VOYAGE DANS LES PROVINCES SUPERIEUKES DE

i CUTTA jusqu'à BOMBAT, AVBC QUELQUES 'dÊTAILS 'stfR MA'DRÀV " ' ET LES PROVINCBS MÉRIDIONALES. ••* ! S •••* •

CiLcuTTA. — Arrivée auBengale.Navi^^tionsurrHougly. Premières relation^ avec les indigènes ; leur couleur. Villages hindous. Approche de Calcutta par terre. Description de cette ville: la forteresse; les chevaux, les domestiques ; le jardin des plantes. Détresse des Européens établis au Bengale. Excursion aux en- Tirons de la capitale : les pagodes ; Barrackpour ; Serampour ; Ghandernagor ; Dum-Dum. Cérémonie du Suttey. Ridicules austérités des Hindous.

Le 4 octobre -1823, à la pointe du jour, nous aperçûmes distinctement File de Sangor, en face de laquelle nous avions mouillé pendant la nuit.

' Le voyageur dont nous allons rapporter la relation était évoque de Calcutta; il fit un long séjour dans Flnde et en visita les principales contrées dans un but à la fois scientifique et religieux. Au retour de ses explorations il mit en ordre ses notes et rédigea son voyage » que sa veuve a depuis livré au public. La relatioi^i commence à Calcutta y aujourd'hui , comme on sait , capitale de rinde britannique.

XXXVL i

Elle présentait une rive tout-à-feit pâle et loarécageuse , couverte d'un épais fourré qui ne s'élevait qu'à quelques pieds de hauteur, mais d'où s'élançaient çà et là de grands arbres qui , vu fa distance, ressemblaient à de sombres sapins. Continuant notre route vers l'embouchure de l'Hougly qu'on sait être la branche la plus occidentale du Gange, nous fûmes joints vers midi par plusieurs bateaux que . «.«. montaieiit ;d€93; Hindous de la côte, et qui étaient / : ; : ëha^és'Aië pôiiSsbn et de fruit. Les premiers natu* *rçffi a^dt trejis fîmes ainsi la connaissunce étaient . tpus/.p6^i^S;t^t: minces, extrêmement noirs, mais : Inëfk" ^f dporttcfnnés , avec de bonnes physionomies et de jolis traits; en somme, ils appartenaient à une race qui est belle. Les fruits qu'ils venaient nous vendre consistaient en shaddocs , en plantains et en cocos , mais qui , nous dit-on , n'étaient ni les uns ni les autres de bonne qualité pour leur espèce. Les noix de cocotiers sont trop connues pour que j'en parle ici. Quant au shaddoc, on le prendrait à l'extérieur pour un melon , tandis que le dedans est une vaste orange dont l'écorce a deux pouces d'épaisseur, la chair moins de jus que celle d'une orange véritable , et le goût peut-être une espèce d'amertume; toutefois, telle était la chaleur, que nous le trouvâmes agréable et rafraîchissant. Les plantains poussent par grappe, mais sont tous attachés à des queues d'égale longueur ; ils ont la forme

d'ane petite pomme de terre, sont enveloppés de pellicules lâches et brunes qui s'ôtent aisément avec les doigts , et ont une saveur analogue à celle d'une poire trop mûre- Pendant que nous trafiquions aVec ces pauvres gens, plusieurs grandes Barques des Iles Maldives passèrent près de nous, et je les examinai d'un œil d'autant plus curieux, qu'elles ne remontent qile rarement; au dire de notre pilote, jusqu'à Calcutta^ Elles avaient un seul mât, mais deux voiles^ une grande voile très ample et carrée , avec une autre de perroquet La construction de leurs parties les plus solides était en cocotier, celle des plus légères en bambou , et la vitesse de leur marche vraiment extraordinaire. Elles portaient chacune de trente k cinquante hommes, qui tous avaient une petite cabine particulière ; tous possédaient en commun et le navire et la cai^ison. Gelle-<H était principale^ ment composée de cowries , petites coquilles qui servent de monnaie dans diverses parties du mondcy de poisson sec et d'huile de cocotier- Les cordages y depuis les plus gros jusqu'aux plus minces, étaient fabriqués avec les fibres de Técorce de ùe même arbre. Nous rencontrâmes ensuite des bâtimens de plus grande dimension, qui étaient pontés, qui avaient deux mâts, et dont les agrès différaient peu de ceux \d'une goélette. Mais quel que fût le genre de ces embarcations, la couleur des marin»

