JONE. — VAPEUR DE CHARBON

croire que dans cet empoisonnement on périrait plus vite à la partie supérieure de la chambre qu’en bas, puisque nous voyons constamment les chandelles et les bougies renfermées dans une chambre où le charbon brûle, s’éteindre d’autant plus promp» tement qu elles sont placées plus haut. Il m’est impossible de partager à cet égard l’opinion exprimée par M. Devergie dans une partie de la réponse qu’il adressa au juge d’instruction dans l’affaire Amouroux : « S’il pouvait se former, dit-il, dans la partie la plus déclive de la pièce, une couche d’acide carbonique, ce ne serait qu’après la combustion totale du charbon, et lorsqu’il y aurait eu équilibre dans la température de toutes les couches atmosphériques de la pièce, etc. ( Médecine légale , p. 136). » En effet r j’ai démontré qu’alors même que la chambre a été complètement refroidie , la proportion de l’acide carbonique est la même en bas qu’en haut. » (Orfila, loc. cit 862.)

Nous verrons plus loin les réflexions présentées par M. de Castelnau sur cette question.

7° Quelle peut-être la quantité de charbon qu'il faudrait brûler pour empoisonner un individu, en ayant égard à l’étendue de la pièce qu'il occupe? — « On se tromperait étrangement, dit M. Orfila , si, pour résoudre cette question, on se bornait à déterminer quelle est la proportion de gaz acide carbonique nécessaire pour tuer un adulte, quelle est la quantité de charbon qu’il faudrait brûler pour obtenir cette proportion de gaz acide carbonique; car une atmosphère viciée par la vapeur du charbon n’est pas seulement viciée par du gaz acide carbonique, mais bien aussi par du gaz oxyde de carbone, du gaz hydrogène carboné, du gaz azote; en outre, elle contient moins d’oxygène. Aussi, admettrai-je qu’un animal qui, à la rigueur, pourrait vivre dans un mélange artificiel de 96 parties d’air et de 4 parties d’acide carbonique , périrait infailliblement dans une atmosphère où l’on aurait fait brûler du charbon, et qui pourtant ne renfermerait pas au delà de 4 pour 100 d’acide carbonique. M. Leblanc, après s'être assuré qu’un chien de forte taille, placé dans une chambre où il y avait de la braise de boulanger allumée , était tombé épuisé au

bout de dix minutes, et qu’il était mort au bout de vingt-cinq minutes, a vu que l’air recueilli dans cette chambre était formé de 19,19 d’oxygène, de 75,62 d’azote, de 4,61 d’acide carbonique , de 0,54 de gaz oxyde de carbone et de 0,04 d’hydrogène carboné ( Mémoire cité, p. 17). Ce serait donc en brûlant du charbon dans l’air et en expérimentant directement sur l’atmosphère viciée par suite de la combustion que l’on devrait tenter de résoudre ce problème. On peut affirmer que toutes les fois que cette atmosphère contiendrait 3 pour 100 au plus de gaz carbonique, l’empoisonnement serait mortel.

» Il s’agit maintenant de savoir s’il est possible de calculer la proportion de charbon qu’il a fallu brûler dans une capacité déterminée pour rendre délétère l’air qu'elle renferme. M. Devergie se prononce pour l’affirmative et s’exprime ainsi : «Soit dore que l’on ait à déterminer la quantité de charbon qu’il a fallu brûler pour rendre délétère une capacité de 25 mètres cubes d’air, on dira : Puisqu’il faut que le quart de l’oxygène de la pièce soit converti en acide carbonique, que 25 mètres cubes d’air contiennent 5 mètres cubes d’oxygène (négligeant une fraction ), dont le quart est 1 mètre 26/100; qu’il faut 54 grammes 70/100 de carbone pour conner naissance à 1 mètre cube d’acide carbonique; que 54 grammes 70/100 de carbone représentent 58 grammes environ de charbon à cause des sels et de l’eau qu’il contient; que 1 décalitre de charbon pèse, terme moyen, 300 grammes, on arrivera à ce résultat, qu’il a suffi de brûler la cinquante et unième partie de 1 décalitre ou boisseau , en supposant que l’espace fût parfaitement clos. » Et plus loin : « Remarquons que dans toutes ces opérations on ne peut arriver qu’à des approximations. Aussi doit-on toujours se rapprocher de la détermination numérique la plus favorable à la défense (Médecine légale, t. III, p. 102). »

