques, ils ne peuvent, pas plus que l'ecchymose, constituer un signe certain de mort par suspen-

( i) Cliez une aliénée dont il sera question pins loin, le cou présentait la double impression d'une corde de 4 a 9 millimètres (2 lignes) de diamètre, et une sugillatiou de 12 à iô millimètres (5 à 6 lignes), correspondant à la veine jugulaire : mais la peau, examinée an moment de la mort, n'avait pas changé de couleur; elle ne présentait aucune ecchymose ni au-dessus ni au-dessous de l'impression; bientôt même la sugillatiou correspondant à la jugulaire disparut, et un expert qui eût été appelé pendant les cinq ou six premières heures n'eût rien trouvé qui indiquât la mort par suspension. L'autopsie même ne l'aurait point éclairé; car les méninges étaient à peine injectées, le cerveau ne l'était pas, et les poumons et le cœur étaient vides de sang : il eût conclu sans doute que la suspension était un fait postérieur à la mort. — Mais au bout de sept à huit heures, la face devint bouffie et livide, les pieds et les jambes devinrent violacés. — Au bout de vingtcinq heures, la peau subjacente à l'impression de la corde était brune et comme brûlée , mais sans ecchymoses ; le tissu cellulaire était sec, serré, dense, et d'un blanc brillant, dans la largeur d'une ligne et demie le long du sillon.

DE L'ASPHYXIE PAR SUSPENSION

sion, puisqu'ils ne sont pas constants, qu'ils ne se manifestent pas dès les premiers moments, et que d'ailleurs la constriction peut les produire sur un cadavre comme pendant la yie.

L'injection , la coloration violacée des bords du sillon, et surtout de son bord inférieur, aurait plus de valeur. Ce phénomène, sur lequel insiste particulièrement M. Devergie, est le résultat de la pression exercée par le lien, qui fait refluer audessus et au- dessous le sang contenu dans les tissus comprimés, et qui arrête en même temps le sang apporté par les vaisseaux. La coloration est toujours plus prononcée dans le bord supérieur à cause de !a congestion qui a lieu dans les vaisseaux cérébraux; mais, bien que ce phénomène soit moins saillant dans le bord inférieur, il est là un indice évident d'une action vitale, d'un arrêt de la circulation ; car si la suspension n'avait eu lieu ou si le lien n'avait été appliqué qu'après la mort, le sang se serait répandu de proche en proche dans les parties déclives. Toutefois, selon l'observation de M. Orfila, ce phénomène peut avoir lieu tant que la circulation capillaire n'a pas complètement cessé : or des assassins qui veulent faire prendre le change sur la mort d'un individu, le pendent immédiatement après lui avoir ôté la vie, et l'injection des bords du sillon peut encore avoir lieu. Ce signe ne peut donc aussi être admis qu'avec une grande circonspection.

Telle serait la conclusion à laquelle nous arriverions si nous passions successivement en revue tous les autres signes de la mort par suspension. La lividité et la bouffissurede la face, la saillie du globe de l'oeil, l'engorgement des veines cérébrales et tous les signes de la congestion au cerveau n'existent que lorsque la suspension a déterminé la mort par apoplexie. C'est alors aussi qu'on observe la coloration rosée de la membrane muqueuse de la base de la langue et des voies aériennes ; alors aussi les deux ventricules du cœur contiennent du sang , le droit comme le gauche. Mais si, au contraire, la mort a eu lieu par asphyxie ou suffocation, il n'y a pas congestion au cerveau, mais accumulation de sang dans les poumons, qui sont en même temps distendus par l'air : alors

aussi les cavités gauches du cœur sont vides de sang, tandis que les cavités droites et les gros vaisseaux contiennent une quantité plus ou moins considérable de ce liquide, quelquefois en partie coagulé (selon Renier). Ces divers phénomènes, étant susceptibles de telles variations , ne peuvent non plus suffire pour établir une preuve légale.

La coloration partielle de telle ou telle région du corps est un phénomène de l'asphyxie en général, et non de la strangulation en particulier. Elle ne se manifeste le plus souvent qu'au bout de quelques heures, et il faut d'ailleurs prendre garde de s'en laisser imposer par des lividités cadavériques.

La saillie de la langue, regardée par Fleischmann comme un indice d'une mort plus lente, plus douloureuse, survenue immédiatement après une expiration , tient uniquement, selon d'autres auteurs, à la position du lien, au lieu sur lequel il exerce sa pression. La rétraction de cet organe, beaucoup moins fréquente, tiendrait, dans la première hypothèse , à ce que la mort serait venue interrompre une expiration commencée. Quoi qu'il en soit, la saillie de la langue peut exister après tout autre genre de mort, et elle n'existe nullement chez beaucoup de pendus.

La flexion des doigts , leur contraction convulsive portée à un tel point que les ongles sont fortement appliqués contre la paume do la main, se présente chez un très grand nombre de pendus; mais elle a lieu également dans d'autres genres de mort, et elle peut aussi être l'effet de la frayeur, ou de ce désespoir, de cette rage dont sont quelquefois animés ceux qui attentent à leur vie d'une manière quelconque : elle cesse d'ailleurs lorsqu'à cet état convulsif succède le relâchement cadavérique.

L'éjaculation du sperme avec ou sans érection, et l'existence dans le canal de l'urètre de sperme et d'animalcules spermatiques sont des phénomènes presque constants chez les pendus. Mais, d'abord, il faut bien faire attention à ne pas prendre pour du sperme du mucus urétral ou la matière d'un écoulement morbide; puis, l'éjaculation du sperme a lieu aussi à la suite de certaines lésions du cerveau ou de

TRAITÉ DE MÉDECINE LÉGALE ET DE TOXICOLOGIE

la moelle épinière : ce n'est donc pas un caractère essentiel de la mort par suspension. « S'il est vrai, dit M. Orfila ( Ann. d'hygiène et de tnéd. légale, novembre, 1839), qu'après la mort par suspension il existe le plus souvent, dans le canal de l'urètre, du sperme contenant des animalcules même vivants, et que les organes génitaux soient, dans certains cas, le siège d'une congestion sanguine qui peut être portée jusqu'au point de déterminer une érection plus ou moins complète, on doit cependant se garder de conclure d'après ce caractère, comme le veut M. Devergie, que la suspension a eu lieu pendant la vie; car il n'est pas rare de trouver du sperme dans le canal de l'urètre de cadavres d'individus qui, après avoir succombé à divers genres de maladies, sont restés couchés sur le dos; et, d'une autre part, on peut, en suspendant des cadavres , même trois ou quatre heures après la mort, et en les laissant dans cette situation pendant quelques heures, développer une forte congestion des organes génitaux, voire même l'érection, et constater dans l'urètre la présence de zoospermes dont plusieurs pourront encore être vivants. »

Les signes fournis par l'état de la colonne vertébrale ont été étudiés avec le plus grand soin par M. Orhla, qui expose ainsi les résultats auxquels il est arrivé :

« J'ai successivement examiné, dit-il :

» A. S'il est possible, à l'aide de certaines violences , de déterminer sur des cadavres suspendus une luxation de la première ou de la deuxième vertèbre cervicale.

» B. Si l'on peut, par les mêmes moyens, produire, sur des cadavres également suspendus, des luxations, des fractures, etc., dans les autres parties de la région cervicale de la colonne vertébrale.

» C. Si la luxation de la première vertèbre sur la seconde peut avoir lieu chez une personne que des assassins auraient pendue vivante.

