SEIZIÈME SIÈCLE

Le premier voyageur de quelque importance qui se présente dans la seconde moitié du XVI‘ siècle est le célèbre Michel Montaigne, né en 1533 dans le Périgord. Ayant appris le latin avant le français, il avait achevé ses études à treize ans. Ennemi de toute contrainte, il choisit une profession indépendante, celle du barreau, et il fut pourvu en 1554 d’une charge de conseiller au parlement de Bordeaux. Il sut se faire estimer de Pibrac et de Paul de Foix, ses confrères, et du chancelier de. L'Hôpital. Un autre deses confrères fut ce La Béotie, qui devint son ami le plus intime, et dont Montaigne

disait encore long-temps après l'avoir perdu, car il Jui avait survécu: « Nous étions dans tout de moitié: il me semble que je lui dérobe sa part.» Comme il fallait un aliment continuel à son esprit, 1l se mit en 1572 à écrire ses Essais, où dès l’un des premiers chapitres il annonce avoir atteint sa trenteneuvième année. La première édition de ce livre, dont l’auteur un peu sceptique avait pris pour devise : « Que sais-je ? » parut en 1580. C’est vers ce temps qu'il se mit à voyager en Italie et en Allemagne.

De retour au château de Montaigne en Périgord, il rédigea sa relation. Elle n’est guère qu’un bulletin de remarques journalières sur sa santé par les effets des eaux minérales dont il faisait usage; on y trouve cependant des observations intéressantes sur les monumens des pays où il voyageait, sur leur histoire naturelle, sur les mœurs et le caractère de leurs habitans. L’imposant spectacle du site de l'ancienne Rome réveille un moment le génie de Montaigne. «On ne voit rien, dit-il, de Rome que le ciel sous lequel elle avait été assise; ceux qui prétendaient qu'on y voyait du moins ies ruines de Rome, en disaient trop; car les ruines d’une si épouvantable machine rapporteraient plus d'horreur et de révérence à sa mémoire: ce n’était rien que son sépulcre. Le monde, ennemi de sa domination, avait premièrement brisé et fracassé touts les pièces

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SEIZIÈME SIÈCLE, 71 de ce corps admirable; et parce qu'encore tout mort, renversé et défiguré, il lui faisait horreur, il en avait enseveli les ruines mêine. »

Pendant que Montaigne visitait Rome, le baron de Busbeck parcourait la France et poussait ses excursions jusqu’à Constantinople. Sa relation renferme d'excellentes observations sur la Turquie, où Ferdinand, roi de Hongrie, l'avait envoyé en qualité d’'ambassadeur; et sur la France, où Busbeck résida sous les règnes de Charles IX et de Henri III, comme envoyé extraordinaire de l’empereur Rodolphe. Busbeck, profond diplomate, qui réussit à assurer la paix à la Hongrie, avait des vues et des lumières supérieures à celles de son siècle; cependant il lui échappa de temps à autre quelques traits de crédulité sur les matières physiques, et ces

. traits sont propres à laisser penser qu’il s’entendait

mieux en politique qu’en histoire naturelle. Il acheta dans un des bazars de Constantinople l’ouvrage de Pline l’ancien et celui de Dioscoride, tous deux aujourd’hui existans à la Bibliothèque impériale de Vienne.

Voilà les deux principaux voyageurs en Europe

qui appartiennent au XVI° siècle ; il en existe un plus grand nombre au XVI.

C'est encore dans la seconde moitié du xvir' que se montrent les principaux voyageurs aux différentes contrées de l’Europe : tels sont Regnard, Scheffer et Ricault.

Regnard, l’un de nos meilleurs poètes comiques, né à Paris en 1647, fils d'un marchand qui en mourant lui laissa une fortune assez considérable, se livra de bonne heure à son goût dominant pour les voyages. Ayant gagné au jeu beaucoup d’argent pendant celui qu'il fit en Italie en 1676 ou 1677, il revint en France, pour en repartir l’année suivante et retourner aux mêmes lieux où le sort lui avait été si favorable. Ce fut alors qu’il rencontra cette Elvire dont il devint épris, et dont il a tracé un portrait si flatteur dans un retit roman intitulé: la Provençale. Embarqué avec elle pour la France, il fut pris par des corsaires algériens et conduit à Constantinople avec la dame de ses pensées. Les deux amans souffrirent une dure captivité; mais à la fin, Regnard, qui était gourmand de profession, sut gagner les bonnes grâces de son maître en présidant à sa cuisine, et il en obtint sa liberté et celle de la dame provençale, au moyen d’une somme de 12,000 livres que lui avait envoyée sa famille à l’effet de le racheter.

