ASPHYXIE PAR L’AIR NON RENOUVELÉ

La vapeur du charbon a une odeur caractéristique, désagréable pour tout le monde, amenant des nausées, et donnant lieu à un mal de tête fort incommode ; elle entête, ainsi qu’on le dit communément. Cette odeur est surtout sensible pendant le temps où le charbon s’allume ; elle cesse une fois que le charbon est bien allumé; aussi les ouvriers craignent-ils moins le charbon en pleine combustion. Il est très probable qu’elle joue un grand rôle dans la production de l’asphyxie, et que c’est à son influence qu’il faut attribuer la tendance au sommeil qui se manifeste dans les premiers moments où la vapeur du charbon exerce ses effets délétères. La vapeur du charbon est plus pesante que l’air atmosphérique; elle rougit la teinture de tournesol, précipite l’eau de chaux en blanc en vertu de l’acide carbonique qu’elle renferme, et forme du carbonate de chaux; elle éteint les corps en combustion , mais une masse donnée d’air avec laquelle elle serait mélangée pourrait déterminer l’asphyxie et entretenir cependant la combustion. Nous avons vu qu'il y a des faits dans lesquels on a trouvé auprès d’une personne ou d’animaux morts une chandelle encore allumée.

On rapporte un exemple analogue où le gaz asphyxiant avait été le produit de la fermentation de fruits. Enfin, la vapeur de charbon ne renferme jamais assez d'oxyde de carbone et d’hydrogène carboné pour s'enflammer à l’approche d’un corps en combustion. Il n’en est pas de même du gaz qui s’échappe dans les galeries pratiquées dans les houillères; mais ici la cause asphyxiante est le gaz hydrogène protocarboné.

ARTICLE ix.

Asphyxie par l'air non renouvelé.

«Quelques auteurs, dit M. Devergie , ont confondu à tort l’asphyxie par l’air non renouvelé avec l’asphyxie par la raréfaction de l’air. 11 existe une grande différence entre ces deux genres. Dans l’asphyxie par la raréfaction de l’air, ce dernier fluide reste toujours pur, mais, sous un volume donné, il ne contient pas assez d’oxygène, condition de mortalité à laquelle vient se joindre la diminution de pression de l’atmosphère qui exerce son influence et sur les solides et sur les liquides de l’homme.

» Nous avons déjà cité des faits qui se rapportent au cas où un grand nombre 1 d individus se trouvent renfermés dans un ; espace trop petit, et où leur respiration ! seule altère l’air ambiant encore dilaté par la chaleur qui émane continuellement du corps. Mais tous les jours, grâce au mode de construction employé aujourd'hui pour les appartements, et aussi à la manie de réunir dans de petits espaces un nombre de personnes beaucoup plus considérable qu’ils n’en peuvent contenir, on voit fréquemment des personnes à moitié asphyxiées, et obligées de quitter la réunion pour aller au dehors respirer un air pur.

» Pour se faire une idée des causes nombreuses d'altération de l’air qui existent dans nos salons de Paris, il faut savoir qu’une chandelle des six à la livre emploie par heure 68 grammes d’oxygène, ou 340 litres d’air; un tiers seulement de cette quantité d’oxygène est employé à la combustion, l’air, au delà de cette limite, étant impropre à l’entretien de la flamme; une bougie en demande 86 grammes, représentant 435 litres d’air; une lampe Carcel, 336 grammes ou 1 ,680 litres d’air.

» Si enfin on fait observer qu’une personne emploie 20 litres d’air par minute, ou 1 ,200 litres d’air par heure; que par le fait de la respiration, comme pendant la combustion des bougies ou des lampes , il se produit de l’acide carbonique, on sentira combien est impur l’air d’un salon, par exemple , de 1 6 pieds de longueur sur 1 4 de largeur et 9 de hauteur, c’est-à-dire un espace qui ne renferme que 61 ,1 32 litres d'air; or, n’y eût-il que quarante bougies | allumées , qu’elles exigeraient pour cinq heures de combustion, 2,719 litres d'air; et si, dans ce salon, on a réuni quarante ou cinquante personnes, dont la respiration altère la pureté de l’air dans une proportion considérable, on verra combien sont nuisibles à la santé ces réunions, qui ne sont citées comme belles que lorsque I on est obligé d’attendre quelques heures à la porte pour pouvoir y pénétrer, et l’on comprendra facilement comment nombre de personnes sont obligées d’abandonner immédiatement la réception pour éviter une | asphyxie imminente. (Gaultier de Claubry,

| art. Habitation, Dictionnaire de /’ industrie î t. VI, p. 4 56.)