» D. Si dans l'un et l'autre de ces cas, des luxations, des fractures, etc., dans un point quelconque de la région cervicale et de la colonne vertébrale inférieure à la deuxième vertèbre, peuvent être le résultat d'un suicide ou d'un homicide par pendaison.

» E. S'il existe des caractères tirés de l'état de la colonne vertébrale, propres à faire reconnaître si la suspension a eu lieu pendant la vie ou après la mort.

» Première question. — Est-il possible, à l'aide de certaines violences, de déterminer sur des cadavres suspendus une luxation de la première ou de la deuxième vertèbre cervicale? — Pour résoudre cette question, j'ai tenté un assez grand nombre d'expériences sur des cadavres d'adultes âgés de vingt à soixante-quinze ans; parmi ces sujets, quatorze appartenaient au sexe masculin: ils étaient pris indistinctement sans avoir égard au genre de mort, au poids, à l'embonpoint, etc.

» Dans un premier mode d'expérimentation, qui portait sur quatorze cadavres, le corps était pendu au moyen d'un nœud coulant passé sous la mâchoire et sur la nuque, le tronc adossé à un mur, les membres inférieurs ainsi que l'une des fesses reposant horizontalement sur le sol, tandis que l'autre fesse était élevée de 3 à 8 centimètres, exactement dans la même position où l'on avait trouvé le cadavre de Dauzats : alors on exécutait brusquement et avec force la flexion et l'extension de la tête; on opérait une ou plusieurs torsions à droite et à gauche. Une fois l'apophyse odontoïde fut fracturée à sa base ; on avait combiné la torsion avec une brusque et forte extension ; mais cette apophyse, nullement déplacée, était maintenue fixe et immobile à sa place, et ne comprimait point la moelle; les ligaments odontoïdiens étaient intacts; il n'existait aucune autre lésion à la colonne cervicale : le sujet de cette observation était une femme de trente ans, maigre et à chairs molles. Une autre fois, la deuxième vertèbre offrait une fracture horizontale, divisant le corps vers le milieu de sa hauteur sans aucune saillie des fragments qui n'étaient point déplacés ; les ligaments étaient intacts, et l'on n'apercevait aucune autre lésion à la colonne cervicale; l'individu était âgé de soixante-quinze ans, et la manœuvre avait consisté en une seule flexion brusque et violente de la tête.

» Chez les douze autres sujets , on ne remarqua aucune lésion de la première ni de la deuxième vertèbre.

» Dans un autre genre d'expérimenta-

DE L'ASPHYXIE PAR SUSPENSION

lion qui portait sur six cadavres, le corps était suspendu au moyen d'un nœud coulant, et les pieds se trouvant à un mètre de distance du sol , un homme robuste se précipitait rapidement sur les épaules du cadavre où il restait assis, ou bien montait debout sur ses épaules, pesant ainsi de tout son poids et de toute sa force.

» La dissection la plus attentive ne fit découvrir aucune altération dans les deux premières vertèbres, ni dans les téguments qui les unissent.

» On ne manquera pas d'objecter à ces faits que le meurtre de Dauzats prouve cependant la possibilité de luxer la première vertèbre sur la seconde ; en effet , les assassins ont avoué n'avoir pendu et violenté cet homme qu'après la mort, et d'un autre côté les experts ont déclaré que la luxation dont il s'agit ici existait, puisqu'ils ont pu passer l'extrémité du petit doigt à gauche entre les deux premières vertèbres. Il est aisé de démontrer que cette observation ne prouve rien , parce qu'elle est incomplète et inexacte. On ne parle pas de la disposition des surfaces articulaires des apophyses et surtout de l'odontoïde ; on ne dit pas quels étaient les rapports de celle-ci avec le ligament transverse. Mais ce qui surprendra davantage, c'est que l'on ait pu passer l'extrémité du petit doigt entre les deux vertèbres, lorsqu'on affirme que les ligaments n'étaient pas rompus; ici il y a évidemment confusion ; le doigt n'a pas pu être introduit entre les veitèbres; il a été appliqué sans doute sur la capsule ligamenteuse non déchirée et intacte, sur les bords et dans les environs des surfaces articulaires; on a poussé un peu de dehors en dedans, et comme dans cette portion de l'articulation la capsule est lâche, et que les deux masses latérales de l'atlas jouent beaucoup sur l'axis, on a pu croire avoir introduit le doigt entre les deux vertèbres , tandis qu'on l'avait simplement enfoncé à travers la capsule qui, je le répète, n'était pas déchirée. Il y a mieux , alors même qu'il y aurait eu luxation de l'apophysee odontoïde, on n'aurait pas pu introduire le doigt entre les deux vertèbres. Comment croire d'ailleurs qu'il n'y eût aucune trace d'ecchymose ou d'altération de la moelle à la suite de violences exercées immédia-

, PAR STRANGULATION, ETC. 324 ment après la mort, et qui auraient été assez fortes pour produire la luxation de la première sur la seconde vertèbre. Ces réflexions suffisent et au delà pour établir que l'autopsie de Dauzats ne saurait infirmer les résultats de mes expériences.

» Il reste maintenant à expliquer dans ces expériences comment la violence ayant été assez forte pour rompre une fois 1 apophyse odontoïde et une autre fois l'axis, la luxation de la première sur la seconde vertèbre n'ait cependant pas eu lieu. La disposition anatomique des parties peut rendre raison de ce fait. On sait que chez les sujets avancés en âge et chez les personnes grêles et faibles, la résistance des ligaments transverses et odontoïdiens est supérieure à celle de la substance osseuse elle-même; or, dans les deux cas dont je parle, il s'agissait d'un vieillard âgé de soixante-quinze ans et d'une femme de trente ans, maigre et à chairs molles.

D'ailleurs tous les chirurgiens savent que certains ligaments se rompent plus difficilement que la partie osseuse sur laquelle ils sont implantés, et que Dupuytren a particulièrement signalé ce fait pour la colonne vertébrale. J'ajouterai que les articulations des deux premières vertèbres étant disposées pour exécuter des mouvements fort étendus, elles évitent l'effort dans quelque sens qu'il soit dirigé; ainsi, que dans un mouvement exagéré de rotation le tronc suive l'impulsion donnée à la tête, toute la force s'épuisera à faire mouvoir le tronc; au contraire, que le tronc soit maintenu fixe, les vertèbres inférieures du cou, beaucoup moins mobiles que les premières, se luxeront ou se fractureront avant que l'étendue normale des mouvements de l'atlas et de l'axis soit dépassée.

» Deuxième question. — Peut-on, à l'aide de certaines violences, produire sur des cadavres suspendus, des luxations, des fractures, etc., dans les autres parties de la région cervicale de la colonne vertébrale? — Par le premier mode d'expérimentation, deux fois les ligaments jaunes furent déchirés, dans un cas, entre la deuxième, la troisième et la quatrième vertèbres , et dans l'autre, entre la troisième et la quatrième seulement; dans les deux expériences, les apophyses épineuses correspondantes pouvaient être facilement écar-

TRAITÉ DE MÉDECINE LÉGALE ET DE TOXICOLOGIE

tées au point d'admettre le bout du petit doigt, et de loucher et voir la moelle épinière. Sur un de ces cadavres, il y avait dans le canal du sang épanché qui recouvrait la duremère jusqu'au niveau du trou occipital. De son côté, M. Malle est parvenu à déchirer les ligaments jaunes au point d'introduire le doigt et de le faire arriver jusque dans le canal vertébral.

