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ces conduits, ils formeraient le labyrinthe le plus

inextricable.

«Cette multitude de galeries souterraines sert aujourd'hui de refuge à des Arabes qui vivent misérablement , et la plupart adpnnés au vol. Quand les Européens viennent visiter ce lieu, c'est pour les premiers une bonne fortune trop rare pour <{u'ils n'en profitent pas aux dépens des voyageurs.

a En songeant à quels hommes appartiennent à présent ces demeures souterraines, il se présente à l'esprit un rapprochement singulier. Avant les voleurs arabes , elles servaient d'asile aux anachorètes. Pour fuir les superstitions et les délices mondaines , ces pieux et austères cénobites n'avaient pu trouver de refuge plus sûr; cependant ils y trouvèrent encore les profondes images du culte égyptien : aussi recouvraient-ils ces images par des figures chrétiennes; on voit même quelquefois un enduit de plâtre entre les unes et les autres. Dans ces mêmes lieux où les prêtres de l'Egypte faisaient aux morts de magnifiques funérailles avec toute la pompe de leur religion , d'humbles solitaires venaient pratiquer une religion nouvelle, aussi éloignée de la première qu'eux-mêmes différaient des prêtres égyptiens ; et aux figures d'Isis , d'Osiris et d'Harpocrate, sculptées avecunedélicatesseextrême, succédaient des représentations grossières de ta Vierge, du Christ et des apôtres. Cette succession ,

dans les mêmes lieux, des prêtres d'Egypte , des anachorètes chrétiens et des voleurs arabes, remonterait encore plus haut, si Ton s'en rapportait à des auteurs un peu trop crédules...

« Que de siècles nVt-il pas fallu pour exécuter tous ces Ouvrages, et les amener au degré de fini qu'on y admire! Tant de catacombes prouvent encore combien a été nombreuse la population de la capitale, et combien de générations ont vu Thèbes florissante, avant d'aller remplir ce grand magasin de mortalité.

<( Parmi les caveaux qui sont ouverts aujourd'hui , non'-seulement on n'en trouve point d'intacts, mais tous offrent l'aspect d'un bouleversement total. Les momies ne sont point dans leurs caisses ni à leurs places; elles sont renversées à terre, péle-méle , et le sol en est jonché : quelquefois même le passage en est encombré entièrement. On est obligé de marcher sur les momies; elles se brisent sous le poids du corps , et souvent on a de la peine à retenir le pied embarrassé dans les osseinens et les langes. Au premier abord , on en ressent de l'horreur, mais peu à peu on se familiarise avec ce spectacle ; et ce qui y contribue beaucoup, c'est que les momies n'ont rien qui répugne, soit à la vue, soit à l'odorat. L odeur bitumineuse , quoique très forte, n'a rien d'absolument désagréable, rien surtout qui ressemble aux exhalaisons des cadavres. Un

autre sentiment que le. dégoût occupe le voyageur: tous ces corps eipbaumé^., enveloppés de toiles épaisses et chargées de bltuoiey peuvent s'embraser par une étincelle : si Fincendie s'allumait, comment en échapper, surtout dans les grottes profondes et entournées, ou dans cellejs où les galeries et les portes sont obstruées à tel point » qu'il faut ramper sur le ventre pour y péiiétrer ou pour en sortir? Comme pn ne reçoit de jour dans ces caveaux que par les flambeaux qu'on porte, il est aisé de juger du péril qu'on y court, et combien en se traînant sur ces corps combustibles, on a de peine à en écarter la bougie qu'on tient péniblement d'une main, tandis qu'on s'appuie sur l'autre pour avancer. L'idée d'uq incendie vient d'autant pluis naturellement à l'esprit, que souvent les Arabes .rassemblent, à la porte des catacombes, de$ momies qu'ils pnt brisées, et allument avpc ces débris de grands feux qui s'aperçoivent au loin.

« Outre les milliers de momies qui recouvrent le fond des hypogées, on reiicontre épars sur le sqI, d^ amulettes, des statues portative», des fragmens de statues plus grandes., soit en terre cuite soit çn porcelaine , soit en pierre , en albâtre ou en granit, la plupart d'une coaservatiofi parfaite.

tt Les Arabes qui habitent aujourd'hui dan» les excavations de la montagne, sont d'iuie èxtréoie

pauvreté, et Teftpcir ehiméï^iqtie d'y trouver des trésors contribiie k Us retenir duns lès singulières demeates dont ih ont fait dboit. Cette espérance