était toujours la nuance la plus foncée du bronze antique ; et comme leur costume se bornait généralement à une écharpe nouée autour de leur ceinture, comme leurs formes étaient élégantes et leurs membres bien faits , on pouvait s'imaginer voir des statues grecques de ce métal.

A propos de leur teint et de leur nudité , deux réflexions me frappèrent : d'abord c'est que la teinte de noir, indiquée ci-d€»ssus , est plus naturellement aj^és^le à l'œil de l'homme que la blanche peau des Européens ; car nouis né sommes pas choqués même à la première vue dû visage des nègres, tandis qu'on sait bien qu'As conçoivent à Faspect d'un visage blanc ridée de maladie, lldéê de laideur que nous concevons nous-mêmes k celui d'un albinos. Il y a bien quelque chose dans un nègre qui empêche que nous ne le regardions pas avec répugnance, à moins d'une longue habitude; mais ce dégoût provient plutôt des traits et de la chevelure que de la couleur. Ma seconde réflexion est que tous ces hommes nus qui nous «environnaient eussent certes blessé le sentiment qué^nous avons de la pudeur, s'ils eussent été blancs comme nous, au lieu que leur nudité ne nous parut nullement indécente, parce que leur couleur était différente de la nôtre. Tel est l'instinct, telle est la promptitude avec lesquels nous conformons nos opinions à un changement complet de circonstances. Il n'y a que le chan^

gement partiel et temporaire qui nous semble choquant

Lorsque ndus approchâmes du côté de liei rivière qui est opposée à Kedgerey, nos yeux n'aperçurent le long du rivage qu'une af&euse ligne continue de bois épais et noirs, en apparence inaccessibles et interminables, que Timagination pouvait sang beaucoup d'efforts peupler des animaux et des reptiles le^ plus dangereux. Mais quand nous fûmes moins éloignés des îles Sonderbonds, la terre nous présenta un spectacle plus attrayant ; les taillis prirent une plus grande variété de feuillage et d'ombre ; plusieurs arbres à cime arrondie et quelques palmiers bas s'en élancèrent; enfin une douce odeur de végétation nous fut apportée par la brise. En cet endroit le courant de l'Hougly était impétueux, et sa lutte avec la haute marée soulevait des vagues d'une eau si noire qu'elle n'avait pas la moindre transparence. La pi'emière fois que je découvris des cocotiers, sans doute je les examinai avec beaucoup d'intérêt; néanmoins ils me causèrent une espèce de désappointement. Leurs formes sont , il est vrai, fort gracieuses, mais leur verdure est noire et funéraire, et je leur .trouvai une certaine ressemblance avec ces panaches qui .ornent les corbillards. Leur présence cependant annonçait une contrée plus découverte et plus habitable. Les broussailles en effet se retirèrent peu à peu de la côte, et firent

place & des rizières si verdoyantes que vous auriez cru voir des prairies, à des bouquets de grands et beaux arbres , et à des villages de huttes.

Dans la soirée du 6 nous jetâmes l'ancre à quelques milles du havre Diamant, et autour de nous vinrent bientôt mouiller plusieurs vaisseaux de passage, au nombre desquels se trouvait un joli bâtiment du port de deux cents cinquante tonneaux , qui avait à son beaupré le pavillon de la Compagnie des Indes orientales. C'était l'yacht du gouvernement , envoyé à notre rencontre pour nous conduire à Calcutta.

Le lendemain 6, nous passâmes à son bord , et nous en trouvâmes le dedans digne du dehors. Le dessous du pont était divisé en larges chambres meublées d'une manière à la fois élégante et commode ; et pour la première fois de notre vie nous dormîmes sous des rideaux qui devaient nous défendre des mosquites et sur un matelas d'étoupe de cocotier qui , quoique fort dure , était élastique et fraîche.