» On ne saurait sans danger admettre de pareils préceptes; et d’abord il n’est pas exact de dire qu’il faille, pour rendre délétère de l’air atmosphérique, que le quart de l’oxygène de cet air ait été transformé en acide carbonique par la combustion du charbon, car il suffit, pour tuer un

adulte, que l’air n’ait perdu qu’un septième environ de son oxygène; d’où il suit que de l’air qui n’aurait perdu qu’un dixième ou un douzième de l’oxygène qu’il renferme serait déjà un élément irrespirable et susceptible d’occasionner des accidents graves. Je dirai, en second lieu, que les chambres dans lesquelles les individus ont été empoisonnés, quelque bien fermées qu’elles fussent en apparence, étaient loin d’être parfaitement closes ; en sorte que l’air extérieur a dû pénétrer dans la chambre en expulsant une partie de celui qui, auparavant, occupait la totalité de la pièce et en se mêlant avec la portion restante. Or la conséquence de ce mélange a dû être de rendre l’air moins vicié, et par conséquent de prolonger la vie ; s’il en est ainsi, et cela n’est pas douteux, la quantité de charbon brûlé, avant que les individus aient péri , a dû êtreplusconsidérable que dans le cas où la mort serait arrivée plus promptement dans une pièce hermétiquement fermée. Enfin, le charbon que l’on aura fait brûler renfermera tantôt sur 100 parties, 75 parties de charbon et 25 parties decendres ; tantôt 9 6 ou 97 parties de charbon et 4 ou 3 de cendres; dans d’autres circonstances, il pourra contenir 80, 85, 90, etc., parties de charbon. Or, comme cet élément est inconnu, toutes les fois qu’il ne reste pas dans la pièce une portion de charbon non brûlé avec lequel on puisse expérimenter, ce qui arrive presque toujours, il en résulte que l’on pourra croire avoir brûlé 2 kilogrammes de charbon lorsqu’en réalité on n’en aura brûlé que les trois quarts ou les quatre cinquièmes ; car il n’est pas vrai, comme le dit M. Devergie, que 54 grammes 70/1 00 de carbone représentent toujours 58 grammes environ de charbon (à cause des sels et de l’eau qu’il contient).

» À la vérité, les difficultés sont moins grandes lorsqu’on trouve dans la chambre une partie du même charbon qui n’a point été brûlé, car alors on peut l’incinérer et savoir combien il ^fournit de cendres par kilogramme. Ce fait, une fois connu, on sait, d’après le poids des cendres contenues dans le fourneau , combien il a dû être brûlé de charbon ; mais encore il faut supposer qu’il n’y avait pas dans ce fourneau, avant de l’introduire dans la chambre, une

poreuses et légères; en sorte que I on aurait ri A Irrmvp.r tant, fl a II S le foun

l'nna » -» nnA

certaine quantité de cendres, ce qu'il sera souvent difficile d'affirmer.

» D’où je conclus qu’il est impossible de donner une solution tant soit peu satisfaisante du problème dont je m’occupe, et qu’il y a lieu de dire aux magistrats que l’on s’exposerait par trop à les induire en erreur en cherchant à le résoudre, même d’une manière approximative. C’est assez faire sentir combien j’aurais été loin de répondre comme le fit M. Devergie au juge d’instruction qui, à l’occasion de l’affaire Amouroux, lui posa la question qui fait le sujet de ce paragraphe. Voici cette réponse : « On peut , sans s’éloigner de la vérité, dire qu’il aurait fallu moitié moins de charbon, ou deux livres seulement pour produire une quantité de gaz capable d’amener l’asphyxie dans la chambre occupée par les époux Amouroux ! ! ! »