est soutenue de temps en temps par la rencdntf^e de quelques antiques d*or msissif, et par faspeet des feoitles d'or qu'ils aperçoivent sur l'enveloppe et sm \a peau même des momies. S*il fiaut en croire certains rapports, ils trouvent aussi quelquefois des pièces de métal dans la bouche de ces momies; mais je n'ai aucune connaissance personnelle de ce fiait, et je me garderai de le garantir. En outre les Arabes ramassent des bronzes , des. lampes , des ▼«ses, enRn toutes sortes d'antiques bien conservées, que Ton transporte au Caire, pour les vendre aux Européens. Us sont donc continuellement occupés à fouiller l'es catacombes avec une patience infinie. Ils s'avancent dans ces labyrinthes , soulèvent les corps qui sont à terre, les visitent partout, mettent les enveloppes en pièees, en^n ne laissent aucun objet sans l'exam^îner. Qu'on imagine maintenant qu'un Européen, ignorant cette pratique, s'est introduit tout seul dans un hypogée; après avoir parcouru nombre de galeries et de saltes, et avoir considéré les momies pendant des heures entières, s'il est fortement occupé à voir ou s'il médite dans un profond silence, et que tout à coup il vienne à entendre au fond d'un puits quelque bruit un peu considérable , n'éprou-

vera-t-il pas une impression soudaine, je ne dis pas de terreur ou de crainte , mais d'agitation et de trouble involontaire, feute de pouvoir expliquera rinstant par une cause naturelle un effet imprévu ? et s'il voit une figure blanche sortir lentement, une lampe à la main, du milieu des cadavres, ne lui faudra*t-il pas un peu de réflexion pour deviner que ce fantôme est un Arabe avec «on bornousy enseveli volontairement au milieu des morts, et cherchant des antiques à la lueur de sa lampe?

« Des hypogées il se détache de temps à autre des parties énormes ; et si Ton est inattentif ou trop occupé, on peut être écrasé par la chute des pierres. Ces accidens affreux, mais bien rares sans doute, puisqu'ils n'ont été funestes à aucun des voyageurs de l'expédition, malgré leur curiosité et leur imprudence, ne sont pas cependant ce qu'il y a de plus à redouter pour ceux qui visitent les catacombes; témoin l'aventure arrivée à deux d'entre nous, lis avaient pénétré à cinq heures du soir au fond d'un vaste hypogée décoré avec la plus grande magnificence et composé de salles, de galeries et de couloirs faisant des angles fréquens. Quand on s'arrête souvent, que le spectacle occupe fortement l'imagination par des choses étranges et absolument neuves, le chemin parcouru parait plus long et les détours plus compliqués. En outre, la profonde obscurité de ces lieux, qu'on ne peut dissiper tju'eii

transportant soi-même une bougie au point que l'on veut bien voir, feit faire beaucoup de pas à droite et à gauche; car, à côté de la faible clarté que cette bougie procure , tout le reste est ténèbres. Il arrive donc qu'après avoir fait dnq cents pas en lighe droite, on croit en avoir fait mille. Noiè curieux avaient rencontré sur leur route, un puits dont ils avaient jugé la profondeur d'environ dix mètres (trente pieds); pour le traverser ils avaient été obligés de s'asseoir sur le bord en.s'avançant sur leurs mains. N'ayant pas compté les détours de la route ni constamment regardé à leurs pieds , ils pensaient avoir laissé derrière eux plusieurs puits; et effectivement il y en avait d'autres encore plus profonds dans l'hypogée. Enfin ils n'avaient qu'une idée confuse ou même fausse de la, forme des lieux; il n'y a rien de commun entre l'impression que fait sur lé cerveau l'ensemble des lignes d'un labyrinthe, surtout dans la situation que l'on vient de décrire, et l'effet que produit sur Fœil le plan dessiné des mêmes lieux , vu de sang froide

«Par une imprudence dont l'expérience seule pouvait leur apprendre tout le danger, ils n'avaient que deux bougies pour éclairer leur marche. Au moment où ils étaient le plus attentifs à considérer les sculptures en ronde-bosse, tout d'un coup, du fond d'un couloir, s'élance un essaim nombreux

440 VOYAGES EN AFRIÔUÉ.

de ehatives-^euris qui agitent Tiolemment Faîr aHtour d'eux; Fune des bougies est frappée, et la flamine s'éteint, Gëlùi qui la portait court la râllajsièv à l'autre bougie ; et celle-ci , frappée au même instant , s'éteint comme la première* Le passage subit de là lumière aux ténèbres lefe saisit d'horreur; ils sentent qu^ils sont dans un dédale et entourés de précipices^ mafs le lumigtion^ encore rouge, peut les guidei^ qudques secondes; ils mettent le tefaips à profit et reculent à grands pas; bientôt la dernière lueur bt^ille et l'obscurité est complète.

a Ils s'arrêtent immobiles de stupeur. Gomment plaindre le désordre et la foule des pensées qui les agitent au même instant? L'espérance du salut ou l'horrible désespoir, le choix dès moyens , le défont d% ressourdss^ l'idée du lendemain , l'affreux genre de mort qui les menace, le souvenir de te patrie, mille tâensatiohs contmirbs les agitent à la fois. La raison succombe et l'imagination règiiie seule. Être ^ enterrés tout vivians dahs ces torbbeaux, en proie à répouvantable faim, périr misérablement après trois ou quatre jours d'angoisses; voilà tout l'avenir qui s'offre à leurs yeui^ sans mélange d'aucun espoir.