» Comme exemple d’asphyxie par l’air | non renouvelé, on peut citer ce qui a lieu j dans les cas où , par un éboulement sur- i venu pendant l’exploitation d’une mine, j une partie d’une galerie se trouve tout à 1 coup interceptée, et que dans cette excavation restreinte sont renfermés des ouvriers en nombre plus ou moins considérable. Tel était le cas rapporté par le docteur J. Soviche ( Journal des connaissances médico-chir . , 4e année, p. 4 17), de huit mineurs qui restèrent enfermés pendant cent trente-six heures dans la houillère du bois Monzil. Quelques heures avant l’achèvement de la percée, leur respiration était pénible, stertoreuse; ils ne pouvaient pour la plupart articuler une seule parole ; leur tête était le siège d’une vive douleur, et leurs membres ne les soutenaient qu’avec peine : un assoupissement s’empara d’eux, et quelques uns délirèrent.

» Mais il n’est pas de relation qui peigne mieux les phénomènes qui accompagnent cette asphyxie que ce que nous a rappelé Percy ( Journal de médecine , t. XX, p. 382), et qu’il avait extrait de l’histoire des guerres des Anglais dans l’Indostan. Cent quarante-six personnes furent enfermées dans une chambre de vingt pieds carrés , qui n’avait d autres ouvertures que deux petites fenêtres donnant sur une galerie. Les premiers effets éprouvés par ces malheureux furent une sueur abondante et continuelle, une soif insupportable ; à cette soif succédèrent de grandes douleurs de poitrine et une difficulté de respirer approchant de la suffocation ; ils essayèrent plusieurs moyens pour être moins à l’étroit et se procurer de l’air; ils ôtèrent leurs Imbits , agitèrent ’air avec leurs chapeaux, et prirent enfin le parti de se mettre à genoux tous ensemble, et de se relever simultanément au bout de quelques instants; ils eurent recours trois fois dans une heure à cet expédient, et chaque fois, plusieurs d’entre eux manquant de force, tombèrent et furent foulés aux pieds par leurs compagnons; ils demandèrent de l’eau, on leur en donna; mais se disputant pour s’en procurer, les plus faibles furent renversés et succombèrent bientôt après; ils étaient tous dévorés d’une fièvre qui redoublait à chaque instant. Pendant la cinquième heure de

leur réclusion, tous ceux qui restaient encore en vie, qui n’avaient pas respiré aux fenêtres un air moins infect, étaient tombés dans une stupidité léthargique ou dans un affreux délire; on se battit deux fois pour approcher des fenêtres, et enfin, après huit heures environ de détention, on ouvrit les portes de la prison, et il n’en sortit vivants que vingt-trois hommes dans l’état le plus déplorable, et portant sur leurs visages l’empreinte de la mort à laquelle ils venaient d’échapper. » (Devergie, loc. cit ., t. III, p. 150.)

ARTICLE X

Empoisonnement par le gaz des fosses d'aisances et des égouts.

Nous terminerons ce qui concerne les empoisonnements par les gaz en rapportant ce que dit l'auteur que nous venons de citer du méphitisme des fosses d’aisances et des égouts :

§ I. Méphitisme des fosses d’aisances.

« Les matières fécales en putréfaction dans une fosse d’aisances peuvent donner naissance à trois corps gazeux principaux capables d’amener l’asphvxie; ce sont :

l’acide sulfhydrique , le sulfhydrate d’ammoniaque et l’azote. Les deux premiers sont délétères, le dernier seulement est impropre à la respiration ; ces trois corps gazeux peuvent exister ensemble ou isolément dans l’atmosphère de la fosse. Dans le plus grand nombre de cas, ils n’y existent pas seuls ; ils sont toujours mêlés a beaucoup d'air atmosphérique. Les expériences de M. Thénard tendent à démontrer que l’hydrosulfate d’ammoniaque est tout formé dans la partie liquide de la fosse. Dans d’autres circonstances, l’atmosphère de la fosse est composée d'environ quatrevingt-quatorze parties de gaz azote, de deux parties seulement de gaz oxygène , et de quatre parties d’acide carbonique ou de sesquicarbonate d’ammoniaque. Mais , quelle que soit la nature de ces gaz, ils tiennent en dissolution de la matière animale en putréfaction , qui peut ou modifier l’odeur de l’acide sulfhydrique et du sulfhydrate d’ammoniaque, ou bien rendre odorant l’azote, naturellement inodore. Ces gaz occupent deux places différentes dans la