» Deux fois aussi l'un des disques intervertébraux était incomplètement rompu ; dans un des cas , la rupture qui portait sur le disque placé entre la cinquième et la sixième vertèbres, était considérable et accompagnée d'une déchirure des ligaments qui unissent l'apophyse articulaire droite de la cinquième avec la sixième vertèbre, à ce point que dans un mouvement exagéré de torsion on pouvait déplacer et luxer ces deux apophyses articulaires; dans l'autre cas, il n'y avait qu'une légère déchirure du disque qui sépare la sixième de la septième vertèbre.

» Six fois l'un des disques intervertébraux était complètement rompu avec un écartement considérable des vertèbres et une altération sensible de la moelle épinière. Cette rupture, qui donnait lieu à une véritable luxation, existait deux fois entre la deuxième et la troisième vertèbre, trois fois entre la troisième et la quatrième et une fois entre la cinquième et la sixième.

» Les manœuvres employées furent toujours une flexion suivie d'une extension et combinée avec la torsion. Les individus étaient morts, trois depuis quelques minutes, un autre depuis quatre heures, les autres depuis cinq , sept, quatorze ou dixsept heures (1).

(1) On lit dans la Clinique chirurgicale de Larrey. Paris, i83o, t. III, p. 41 2, l'observation d'un caporal, âgé de trente deux ans, qui se précipita daus la Sainbre, les bras et la tête eu avant, dans uu endroit où l'eau n'avait qu'un rriètre de prorondeur. On vit cet homme se débattre pendant quelques minutes, et il déclara , après avoir été retiré de l'eau, qu'il avait vivement porté la tête eu arrière par uu mouvement machinal pour la garantir du clioc. La mort survint onze heures et demie après l'accident. A l'ouverture du cadavre, faite vingt-six heures après le décès , on reconnut que le corps de la cinquième vertèbre cervicale était fmciuré eu travers , uu peu audessus du milieu de sa hauteur, que ses deux lames, dont l'une tient à l'apophyse épineuse, étaient séparées des masses latérales ; ces deux fragments

» Par le second mode d'expérimentation , on ne produisit aucune lésion à la colonne vertébrale sur cinq sujets ; les ligaments n'étaient ni luxés ni fracturés. L'un d'eux, très vigoureux, âgé de trente ans, fut pendu six heures après la mort ; une femme âgée de cinquante ans, maigre, grêle, trente-sept heures après la mort; les autres, âgés de vingt à vingt-cinq ans, vingt-huit à trente-quatre heures après la mort. Dans deux cas, un adulte robuste s'était précipité avec force sur les épaules en s'élançant en avant ; pour les trois autres, l'aide montait debout sur les épaules et sautait plusieurs fois, de manière à imprimer aux cadavres des mouvements variés et étendus.

» Le sixième sujet, avant d'être pendu, avait été soumis à la flexion, à l'extension et aux torsions dont j'ai parlé: c'était un homme de cinquante ans, et l'on trouva le disque interposé entre la cinquième et la sixième vertèbre complètement rompu, lésion qui reconnaissait évidemment pour cause les manœuvres qui avaient précédé la pendaison.

«Indépendammentde ce qui vient d'être dit, j'observai une fois la fracture du cartilage cricoïde qui était ossifié, et une autre fois la luxation de la grande corne de l'os hyoïde.

» La fréquence des déchirures, des fractures et des luxations, plus grande dans les vertèbres moyennes et inférieures qu'à l'atlas et à l'axis, à la suite des manœuvres violentes que j'avais fait exécuter sur des cadavres, s'explique ainsi par leur moindre mobilité. Nous savons que, dans une chute sur la main, le radius peut être fracturé, tandis que le poignet n'est pas luxé; c'est parce que celui-ci est extrêmement mobile, dit Dupuytren, et que le radius se brise avant que l'effort ait pu amener la luxation, et une fois la fracture produite, tout ce qui reste de force s'épuise et se consume à déplacer les fragments. 11 en est de même de la colonne vertébrale : on

étaient fort mobiles, et l'un d'eux comprimait la moelle et avait déterminé les accidents éprouvés par te blessé. Le docteur Revillay, auteur de cette observation, pense que la fracture dont il s'agit n'a pu être causée que par une violente contraction des muscles extenseurs de la tête et du tronc.

DE L'ASPHYXIE PAR SUSPENSION

fléchit, on étend, on tord vigoureusement la tête; si la violence est assez considérable pour produire une lésion , ce sera d'abord dans la partie moyenne ou inférieure de la colonne ; cela fait , toute la force est perdue et ne peut plus rien sur les deux premières vertèbres.

» Troisième question. — La luxation de la première vertèbre sur la seconde peut-elle avoir lieu chez une personne que l'on pend de son vivant ? — Quelque difficile que soit cette luxation, la plupart des auteurs de médecine légale admettent qu'elle est possible. Je vais examiner les faits sur lesquels ils s'appuient, et je pense que s'il ne résulte pas de cet examen qu'une pareille luxation soit impossible dans l'espèce , du moins parviendrai-je à prouver que la question est encore indécise.

» 1 ° Le célèbre A . Louis, frappé de la rapidité avec laquelle le bourreau de Paris faisait périr les individus qu'il pendait, apprit de lui qu'il déterminait la luxation des vertèbres cervicales en faisant exécuter au tronc des mouvements de rotation, tandis que la tête était fixe. « A Paris, » dit-il , un pendu a presque toujours la )> tête luxée , parce que la corde placée » sous la mâchoire et l'os occipital fait une .1 contre-extension. Le poids du corps du » patient, augmenté de celui de l'exécu- » teur, fait une forte extension. Celui-ci » monte sur les mains liées du patient, qui a lui servent comme d'étrier ; il agite vio- » lemmentle corps en ligne verticale, puis » il fait faire au tronc des mouvements » demi - circulaires alternatifs et très » prompts d'où suit ordinairement la luxa- » tion de la première vertèbre. Dès l'ins- » tant, le corps , qui était roide et tout » d'une pièce, par la contraction violente 9 de toutes les parties musculeuses, de- » vient très flexible; les jambes et les » cuisses suivent alors tous les mouve- » ments que l'on donne au tronc, et c'est » alors que l'exécution est sûre. » [OEuvres de chirurgie , t. I , p. 333. ) Je ferai d'abord observer que Louis ne dit nulle part qu'il se soit assuré par la dissection, que dans les cas dont il s'agit la première vertèbre fût luxée sur la seconde. Quant à la flexibilité qui survient brusquement, et qui , dans l'hypothèse de Louis, serait le résultat.de la compression de la moelle,

, PAR STRANGULATION, ETC. 323 elle s'explique tout aussi bien en admettant que la mort prompte reconnaît pour cause la luxation de la deuxième ou de la troisième vertèbre, et même à la rigueur une asphyxie complète avec congestion cérébrale.

» Mes expériences , d'ailleurs , militent contre l'opinion de Louis; des cadavres ont été pendus verticalement et à distance du sol; un homme, deux hommes, trois hommes robustes ont successivement monté sur les épaules en pesant de tout leur poids. Certes il y avait là extension et contre-extension ; les corps exécutaient des mouvements brusques et demi -circulaires, car à chaque saut sur les épaules ils pirouettaient, et pourtant je n'ai jamais observé la luxation dont il s'agit. Dira-t-on que je n'ai pas agi sur des individus faibles? Ce serait une erreur, puisque deux des sujets étaient dans cette condition; d'ailleurs, que signifient quelques kilogrammes de plus ou de moins pour vaincre la résistance de ligaments tels que ceux qui unissent l'atlas à l'axis? Objecterat-on que les choses se passent autrement sur le vivant que sur le cadavre? Soit ; mais alors je dirai , contre l'opinion exprimée par M. Velpeau à l'Académie, qu'il devrait être plus difficile d'opérer la luxation sur le vivant parce que les tissus résistent davantage et que les muscles agissent en affermissant les articulations.