« Cependant peu à peu leur esfirit revient de ce premier trouble, et la raison reprend ses droits; ils conviennent de différens signes, en cas qu'ils soient forces de se quitter. L'un frappe des mains

à éoixps jitéiiif\fén^ pôiit attirée ratténtion de ceux qui poiihrâient se frouvêt* drtns Fbypogée; Tîitftpe appelle an feeeoùi^s en poussant des ôrîs aigtts. Vaiiis ^foTin ! tiâ silence abâotti , OU F^chô de la v<rix , é*èst la sëuflé répoôàe qu'ils reçoivent. Comme ils étaient entités dahs là eataccrtnbe vefs la fiti d(i jour, presque tbu^ ïëutë cotnpagnOàs de Voyage s'étaient déjà dirigés vers le Ml, distant de plus d'une demilieue. Étfè entendu dés Arabes, c'était un hasard invraisemblable, car le nombre de ces hommes qui résident effectivement dans les souterrains est ti^ès petit. Néai^moins ils répètent plusîeui^s fois cette épreuve, crient de toutes leurs forces et prêtent l'oreille avec anxiété; un horrible silence, ou bien lé sifflement plus horrible encore du vol dès chauvesi-soilris, les assurent qu'ils sont Seuls. L'un des deux propose de chercher à tfttôns le puits qu'ils avaient franchi; mais comment y arriver? tl ' fallait se rappeler lès coudés qu'on avait suivis ; il fallait les reconnaître et les distinguer au toucher. Etrfin ils se livrent à cette chance faible et încer^ tâîne. Pour bien explorer le sol , ils conviennent de se dontier la main en écartant les jambes le plus possible, et de marcher accroupis, pas à pas, lentement, chacun touchant toujours un des côtés de !a galerie ou bien le plancher. Ils embrassaient ainsi trois à quatre mètres de largeur, d'autant plus que l'un d'eux tenait un pic, instrument destiné à la

fouille des momies. Â raide de cette espèce de chaiDe ils balaient, pour aiasi dire, le chemin, sûrs de ne pas laisser passer une muraille, une issue ou un puits, sans en avoir connaissance. Après quelques cents pas , les deux murs leur échappent en même temps ; ils reconnaissent qu'ils sont dans un carrefour, reculent avec effroi , et ressaisissent la muraille. Mais ils ne devaient pas hésiter plus longtemps, de peur que les forces ne les abandonnassent; ils se déterminent donc à suivre le mur du côté droit seulement sans le quitter jamais, quelque détour qu'il fît. Ce parti pouvait les faire renfoncer de plus en plus dans le labyrinthe; mais aussi il pouvait les conduire de proche en proche jusqu'à l'issue. D'un côté la crainte de rencontrer des précipices, de l'autre le vif désir de retrouver le puits qu'on avait déjà passé, ralentissent et accélèrent tour à tour leur marche. Déjà la fatigue les gagnait ; ils ne se disaient plus rien , et le désespoir se glissait dans leur âme sans qu'ils s'en fissent l'un à l'autre la confidence , lorsque tout à coup le premier sent qu'il a un vide sous les pieds, et signale un précipice; l'autre en même temps reconnaît le bord d'un puits! Gomment le traverser? Faut-il le passer ensemble ou l'un après l'autre, debout ou assis, avec ou sans vêtemens? Sans retard, chacun s'assied en frémissant sur ce bord étroit. Le dos et la tête collés pour ainsi dire à la muraille, plus de

la moitié de la cuisse et les jambes suspendues sur labime, ils se traînent doucement, insensiblement se soulevant sur les mains, et sans avancer à chaque fois de plus de six pouces. Enfin le précipice est franchi, non sans un faux mouvement de lun qui^ se retenant à 1 autre, allait l'entraîner avec lui; mais déjà celui-ci avait atteint l-angle opposé du puits; tout €fn frissonnant, il saisit cet angle avec force, donne à son compagnon, un point d'appui , et bientôt ils sont tous deux au-delà de l'ouverture. A un premier mouvement de joie pour ce bonheur inespéré, succèdent de nouvelles craintes. Si ce puits n'est pas celui qu'ils cherchent, il faudra qu'ils le repassent une autre fois; et s'ils continuent, ils- s'égarent davantage. Mais il n'y avait qu'une même idée, suivie opiniâtrement, qui pût les sauver : ils s'attachent donc constamment à la muraille du côté droit. Gomme ils marchaient dans cette direction, une lueur presque insensible et en apparence excessivement reculée, vient frapper leurs regards avides dé lumière. Ceux qui ont veillé quelques heures dans un lieu complètement obscur savent que, dans cet état, la vue éprouve des illusions, et aperçoit subitement dans les ténèbres deslumières qui n'y sont pas. Nos voyageurs se demandent si c'est une illusion pareille qui les trompe? Est-ce une illusion gazeuse, allumée spontanément, ou bien la lampe d'un Arabe, ou sira-

plement une affection de l'organ»? Malgré cette incertitude, ils se portent rapidement vers ce léger, (en ; la lumière semble aller en croissant ; die il'est point rouge comme celle d'une lampe, maïs blanchâfire, et son étendue fie parait pas limitée. Aussitôt H leur vient à Tidée qu'il est à peu près rheiire du coucher du soleil, et Us songent à la possibilité que le jour crépusculaire dît pénétré au fond de la catacombe, et ait jeté un reflet aux environs. Frappés de cette pénaée soudaine, ils se précipitent sans précaution vers l'espace éclairé; c'était la clarté du jour !