Le 7, dans la matinée, nous quittâmes le havre Diamant , célèbre pour avoir été la première possession de la Compagnie dans le Bengale, mais mal famé h cause de son insalubrité qui résulte des marais environnans. Beaucoup de navires y étaient stationnés ; mais je n'aperçus en place d'une ville que quelques huttes indigènes , quelques magasins

en ruine, et une vilaine maison de briques où logeait le gouyerneur du port. Une brise légère gonfla nos Yoiles, et nous remontâmes lentement THougly dont les rives offraient encore beaucoup d'uniformité, mais pourtant devenaient plus riches, plus, belles , plus vivantes , à mesure que nous avancions. Le fleuve lui-même était toujours très vaste et très rapide : nous y voguions comme en pleine mer, et sans cesse nous rencontrions de gros navires qui le descendaient. Dans ce large bras , les tempêtes sont fréquentes et terribles, dit-on. Outre qu'il était alors extrêmement haut, les brahmines avaient prédit qu'il monterait encore de quatorze coudées et inonderait tout Calcutta ; ils auraient aussi bien pu dire tout le Bengale, car l'endroit le plus élevé de la province est peut-être celui où la capitale re^ pose. Le petit bâtiment sur lequel nous fsd^ions route avait quarante-deux hommes d^équipage qui tous, excepté le capitaine et son lieutenant nés en Europe, étaient de grave» musulmans, assez petits de taille, très minces de corps, maiss actifs et vigou-. reux. Leur uniforme consistait en un turban d'étoffe blanche et de forme singulièrement plate, en une chemise ordinai<*e, d'amples pantalons et une écharpe attachée autour de leur ceinture.

Je m'amusai beaucoup à les voir préparer et manger leur dîner, assis en cercle sur le tillac avec une immense écuelle de riz et une petite cruche

de sauoe à Tail placée entre chaque trois ou quatre d'entre eux. La quantité de ce qu'ils mangent est énorme et réfute complètement Topinion reçue que le riz est nourrissant Au contraire , je suis persuadé que le quart de pommes de terre satisferait la faim des plus robustes et des plus laborieux. Ce légume deyient dé plus en plus abondant au Bengale; d'abord il y a été comme partout ailleurs très impopulaire; maintenant on l'aime à la fureur, et on n'hésite plus à déclarer que son introduction est le plus grand bienfait dont le pays soit redevable à $es maîtres européens. Pour prendre leurs repas , nos marins ne s'asseyaient point comme les Turcs, mais avec les genoux relevés comme des singies. Us buvaientet mangeaient dans des ustensiles de cuivre resplendissant de propreté; leur extérieur aussi était propre et décent; mais si leurs physionomies paraissaient plus animées, elles étaient moins douces et moins pacifiques que celles des Hindous. Ces musulmans semblent s'inquiéter peu des préjugés de leur religion ; il y a cependant certains genres de services qu'ils ne rendent évidemment à leurs maîtres qu'avec répugnance. Ainsi le capitaine, à ma demande, pria un de ses matelots d'attraper mon épagneul; celui-ci ne fit pas difficulté d'obéir, mais après avoir touché l'animal, il s'essuya les mains contre les flancs du navire avec un air' de dégoût qui me fit mal.

HËBEtR* 9

Nous avions espéré atteindre avant la nuit Fulta, où nous eussions logé dans un hôtel anglais; mais faute de vent, il nous fallut jeter l'ancre lorsque nous n'en étions plus qu'à quelques milles. Dans la soirée, comme la chaleur était devenue supportable , nous gagnâmes la rive la plus voisine dans le canot de l'yacht, et nous allâmes visiter un village situé à peu de distance dans les terres. Tandis que nous en approchions à travers des champs marécageux, mais cultivés avec soin et plantés en riz, un grand nombre d'habitans de tout âge, maistou$ de sexe masculin, vinrent à notre rencontre. Grands et petits, ils n'avaient, pour cacher leur nudité, qu'une écbarpe appelée cummerbund, et leurs figures étaient généralement si gracieuses, si empreintes de douceur, qu'on les eût pris plutôt pour des femmes et pour de petites filles. Les hommes nous regardèrent avec curiosité, et les enfans nous entourèrent sans la moindre crainte. Bientôt, en leur compagnie, nous parvînmes à une réunion de jolies cabanes, dont les murs étaient en terre et les toits en chaume, et qui, la plupart couvertes d'une belle plante grimpante à large feuille, de l'espèc^ de la gourde , étaient irrégulièrement disséminées au milieu d'un bois de cocotiers, de banyans et d'autreà arbres à fruit. Les indigènes ne voulurent pas que nous pénétrassions dans aucune de leurs demeures, mais nous conduisirent à leur