» Quelle est la proportion de cendres que peut fournir une quantité donnée de charbon? — La solution de cette question est difficile, sinon impossible; en effet, la quantité de cendres variera suivant l’espèce de charbon, son degré d’humidité ou de sécheresse, etc. Ainsi M. Berthier a trouvé que le plus ordinairement elle était de trois à quatre centièmes ; toutefois elle peut être beaucoup moindre ou beaucoup plus considérable. Le charbon de bourdaine n’en a fourni que huit millièmes, tandis que le charbon d'acajou en a donné huit centièmes, celui de tilleul vingt centièmes , et celui d’écorce de chêne près de vingt-cinq centièmes. Dans les expériences que j’ai tentées, le charbon de mon laboratoire, non calciné, a laissé seize centièmes de cendres, tandis que du charbon pris dans un autre laboratoire n’en a donné que sept centièmes. Le charbon employé dans ma cuisine, et non calciné, a fourni seulement quatre centièmes, et le même charbon calciné cinq centièmes. La braise de boulanger n’en a donné que deux centièmes et demi.

» Appliquant ces données à l’espèce, je dirai qu’il me serait impossible d’accorder la moindre confiance à la phrase du rapport deM. Devergie, ainsi conçue : « Toutefois quelques essais tentés par nous à cet égard nous ont conduit aux résultats suivants : Un boisseau de charbon donne souvent un peu plus d’un litre de cendres

dans la terrine dont s’est servi Amouroux , près d’un demi-boisseau de cendres ( Médecine légale, t. III, p. 4 37).»

» Evidemment on ne parviendra à résoudre le problème dont il s'agit que lorsqu’il restera dans la chambre où l’on a été empoisonné une partie du charbon employé , comme cela eut lieu dans 1 affaire de la fille Ferrand , dont je vais parler. Pour tous les autres cas, il n’y a que vague et incertitude. » (Orfila , loc. cil., t. III, p. 869.)

8° Est-il possible qu’une personne , par cela seul qu’elle serait évanouie , puisse rester impunément pendant sept heures et demie dans une chambre où se trouvent des fourneaux et des terrines remplis de charbon allumé, alors quune autre personne placée dans la même chambre serait morte empoisonnée? — Cette question fut posée à 01livier (d’Angers) dans l’affaire de la fille Ferrand, que le ministère public accusait d’avoir empoisonné le nommé Lion par la vapeur du charbon . D’après le dire de cette fille, elle se serait évanouie en entrant dans la chambre et ne serait revenue de son évanouissement qu’au bout de sept heures et demie. Après avoir établi, en examinant la portion restante du charbon qui avait déterminé l’empoisonnement, quelle était la quantité de cendres que donnait \ kilogramme de ce charbon, Ollivier (d’Angers) calcula combien les 266 grammes de cendres trouvées dans les fourneaux et les terrines dont on s’était servi représentaient de charbon, et il conclut qu’il en avait été brûlé plus de 3 kilogrammes 375 grammes , quantité plus que suffisante pour introduire dans l’air de la chambre le quart en volume au moins de gaz acide carbonique. Évidemment, dit-il , cette atmosphère était beaucoup trop délétère pour que la fille Ferrand eût pu la respirer pendant six heures sans mourir. Mais, dira-t-on, l’évanouissement que la fille Ferrand a éprouvé n’a-t-il pas pu la préserver de l’action délétère des gaz au milieu desquels elle est restée plongée? Comment croire à cet évanouissement prolongé , répondit judicieusement Ollivier?

Qui ne sait que la position dans laquelle la fille Ferrand dit être restée est précisé-

ment la plus convenable pour faire cesser promptement une syncope? Elle était étendue sur un carreau froid, la tête renversé sur le même plan que les pieds, et couchée sur le dos. En admettant qu’une syncope puisse durer ainsi six heures, la respiration n’en continue pas moins de s’effectuer; quoique faible, elle est suffisante pour que l’inspiration des vapeurs délétères, longtemps continuées, soit suivie de la mort.