c( Il était six heures : le reflet de l'atmosphère avait atteint le bout de la grande avenue de l'hypogée, malgré un intervalle de plus de quatre-vingt-dix mètr^ (dèuxtîent quatre-vingts pieds); et du fond il s'était réfléchi sur les galeries voisines. Les voyageurs n'avaient fait, dans'leur retour, aucun pas faux ou inutile; et le puits qu'ils avaient traversé était celui qu'ils avaient passé d'abord. Avec quds battemens de cœiir ils se portèrent jusqu'à l'avenue! L'un d'eux éprouva un mouvement vif et subit, non de jt]fTe, mais d'horreur, qui le fit coui^ir, à perdre haleine, jusqu'au dehors de l'hypogée. C'est ainsi qu'ils furent rendus sains et saufs, à la lumière et à leurs compagnons de voyage, après des alternatives cruelles d'espérance et de désespoir. »

Après avoir vu les hypogées de Thèbes, M. Jo-

mard voulut aller visiter Syène et les cataraictes du Ni). Consignons ici quelques-uns des résultais de son voyage.

Le voisinage du tropique et la mesure de la terre attribuée à Ëratosthène ont donné à Syène une grande célébrité. Ceux qui ont le moins de notions sur l'Egypte ont entendu parler du puits de Syène , qui, le jour du solstice d'été, à midi^ était éclairé en entier par la lumière du soleil. C'est dans cette ville que Ju vénal fut exilé, après avoir stygmatisé un favori de Domitien. Ce lieu est environné de toutes parts de rochers nus et rembrunis , sous un ciel embrasé que jamais ne tempère une goutte de pluie. Inhabitable pour ainsi dire par les Européens, il était pour les géographes un des points les plus importans du globe, comme alors placé, disait-on, sous la ligne qui sépare la zone'torride de la zone tempérée, tels qu'aujourd'hui Chandernagor et Canton en Asie, et la Havane aux Aatilles. On sait que maintenaat la ville de Syène ne répond plus exactement au point solsticial qu'on lui attribuait.

L'emplacement de l'antique Syène était au fiu4ouest de la ville moderne, borné par le Nil d'jine part, et de l'autre par des rochers de granit ; son assiette occupait le penchant de la montagne, contre l'ordinaire des villes égyptiennes. Déjà ruinée à Tépoque de la eonquéte des Arabes , elle perdit beau-

coup de son étendue par Tenceinte que ces derniers bâtirent à trois cents mètres en arrière , avec de larges fossés extérieurs et intérieurs. Cette enceinte . est double de celle d'Alexandrie : elle a été fondée en général sur le rocher nu , et on la assujétie à suivre les mouvemens de la montagne; une de ses faces est construite à pic sur le bord du fleuve. La muraille est encore bien conservée ; elle est bâtie tout entière en fragmens de granit, débris provenus des anciennes exploitations.

Quand on est au couchant de Syène ou sur la route de Tîle de Philae, on aperçoit avec étonnement cette longue enceinte toute, flanquée de bastions et de tours carrées, et, ce qui est plus curieux, toutes composées de couleur rose, noire ou rougeâtre^ diversement arrangées et présentant dans leurs nuances toutes les variétés d'un beau granit oriental.

Un autre spectacle encore plus rare en Egypte est celui des vestiges de bâtimens qui occupent la plus haute partie de la ville auprès du fleuve. Ces grands pans de murailles distribués par étages, ces nombreux palmiers sortant du granit, ces amas de rochers et de ruines dont les couleurs se confondent, cet horizon borné à chaque pas, forment un coup d'œil très pittoresque, d'autant plus qu'il dif- &re de laspect ordinaire, aux yeux des étrangers

qui visitent l'j^ypte. Les Égyptiens ont couvert de sculptures et d'hiéroglyphes les surfeces lisses des rochers de tous les environs de Syène, et notamment ceux de l'ile d'Eléphantine qui est en face. C'est vers le midi qu'est le chemin qui conduit à Philae. Sur ce chemin on remarque une espèce . d'acacia de la hauteur de cinq à six pieds , et, qui jouit d'une étonnante propriété sensitive : dès qu'on en touche une branche, les pinnules des feuilles se rapprochent, les feuilles elles-mêmes s'abaissent, et tout le rameau s'incline; il faut plusieurs minutes pour que la branche reprenne son premier état.

Le port de Syène où s'arrêtent les barques du Caire est assez vaste, et fermé d'un côté par des écueils. Les habitans font principalement le commerce des dattes, lequel est leur principale ressource. La plupart d'entre eux marchent sans vêtemens, et l'on rencontre à chaque pas des enfans totalement nus. 11 est vrai que l'extrême chaleur du climat et la paresse excessive des naturels favorisent beaucoup le goût de la paresse et de la nudité ; aussi ont-ils tout le corps basané comme le visage, à un point tel que leur teint approche beaucoup de la couleur des Nègres.