» J'ajouterai que MM. Mackensie et Monro n'ont jamais observé de pareilles lésions, quoiqu'ils aient disséqué chacun plus de cinquante cadavres d'individusqui avaient péri par le supplice de la pendaison. Il est vrai que le mode suivi en Angleterre pour inlliger le dernier supplice n'est accompagné ni de tiraillements, ni de mouvements brusques, puisque le criminel étant placé sur une plate-forme de 3 mètres de haut, les bras attachés sur le côté du corps et une longue corde d'environ 80 centimètres autour du cou. on se borne, pour le pendre, à retirer subitement de dessous les pieds la plate-forme qui lui sert de soutien ; le corps se trouve ainsi suspendu en l'air au moyen de la corde seule.

» 2° Ch. Bell cite un exemple de luxation de l'apophyse odontoïde [Système nerveux, p. 440). Un homme voulant faire

franchir à la roue d'une brouette l'angle d'un trottoir à Londres, fit un puissant effort; entraîné par la force impulsive, il tomba et fut relevé mort. L'apophyse odontoïde avait passé sous le ligament transverse et comprimait la moelle. On ne saurait trop dire si l'impulsion en avant et la résistance du corps furent les seules causes de la luxation, ou si celle-ci ne fut pas produite dans la chute par le choc oblique de la tète sur le pavé. En tout cas, ici les muscles agissaient pour produire le déplacement; et qui pourrait calculer leur puissance , tandis que chez l'homme que l'on pend, la contraction musculaire tend à retenir en place les surfaces articulaires ?

» 3° On connaît l'histoire de ce jeune enfant dont a parlé J.-L. Petit, et qui, maladroitement soulevé parle menton, s'agitait de tout son corps (Maladies des os, t. I, p. 67). Suivant l'auteur, l'apophyse odontoïde avait passé sous le ligament transverse ; toutefois, il n'est pas dit que l'ouverture du cadavre ait été faite. Cet accident, est facile, a-t-on dit, chez l'enfant, parce que chez lui l'apophyse est peu développée et que sa tête n'est pas si fortement retenue que chez l'adulte dans l'anneau ostéo-fibreux. A cela je répondrai que tous les jours on soulève des enfants, comme le fit l'ouvrier dont parle Petit, et que l'accident ne s'est pas encore reproduit une seule fois, et qu'ayant tordu et fait tordre vigoureusement le cou de quatre cadavres d'enfants d'un à deux ans, et ayant fixé les mentons sur l'angle d'une table, j'ai fait exécuter une extension sur le tronc et une contre extension sur la tête. Chez trois d'entre eux il y eut séparation complète des deux vertèbres inférieures du cou ; chez aucun on ne trouva de lésion ni à la première ni à la deuxième vertèbre, ni dans les ligaments qui les unissent; pourtant l'apophyse odontoïde était entièrement cartilagineuse chez tous ces sujets. Mais j'irai plus loin, et j'admettrai que la luxation de la première sur la deuxième vertèbre puisse facilement s'opérer chez l'enfant : cela prouverait- il qu'il doit en être de même chez l'adulte, dont les articulations sont bien autrement maintenues? D'ailleurs il n'est pas difficile de voir que le mécanisme dont a parlé

Petit doit beaucoup plus favoriser la luxation que celui qu'employait le bourreau de Paris. Chez l'enfant que soulève un homme vigoureux, la tête est très fixe, en sorte que tous les mouvements de l'enfant portent leur effort sur l'articulation du tronc avec la tête. Chez le pendu, au contraire, il existe bien une force verticale qui agit tout entière en haut et en bas sur la tête et sur le tronc, mais la force de rotation qui devait avoir le plus d'effet pour produire la luxation est perdue, épuisée dans les mouvements de la corde qui suit la tête ; celle-ci, n'étant pas fixe, doit à son tour suivre le tronc dans les mouvements demi-circulaires qu'on lui imprime.

» Je ne crois pas devoir mentionner quelques histoires de luxation de la première vertèbre sur la deuxième , arrivée lentement après un travail analogue à celui d'une tumeur blanche ; ces cas ne sauraient regarder la question qui m'occupe. Je ne parlerai pas non plus du fait rapporté par Lassus , dans lequel, après un choc très fort sur l'occipital , la tête étant fléchie, il y eut luxation de cet os sur l'atlas; il ne s'agissait plus là d'extension et de contre-extension, mais bien d'une force vigoureusement appliquée qui chassait la tête obliquement sur la colonne vertébrale.

» 4° Le docteur Richond du Puy, et beaucoup d'autres observateurs, ont opéré la luxation de la première sur la deuxième vertèbre sur les chiens, les chats, etc., soit en tirant en sens opposé la tête et la queue, soit en tordant le cou, soit en faisant exécuter au corps des mouvements de rotation, la tête étant fixe. Dans toutes ces circonstances, dit M. Richond, la moelle rachidienne a été lésée entre la première et la deuxième vertèbre cervicale. Pour savoir à quoi m'en tenir sur ce point, j'ai pendu trois chiens adultes, de taille moyenne et robustes; deux hommes saississant les pattes de derrière faisaient des tractions de toutes leurs forces. A l'ouverture des cadavres, on s'est assuré que les vertèbres cervicales n'étaient ni déplacées ni fracturées , à l'exception toutefois de l'apophyse odontoïde, dont le sommet était cassé précisément là où s'implantent les ligaments odontoïdiens ; ceux-ci étaient intacts ainsi que le ligament transverse,

DE L'ASPHYXIE PAR SUSPENSION

dont les rapports avec l'apophyse odontoïde n'étaient point changés. J'admettrai volontiers que si la violence eût été plus forte et plus prolongée, les ligaments odontoïdiens auraient pu être déchirés, et que l'apophyse odontoïde passant sous le ligament transverse, la luxation de la première sur la deuxième vertèbre aurait eu lieu.

» Est-ce à dire pour cela que les choses doivent sepasserde même dans l'espècehunaine?Non, certes; si nouscomparons l'articulation atloïdora-axidienne de l'homme à celle des chiens, des chats et des lapins, nous verrons que la première est beaucoup plus forte, et par conséquent beaucoup plus résistante; les ligaments odontoïdiens du chien, par exemple, sont évidemment plus faibles que ceux de l'homme dont la force est prodigieuse ; le ligament transverse, moins large, ne s'applique pas aussi bien, ni à beaucoup près, sur l'apophyse odontoïde; celle-ci, d'une forme conique, nullement renflée au sommet, où elle n'est pas retenue, peut glisser sous le ligament transverse beaucoup plus aisément que celle de l'homme où elle présente un renflement considérable du sommet, que le ligament transverse embrasse en quelque sorte étroitement.