Mais l’empoisonnement incomplet occasionné par le charbon laisse l’individu qui l'a éprouvé dans un état de torpeur, d’anéantissement qui ne lui permet pas de se lever, de marcher; une douleur de tête atroce , avec faiblesse générale , persiste souvent pendant plusieurs jours. La fille Ferrand a bien paru un peu étourdie, son air était hébété quand on est entré dans sa chambre; mais il est évident qu’elle avait tenté à l’instant même de se pendre, son cou portait l’empreinte caractéristique du lien auquel elle s’était suspendue, et ce fait suffirait pour expliquer l’état dans lequel on la trouva. Cette tentative de suicide ne prouve-t-elle pas encore contre l’empoisonnement auquel elle aurait été exposée? Comment concilier la possibilité de sa part des préparatifs que nécessitait cette tentative de pendaison avec l’affaissement, la prostration des forces qui suivent toujours l’inspiration, même passagère, des vapeurs du charbon? Ainsi la fille Ferrand serait restée six heures dans une atmosphère qui avait tué Lion à ses côtés , et elle en eût ressenti des effets assez peu intenses pour pouvoir effectuer de nouveau le projet de se détruire! Cette assertion est pour nous dénuée de toute probabilité. ( Annales d'hygiène et de médecine légale, t. XX, p. 124.)"

9° Un appareil calorifère chauffé par du charbon de terre peut-il laisser échapper des gaz qui , respirés , produiraient f asphyxie?— Faut-il attribuer à cette cause ou à toute autre la mort du cocher de M..., ainsi que les accidents éprouvés par plusieurs domestiques de la même maison?

Voici les faits qui motivèrent cette question, adressée par un juge d’instruction à M. Devergie. Le 3 décembre, à sept heu-

res du matin, Régn..., cocher de M. le duc de Mont... , entre dans la chambre de Dûmes..., située au deuxième étage; il y voit une fumée épaisse et sent une odeur de charbon qui lui porte à la tête (Rapport du commissaire de policey Dûmes..., qui pour la première fois y avait passé la nuit, était sans connaissance ; en vain on 1 appelle, il ne donne pas signe de vie. Régn... entre alors dans la chambre d’un sieur Robert; il le trouve dans le même état que Dûmes... Il appelle du secours, des soins sont donnés à Robert, il revient à lui. En vain on administre les mêmes secours à Dûmes. . . , en vain un médecin met en usage les moyens propres à le rappeler à la vie. A deux heures après midi , un second médecin , trouvant le corps de Dûmes... encore chaud, ouvre l’artère temporale, mais sans résultat. Depuis quelques jours, Régn... éprouvait des maux de tête en s’éveillant, et sentait dans sa chambre l’odeur de la vapeur du charbon. Dans la même nuit, un autre cocher, nommé Gas .., s’était couché à minuit, il s était éveillé à deux heures du matin dans un état complet de malaise, qui ne s’est dissipé qu en prenant l’air à une fenêtre ( Déposition de Gas... y Le commissaire de police et les deux médecins , appelés le o décembre, constatent en entrant dans les chambres de Dûmes... et de Régn..., non seulement l’odeur très forte de la vapeur du charbon, mais encore la sortie de cette vapeur par les bouches de chaleur placées dans lesdites chambres. Au rezde-chaussée existait un calorifère. Il avait été allumé pour la dernière fois le samedi 29 novembre, c’est-à-dire quatre jours avant les accidents qui se sont manifestés ( Déposition de RL..); sa construction remontait au mois de mai 1833. Depuis fort longtemps les personnes qui habitaient le corps de bâtiment qu’il était destiné à chauffer en étaient incommodées. Leurs plaintes donnèrent lieu à une réparation en février 4 834. Elle n’eut aucun résultat, et ces personnes prirent le parti de fermer les bouches de chaleur destinées à chauffer leurs chambres. Il s’en exhalait une fumée d’une odeur particulière. C’était, dit Gas..., une exhalaison qui m’empoisonnait. Gas... couchait au premier.

Le soir même de l’événement de la mort

de Dames,.., le calorifère est démoli.