En sortant de Syène pour aller à Philae, on trouve une grande quantité de tombeaux. On voit aussi quelques mosquées. C'est de ce même côté ,""8 partir

44» VOYAGES EN AFRIQUi

des bords du fleuve , q.i}e l'on ooipiAenfCÇ à 4)4goi^«* vrir les carrières de grMÎt ou lies SgyfKtl/Bns oiit puisé leurs colosses, leurs ol>élisques et leurs mc^ nolithes, immenses v/esti^es des plus immenses travaux que ia maia des hommes ait exécutés : on . n'aborde pas seulement avec une vive ovriosîté ditns «es vastes laboratoires, mais on éprouva en qi^ejque sorte un sentiment de respect è la vii^ des masses énormes enlevées de ia montpgnfs, ^w non encore entièrement détachées, des t^ces eiiicore fraîches de l'exploitation , et des iqajf^u/es de oes instrumens que nos arts ne connaissent plus* Ce spectacle nous transporte en quelque façon (jl^iis les temps antiques , et au milieu même des architectes et des ouvriers égyptiens : nous le$ v(^ons^ pour ainsi dire, choisir leurs blocs dans la mpatagne, les faioe éclater au moyen des coipsjet4^ ciseaux, les ébaucher sur place, enfin les pondviire au Nil et les embarquer sur des r^M^eau^, popr aller servir à l'embeUissement des cités deJ'ÉOTf^lte. Ces carrières occupent un dévdopfpeo^nt de picès d'une lieue et demie.

Auprès deSyèneon trouve -la première catamcte du INil. Ce fleuve en a huit principal/es , d^ppiis cet endroit] usqu'à sa sçurce, c'est-àidice aur ^ae étei^^ue de pays qui fait les tnois quarts de son .eoiiH^ ^Ai^er. La «ataraote de Syène, dont les fttp^i^qs pivaie^^t exagéré le bruit, se -présente ^dans 'nn >des isitc^ ie&

EXPÉDITION D'ÊGYPTË. 449

plus pittoresques et les plus extraordinaires de toute la vallée que le Nil arrose. Soit qu'on jette les yeux sur ces deux chaînes de granit toutes hérissées de melons noirs et anguleux, dont la cime , les plans et les pieds offrent des formes étranges , et qui, traversant le cours du Nil, viennent, pour ainsi dire, se joindre au milieu de son lit; soit qu'on arrête la vue sur ces îles escarpées et innombrables qui précèdent, forment et suivent la cataracte dans un espace de deux lieues ; soit enfin que Ton con^ temple en venant de l'Egypte, cette limite brusque et tranchée entre une plaine fertile et des rochers inaccessibles, et le contraste d'un fleuve large et majestueux avec un torrent plein de gouffres qui bouillonne, écume et se brise entre mille écueils.; tout présente aux regards une scène du plus grand effet. C'est le spectacle d'une nature sauvage que l'œil n'embrasse qu'avec horreur, à côté du tableau riant de l'une des plus riches vallées du monde. La navigation trouve ici une barrière presque insurmontable, la culture cesse, la végétation est morte. Aux campagnes et aux jardins d'Ëléphantine succèdent un amas de collines groupée» en désordre , ou de blocs à pic d'une nudité absolue, et des montagnes à perte de vue dont la teinte rembrunie se détache sur un ciel éclatant; le Nil ne réfléchit rien que l'azur ou bien les couleurs sombres des rochers qui divisent et déchirent son lit; enfin, son XXII. 2a

cours variable et inégal , tantôt lent et tantôt im« pétueux, ses eaux furieuses et plus loin polies comme une glace, portent l'empreinte du désordre général ; ce n'est qu'après avoir franchi tant d'entraves qu'il sort triomphant de la lutte, çt qu'il prend enfin une marche paisible et un mouvement égal jusqu'à sbn embouchure.

Nous avons dit qu'en face de Syène est l'île d'Eléphantine ; sa position sur les confins de la Nubie suffirait pour la faire distinguer parmi les différens lieux de l'Egypte, quand elle ne serait pas remarquable par ses antiquités. La verdure et la fraîcheur de son sol contrastent si agréablement avec le sol aride qui lentoure, qu'on l'a surnommée Vtle fleurie et le jardin du tropique. Elle s'offre au voyageur fatigué de ses marches pénibles comme un lieu enèhanté au milieu de ces pics noirâtres et de ces sables étincelans qui occupent et remplissent l'horizon. Ce n'est pas que ce territoire soit d'une plus riche culture que le reste de l'Egypte; il tire tout son prix du site affreux et désert qui l'environne. Des mûriers, des acacias, des napecas, le doum et le dattier sont les seuls arbres d'Éléphantine; les uns servent de haies et de limites aux jardins; les autres sont répandus en petits bois dans les champs ; d'autres forment une avenue irrégulière du côté du nord. En parcourant les sentiers de cette île on a l'oreille continuellement frap

pèe par le bruit des nombreuses roues à pots qui servent encore , comme au temps de Strabon ,- à l'irrigation de la campagne^ et qui entretiennent une fécondité inépuisable. On se promène avec délice à Tombre de ces arbres toujours verts; on y respire un air pur et frais, lorsque dans le voisinage la température est J3rûlante. En un mot, le contraste de la nature et de Tart donne à ce can^ ton une physionomie à part; c'est la première terre cultivée de l'Egypte, c'est l'entrée du Nil en ce pays quand le fleuve a franchi la cataracte. Ce point était dans l'antiquité la clé de l'Egypte du côté du midi. Il y existe encore un village habité par des Barabrahs ou Nubiens, occupés à ramasser des cornalines et des objets antiques pour les offrir aux voyageurs.