» Quatrième question. — La suspension pendant la vie , qu'elle soit l'effet d'un suicide ou d'un homicide , peut-elle donner lieu à des luxations, à des fractures , etc., dans un point de la région cervicale de la colonne vertébrale inférieure à la deuxième vertèbre? — Je réponds par l'affirmation , d'après les expériences que j'ai tentées; sans doute, il a fallu des manœuvres en général assez violentes pour obtenir les lésions dont je parle; mais on conçoit que chez des personnes âgées et chez d'autres d'une constitution faible et maladive , l'effort qui accompagne la suspension par suicide suffise pour déterminer , sinon des désordres considérables, du moins quelques unes des altérations que j'ai signalées ; à plus forte raison celui-ci aura-t-il lieu dans la pendaison par homicide. Ici se place naturellement une question importante; on sait que la mort serait instantanée dans un cas de luxation de la première sur la deuxième vertèbre cervicale ; en serait-il de même dans le cas de déplacement de la troisième Ou de la quatrième?

Je suis porté à le croire, parce que dans cette région la moelle est fort peu éloignée delà moelle allongée, et que la destruction suhiledece cordon nerveux, si près du bulbe rachidien, doit amener d'autant plus immédiatement la mort que l'individu, par le seul fait de la strangulation , se trouve dans l'imminence d'une asphyxie ou d'une apoplexie. » Cinquième observation. — Existe- t-il des caractères tirés de l'étal de la colonne vertébrale propres à faire reconnaître si la suspension a eu lieu pendant la vie ou après la mort? — Le docteur Richond du Puy n'hésite pas à se prononcer pour l'affirmative; il pense même qu'il n'est pas impossible, après avoir reconnu que la suspension a eu lieu pendant la vie, de déterminer si elle est le résultat du suicide ou d'un homicide. « Si le cadavre » qu'on examine a été trouvé pendu , dit » ce médecin, et qu'on ait démontré l'exis- » tence d'une luxation , on doit d'abord » s'assurer si la luxation a été faite avant » ou après la suspension ; car, dans le » premier cas, il serait facile de voir que » la suspension n'a été qu'un moyen de » déguiser le crime. On reconnaîtra cette » suspension consécutive à la mort , à » l'absence delà rougeur, de l'excoriation » de la peau , etc. Dans le cas où la mort » n'aurait été que consécutive à la suspen- » sion, il resterait à déterminer si elle a été » opérée par une main homicide, ou si elle » a été le résultat d'une mort volontaire. Si » le cadavre observé est fort pesant , si les » ligaments sont relâchés, si la figure est » décolorée , les yeux ternes , les mem- » bres ballotants ; si l'on ne trouve pas de » fractures des autres vertèbres et si les » organes intérieurs sont engorgés , il est » évident que la luxation a occasionné la » mort, etl'on a de grandes probabilités de » suicide. Si, au contraire, on trouve une » altération étendue de la colonne verté- » brale ; si la trachée-artère est dilacérée, » et si en même temps on trouve lividité » de la face, injection de la langue , des » yeux, il doit rester à peu près sûr que » la luxation n'aura été que consécutive à » l'asphyxie et qu'elle a été le résultat des » violences employées pour accélérer la » mort. L'homicide, dans ce cas, serait très » probable. » [Dissertation médico-légale i) sur les luxations, 4 822, p. 31 .)

TRAITÉ DE MÉDECINE LÉGALE ET DE TOXICOLOGIE

« Les fractures des vertèbres , les dé- » chirures des ligaments, les luxations, » la déchirure de la moelle, dit M. Dever- » gie, sont tous des phénomènes qui en- » traînent avec eux l'idée de suspension » pendant la vie , alors qu'ils sont accom- » pagnes d'ecchymoses ou d'épanche- » mentsdesang. » (Médecine légale, t. II, p. 439.)

» Si j'ai dit tout à l'heure, à l'occasion de la question qui m'occupe , que dans la suspension par suicide, et surtout par homicide, les vertèbres cervicales moyennes et inférieures pouvaient être luxées, fracturées, etc., il ne faut pas oublier que nous ne connaissons encore aucun exemple bien avéré de ce genre de lésions à la suite de la pendaison pendant la vie, et que, par conséquent , les caractères indiqués par le docteur Richond ne peuvent être le résultat d'observations recueillies chez l'homme ; d'ailleurs, ces caractères ne s'accordent aucunement avec les données de nos expériences, ni avec les faits non moins certains consignés dans les mémoires d'Esquirol . Fleischmann , etc. »

(Orfila, loc. cit., t. II. p. 378.)

Ainsi que nous l'avons dit plus haut, on peut aussi tirer quelques inductions de la situation du corps dans le cas qui nous occupe, mais c'est surtout à propos de la question suivante que les caractères tirés de cette situation auront de l'importance.

En résumé, ce ne sera que par l'interprétation attentive de tous les phénomènes sur lesquels nous venons d'insister qu'on pourra se prononcer sur la première question que nous avons posée.

Deuxième question. — Voici comment s'exprime, sur celte question , M. Orfila , qui l'a le mieux étudiée :

« Avant de chercher à résoudre ce problème nous croyons devoir faire connaître les diverses situations dans lesquelles ont été trouvés les cadavres des personnes qui s'étaient étranglées ou pendues, car on a souvent voulu arguer d'une situation donnée d'un cadavre, pour établir que l'individu n'avait pas pu se pendre lui-même. Voici ce que l'observation apprend à ce sujet.

» 1 °Un homme se penditdans l'ansed'un mouchoir de coton, attaché aune corde de chariot qui y était tendue ; la partie anté-

rieure du col s'y trouvait seulement engagée , la tête était tout à fait penchée en avant, de manière que le menton approchait du sternum. (Wegler de Coblentz.

Examen de quatre consultations médico-légales, -ISIS.)

» 2° Un homme fut trouvé pendu et mort. Il avait accroché un nœud coulant formé par sa cravate à une entaille d'un pouce de profondeur tout au plus, et située à moins de deux pieds d'un de ces lits de camp usités dans les corps-de-garde; on sait que ceux-ci sont inclinés de telle sorte que les pieds sont posés sur un plan plus bas de quelques pouces que la tête, et que l'ensemble de cette sorte de table, forme un plan incliné assez rapide ; cette inclinaison avait suffi pour favoriser l'action de la suspension. (M. Piorry.)

» 3° On trouva un cadavre suspendu aux barreaux d'une petite fenêtre d'un pied carré, à l'aide d'une cravate disposée autour du cou de manière à le serrer au moyen d'un nœud coulant La distance de la fenêtre au sol n'était que de 3 pieds \ 0 pouces, et il n'existait entre la fenêtre et un lit de camp en bois occupant toute la longueur delà pièce, qu'un espace de 2 pieds 2 pouces, en sorte que le cadavre suspendu était accroupi , les talons posant à terre, les genoux appuyant contre le lit de camp, et le derrière ne touchant pas le plancher. On voyait, sur le sol , la trace des gros clous de ses souliers. (A. Devergie.)

» 4° Un homme se pendit à la grille de la fenêtre des lieux d'aisance de l'infirmerie d'une prison. Il était lié par le cou avec un foulard , et presque assis, vu le peu de hauteur de cette croisée. Il avait eu soin de se lier fortement les mains avec un autre mouchoir, à l'aide de ses dents. (Marc.)