Le 22 décembre, un architecte expert est commis pour constater quel était l’état des lieux, quel mode de construction avait été adopté pour le calorifère et pour déterminer la cause des accidents survenus. Il résulte de son rapport que le calorifère établi au rez de-chaussée , dans une sellerie , avait son tuyau de fumée posé au côté droit d’une cheminée, et ses tuyaux calorifères dans l’épaisseur du plancher bas de l’entresol, entre deux solives. Ils sortaient tous ensuite par plusieurs embranchements dans la hauteur de l’entresol et d’une partie du premier pour conduire la chaleur dans diverses pièces. Lors de la démolition dudit calorifère et de tous ses accessoires, on a trouvé les deux pièces de bois entre lesquelles passaient les tuyaux de la fumée et de la chaleur consumées à un tel point , qu’elles s’enflammaient au contact de l’air. Il paraît résulter des renseignements qu’a recueillis 1 architecte , que le placement du tuyau de la fumée trop près des solives les a tellement échauffées, qu’il y a mis le feu; que le feu s’est étendu successivement dans toute la longueur des solives et les a mises dans un état de carbonisation qui a produit dans l’entrevous où étaient placés les tuyaux de chaleur un gaz qui se sera introduit dans les tuyaux de chaleur mal joints , et se sera répandu ensuite dans les chambres où ces tuyaux aboutissaient sans aucune soupape de fermeture; que l’on aurait dû placer les tuyaux de conduite de la chaleur en contre-bas du plafond des pièces du rez-de-chaussée en les enveloppant d’une poterie de grès, de terre cuite, au lieu de les mettre dans l’intérieur du plancher, entre les solives.

M. Dèvergie , adoptant les explications si péremptoires de l’expert architecte , a conclu que la mort de Dûmes... et les accidents éprouvés par les autres domestiques devaient être attribués à un empoisonnement , et qu’il y avait tout lieu de croire que cet empoisonnement avait été occasionné par la carbonisation des poutres placées dans le plancher de l’entresol. (Devergie, loc. cit., t. III, p. 145.)

10° S'opère-t-il , après le refroidissement de l’atmosphère , une séparation des gaz en raison de leur poids spécifique ? — « La so-

lution de cette question, dit M. Devergie, est d'une haute importance en matière d’asphyxie, et, pour en concevoir toute la portée, il nous suffira de faire une supposition. Deux personnes s’asphyxient dans la même pièce; l’une d’elles se place sur un lit, l’autre s’étend à terre : quelle est celle des deux qui est soumise à une cause asphyxiante plus puissante? Le raisonnement et l'expérience peuvent tous deux concourir à la solution de la question .

» Après la combustion du charbon, l’air respirable est devenu spécifiquement plus léger ; car une grande quantité d’oxygène en a été enlevée pour former de l’acide carbonique et peut-être du gaz oxyde de carbone ; l’azote est devenu prédominant, et ce gaz est plus léger que l'air; or l’azote, mis à nu, s’y trouve en proportion si grande, qu’elle égale presque celle de l’air restant. L’hydrogène carboné et le gaz oxyde de carbone sont eux-mêmes plus légers que l’air, en sorte que l’on peut établir avec certitude que le poids spécifique de l’air, non compris l’acide carbonique, a notablement diminué.

» Le poids spécifique de l’acide carbonique étant de 4,5196, c’est-à-dire une fois et demie plus pesant, il s’ensuit qu’en raison du changement que l’air a subi, il se trouve avoir un poids relatif plus considérable encore. Le raisonnement indique donc qu’une fois le refroidissement opéré, et même probablement déjà pendant le refroidissement, l’acide carbonique tend à gagner la partie la plus déclive de la pièce.

» On pourrait, à ce raisonnement, objecter une expérience de M. Dalton , de laquelle il résulte que tous les gaz se mêlent, quoiqu’ils soient de poids spécifiques différents. Ainsi, que l’on prenne deux flacons, l’un rempli d'oxygène, l’autre d'hydrogène ; qu’on les fasse communiquer entre eux seulement au moyen d’un tube, en maintenant le flacon d’hydrogène en haut et celui d’oxygène en bas, c’està-dire en plaçant les gaz dans la position la plus favorable à leur poids spécifique, au bout de trois ou quatre semaines on trouvera dans les deux flacons parties égales d’ hydrogène ou d’oxygène . Ces deux gaz se

seronUlonc mêlés contre leur propre poids.

» Cette expérience est d’une grande valeur, surtout lorsqu’on l’applique à un mélange de gaz de pesanteur spécifique différente, mélange tout opéré pendant la combustion du charbon. Néanmoins, porté que nous étions à croire qu’une partie de l’acide carbonique se sépare après le refroidissement, et qu’elle occupe la partie la plus declive de la pièce en y formant une couche dont l’épaisseur variera en raison de la quantité d'acide carbonique formée, nous avons fait l’expérience suivante, dans le but de lever toute incertitude à cet égard.