En redescendant la vallée du Nil et en prenant ensuite la direction vers le désert de la Libye h l'ouest, on arrive au Fleuve-sans-Eau et aux lacs de Natroun ou Natron, dont il importe de dire aussi un mot

On ne connaît généralement de l'Egypte que la vallée qu'arrose le Nil. 11 est probable cependant que les eaux du fleuve avaient pénétré dans des temps plus reculés au sein de la Libye. Aussi a-ton retrouvé un ancien lit du Nil , et on lui a donné le nom de Fleuvesans-Eau ou fleuve vide. 11 n'est pas éloigné des lacs de Natroun. C'est ce lit ancien

que le général Andréossi fut chargé de recannaitre

en 1799.

La vallée du Nil et celles des lacs sont, dit-il, séparées par un vaste plateau dont la seule face est légèrement ondulée; il peut avoir trente milles de laideur. Le terrain , ferme et solide , est recouvert de graviers ou de sable, de manière qu'on n'y aperçoit que la stérilité ; aucun être vivant ne pourrait y trouver sa subsistance. Les lacs de Natroun comprennent une étendue d'environ six lieues de longueur sur six cents ou huit cents mètres de largeur^ d'un bout du bassin à l'autre; ils sont séparés par des sables arides. On trouve un peu d'eau douce en creusant le long des lacs sur la pente du c6té du Nil. Pendant trois mois de l'année , après le solstice d'été, l'eau coule abondamment à la surface du terrain; elle croît jusqu'à la fin de décembre, pour décroître ensuite et laisser quelques-uns des lacs entièrement à sec. Cette eau des lacs contient beaucoup de sel ou de natroun que l'on transporte à Rosette et au Caire. Les indigènes qui habitent le voisinage de ces lacs paient leur tribut au miri en transport de natroun.

Quant au fleuve sans eau, la vallée de ce fleuve est à l'ouest de celle des lacs de Natroun. Ces deux vallées, cohtiguës l'une à l'autre, ne sont séparées que par une crête montagneuse. La vallée du Fleuvesans-Eau est encombrée de sable, et son bassin a

EXPÉDITION D^ÉGYPTË. 46S

près de trois lieaes de développement d'un bord à l'autre. Cette allée est stérile, et il n'y parah point de sources. On y trouve beaucoup de bois pétrifiés. En remontant les deux vallées on arrive dans le Fayoum. Il est probable que le Nil , et plus vrai- :semblablement une partie des eaux de ce fleuve, coulait dans l'intérieur des déserts de Libye par les vallées de Natroun et du Fleuve-sans-Eau , et que le Nil fut rejeté dans la vallée actuelle.

Dans la vallée de Natroun se trouvent plusieurs couvens qobtes; ils ont été fondés dans le quatrième siècle. Ils n'ont qu'une seule entrée qui est basse et étroite ; elle n'a pas plus d'un mètre de hauteur et de deux mètres de largeur. Une porte très épaisse la ferme en dedans; elle est contenue par un loquet dans le haut, par une forte serrure en bois dans le milieu, et vers le bas par^ une traverse qui pénètre à droite et à gauche de la maçonnerie. Cette porte est recouverte en entier, inté*rieurement, par de larges bandes de fer contenues par des clous à tète. L'entrée est en outre fermée, en quelque sorte hermétiquement, en dehors par depx meules de granit.

La cloche du couvent est placée à côté du mâchicoulis. Une longue corde, faite de filamens de dattier, y est attachée et pend jusqu'à terre. Les moines sont quelquefois réveillés pendant la nuit parle son de cette cloche; mais, toujours déiians

même lorsqu'ils ont reconnu du haut de leurs murs qu'ils ont à faire à des gens amis, ils ne se déterminent à leur ouvrir la porte pour les recevoir que lorsqu'un moine, suspendu à l'extrémité d'une corde, est descendu par le mâchicoulis à l'aide d'un moulinet, et est venu voir de plus près si l'on ne cherchait pait à les surprendre. Pendant qu^on ouvre ou qu'on ferme la porte, un moine reste en sentinelle au haut du mur, et observe s*il n'aperçoit point d'Arabes,

Chaque couvent a , dans son intérieur, une tour carrée où l'on entre par un pont-levis qu'on lève au moyen d'une corde ou d'une chaîne.