pagode, qu'ils appelaient le temple de Mahades. Pour y arriver , nous eûmes à parcourir un long chemin sinueux dans la forêt; et quand nous y arrivâmes au coucher du soleil, nous fûmes mal récompensés de nos pas, car Tédifice ne valait guère la peine d'être vu.

Pendant que nous regagnions notre canot, le soleil lâe coucha, et alors nous éveillâmes sur notre passage une multitude de monstrueuses chauvesouris , plus grosses que des corneilles, mais que leurs ailes dentelées empêchaient de confondre avec des oiseaux de ce genre, et qui, abandonnant les arbres où elles étaient perchées, vinrent nous incommoder de leurs lentes évolutions circulaires.

La nuit et toute la journée du lendemain , le vent fut ou contraire , ou si léger, qu'il ne nous permit pas de remonter le courant. Notre capitaine se rendit le matin à un marché qui se tenait dans un village des environs, pour acheter différens objets dont manquait son bâtiment ; et pour donner l'idée, tant de la pauvreté du pays que du bas prix des denrées, j'ai simplement à dire qu'après avoir acheté tout ce dont il avait besoin, moyennant quelques pices, petites pièces en cuivre de la valeur de nos sous, il ne put trouver dans toute la foule à changer une roupie , monnaie qui vaut à peine deux francs cinquante centimes.

Le soir, dans une seconde excursion que nous

fîmes à terre 9 nous rencontrâmes encore un hameau; mais nous ne réussîmes pas mieux que la veiHe dans nos tentatives pour visiter "l'intérieur des habitations. Les habitans avaient presque tous Fair malade, ce qui provenait sans doute de Texcessive humidité, car la plupart des huttes étaient entourées d'eau stagnante. Chemin faisant, nous vîmes plusieurs jackals dans les bois; et les cris de ces animaux, tandis que nous retournions au fleuve, devini*ent si forts et si multipliés, ils ressemblaient tant à ceux d'enfans qui jouent, que d'abord à peine pûmes-nous leur assigner une autre iMuise. De retour à bord, nous apprîmes avec joie qu'il était arrivé deux bolias^ ou grands bateaux à rames, munis de cabines commodes, dans lesquels nous continuerions notre route; car peut-être ne l'aurions-nous pas fait de quelques jours avec l'yacht.

Le 10, vers deux heures après midi, nous partîmes pour Calcutta dans lesbolias;et tant que nous remontâmes ainsi le fleuve, ce fut moins un voyage qu'une agréable promenade sur l'eau. A neuf milles environ de l'endroit où nous avions laissé l'yacht , nous débarquâmes parmi de grands bambous, et après un quart d'heure de marche, nous parvînmes & une mauvaise baraque où des voitures nous attendaient. Elles étaient traînées par de petits chevaux à queues longues, et conduites par des postillons à moustaches, à turbans, à bras et à jambes nus, qui

portaient des jaquettes bleues splendidement ornées de broderies jaunes. Quand nous partînies au trot, des grooms qui étaient en nombre suffisant se placèrent, suivant Tusage, à côté de chacun des chevaux, et quoiqu'à pied, coururent tout le temps aussi vite qu'eux.