» Nous avons placé dans une salle deux appareils propres à recueillir des gaz, l’un dans la partie la plus élevée, l’autre dans la partie la plus basse; cette pièce avait 4 66m,86 de capacité. Nous y avons fait brûler dans la soirée 8,500 grammes de charbon; nous avons laissé refroidir la pièce pendant la nuit, et le lendemain, a onze heures du matin, nous avons vidé en même temps le flacon supérieur de chaque appareil ; nous avons introduit rapidement une dissolution de potasse dans chaque flacon, que nous avons fermé immédiatement, et, au bout de deux heures, nous avons mis la liqueur dans un appareil muni d’un tube à entonnoir, et d’un autre tube propre à conduire le gaz sous une éprouvette graduée; nous avons versé de l’acide sulfurique par le tube droit, jusqu a saturation de la potasse , et nous avons retiré 4 50 centimètres cubes d’acide carbonique de la liqueur du flacon placé dans la partie la plus déclive de la pièce, tandis que celle du flacon situé dans la partie la plus élevée ne nous a donné que 32 centimètres cubes de gaz. Un chat avait été mis sur le sol de cette pièce ; il poussa des plaintes pendant une heure et demie, et le lendemain matin il fut trouvé dans un état de rigidité cadavérique des plus prononcées.

» Nous considérons donc comme démontré par cette expérience, dont les résultats sont si concluants, qu’après la cessation de la combustion du charbon, et pendant le refroidissement de l’air de la salle où l’on a fait brûler ce combustible,

1 acide carbonique se sépare de l’air en vertu de son poids spécifique , et vient

, former une couche dont la hauteur doit | être variable en raison de la quantité de ! charbon qui a été brûlée. Cette expérience nous donne aussi la certitude que la séparation du gaz acide carbonique ne s’opère pas en totalité ; qu’il en reste dans la partie supérieure de l’atmosphère; et tandis que l’air de la partie inférieure se trouve contenir un dix-neuvième d acide carbonique, l’air de la partie supérieure n’en renferme qu’un soixante-dix-huitième. » (Devergie, loc. cil., t. III, p. 93.)'

41° Quel est le temps qui doit s'écouler entre le moment où le charbon est allumé et celui où V asphyxie peut avoir lieu? — - On a quelque peine à s’expliquer qu’une pareille question ait pu être posée par des médecins légistes, lorsque pas un médecin ne peut ignorer qu’un pareil intervalle doit varier avec un si grand nombre de conditions, que toute appréciation est nécessairement impossible : ainsi, la clôture plus ou moins exacte, la rapidité de la combustion, la situation de la personne par rapport au foyer, les dispositions individuelles de celte personne, l’étendue et la forme de la chambre où se produit l’asphyxie, etc., voilà autant de circonstances qui peuvent influer considérablement sur le plus ou le moins de rapidité de l’asphyxie, et qu’il est cependant impossible d’apprécier. On ne peut donc faire à la question précédente qu’une réponse extrêmement vague.

4 2° Une personne peut-elle succomber à l’asphyxie dans une pièce où une lumière brûle encore? — • Les expériences déjà citées de M. Orfila suffisent pour répondre affirmativement à cette question.

Remarques sur plusieurs questions relatives à l'asphyxie par le charbon. — A propos de deux affaires de double asphyxie par la vapeur de charbon, M. de Castelnau eut occasion de faire les réflexions suivantes :

« Lorsque deux, individus se trouvent ensemble soumis à l’influence de la vapeur do charbon pendant un temps habituellement suffisant pour produire la mort, tous deux succombent à la fois , ou à peu de distance l’un de l’autre, et tout le monde reste convaincu que ces deux individus avaient résolu de concert de se donner la mort, ou que tous deux l’ont reçue accidentellement. Mais lorsque l’un des deux survit à

l'autre, il est rare que celui-ci ne soit pas I accusé de supercherie ou même d’assassinat. On suppose dans ces cas, ou qu’il a quitté l’atmosphère délétère avant quelle pût être mortelle, ou bien qu’il a allumé le charbon pendant le sommeil de la victime, et qu’il n’est entré dans la chambre que lorsque déjà il n’y avait plus de danger, et seulement pour détourner les soupçons. Dans ces cas, comme dans les deux qui nous suggèrent ces réflexions, les magistrats soumettent ordinairement au jugement du médecin légiste plusieurs questions qui se trouvent renfermées implicitement dans celle-ci : De deux personnes soumises à l’influence d’une atmosphère de vapeur de charbon , l’une peut-elle continuer à y vivre, tandis que Vautre vient d’y succomber?