Les religieux sont la plupart borgnes et aveugles; ils ont un air hagard, triste et inquiet. Us vivent de quelques revenus, et principalement d'aumônes. Ils se nourrissent de fèves et de lentilles préparées à rhuile. Leur temps se passe en prières ; l'encens brûle dans ces retraites entourées d'un mur de sable, et la croix domine les coupoles les plus élevées.

Ces mêmes religieux exercent envers les Arabes le devoir forcé de l'hospitalité, et ils sont obligés d'être sans cesse sur leurs gardes ; lorsqu'ils vont d'un hospice à l'autre , ils ne voyagent que la nuit. Les Arabes, dans leurs courses, passent auprès des couvens , et s'arrêtent pour manger ou faire rafraîchir leurs chevaux. Les moines leur donnent des provi-

^îons par-dessius le mar, car ils ne leur ouvrent jamais la porte. Une poulie placée à un des angles de Tenceinte est destinée à descendre, par le moyen d'une corde et d'une couffe, le pain , les légumes et l'orge qu'il est d'usage de leur fournir. Ils sont forcés d'en agir ainsi, pour n'être point exposés , lorsqu'ils sont rencontrés hors de leurs couvens, è se voir dépouillés et peut-être assassinés. Vivant dans la crainte et dans l'oppression , ils supportent impa* tiemment les zélateurs de la religion dominante} et tel est le funeste effet des préjugés , que la différence de religion ou même de secte rend ennemis mortels, dans ces contrées, non-seulement les disciples du Christ, de Mahomet, mais même dans l'islamisme, les hommes qui suivent des dogmes différens.

Les bords des lacs de Natroun sont fréquentés toutes les années par les Geouaby, tribu d'Arabes pasteurs et hospitaliers qui y campent l'hiver avec leurs troupeaux. Us sont employés, pendant ce temps, au transport du natroun et des joncs épineux ; ils ont aussi celui des dattes qu'ils vont chercher en caravanes à Syouah, dans l'oasis d'Anmion ; c'est une route de douze à quinze jours. Ces Arabes vivent en marabou ou gens paisibles, errant çà et là pour trouver de l'eau et des pâturages à leui^ bestiaux. C'est la tribu qui a le plus conservé les usages antiques ; ils sont simplement pasteurs , et

ne veulent point cultiver. Leurs mœurs sont douces, et se ressentent de la vie qu'ils mènent. Us ne sont cependant point exempts de Torage des passions , surtout de celle de l'amour qui, dans tous les pays, et principalement chez les Orientaux, est si voisine de la jalousie; elle les porte quelqu,efois aux excès les plus cruels.

Franchissons le désert et le fleuve pour visiter le canal de jonction des deux mers, et en rapporter quelques détails sommaires pour compléter, autant que possible, nos extraits ou analyses conr cernant l'expédition d'Egypte.

De tous temps il a existé des relations commerr ciales entre l'Inde et les pays situés sur les bords de la Méditerranée et ceux qui occupent le nord de l'Europe. Ces communications ont changé de direction, selon que les peuples adonnés à la navigation et au commerce ont changé eux-mêmes et se sont succédés sur différens points du globe. Nous voyons d'abord les Phéniciens étendre leurs excursions sur la mer Rouge^ la Méditerranée , et au-delà du détroit de Gibraltar. Les rois de Palestine, entre autres Salomon , qui en fut le plus riche et le plus puis sont, se réunirent aux Phéniciens pour partager le fruit de ces expéditions en commerçant avec lies côtes orientales de l'Afrique et jusque dans les Indes. Les Egyptiens , malgré leur aversion pour le commerce extérieur et la navigation lointaine, commencèrent

% 'leur tour à s'y livrer «ous le règne de Sésostris, et plus encore sous celui de ses deux successeurs Psaminétichus et Nécos. C'est' alors que fut entreprise la construction d'un canal qui devait commu* niquer de la mer Rouge au NiL

Vers le même temps les Persans commerçaient avec l'Intérieur de l'Asie par l'Indus et l'Oxus. Deux siècles plus tard, Alexandre-le-Grand, vainqueur des rois de Perse, voulut faire affluer le commerce des Indes au sein de ses vastes états, par le golfe Persique en remontant le Tigre et l'Euphrate , et par Alexandrie et le Nil jusqu'à Suez sur la mer Rouge. Alexandrie^ fondée par Alexandre-le-6rand , devait hériter du eommerce et de la splendeur de Tyr, que le conquérant venait de détruire. Ptolémée-Philadelphe , roi d'Alexandrie, eut la gloire d'achever l'entreprise du canal de Suez; mais il préféra ensuite une autre voie pour le commerce, celle de Coptos sur les bords du Nil, à Bérénice sur la mer Rouge : il fit même bâtir cette dernière ville et creuser des puits dans le désert. On employait douze jours à parcourir cette distance. Seleucus Nicanor, auquel la Syrie était échue dans le partage de l'immense succession d'Alexandre, forma le projet d'unir par un canal la mer Caspienne avec le Pont-Euxin. Ses successeurs entretinrent le com-. merce avec l'Inde par le golfe Persique, jusqu'au jtemps où Rome, quarante-quatre ans avant Jésus^-

Christ, devenue maîtresse de la Syrie et de l'Egypte, ruina Palmyre au profit d'Alexandrie. Enfin le khalife Omar fonda Basâora, ville qui devint à slon tour la rivale d'Alexandrie, Constantinople fut alors ré* duite à tirer les productions de l'Inde par la mer Caspienne et le fleuve Cyrus, d'où l'on parvenait ensuit^ en cinq jours de marche au Ph^se, qui dé-r boudie dans la mer Noire.