La route que nous suivîmes était élèyée , large, mais mauvaise, et bordée à droite et à gauchede profonds fossés d'eau stagnante, au-delà desquels s'étendait un bois immense d'arbres fruitier^. Ce bois était parsemé de cabanes dont quelques-unes semblaient être des boutiques; car dans celles dont je parle, on voyait suspendus au plafond des outils de fer, des pièces d'étoffe en coton de couleur, et des paquets de plantains étalés dans une montre, du riz et diverses sortes de légumes, enfin rangés en bon ordre sur le plancher une multitude de pots en terre, au milieu desquels était accroupi le marchand, qui fumait avec une espèce de pipe grossière faite d'un tube très court et de la coquille d'une noix de cocotier. Sur le chemin , le nombre desallans et venans était considérable ; les unss'a^ vançaient dans de lourds chariots tirés par des bœufs ou sur de maigres bidets, les autres chassaient devant eux des bêtes de somme; mais on voyait peu de femmes; celles que nous rencontrions portaient du moins un costume plus décent que les hommes ; elles avaient sur la tête un voile

blanc d'un grossier tissu qui , sans, leur cacher la figure, leur tombait jusqu'au milieu du corps, et leurs bras nus étaient ornés de gros bracelets d'argent.

Peu à peu nous commençâmes à voir de sombres naaisons en briqués , qui avaient beaucoup plus de prétention à l'architecture, mais beaucoup moins d'élégance que les plus simples huttes en bambous, et qui servaient d'habitations à des Hindous ou à des musulmans de la classe moyenne. Elles avaient le toit; plat, et outre d'étroites fenêtres grillées, étaient ceintes d'une muraille qui empêchait tout œil curieux de s'immiscer dans les secrets du ménage. Bientôt ces bâtimens furent entremêlés d'édifices plus vastes et plus beaux , à deux ou trois étages , avec un portique grec régnant sur toute la longueur de la façade, et situés au centre d'une petite prairie çà et là ornée d'arbres. Enfin nous entrâmes dans le village de Kidderpour, et nous y aperçûmes des carrosses à l'européenne , un soldat en faction devant une porte, presque nu, mais armé d'un sabre et d'un bouclier, une ou deux pagodes , une plus grande variété de marchandises dans les bou* tiques, plus de monde dans les rues, et un nombre considérable de voitures indigènes, traînées chacune par deux chevaux les plus décharnés que j^aie jamais vus.

Pour sortir de Kidderpour, nous traversâmes un

mauvais pont de bois jeté sur uiie crique bourbeuse qui nous conduisit à une yaste plaine découverte^ à l'extrémité de laquelle nous distinguâmes, malgré le crépuscule , les maisons blanches de Cal-* cutta. Nous eûmes à franchir une partie de cette plaine pour gagner la forteresse ou nous devion» être provisoirement logés. C'est un vaste quadrangle de constructions militaires, qui renferme, selonr l'usage 5 toute sorte de bàtimens. On nous y installa dans l'ancien hôtel du gouvernement, dont les dif" férentes pièces étaient meublées d'une manière à la fois élégante et commode, ainsi qu'elles auraient pu l'être en Europe. Seulement, dans les principales, étaient suspendus aux plafonds de larges châssis en bois léger, recouverts de calicot blanc et assez semblables à des paravents énormes ; qu'un ou plusieurs domestiques tiraient alternativement au moyen de cordes dans un sens , puis dans un autre, pour agiter ou pour rafraîchir l'air. On me présenta ensuite les personnes qui devaient composer ma maison , et vu ma qualité d'évéque de la capitale du Bengale, elles étaient nombreuses. Il y avait des massiers, un maître-d'hôtel, un sommelier, un homme exclusivement chargé de tenir fraîche l'eau de ma table, un valet de chambre, des piqueurs^ cum multis aliis; car la coutume est, dans ce pays^ d'être toujours environné d'unç foule de domestiques. Ma femme en eut de particuliers pour elle,