» Pour résoudre cette question, les médecins légistes ont analysé l’air de la chambre où la scène s’est passée; à défaut de cette analyse, ils ont recherché la quantité de charbon brûlée, et calculé le volume d’acide carbonique et d’oxyde de carbone produits; ils ont cherché à reproduire, en brûlant une quantité de charbon à peu près égale à celle employée dans l’assassinat soupçonné, une atmosphère délétère, et dans cette atmosphère ils ont exposé des lampes ou des bougies , ou bien des animaux, et, suivant que les bougies s’éteignaient ou continuaient à brûler, suivant que les animaux succombaient ou continuaient à vivre, suivant que l’atmosphère contenait telle ou telle proportion de gaz délétère , les médecins légistes ont conclu que l’accusé avait ou n’avait pas pu continuer à vivre à côté de la personnemorte ; mais ils ont presque toujours admis la négative; il n’est même pas à notre connaissance qu’on ait jamais conclu affirmativement. Or, dans leurs éléments de conviction , ces experts, médecins ou chimistes , ont ou incomplètement apprécié ou totalement négligé quelques circonstances qui devaient avoir une importance majeure pour la solution des questions qu’ils avaient à résoudre.

» Dans une affaire célèbre (affaire de la fille Ferrand), les experts discutèrent la question de savoir si la couche d’air rapprochée du sol était moins chargée de gaz acide carbonique que les couches supé-

rieures, et si, par conséquent, une personne couchée sur le sol de la chambre infectée y vivrait plus longtemps qu’une personne placée debout ou couchée sur un lit ; ils résolurent cette question négativement, et ils eurent raison. Mais il est étonnant que les recherches et les raisonnements qu’ils ont dû faire pour arriver à cette conclusion ne les aient pas mis sur la voie d’autres recherches relatives à un fait bien plus important que la composition des diverses couches de gaz. Voici en quoi consiste ce fait :

» Il n’est personne qui , une fois au moins dans sa vie, n’ait observé un corps léger, édredon, aigrette déplanté, ete., voltiger dans un appartement, et partant il n’est personne qui n’ait vu ce corps tantôt tomber lentement et perpendiculairement vers le sol, tantôt être entraîné avec rapidité soit horizontalement , soit obliquement, soit même vers le plafond.

Ce phénomène ne se présente pas seulement, comme on pourrait le croire, lorsque l’appartement où se trouve l’observateur communique largement avec l’air extérieur; il se manifeste aussi quand l’appartement est clos , moins prononcé sans doute, mais très appréciable cependant; et d’autant plus appréciable que la différence de température entre l’air extérieur et celui de l’appartement est plus considérable. Il est inutile d’insister sur la cause de ce simple phénomène ; tout le monde comprend qu’il est dû à des courants de gaz produits par la différence de densité qu’il y a soit entre les différentes couches de l’air do l’appartement, soit entre cet air et l’air extérieur.

» Cela posé , on comprend facilement que si une pièce dans laquelle deux personnes se trouvent soumises à l’influence de la vapeur de charbon, présente quelques fissures un peu considérables, il s’y forme nécessairement de semblables courants, et ces courants seront d’autant plus faciles ici qu’il y a un foyer de calorique qui met une grande différence entre l’air qui l’entoure immédiatement et les couches d'air placées à une plus grande distance ; on comprend, dis-je, que, dans ce cas, l’une des personnes pourra se trouver sur le passage d’un courant venant de l’extérieur, tandis que l’autre sera plongée dans une