» 5° Un homme fut trouvé pendu à la barre transversale de la grille en fer d'une fenêtre. Il était nu. Le lien de suspension était sa chemise ; le bout de l'une des manches avait été attaché par lui avec de fortes épingles, au milieu de la manche, de manière à former une anse, qu'il avait par la torsion disposée en forme de corde ; dans cette anse était passé le restent de la chemise, ce qui faisait le nœud coulant dans lequel il avait introduit sa tête, après avoir noué en haut à la barre transver-

DE L'ASPHYXIE PAR SUSPENSION

sale de la grille, le corps de la chemise : ce lien s'était fortement serré autour du col, enfoncé dans un sillon formé par les chairs qu'il comprimait, portant sous la mâchoire inférieure, au-dessous de l'os hyoïde, remontant obliquement derrière les angles de la mâchoire, et se croisant derrière la tète sur la protubérance occipitale. (Jacquemain fils.)

» 6" Un homme se pendit dans une chambre, qui n'est en quelque sorte qu'une voûte toute nue, à la partie inférieure de laquelle se trouve la fenêtre dont le haut est beaucoup plus bas que la tête d'un homme debout. C'est cependant à la grille de cette fenêtre que cet individu se pendit avec un lien fait de lanières de son drap de lit. Le corps était dans la position d'un homme assis, les cuisses et les jambes allongées, les talons posant sur le sol. Les fesses n'étaient éloignées du sol que d'un pied et demi environ. Les deux bras pendaient de chaque côté du corps; les doigts étaient fléchis. (Idem.)

» 7° Un ouvrier, âgé de quarante ans, se pendit à un fort clou fixé au mur audessus de son lit. Le cadavre, appuyant sur le mur, était dans la position d'un homme à genoux ; les deux pieds posaient sur le lit par leurs extrémités. Les genoux n'étaient éloignés du lit que de huit à dix pouces. (Idem.)

» 8° Une femme fort grande se pendit en passant autour de son cou, par un nœud coulant, un foulard qu'elle attacha par l'autre bout à l'angle inférieur d'une potence, sorte de planche soutenue par des supports, à la hauteur de quatre pieds du sol. Le corps fut trouvé tourné obliquement, par rapport à la muraille contre laquelle la joue droite était appuyée, les jambes écartées, la droite étendue, le pied relevé, le talon posant; la jambe gauche était fléchie sur la cuisse, et le pied de ce côté appuyait sur le bord interne. (Idem.)

» 9° Le 27 février 1821, une aliénée, qui mangeait tranquillement sa soupe, au moment de la visite d'Esquirol , et qui semblait n'avoir aucune idée de suicide, est trouvée pendue une heure après. Elle s'était mis au cou une corde dont les deux bouts, amenés d'arrière en avant et simplement entrecroisés sous le menton, puis reportés en arrière, étaient attachés à un

pieu d'environ 65 centimètres (2 pieds) de hauteur, planté en terre au haut d'un talus. Il avait fallu , pour que la corde se tendît et lui serrât le cou, que cette femme se laissât glisser volontairement sur la pente du terrain. Une jardinière qui l'avait vue de loin était accourue, et avait été suivie presque au même instant d'un élève de service, qui avait pratiqué de suite l'ouverture de la jugulaire; mais tout secours fut inutile. (Arch. génér. de mëd , 1823, t. II, p. 320.)

» 10° On trouva une femme étendue au pied de son lit, les jambes, les cuisses, la hanche gauche posant sur le sol. Le haut du corps relevé était suspendu par un lien fixé au cou et à la traverse supérieure du pied du lit. Cette femme s'était attachée par le cou au pied de son lit, et étant à genoux , elle avait tiré fortement sur la corde pour s'étrangler. (Jacquemain fils.)

» 10° Un homme se pendit à la corde de son lit; le corps portait sur le bout des pieds; les genoux étaient à peine à deux pouces de distance des couvertures du lit (Duméril ).

» 1 2° Une femme, privée presque entièrement de l'usage de la main droite, fut trouvée fortement penchée sur le côté gauche d'un des lits de l'Hôtel-Dieu de Paris. Elle s'était étranglée. Le cou avait été serré par un fichu plié en cravate. Un premier tour, très serré, avait été formé en ramenant le mouchoir d'arrière en avant, un nœud simple avait été fait, et les deux chefs de la cravateayantété passés d'avant en arrière, avaient servi à faire un second tour, arrêté également par un nœud simple (Rendu. Ann.d'hyg., 1833, t. X, p. 152). Si l'on n'avait pas eu la certitude que celte femme s'était suicidée, on aurait pu , vu l'étatde sa main droite, être tenté d élever des doutes sur la possibilité du fait.

» 1 3° On ne peut plus contester qu'une personne puisse s'étrangler sans se pendre ; en effet elle peut appliquer au cou une corde qu'elle serrera et qu'elle maintiendra serrée à l'aide d'un bâton, d'un os, d'une fourchette, etc. Les faits suivants mettent celte vérité hors de doute. A . Ca therine est trouvée morte et couchée à plat ventre sur son lit, la face en dessous ; le cou est entouré d'une jarretière de laine passée deux fois et arrêtée à sa partie

TRAITÉ DE MÉDECINE LÉGALE ET DE TOXICOLOGIE

moyenne et, antérieure par deux nœuds simples fortement serrés l'un sur l'autre; le sillon était circulaire, plus prononcé à la partie antérieure ; il offrait dans son trajet une petite plaie contuse. Quelques phlyctènes et quelques ecchymoses légères indiquaient assez que l'application de la jarretière avait été faite sur un individu vivant (M. de Saint-Amand, Ann. d'hygiène, 1830, t. IV, p. 166.). B. M. Villeneuve a communiqué à l'Académie de médecine l'histoire d'un mélancolique qui, étant déshabillé , se serra fortement le cou avec deux cravates , dont l'une faisait trois fois le tour du cou, et offrait trois nœuds sans rosette, correspondants à l'épaule droite, et dont l'autre ne faisait que deux tours, et était fixée par devant à l'aide de deux nœuds sans rosette aussi. Cet homme fut trouvé mort après trois jours , dans sa chambre , les extrémités inférieures en travers de son lit, le reste du corps penché en dehors, la tête appuyée sur le sol et à la renverse, la face tournée en haut. Toutes les parties du visage étaient fortement tuméfiées, violacées; une assez grande quantité de sang s'était écoulée pai le nez ; les cravates étaient fortement appliquées au cou et y avaient causé des dépressions; la peau était livide sous ces dépressions, et, au contraire, violette dans leur intervalle; il n'y avait aucune trace d'émission d'humeur prostatique ou de sperme. Du reste, i! fut bien reconnu que la strangulation avait été le fait d'un suicide. La position déclive de la tête avait dû en hâter l'effet {Séance du 25 juillet 1826).

» Après avoir exposé sommairement les diverses situations dans lesquelles peuvent se trouver les corps des personnes qui se sont pendues ou étranglées , nous avons essayé de résoudre le problème qui fait l'objet de cet article.