cela se conçoit; mais ce qui ne se conçoit guère, c'est qu^on en donna même à notre petite fille, qui ne marchait pas encore. On lui donna un massier, un sommelier, un piqueur, un cuisinier; et les premiers jours, lorsqu'elle allait promener avec sa nourrice, un grand drôle à larges épaules, malgré toutes nos représentations, saisissait un immense parasol dont le manche était un long bambou, et le lui tenait au-dessus de la tête, comme la chose e&t souvent représentée sur des paravents chinois. Mais telle est à Calcutta la coutume ; on y dépense des sommes énormes pour entourer les enfans de valets qui leur sont inutiles. Ainsi une dame me conta avoir vu un petit garçon de six ans , se pava* ner dans une calèche à deux chevaux avec sa gouvernante, un cocher, un porte-ombrelle, deux grooms de chaque côté, et un troisième par derrière menant par la bride un autre cheval , non pour le cas où son jeune maître» voudrait se livrer au plaisir de Téquitation, il était trop jeune pour cela, mais .eomme disait le groom lui-même, « pour la simple mine.»

Le lendemain, quand parut le jour, et dans rinde l'heure à laquelle on se lève précède de beaucoup celle où le jour commence, un singulier spectacle s'offrit à nos yeux des fenêtres de nos appartemens. Outre l'appareil ordinaire d'une place d'armes, les murailles, les toits et les^ remparts,

étaient couverts par des nuées d'oiseaux gigantesques ajppelés hurgilas, plus gros que la plus grosse pintade, et deux fois aussi hauts que le héron, au- . quel ils ressemblent d'ailleurs beaucoup, si ce n'est qu'ils ont sous le bec inférieur une large poche bleue et rouge qui, communiquant, dit -on, avec l'estomac d'une part et de l'autre avec les narines, leur permet de respirer quand ils ont le gosier momentanément bouché par un trop v(^umineui morceau ' de nourriture. Ces oiseaux s'acquittent en commun avec les jackals, qui pénètrent dans le fort pendant les pluies , du soin d'enlever les ordures; mais à la différence de ces derniers, au lieu de fuir les hommes et la lumièjre, ila demeurent toute la journée sans la moindre crainte, et gênent ' presque les promeneurs. -, .

, Pour se rendre 3e la forteresse à la ville on traverse une vaste plaine de verdure, et la route est des plus pittoresques. On a sur la gauche l'Hougly, avec sa forêt de mâts et de voiles, qu'on aperçoit entre les troncs d'une double rangée d'aifbres. Sur 4 la droite est le quartier de Chowringhey, qui na- • ' guère ^e formait qu'un faubourg où les maisons étaient fort distantes les unes des autres; mais qui maintenant est presque ausfsi serrement bâti, presque aussi étendu que Calcutta. En. face de soi, on découvre peu à peu l'esplanade, qui renfermé lamaison de ville , l'iiètel du gouverneur, et beaucoup . *

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de belles habitations particulières. On n'aperçoit de' ce côté aucun bâtiment de construction indigène, si ce n'est un bazar immense, maïs en ruines, qui occupe l'angle auquel se réunissent Calcutta et Ghowringhey. Derrière l'esplanade, cependant, il n'y a que Tank*Square et quelques autres rues où ue demeuri^nt que des j^uropéens. Durrumtolleh et Cossitollha ont pour habitans des étrangers de diverses nations^, et tout l'ouest de la ville est un dédale de ruelles tortueuses, un amas confus de bazars en briques et de huttes en bambous, au milieu desquels on distingue çà et là de vastes édifices qu'on prendrait, à leur achitecture^ pour des couvons; mais où logent ^ soit de riches Hindous, soit des négocians et des banquiers indiens.

La^ maison de ville n'a d'autre mérite que sa gran^ deur; maisThàtéldu gouvernement ne manque pas d'élég^noî, U consiste en deux galeries semin^rculaires, placées dos à dos, 9>e joignant au centre dans ufie yasta salle, et renfermant quatre enfilades d'ap partemens superbes. Les colonnes sont néanmoins d'un style pauvre, et au lieu d'avoir simplement deu^ beau:): étuges avec un re^'de-chaussée, il en a trois, qui touf trpis spnt trop ba^9 et est percé d'un trop grand nombre de fien^tres 4apf$ chaque direction. La ^th4drcJ^ ^st un fort bel édifice, loièn que h docher n'ait ni la hauteur ni la légèmté auffîsantés? et aussi qu'on puisse trouver à reprendre de