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DIX-SEPTIÈME SIÈCLE. 73 À était sur le point de l’épouser, lorsque le mari, qu'on

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s'en séparer pour jamais. Désespéré d’une perte si cruelle pour son cœur, notre voyageur prit la résolution de courir le monde. Il se rendit en Flandre,

en Hollande, en Danemark, en Suède, et jusqu'en

Laponie. Arrivé à Tornéo, il s’embarqua sur la rivière du même nom, la remonta de sept à huit lieues, parvint près d’une haute montagne, du sommet de laquelle il découvrit toute la Laponie et la mer septentrionale; il y grava une inscription latine avec la date du 22 août 1681. Après avoir parcouru diverses autres contrées, il revint à Paris, où las d’errer et de changer, il acheta une charge de trésorier de France, et se mit enfin à composer ses

. comédies. Il mourut en 1709.

Les observations de Regnard sont très superfi-

cielles en ce qui concerne la Flandre, la Hollande

et l'Allemagne. A l'antiole Copenhague, on trouve un fait assez piquant à l’occasion de la tyrannie que la noblesse danoise exerçait sur ses vassaux Les bourgeois et les paysans étaient avilis à un tel point par les nobles, que ceux-ci pouvaient im- Punément tuer un individu de ces deux classes, en mettant un écu sur la tombe du défunt. Frédéric II, le même auquel les États déférèrent le pouvoir absolu, ne voulut pas enlever nommément à la noblesse cet odieux privilége, mais il statua que lors-

74 VOYAGES EN FUROPE.

qu’un bourgeois ou un paysan tuerait un noble, ce meurtre resterait impuni, à la charg: seulrment par le meurtrier de mettre deux écus sur la tombe du noble homicidé : on conçoit que ce règlement fit cesser les violences des nobles.

L'origine que donne Regnard à la ville de Dantzig est vraiment curieuse. Ce nom est dérivé du mot allemand Dantzen, qui signifie danse. Des paysans s’assemblaient ordinairement dans le lieu où maintenant est située cette ville. Ayant dessein d'y bâtir, ils demandèrent un emplacement à l’évêque, seigneur du territoire. Ce prélat leur accorda autant de terrain qu’ils en pourraient entourer en se tenant par la main, et formant en rond une espèce de danse.

Tout ce que le voyageur rapporte du gouvernement de la Pologne n’a plus guère d'intérêt, surtout depuis le dernier partage; mais le petit nombre d'observations qu'il a faites sur les mœurs des Polonais et sur le caractère national a encore quelque prix, parce que les mœurs et le caractère des Polonais ont éprouvé des modifications depuis Regnard. La description qu'il fait de la mine de sel de Wiliska dans cette contrée et de plusieurs mines de fer et de cuivre en Suède, est très attachante par la vive peinture des dangers qu’on court dans la visite de ces mines. Mais de tous les voyages de Regnard, le plus connu est celui qu'il entreprit dans

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lui procura ce prince auprès des gouverneurs des provinces qu'il fallait traverser. Néanmoins sa relation, écrite avec beaucoup d'agrément, n'a guère d'autre mérite; elle est pleine d’exagérations et d'er-

: reurs, dont Acerbi a relevé quelques-unes dans son

voyage au cap Nord.

Vers le même temps que Regnard visitait Tornéo,

: un autre voyageur, l'Allemand Scheffer, parcourait Ja Laponie pour en tracer ensuite l'histoire et la

description, avec les mœurs et coutumes de ses habitans et les choses rares du pays. Scheffer est le premier écrivain qui ait décrit exactement ces lointaines et intéressantes contrées, sous le double rapport de la géographie et de l’histoire naturelle. L'origine des Lapons, leur religion, leurs usages, leurs travaux, leurs arts sont traités par lui dans un grand détail; mais, de même que les écrivains qui travaillent sur un sujet neuf sont plus disposés à se tromper, il a commis plusieurs erreurs, malgré les secours qu'il s'était procurés soit dans les auteurs lapons et suédois qui ont écrit sur la Laponie, soit dans le pays même par les entretiens qu'il avait eus âvec les naturels. Ces erreurs ont été relevées dans l'ouvrage de Hogstroem, qui a paru en suédois un demi-siècle plus tard, et dans lequel l’auteur sou-

fient également que les Lapons ne sont pas d’une

aussi petite taille que l'avait dit Regnard. Au reste, les mœurs des Lapons et la description du pays ont été l’objet d’un voyage tout récent, celui de Capell Brooke, compris dans le XLV° volume de notre Collection, et auquel nous renvoyons le lecteur.

Un contemporain de Scheffer et de Regnard visitait l'Orient, tandis qu'ils exploraient le Nord: c'était le voyageur Ricault, secrétaire de l’arabassade britannique à Constantinople. Il parut de lui en 1677 deux volumes sur l'empire ottoman, les mœurs, la politique, la religion etle Grand-Seigneur. Personne, avant Ricault, n'avait donné sur la religion musulmane des notions si étendues. On remarqua surtout les détails qui concernent les différens officiers du sérail, la marine et la milice des Turcs. Néanmoins la plupart de ses aperçus manquent de philosophie et de lucidité. On ne les consulte plus que comme des souvenirs historiques; c’est dans les voyages effectués pendant le xvin° siècle qu'il faut puiser des notions plus certaines et plus nettes.