» Les auteurs qui se sont occupés de cette question conseillent de rechercher d'abord si la personne a été étranglée ou pendue avant ou après la mort , car il est évident que si la suspension n'a eu lieu qu'après , on doit éloigner toute idée de suicide; mais nous venons de voir à l'occasion du premier problème, que la question n'est pas toujours facile à décider. Ils ont encore attaché une grande impor-

marque au cou , à leur direction , à la disposition de la corde, etc. « Si l'impression de la corde est à peu près circulaire, dit Fodéré, et qu'elle soit placée à la partie inférieure du cou, au-dessus des épaules, ilparaît clair que, dans ce cas, elle est une preuve d'assassinat non équivoque, puisque cette circonstance ne peut avoir lieu que dans la torsion faite immédiatement sur la partie en forme de tourniquet. » Cette assertion est loin d'être d'accord avec l'observation ; on sait en effet que des individus ont pu s'étrangler et périr en attachant une corde ou une cravate à un arbre devant lequel ils étaient assis, et en se servant de l'anse d'un pot de terre qu'ils avaient cassé pour servir de billot ; or, dans l'un et l'autre de ces cas, l'impression de la corde sera à peu près circulaire et placée à la partie inférieure du cou: d'ailleurs nous l'avons vue parfaitement horizontale dans un cas de suicide (voy. Observ. 1 5e, p. 423 ) ; la corde formait un nœud coulant à partir duquel le lien suspenseur remontait sur le côté de la mâchoire: il doit en être ainsi toutes les fois que le nœud est en avantau lieu d'être en arrière. « On observera presque toujours dans le suicide, d'après Foderé, que la portion de la corde qui entoure le cou est relativement plus longue que dans l'assassinat où la constriction a été violente: dans le premier cas , la tuméfaction des parties au-dessus de la corde sera simple, unie, au lieu que dans l'assassinat il y a plusieurs plis à la peau, surtout auprès de l'impression circulaire faite par la corde ; le cou est quelquefois rétréci dans celle impression, au point que le diamètre du cercle décrit par la corde est à peine de deux pouces et demi ou de trois pouces tout au plus. » Cette différence dans la constriction et dans la longueur de la corde ne peut tout au plus être considérée que comme un caractère secondaire , l'expérience ayant démontré que souvent la constriction était plus forte et la corde moins longue dans le cas de suicide, que lorsqu'il y avait eu homicide. « Lors même que l'homme qui se serait pendu aurait placé en premier lieu la corde vers la partie inférieure du cou, elle aurait glissé nécessairement vers la partie supérieure , plus

tance au nombre des sillons que l'on re- s étroite que l'inférieure, au premier instant

DE L'ASPHYXIE PAR SUSPENSION

de l'élancement. » (Foderé, t. III, p. ! 59). Mais quelle peut être l'utilité d'un pareil caractère, lorsqu'on sait que la corde détermine sur les cadavres des impressions semblables à celles qui ont lieu souvent pendant la vie; ne pourrait-il donc pas arriver qu'un individu que l'on aurait tué eût été étranglé après la mort pour mieux faire prendre le change , et que la corde eût été placée de manière a imiter ce que l'on remarque dans le suicide ? Ajouteronsnous encore « que les assassins , pour mieux assurer leur coup et pour éprouver moins de résistance, commencent par étrangler l' individu dont ils se rendent maîtres , et qu'ils le pendent ensuite? » Nous ne regarderons l'existence de ce double sillon tout au plus que comme une simple présomption d'assassinat, parce que s'il est vrai qu'il n'est pas commun d'observer deux sillons , l'un oblique et l'autre circulaire, dans le suicide , il est certain qu'on peut les remarquer ; d'ailleurs le second sillon aurait pu être fait par la malveillance après la mort d'un individu qui se serait pendu.

» Il résulte de ce qui précède, que l'on ne doit guère compter, pour résoudre la question dont il s'agit , sur le nombre, la direction et la profondeur des sillons : toutefois, il importe de remettre la corde dans ces sillons, et de rechercher le point où le nœud était appliqué, afin de s'assurer qu'ils ont été faits par elle ; le magistrat tirera quelquefois parti de cette connaissance.

» M. le docteur Deslandes partant de ce point, que lorsque la pendaison estuolontaire, l'asphyxie ne peut être produite que par l'occlusion de l'embouchure gutturale du larynx , a conclu qu'on ne doit trouver d'autre lésion que celle que la corde détermine sur la peau, et que si on rencontre une forte contusion des parties molles qui entourent le larynx et la trachée , si ces organes sont déformés ou fracturés , c'est qu'il y aura eu avant la suspension une très-forte constriclion du cou, ce qui écarte la présomption du suicide (Mémoire cité). Nous ne pensons pas qu'il soit possible de décider la question d'après ce caractère, car nous avons vu dans un cas non équivoque de pendaison volontaire , des ecchymoses considérables

dans la région du cou , et même la fracture de l'os hyoïde.

» Le désordre des vêtemens et de la coiffure, l'état des portes et des fenêtres, qui étaient ouvertes ou fermées en dedans ou en dehors ; les déclarations écrites de l'individu qui annonçait l' intention de se suicider; un état de démence antérieur bien constaté, etc., sont autant de considérations propres à éclairer la justice, mais qui ne sont pas de la compétence du médecin.

» Nous devons nous attacher à découvrir si la personne que l'on a trouvée étranglée , n'aurait pas été empoisonnée ou blessée. On lit, en effet, dans Devaux, que dans un cas de ce genre la face n'étant point décolorée et le cadavre ne présentant aucun des caractères qui indiquent la suspension avant la mort; on avait aperça une fort petite plaie à la partie latérale droite et antérieure du thorax, cachée sous l'affaissement du corps de la mamelle , dans laquelle une petite sonde avait eu peine à s'insinuer ; que cependant l'ayant dilatée, on reconnut qu'elle pénétrait dans la capacité entre la cinquième et la sixième des vraies côtes, ce qui porta à faire l'ouverture de la poitrine, pour en reconnaître les progrès ; on vit alors que cette petite plaie était faite par un instrument rond , poigannt et très étroit; qu'elle traversait de part eu part, et qu'elle avait occasionné un épanchement de sang dans la poitrine ; d'où il fut permis de conclure que c'était la plaie qui était la cause de la mort, et que l'individu n'avait été pendu qu'après (Rapports en chirurgie, p. 519.). En supposant que l'on parvienne à décider que la mort est le résultat d'une blessure ou de l'empoisonnement , et que la strangulation ou la suspension n'ont été que postérieures , il faudrait , avant de conclure qu'il y a eu homicide, s'assurer si la blessure n'aurait pas été volontaire , etc.

(Voyez Blessures et Empoisonnement). Les meurtrissures, les contusions sur différens points de la surface du corps, annoncent bien en général que l'individu s'est défendu, et forment une présomption en faveur de l'homicide ; mais elles sont insuffisantes dès qu'il est avéré que des personnes mélancoliques ont commencé par se maltraiter avant de se pendre. De Haen pari©

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en effet d'un suicide qui s'était meurtri la j cide, et l'on a dit qu'elle aurait principa-

face avant de s'étrangler. L'homme de l'art peut encore éclairer le magistrat dans certains cas , en prouvant que l'individu qui fait l'objet du rapport était atteint d'une de ces maladies qui portent avec elles l'ennui de la vie.