Deux cents ans après les conquêtes des mahomé* tans, les Vénitiens et autres peuples d'Italie s'introduisent dans les ports de l'Egypte et de la Syrie i les Croisés s'emparent de ceux de Tyr et de Consn tantinople , et les Génois s'établissent à Caffah sur la mer Noire. Enfin une voie nouvelle est découverte pour le commerce de l'Inde , le cap Bonne* Espérance est doublé, et les nations de l'Occident abandonnent peu à peu les relations par la Méditerranée avec la mer Rouge et le golfe PersiqUe, pour ne plus suivre désormais que la route maritime plus longue, mais plus sûre, de llnde par le cap de Bonne^Espérance.

Nous avons dit que la première des quatre routes commerciales de l'Europe avec l'Inde avait été Findus et l'Oxus, On naviguait sur une partie de l'Indus pour transporter ensuite les marchandises parterre au bord de l'Oxns , d'où l'on parvenait dans la mer Caspienne, afin de remonter ensuite le fleuve Cyrus qui se décharge dans la même mer, et de conduire

pshr terre encore les marchandises sur les rives du Phase 9 qui débouche dans la mer Noire; La seconde route était éelle du Tigre et de FEuphrate, où Ton arrivait par les déserts en passant à Palmyre , ville alors florissante , située à soixante milles des bords de TEuphrate et à deux cents milles de la Méditerranée. UEuphràte et le Tigre conduisaient tout naturellement les marchandises au golfe Persique , où débouchent ces deux fleuves après s'être réunis devant Bassora. La troisième route passait par le golfe Arabique et l'Egypte, avec deux embranchemens, Fun du Nil à Suez, l'autre du même fleuve à Bérénice, La distance, du reste, n'était du Caire à Suez que de trente petites lieues. La quatrième et dernière route, qui est toute maritime, est celle du cap de Bonne*Espérance, dont nousi avons déjà parlé.

De ce qui vient d'être exposé on peut conclure que la troisième route précitée devait avoir une très grande importance , et cette importance ne pouvait échapper au génie pénétrant du chef de l'expédition française. Aussi , à peine était-il maître de l'Egypte qu'il porta ses regards et ses pas vers l'isthme de Suez, où existait l'ancienne communication de la mer Rouge et de la Méditerranée. Bonaparte découvrît le premier les traces du canal au milieu du désert, et il chargea des ingénieurs , entre autres M. le Père, d'en rechercher les restes sur

toute sa longueur. Ces recherches ont été couronnées d*un plein succès, et Bonaparte, avant de quitter le Caire, vit qu'il serait fiicîle de rouvrir ce canal de la mer Rouge au Nil en partant du port de Suez.

Il serait hors de notre sujet d'entrer dans les dé-* tails du mémoire qui fut rédigé à cet égard ; nous avons voulu seulement constater le fait, en renvoyant aux Mémoires mêmes ceux de nos lecteurs qui vou-> dront obtenir une plus ample connaissance de la ma-^ tière et savoir comment peuvent se verser encore à peu de frais les eaux de la mer Rouge dans ce qu'on, appelle les lacs amers, et puis dans le Nil qui va joindre la Méditerranée. Il nous suffit de mentionner ce travail de nos ingénieurs, comme un des plus beaux monumens de l'expédition scientifique de notre Institut d'Egypte. Nous dirons seulement que l'ancien canal avait un développement total de vingtcinq lieues de canal et de trente-trois lieues de navigation , y compris le trajet des lacs. Il parait que la largeur du canal était de cent pieds, et il n'avait jamais moins de quinze pieds d'eau. Les Arabes introduisirent quelques améliorations à cette voie maritime qui a fini par être abandonnée, et que la superstition ou la barbarie a fait ensuite combler. On sait que maintenant il est question de rouvrir ce canal, et que le pacha d'Egypte a chargé des ingénieurs- f^ançais et anglais de lui présenter de

EXPÉDITION D'ÉGYPTË. 461

nouveaux plans à ce sujet. Le prince égyptien voudrait ainsi rappeler le commerce de Tlnde à sa route naturelle et première, en rendant au port de Suez et à celui d'Alexandrie leur primitive splendeur.

Ici se termineront nos analyses sur les travaux de Texpédition scientifique d'Egypte ; nous ne reviendrons point sur les résultats obtenus, nous les avons indiqués dès l'abord, et nous ne croyons pouvoir mieux finir qu'en répétant à leur occasion avec le poète : Mre perennius.

FIN DU VINCT-DEUXIEMB VOLUME.