atmosphère stagnante ou à peu près. Ce résultat n’est même pas impossible quand les deux personnes sont très rapprochées l’une de l’autre, comme par exemple lorsqu’elles sont couchées dans un même lit, car les courants d’air ont en général très peu de volume, Ce dont il est facile de s’assurer en suivant les pérégrinations de plusieurs des petits corps dont j’ai parlé. Or, si le courant vient de l’air extérieur, ce courant ne contiendra que peu ou point de gaz délétère, attendu qu’il faut un certain temps pour que le mélange des gaz se fasse d’une manière complète ; celle des deux personnes sur la bouche de qui passera ce courant respirera donc un air pur jusqu’à un certain point, et dès lors la vie pourra s’entretenir chez elle bien plus longtemps que chez l’autre personne ; il pourra même se faire que, la combustion venant à cesser, l’atmosphère de la chambre se purifie suffisamment pouf que la mort n’ait pas lieu, si elle n’est point survenue au moment où la combustion aura cessé.

» Ces faits, joints aux différences de résistance à l’empoisonnement qui résultent des idiosyncrasies et de quelques autres conditions notées par les auteurs, montrent avec quelle circonspection les médecins légistes doivent procéder à la solution des questions qui leur sont posées dans les cas de double empoisonnement par la vapeur de charbon , et combien ils doivent réfléchir avant de déclarer ce qu’ils ont malheureusement fait trop souvent jusqu a ce jour, que tel accusé n’aurait pu vivre tant de temps dans telle atmosphère ; qu’il y a par conséquent crime ou supercherie de la part de cet accusé. C’est par des inductions, des affirmations aussi peu réfléchies, que l’on compromet à la fois la vie et l’honneur d’accusés innocents, l’autorité de la science et la considération des hommes de l’art. » (H. de Castelnau, Gazette des hôpitaux , juillet 1847.)

Des moyens de déterminer la capacité de la chambre où sest opérée l'asphyxie. — • Lorsque, malgré les réflexions précédentes, on pense que la détermination de la capacité d’une chambre est utile à la solution des questions qu’on a à résoudre, voici comment il convient de procéder :

Si toutes les pièces offraient dans leur construction des parallélogrammes régu-

liers, rien ne serait plus facile que de déterminer par un simple calcul leur capacité; il suffirait de multiplier d’abord la hauteur de la pièce par sa largeur, puis le produit de la multiplication par la longueur, et l’on obtiendrait le cube de l’espace, en prenant le soin de toujours se servir de la mesure métrique, afin de rendre les calculs plus simples.

Mais tantôt il existe dans la chambre plusieurs compartiments, des alcôves, des cabinets ; tantôt c’est un corps de cheminée qui avance ; ici un pan de mur d’une certaine obliquité , là de petites excavations tout à fait irrégulières.

Pour vaincre ces difficultés, il faut s’attacher à mesurer isolément chacun des espaces après leur avoir donné la forme d’un parallélogramme ; puis les réunir ensuite par le calcul. En cas d’inégalités par vices de conformation , on s’attachera à fractionner les espaces de manière à avoir des cubes ou des parallélogrammes assez réguliers ; et quant aux fractions d’espace dépendantes de l’obliquité d’un mur, d’une encoignure , on la négligera , attendu que quelques pieds cubes d’air jouent en général un rôle bien peu important dans cette mensuration, et que, pour arriver à un calcul exact, il faudrait se livrer à des opérations assez compliquées.

Recherches chimico-légales. — • Caractères chimiques cle la vapeur de charbon. — La vapeur de charbon , vue en masse, a une teinte bleuâtre très marquée, qui est due à de la fumée provenant de ce que la décomposition du ligneux n’est jamais complète. Cette coloration subsiste-t-elle longtemps après la combustion du charbon?

c’est ce que nous ne saurions préciser, mais elle se produit constamment; et elle disparaît complètement après un certain laps de temps. Dans l’expérience que nous avons citée précédemment , et où on a laissé refroidir l’atmosphère pour recueillir de l’air, elle n’existait plus douze heures après la combustion du charbon.

Il y a lieu de croire qu’elle met moins de temps à se dissiper. C’est encore un fait à éclaircir. Sa connaissance peut être la source de données utiles à la justice, dans le cas, par exemple, où il s’agirait de déterminer à quelle époque telle personne a commencé les préparatifs de l’asphyxie.