» Nous ne terminerons pas cet article sans examiner si la luxation de la colonne vertébrale, et notamment celle de la première vertèbre cervicale sur la deuxième , ainsi que les désordres qui l'accompagnent, peuvent être l'effet du suicide , et , en cas d'affirmative , quels sont les moyens de reconnaître qu'il n'y a pas eu homicide. La plupart des auteurs de médecine légale admettent la possibilité du fait, en se fondant sur l'observation du sabotier de Liège, dont il ne sera pas inutile de donner un extrait. Cet homme fut trouvé pendu à une poutre d'environ quatre pouces et demi de large, de manière que la corde formait une anse qui, par une de ses extrémités, embrassait cette poutre, tandis que l'autre extrémité, placée au-dessous du menton, passait derrière les oreilles pour aller se terminer vers le haut de l'occiput. Le docteur Pfeffer, qui examina le cadavre peu de temps après la mort , trouva le visage pâle et sans bouffissure , la langue dans la bouche , les yeux dans l'état naturel; la lête était prodigieusement renversée en arrière , et il sortait beaucoup de fumée de la bouche ; l'autorité n'ayant point permis que l'ouverture du cadavre fût faite , le docteur Pfeffer regarda les données qui précèdent comme suffisantes pour établir que la mort avait eu lieu depuis quelques instants, que les vertèbres n'étaient pas dans leur emplacement naturel, et que la moelle épinière avait subi quelque compression. AntoinePetit, chargé de rédiger une consultation sur ce point, conclut que la luxation de la colonne vertébrale avait entraîné la mort, et qu'à raison de la pesanteur du cadavre , elle aurait été le résultat du suicide. «Ce genre de mort , dit-il, rend raison pourquoi le sabotier mourut très promptement et ne présenta pas à Pfeffer les signes propres à la suspension avant la mort. » Quelque incomplète que soit cette observation , on n'a pas moins admis la possibilité de la luxation des vertèbres dans le simple sui-

ement lieu chez un individu qui, après les préparatifs de la suspension, se laisserait tomber avec force, surtout s'il avait beaucoup d'embonpoint, s'il était d'une haute stature et d'une faible constitution.

» Le docteur Esquirol, n'ayant pas cru devoir attribuer la mort de ce pendu à la luxation de la colonne vertébrale , s'exprime ainsi dans le mémoire déjà cité : « Lorsque le célèbre Pfeffer entreprit la défense de la femme et du gendre du sabotier, il n'avait pas vu un grand nombre de pendus et de suicidés ; il vit le cadavre du sabotier immédiatement après la mort, et après qu'on eut enlevé du cou le lien avec lequel il s'était pendu; il n'aperçut aucun des signes indiqués par les auteurs comme propres à caractériser la suspension avant la mort, cependant il était convaincu que cet homme était mort suicidé. Il chercha à expliquer, par une supposition, l'absence des signes; il prétendit que cette absence des signes et la promptitude de la mort prouvaient qu'elle avait eu lieu par la luxation des vertèbres cervicales , comme si l'asphyxie par l'occlusion des voies aériennes n'était pas un genre de mort subite. Pfeffer n'eût pas eu recours à cette explication , démentie par l'observation, s'il eût tenu compte du prompt enlèvement du lien et de l'heure à laquelle il avait visité le cadavre, s'il eût pu le visiter immédiatement après la mort, quelques heures après, et le lendemain, comme nous avons visité le cadavre du sujet de la cinquième observation. »

» Ces réflexions suffiront sans doute pour prouver que l'observation du sabotier de Liège ne peut servir à établir qu'il y ait eu luxation de la première vertèbre I cervicale sur la deuxième , et par consé- ! quent que cette lésion puisse être l'effet j du suicide. On cherche en vain dans les | auteurs des faits analogues: toutefois nous avons entendu dire à Chaussier qu'il avait été témoin d'un exemple semblable à celui dont Pfeffer nous a transmis l'observation, et que le pendu s'était réellement suicidé [Leçons orales). Il est à remarquer pourtant que les détails d'un cas aussi important n'ont pas été publiés dans le Recueil des Mémoires sur la médecine légale que ce médecin a fait paraître depuis.

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» Tel était l'état de la science lorsque M. le professeur Ansiaux, de Liège, nous transmit l'observation intéressante d'une femme robuste , qui s'était pendue ellemême , et chez laquelle il y avait, suivant lui, diastasis, rupture du ligament postérieur des vertèbres cervicales et lésion de la moelle épinière. Voici les réûexions qui accompagnent cette observation. « Lorsqu'un individu qui se suicide abandonne tout à coup la chaise sur laquelle il était monté , le corps éprouve uue violente secousse, qui, par la manière dont la corde est ajustée et retient la tête , doit surtout se faire ressentir à la partie supérieure et postérieure de la colonne vertébrale; car la corde remontant derrière les oreilles , presse l'occiput et force le menton à s'incliner sur la poitrine, d'où la distension subite, la rupture des ligaments postérieurs et la lésion de la moelle rachidienne. C'est ainsi, et non parla luxation des vertèbres, que périssent les chats, les lapins dont on tire la tête et la queue en sens opposé. Si l'on tire directement, on déchire plusieurs des ligaments qui unissent la deuxième vertèbre à la première et a l'occipital. Si l'on emploie beaucoup de force, on opère la séparation totale de ces vertèbres; et enfin , si l'on tire en inclinant la tête sur la poitrine, on détermine la rupture des ligaments postérieurs seulement, mais toujours la mort a lieu à l'instant même. »

» M. Ansiaux pense donc que la traction exercée sur la moelle dans certains cas de suicide, peut être portée au point que toute communication vitale soit anéantie entre cette partie et l'encéphale, sans luxation des vertèbres et sans fracture. Nous admettrons volontiers que les choses puissent se passer comme l'indique M Ansiaux , en regrettant toutefois de ne pas trouver dans le fait qu'il a recueilli , ni dans les expériences qu'il invoque, des preuves certaines de son assertion ; en effet , on n'a pas constaté la lésion de la moelle épinière chez la femme qui 6'est pendue; et il n'était guère possible déjuger ù prjon'qu'il existait une semblable lésion, dès qu'on sait combien la moelle racbidienne est extensible. Il est aisé de sentir que pour déterminer , par exemple , la rupture de cette moelle il faudrait un écar-

tement des vertèbres beaucoup plus considérable que celui que l'on remarquait chez cette femme, a en juger du moins par la pièce que nous avons sous les yeux. Comment concevoir d'ailleurs que les ligamens odontoïdiens aient pu permettre , sans se rompre , cette diduclion dans le sens vertical des facettes par lesquelles les masses latérales de l'atlas s'appuient sur celles de l'axis? Enfin , pour ce qui concerne les expériences faites sur les chats et sur les lapins, il est évident qu'elles ne sont pas immédiatement applicables à l'homme, parce que l'articulation atloïdo-axoïdienne est très-faible chez ces animaux.

» Quoi qu'il en soit, les auteurs qui regardent le suicide, dans le cas de suspension, comme pouvant être le résultat de la luxation de la première vertèbre cervicale sur la deuxième, indiquent les moyens de distinguer si une lésion de ce genre est l'effet de l'homicide ou du suicide. Si le cadavre qu'on examine a été trouvé pendu, dit le docteur Richond , et qu'on ait démontré l'existence d'une luxation, on doit commencer par s'assurer si elle a été faite avant ou après la mort. En supposant qu'elle ait eu lieu pendant la vie, si le cadavre est pesant , fort, si ses ligaments sont relâchés, si la figure est décolorée, les yeux ternes et les membres ballottants, si l'on ne trouve pas de fractures des autres vertèbres, et si les organes intérieurs sont engorgés , il est évident que la luxation a occasionné la mort, et l'on a de grandes probabilités de suicide. Si, au contraire, on trouve une altération étendue de la colonne vertébrale; si la trachée-artère est dilacérée , et si en même temps on trouve lividité de la face, injection de la langue et des yeux , il doit être à peu près certain que la luxation n'aura été que consécutive à l'asphyxie, et qu'elle a été le résultat des violences employées pour accélérer la mort. L'homicide, dans ce cas, serait très probable; toutefois le médecin devrait se borner à décider si la luxation a été faite avant ou après la mort, et laisser à la sagacité des juges la détermination de la cause de la luxation [Dissertation inaugurale déjà citée). » (Orfila, loc. cit., t. II, p. 446.)

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